ГЛАВА XXXIV

ГЛАВА XXXIV

Маленький кут торопливо пробежал по отлогому склону, прошмыгнув под раскидистой веткой ели, устремился к реке. Стайка бабочек закружилась над кустом с бутонами алых цветов и поднялась практически к самому куполу. Прозвучало далекое рычание агато, а затем последовали крики топорисов. Жизнь на Периферии шла своим чередом. Рассвет сменялся рассветом, наполняя их существование на этой земле новыми смыслами. Постепенно Гухта начал привыкать к своему странному для наемника образу жизни. Он свыкся не только с обществом угрюмых кровососов, которые поначалу его ужасно бесили, но и кандалами, натиравшими кожу до язвенных болячек с кровавыми потертостями.

Мург скинул с плетеной сетки крупный булыжник, громко выругался и уселся на пятак рыжего мха у самого берега реки. Глаза непроизвольно закрылись. Размеренный плеск воды убаюкивал и кисару, сам не заметил, как провалился в сон. Неожиданный удар плетью быстро привел его в чувство. Гухта резко поднялся на ноги, злобно посмотрел в лицо обидчику. Какая же, ты все-таки падаль, Кизран! Ну, ничего, ещё сочтемся, не всегда же я буду прислуживать кровососам!

— Так, ты никогда с нами не рассчитаешься! — выкрикнул мургу подъехавший на гураму Кизран, — Сколько рассветов, а все бес толку.

— Взял бы да показал, — огрызнулся Гухта, — только и знаете, что скалиться друг на друга да выть у костра.

— Поговори мне ещё! Хватит того, что я дал тебе двух гураму в помощь и с десяток логу. Чего ещё-то надо? Вот и работай. А будешь огрызаться, вмиг причешу стрекалом. Мало не покажется!

— Работай! А что толку это же река, а не ручей? Тут и двумя десятками гураму не обойдешься.

Кизран спрыгнул со спины ящера и подошёл к наемнику.

— Как по мне: Цабиру уж слишком мягок с тобой, нынче вот опять партию махру изрядно потрепали, ты, как вижу, не больно-то торопишься? Понравилось, а может, решил и вовсе остаться?

— А чего мне спешить, скажи на милость? Меня никто не ждет. Сиронги сам говорил — отошли за Перевал, а мурги никуда не денутся, я ещё с них спрошу. Так о чем речь? Лучше скинул бы с меня эти кольца поганые, глядишь и работа шибче б пошла, а?

Кизран улыбнулся, продемонстрировав собеседнику длинные заточенные клыки кровососа.

— Ишь, ты каков? Скинь! Ты лучше подойди, а не огрызайся, мне есть, что тебе сказать. Я вот про что хочу поведать — заказали тебя и, причем выбрали самого матерого карателя. Кому же ты так тропку-то лихо перебежал?

— Кто заказчик?

— Ну, тут я тебе не помощник, сам выясняй, если конечно, доживешь. У нас-то тоже не ножки кута есть приходиться.

— А кто получил заказ?

Гухта не на шутку встревожился. Одно дело мурги, совсем другое наемный убийца-каратель, взявшийся за дело. Этот, фокуру, будь он не ладен, пока не доведет все до конца, не успокоится.

— Тояк Чистюля, знаешь такого?

Гухта отрицательно покачал головой.

— Слышать, конечно, слышал, но тропами никогда не пересекались, как-то, не доводилось. А откуда тебе это известно?

Кизран усмехнулся.

— Прошлый рассвет наведывался к нам Прок Каматра за очередной партией махру для Растика Пройдохи. И, как-то между делом, поинтересовался, не появлялся ли у нас Чистюля. Вроде как заказ-то перебили на другого, а найти Чистюлю никто не может. Кто заказчик тоже не сказал. Так, что пока ты, вроде как, под прицелом. И очень я сомневаюсь, что Прок выйдет на него раньше, чем Чистюля тебя прикончит, понаделав шкуре дырок.

— От чего же?

— Чистюля на то и чистюля, что раз взяв заказ, непременно доводит его до конца и видит лицо карателя только его жертва. Получается: тот, кто тебя заказал, крупно просчитался. Так-то! Поэтому и советую сделать работу побыстрее. А там уйдешь за горы, то, да сё, может, что у них поменяется. А пока, даже Цабиру тебя не прикроет. Тояк мург дико принципиальный и своей репутацией карателя очень дорожит.

— Думаешь меня напугать? Не выйдет. Я не первый рассвет от Сам-Ру бегаю по Периферии, как видишь пока живой.

— Ну-ну, моё дело предупредить, а там смотри сам.

Кизран вскочил на спину гураму и повернул к тропе, ведущей на земляную платформу временной стоянки логу. Неожиданно из леса выскочил голодный самец топориска. На полной скорости хищник запрыгнул на шею ящера. Зубы стиснули толстую кожу под воротником животного. Гураму взвыл, мотнул головой и не успевший пристегнуть ремни кровосос в один миг оказался на земле. Топориск мгновенно потерял интерес к гураму и набросился на лежащего под ногами кисару. Гухта метнулся на помощь Кизрану, не то, чтобы он особо горел желанием рисковать собственной аруту ради кровососа, однако Кизран был единственным надсмотрщиком, который хоть как-то контактировал с мургом. Остальные ограничивались лишь плеткой.

