ГЛАВА XV

ГЛАВА XV

Желтый песок! Вокруг лишь скупые просторы безжизненной земли! Сотни километров высушенной мертвой почвы! Как подобное могло с ней произойти? Что это — глупая шутка духов подземелья или наказание за причиненные обиды? А может то и другое? Происки злобных тварей, не иначе! Что же дальше? Хати отвела взгляд, от безжизненного Пояса Сам-Ру. Посмотрела на присутствующих и злобно сверкнула глазами на стоявшего перед ней коленопреклонённого сахигарла. Мерзкий выродок! Разочарование от увиденного за стеной никак не отпускало старуху. Столько стараний и все напрасно — песок! Кругом песок и ничего больше! Как же после такого сохранить самообладание?!

Старуха кивнула Азуру. Тот, повинуясь воле вождя, задрал голову сиронга вверх, так что между щитками доспеха стала видна открытая часть шеи. Волосатая грудь неандертальца высокого вздымалась, при каждом вдохе. Он явно нервничал. Хати приблизилась к воину, достав из складок шкур костяной шип, заменявший ей с недавнего времени поясной кинжал. Шепча что-то сухими губами, она, без предупреждения, резким движением резанула по горлу врага. Костлявые руки женщины окатило теплой волной липкой крови. Хати облизнулась, провела рукой по лицу, словно желая разгладить многочисленные морщины живительной влагой чужака. Кровавые полосы ещё больше обезобразили ее внешность. Повернувшись в сторону пустыни, Большая нога стала просить духов о помощи. Громко взывая к высшим силам, женщина вытянула руки перед собой, перебирая сухими пальцами воздух, как будто пыталась поймать невидимые нити способные связать ее с далекой Периферией.

Воины, стоявшие позади Азура с мрачным выражением лиц, смотрели на желто-серую полосу. Безжизненные просторы песка не предвещавшие им ничего хорошего. Это совсем не то, что обещала племени Хати. Пройдя через всю Ситуст-Ру, потеряв больше половины соплеменников в схватках с ящерами-переростками, они оказались перед безжизненными песками. И что теперь? Неандертальцы, ведомые Хати, попали в довольно сложную ситуацию. Впереди ничего из того о чем говорила Большая нога подбадривая их перед каждой битвой, а позади целое государство мечтающее перебить пришельцев при первом же удобном случае. Самые смелые уже полегли на извилистых улицах Ситуст-Ры. Сколько белого камня покрыли они своей кровью. И все ради чего? Каждый раз Азуру все сложнее и сложнее было поднимать вутов в бой. Раги в руках их опытных противников выглядели довольно устрашающе. Аборигены бились отважно, несмотря на их малый рост и этого у них не отнять.

В голове Азура шевельнулась догадка. Сложности закончились, как только они пересекли границу последнего сектора. Хитрый план сиронгов как-то сразу стал понятен. Вот почему им все это время с такой легкостью удавалось одерживать победы. Да, несомненно, мерзкие создания оказывали вялое сопротивление, но все это было больше для отвода глаз. Судя по всему, когда ящерицы-переростки поняли, куда стремятся попасти вуты, то потеряли всякий интерес к чужакам и перестали активно сопротивляться. Они вовсе не ослабли от потерь, как уверяла соплеменников Хати. О, нет! Просто зеленые порождения подземного мира решили, что и без них неандертальцы окажутся в безвыходной ситуации, когда легче умереть, чем попытаться вернуться назад. Что теперь на это скажет Хати? Азур посмотрел усталым взглядом на обезумевшую старуху, жадно припавшую ртом к ране сиронга. Как он мог так в ней ошибаться?

Напившись, наконец, вражеской крови Большая нога торжественно сообщила соплеменникам, что враг окончательно повержен и с этого момента духи подземелья на их стороне. Хотя это заявление мало помогло исправить ситуацию. Азур скептически посмотрел на пустыню, затем перевел взгляд на вождя. Нет, время ушло — окончательно и бесповоротно! Вуты потеряли всякую надежду на спасение. Что бы им сейчас не обещали, чем бы, не почивали, дух неандертальцев без сомнения сломлен. Ничего у Хати на этот раз не выйдет!

И тут произошло то, что в корне изменило весь расклад и на что, Хати точно не рассчитывала, распинаясь перед вутами. После длинной речи вождя о грядущих победах и поражениях врага, Азур впал в бешенство. Зарычав, словно дикий зверь, вут выхватил динку у стоявшего рядом воина. Размахнулся, а затем с силой ударил Хати по голове. Сделал шаг назад, затем снова ринулся на обезумевшую от страха женщину. Удар, ещё удар! Она не успела издать ни единого звука. Упав к ногам неандертальца, Хати попыталась безуспешно подняться, но воодушевленный ободряющими криками собратьев Азур не долго думая завершил начатое. Несколько сильных ударов навсегда выбили жизнь из тела могущественного вождя вутов. Придя в себя, неандерталец, осмотрелся и, осознав, что большая часть соплеменников, на его стороне, сорвал с тощей шеи старухи заветное ожерелье.

Украшение из раковин и когтей красовалось на мощной шее неандертальца. Не стало Хати, однако проблемы после ее смерти не ушли, скорее наоборот. Перед ним по-прежнему желтела песчинками пустыня, племя недовольно роптало, а позади, стояли стройные ряды сахигарлов. Азур практически не сомневался — стоит им только попытаться вернуться назад к пещерам, как вся мощь этого государства ящеров обратиться на них с необычайной силой. Что-то подсказывало неандертальцу, что сиронги просто выжидают, попрятавшись по своим токам. Нет, назад идти нельзя, проще всем сразу прыгать со стены. Это понимала и Большая нога, поэтому так нахваливала мир за стеной. Как бы не были сильны вуты, выстоять против многочисленных всадников разъезжающих верхом на свирепых ящерах у них точно не получиться. То не камоты Кагая, а по-настоящему отважных воинов среди выживших неандертальцев не так уж много. Азур поник, вся ответственность, лежавшая до сих пор на плечах Хати, огромным грузом, в несколько маку, свалилась на него. Дело — дрянь!

Глядя из-под мохнатых бровей на Пояс Сам-Ру, Азур, наконец, принял окончательное решение. Другого выхода не осталось — они пойдут через пустыню. В душе вута маячила призрачная надежда. Там вдали виднелась зеленая полоска, возможно, это лес, а значит, у племени появится шанс выжить в этом ужасном мире подземных чудовищ. Зеленые джунгли Периферии привлекали дикое сердце вута намного больше, чем каменные строения Ситуст-Ры, от которых им всем было не по себе. Взглянув на толпившихся позади воинов женщин, пожелавших спуститься вместе с ними, Азур принял окончательное решение.

После трапезы и проведения положенных обрядов в честь нового вождя они отправятся на поиски выхода из крепости. Запасов воды, мяса убитых врагов, ящеров должно хватить для длительного перехода. Главное не нарваться на очередной патруль! Азур подошел к мертвому телу Хати, злобно выругался, затем поднял старуху над собой и диким криком скинул вниз. Извиваясь, в лохмотьях из шкур и бус, Большая нога полетела со стены Ситуст-Ры. Она это заслужила! Азур повернулся лицом к вутам и внимательно посмотрел в глаза соплеменников. Ни скорби, ни сочувствия. Решено, значит, так тому и быть! Однако на короткое мгновение воину стало не по себе. А что, если и после его гибели ни у одного из них даже не найдется хорошего слова в память об отважном вожде?! Что, если в один прекрасный момент и с ним поступят точно также, если не хуже?! Вут покачал головой, выгоняя мрачные мысли, рождавшиеся последнее время внутри большой головы. Глупости, да и не о том сейчас стоит задуматься!

Как и предположил новоиспеченный вождь, ворота оказались открыты. На протяжении всего пути им не попался ни один сахигарл. Ситуст-Ра словно вымерла. Тишина и покой. Ни огней, ни легкой мелодии, временами звучавшей над полями. Где-то глубоко в мозгу большой головы вута зрела мысль, что такое благостное расположение духов к племени — неспроста, однако она так и не смогла вылиться во что-то серьезное. Опьяненный победой, Азур, с радостью пошел на поводу у лени. К чему все эти доводы, да логические цепочки?! Глупость! Намного проще принять версию, что перепуганные ящеры — переростки просто бояться их, поэтому можно смело действовать. Азур без задней мысли вывел неандертальцев через широкую арку тоннеля за ворота Ситуст-Ры.

О своей поспешности вут задумался лишь тогда, когда за последним воином заскрипели ворота, а следом с грохотом опустился тяжелый засов. Всё — назад путь отрезан! Азур дернул воротину на себя, попробовал ещё раз и ещё — бесполезно! Воин зарычал, племя отступило назад. Неужели эти пожиратели падали его так легко провели? Собравшись с силами, попробовал ещё. Надавил плечом, ударил древком динку — бесполезно. Вуты не занли как быть. Они столпились в сыром, дышащим прохладой, тоннеле, где обычно стояли рамбуты главных ворот, боясь выйти наружу. Внезапно оголенная неизвестность и замешательство вождя перепугало их больше чем отряды сиронгов верхом на топорисках.

Сообразив, наконец, что их окончательно отрезали от дома, и обратного пути уже точно нет, Азур недовольно заворчал и даже треснул древком копья одного из стоявших поодаль вутов. Вождь окинул суровым взглядом немногочисленные остатки некогда могучего племени, а затем решительным шагом направился через пустыню к зеленой полосе, что чернела на горизонте. Свет постепенно отступал, погружая Ситуст-Ру в кромешную темноту. Ещё несколько рассветов, пока хамру всадников будут прочесывать сектора в поисках вутов, на улицах не решаться зажигать факельные столбы, и не будет звучать музыка, а там таронги объявят о долгожданной победе над пришельцами и начнут заново отстраивать жизнь.

Рассвет, повлекший за собой уход неандертальцев, исурамбу-таронги объявили праздником, а Рулаг-Хатарун был удостоен почестей и назван первым среди равных. Отныне он получил право присутствовать даже на закрытых совещаниях верхушки Твердыни Умра. До такого не дослужился даже Сабатаранга. На какое-то время Ситуст-Ра забыла о том, что происходило за стеной, направив все силы на борьбу с эпидемией. Теперь Периферия, лежащая за песками, мало интересовала сиронгов. Нужно было срочно залечивать раны. Твердыня опасалась возвращения Ашат-Рара, а потому всячески благоволила новому агатра. Рулаг-Хатарун, в свою очередь, запретил оправлять помощь рампа, объявив их изменниками и окончательно закрепив официальным указом Ашат-Рара как предателя Ситуст-Ры. Отныне пока во главе рампа стоит опальный агатра снабжение гарнизонов Периферии прерывалось.

Приграничные территории также объявлялись Периферией и переходили на полное само обеспечение. Не один сиронг не должен пройти через ворота Ситуст-Ры пока перед командующим не предстанет лично Ашат-Рар, сложивший оружие на благо государства. Фактически, таронги бросили приграничные гарнизоны на произвол судьбы. Ситуст-Ра не прощала измены, искупать же её придется кровью. Рулаг-Хатарун усилил охрану стен, заменив весь состав рамбутов. В самом мрачном варианте его плана, все рампа отправляют посыльных с признанием над собой власти таронгов, а изменника Ашат-Рара, доставляют в качестве пленника к ногам Рулаг-Хатаруна. Голод, бесконечные набеги кочевых племен, грабежи алчных мургов, а также дикие волосатые пришельцы, покинувшие Ситуст-Ру, сделают свое дело. Агатра ни на миг в этом не сомневался.

Рассвет неандертальцы встретили в пути. Азур все рассчитал правильно, передвигаясь в темное время, они существенно экономили ресурсы. Однако, несмотря на это не все вуты выдержали путь по мрачным пескам Пояса Сам-Ру. Несколько раненых воинов и пару женщин не дошли до заветных зеленых холмов. Ситуст-Ра сделала своё подлое дело. Слишком серьезными осложнениями сказалось пребывание в подземном мире для организма неандертальцев. Духи подземелья забрали их не дав насладиться красотами Периферии.

Добравшись до каменистой границы, вуты предусмотрительно обошли рампа Од-Ра возведенный сахигарлами на холме. После Ситуст-Ры все, что оказывалось построенным из каменных плит, ассоциировалось у них с сиронгами, а значит, неизбежно несло смерть в той или иной форме. Азур сделал вылазку к гарнизону с несколькими добровольцами. Требовалось убедиться, что им удалось пройти незамеченными. Огни на башнях явно указывали на то, что рампа обитаема, а значит, скорее всего, охраняется сиронгами со всех сторон.

Обойдя территорию по периметру, вуты обнаружили нескольких спящих часовых, окопавшихся в кустах, за деревьями. Судя по всему, дисциплина гарнизона организованна намного хуже, чем за стенами Ситуст-Ры, сразу сообразил Азур. Не воспользоваться выпавшим на их долю шансом, чтобы проучить врагов, вождь вутов не мог себе позволить. Пока не остыл пепел тел, умерших в пути товарищей, он должен отправить к ним провожатых. Неандерталец решил сделать маленькую пакость враждебному народу и умертвил охранявших ворота сиронгов. Вуты пригвоздили тела убитых сахигарлов к деревьям их же мечами. Предварительно удалив глаза и язык. Переждав темное время на открытой поляне, неандертальцы с первыми лучами Великой Ра-Аам двинулись через джунгли. Ушли на несколько десятков сикелей в сторону от рампа, где заложили временный лагерь. Место выбрали не совсем удачно, поэтому с рассветом Азур решил идти дальше. На всякий случай он оставил на стоянке несколько воинов, не желая быть застигнутым врасплох, дозорным разъездом сиронгов.

Шли довольно долго, с наступлением темноты забирались повыше в раскидистые кроны могучих древесных исполинов, прячась там от злобных ящеров. В светлое время охотились или отдыхали. Нельзя сказать, что вуты всей душой приняли новые земли, но здесь было довольно сносно: тепло, просторно, много озер и рек, а мясо кутов оказалось намного вкуснее всего того, что им довелось пробовать до сих пор, с того самого времени как Большая нога заставила вутов спуститься в подземелье. Облюбовав себе скромных размеров озеро в зеленой долине, неандертальцы решили, наконец, остановиться. Азур отправил посыльного за соплеменниками, осевшими во временном лагере. Постепенно пришельцы верхнего мира осваивали дикие просторы Периферии, и мало-помалу он им начинал нравиться, уютный, а главное теплый край.

О темных дня под рукой властолюбивой Хати проведенных за стенами Ситуст-Ры они практически забыли, наслаждаясь природными радостями нового мира. Плодовые деревья, сновавшие повсюду стайки кутов, выветривали из памяти воспоминания о далекой холодной родине, суровых снегах и ненавистных камотах. Не доставало лишь одного — привычного солнца. Свет, льющийся на Периферию сквозь купол, казался чужим, холодным и не совсем дружелюбным, хоть и прекрасно согревал тела, укутанные в меховые шкуры. Но вот отсутствие привычного солнечного диска, первое время сильно пугало вутов. Страх, что рассвет однажды не наступит, бродил среди членов племени. Отчего приходилось часто приносить жертвы духам, моля о скорейшем возвращении привычного светила в их жизнь. И это несмотря на то, что каждый из вутов понимал, что для того, чтобы солнце стало прежним, им придется подняться наверх, навсегда оставив плодородные земли Периферии.

Азур наклонился вперед. Вот оно! Мощное животное медленно продвигалось через непроходимые джунгли в поисках жертвы. Массивная голова агато поравнялась с притаившимся на ветке вутом. Жуткое зрелище, мурашки пробежали по телу неандертальца. Хищный глаз застыл как раз напротив Азура. Какое-то мгновение казалось, что все кончено: сейчас ящер накинется на него, стащит с ветки и разорвет охотника на куски. Ящер оскалился, демонстрируя противнику острые зубы. Однако все пошло не по плану. Неандерталец отвел назад руку, задержался на мгновение в конечной точке, затем бросок и динку полетела прямо в глаз хищника. Вут издал боевой клич. Тут же со всех сторон на животное посыпались смертоносные копья соплеменников. Агато взревел от боли, дубинка вута сделала свое дело. Вождь воспользовался моментом: пока агато метался из стороны, в стороны пытаясь разыскать обидчиков, он быстро спустился вниз.

Перепрыгнув через сухой валежник, Азур выхватил из рук женщины кинжал, отобранный, когда-то у мертвого сиронга. Добрая вещица! Перед тем как перерезать лианы, вут громким криком подал сигнал товарищам. Выждал подходящий момент, а затем быстрым движением рассек связку из туго переплетенных стеблей. Массивное бревно, опутанное прочными нитями лиан, пришло в движение. Послышались возгласы ликования. На этот раз все рассчитали верно. Когда взбешенный и израненный ящер бросился на одного из неандертальцев, специально маячившего среди кустов и привлекавшего его внимание всеми возможными способами, древесный снаряд полетел на агато сверху.

Огромное бревно, которое с большим трудом группе неандертальцев удалось затянуть наверх, с шумом опустилось на спину хищника. Ящер, не успев сделать даже пары шагов, рухнул под тяжестью древесного «снаряда». Громкие крики перевозбужденных победой вутов разлетелись по бескрайним просторам Периферии. Не позволяя агато подняться, они, словно голодные топориски накинулись на жертву с разных сторон. В ход пошли как копья, так и дубинки. По всем признакам — жить ящеру оставалось не так долго. Вуты не дали возможность животному прийти в себя. Очень скоро агато перестал подавать признаков жизни. Азур взобрался на массивную голову и каменной дубинкой, доставшейся ему от Хати по наследству, проломил череп хищнику. Дело сделано! Наконец-то вутам удалось победить действительного достойного противника. Гордость за себя и товарищей распирала изнутри каждого из присутствующих. Очень скоро довольный собой Азур отрезал массивный язык агато и, подняв над головой, громко прокричал боевой клич вутов по направлению джунглей. Он вырвал зубами хороший кусок сочной мякоти, проживал, а затем проглотил. Остальное бросил соплеменникам. Кинжалом сиронга неандерталец вырезал массивное сердце ящера, знаменуя безоговорочную победу над врагом.

Неожиданно позади группы неандертальцев прозвучали громкие вопли о помощи, а затем из кустов выбежала женщина. Глаза полные ужаса искали защиты. Кровь крупными пятнами покрывала искаженное от страха лицо вута. Азур сразу понял, что что-то случилось с той частью племени, что осталась охранять лагерь. Худшие опасения тут же подтвердились. Уже через мгновение вслед за женщиной из джунглей выскочил крупный топориск. Ящер остановился, пригнул голову к земле, демонстрируя вутам хищный оскал. На такой расклад сил он явно не рассчитывал, однако это не значит, что придется отступить. Слишком глубоко Сам-Ру погрузил свои когти в его аруту. Азур воспользовался замешательством топориска, вырвал копье из тела поверженного агато и запустил в жертву. Оно попал точно в цель, но это лишь ещё больше разозлило хищника, подтолкнув к решительным действиям.

Ящер бросился на ближайшего вута, острые как саяк когти вспороли мохнатую шкуру, а вместе с ней и тело неандертальца. Воин взвыл от боли, валясь на спину. Он попытался подняться, но топориск оказался проворней. Несколько сильных ударов лап и незадачливый вут отправился к праотцам. Ситуация грозила обернуться катастрофой. Азур не стал дожидаться, когда в рядах воинов начнется паника и из охотников они превратятся в жертв. Подняв динку с земли, вут призывно зарычал и бросился на ящера. Такой выпад стал для топориска неожиданностью. Удары сыпались на него с такой силой, что хищнику все же пришлось отступить. Азур ликовал. Примера оказалось достаточно, для того чтобы вернуть остальных вутов к реальности. Уже через мгновение, большая часть охотников, вооружившись, кинулась на топориска. Расправа получилась довольно скорой и очень кровавой. Неандертальцы успокоились только после того как вместо кровожадного хищника Периферии перед ними осталась лежать лишь груда переломанных костей, перемешанная с разорванным на куски телом.

Тяжело дыша, Азур присел на один из мощных корней секвойи. Пальцы впились в древесную плоть. Удачно поохотились, ничего не скажешь! Сердце колотилось так, что казалось, тронь его, и оно разорвется на несколько частей. Небрежно вытер тыльной стороной руки, бегущую по скуле кровь. Задел-таки! Вот же, сын яски! Нащупав пальцами клок волос на голове, вут грозно зарычал. Рана оказалась не глубокой, но какое-то время всё равно придется прикладывать лекарственное снадобье. Посмотрев вверх, Азур заметил мелькнувшего под куполом охноса. Только этого не хватало! Справиться с порождением духов подземелья будет намного сложнее, да и силы уже не те. Племя напугано. Схватка с агато, а сразу после него с топориском изрядно вымотали вождя. Но вопреки опасениям вута, охнос и не думал снижаться, взяв курс на Царогские скалы, ящер издал на прощание громкий крик, после чего исчез из поля видимости. Азур выдохнул с облегчением.

Атака хищников, указывала на то, что следовало срочно пересмотреть вооружение соплеменников. Привычные копья, да дубинки оказались малоэффективным средством от столь проворных приспешников духов подземелья. За ужином, когда племя праздновало две знаменательные победы, Азур объявил, что собирается наведаться в соседнее племя кочевников, чтобы разжиться более подходящим оружием, необходимым для выживания в этом странном, наполненном ужасными тварями подземном мире. Мысль собрать раги погибших сиронгов не раз посещала неандертальца ещё за стенами Ситуст-Ры, однако Хати упорно стояла на своем. Теперь же став, наконец, вождем он принял волевое решение, которое должно было помочь племени отвоевать себе нишу среди этого враждебного и дикого мира Периферии.

Как только рассвет коснулся вершин деревьев, вуты выдвинулись к Забытым пещерам. Земли ртупов давно манили вождя своим скальным рельефом. Не сложно догадаться, что находиться там, им будет намного спокойней. Пещерные своды, привычные для неандертальца, вселяли уверенность, создавали призрачное ощущение пребывания в родных землях. Оставив женщин и более слабых воинов в безопасном месте, так, чтобы их не могли застать врасплох хищники, Азур намеревался провести разведку боем, а если духи будут к ним благосклонны, попробовать напасть на одно из племен. Освоить оружие ящеров-переростков по мысли вождя было только делом времени. Главное добиться обозначенной цели. Так, своим решением, Азур поставил точку в правлении Большой ноги и окончательно распрощался с прошлой жизнью. Реалии новой незнакомой среды обитания требовали иного подхода иначе вутам просто не выжить.