Наемник решил использовать единственный возможный в его случае способ: накинув цепь на шею хищника, он с силой дернул ее на себя и тем самым спас жизнь кровососа. Замешкайся Гухта хоть на секунду и топориск вспорол бы своими мощными когтями живот Кизрана. Кровосос откатился на сторону и не успел ящер вскочить ноги, как в его шее оказались, один за другим, сразу три ядовитых шипа. Топориск зарычал, сделал пару шагов по направлению мурга, а затем рухнул замертво перед наемником. Кровосос убрал за спину опу, поднялся и подошел к Гухте.

— Не хочу быть в долгу, тем более у мурга. Со следующим рассветом тебя отправят вверх по реке, за новой партией махру. Эти, — кисару махнул рукой в сторону логу, останутся здесь, пока не закончат. Там твоим обучением займется Литулу. Но помни о Тояке. Для него границ нет, и он не топориск и даже не агато. На этом будем считать мы с тобой в расчете.

Гухта молча кивнул — такой вариант его вполне устраивал, хотя ещё совсем недавно он на это даже не рассчитывал.

Кизран развернулся на месте, пошел на поиски гураму, который к тому времени успел скрыться среди лесных зарослей, сбежав от острых когтей топориска.

Литулу? Кто это Литулу?

Гухта пожал плечами и направился за очередным валуном. Как бы там ни было, а Кизран свои обязанности знает довольно хорошо. Он скоро непременно вернется, а получать плетью по спине не очень-то и хочется.

Литулу, приемная дочь Цабиру Кривого когтя, сбросила с плеча парочку связанных кутов. Хромоногий логу подобрал сетку и направился к костру. Самое время готовить ужин. Девушка подошла к сидевшему у большой секвойи мургу. Её большие глаза светились любопытством, этот новичок оказался весьма интересным собеседником. Литулу частенько после охоты останавливалось рядом с Гухтой, и нет-нет, да перебрасывалась с ним парой фраз. Логу надоели ей хуже кутов, поэтому, как только в лагере появился Гухта, все внимание девушки сразу переключилось на него.

Молодая со стройной фигуркой, она производила довольно приятное впечатление, несмотря на характерный для кровососов боевой окрас и заточенные клыки. Сатунгасу из кожи топориска, с качественной отделкой костяными вкладышами, выгодно подчеркивала аппетитные формы. Кизран не раз высказывал симпатию по отношению к девушке, однако, холодность Литулу и образ грозного Цабиру заставляли воздерживаться кисару от дальнейших ухаживаний. С Гухтой же было все просто, он никого не боялся и довольно быстро сошелся в интересах с Литулу. Они подолгу охотились вместе, хотя за все время могли перекинуться лишь одним или двумя словами. Он часто ловил на себе ее взгляды, игриво подмигивал или широко улыбался, чем очень смущал девушку. Статус дочери вождя не позволял ей подобные вольности, тем более с логу. Однако тяга к этому загадочному воину в маске иной раз брала над девичьей скромностью верх.

— С рассветом отправляемся к Серому пню.

Гухта молча кивнул, не обращая внимания на подсевшую к нему девушку. Он увлеченно стягивал лианы, подготавливая сеть для кари. Оружие оставалось в руках только у охраны, да у самой Литулу. Остальным его иметь строго воспрещалось, приходилось довольствоваться сетями или на худой конец парунду.

— Кто ещё с нами пойдет?

— Только мы вдвоем.

— Литулу, давай прихватим, хотя бы, парочку логу. Мне прошлого раза хватило. Эти кари, куда свирепей тех, что водятся в наших землях. Не хотелось бы сегодня пойти к Сам-Ру на ужин.

Гухта отложил сеть и посмотрел в большие глаза девушки. Она отвела взгляд, уставившись на костер, который, к тому времени, развели логу.

— Я думала тебе нравиться со мной!

— Хм! Спорить не стану, мы отлично сработались. Но я все делаю для того, чтобы, как можно быстрее, рассчитаться с Цабиру и вернуться к своим мургам. Не горю желанием остаться здесь навечно в качестве очередного трофея, который твой отец высушит и повесить на частокол.

— А тебя там, уже никто не ждет!

Гухта рассмеялся, чем не на шутку рассердил Литулу.

— Бери кого хочешь! Я с рассветом ухожу с Тикуром и Лаби.

Девушка резко встала, быстро пошла к костру.

— Постой! Ты чего, Литулу? Литулу!

Странная девчонка сама не знает, чего хочет. Ещё неизвестно кого стоит больше бояться: отца или дочку? Как вобьет себе что-либо в голову, даже не знаешь куда бежать.

Литулу сдержала слово: не успел заняться рассвет, а она уже с двумя логу направилась по тропе топорисков к Серому пню. Гухта взял с собой Тую и Матангу. Идти пришлось довольно долго, так как змеи при их приближении, как правило, прятались или умело маскировались. В итоге пришлось пойти на хитрость. Гухта предложил разделиться и кто первым нападет на след, тот и падает сигнал, на который остальные должны тут же отреагировать и поспешить товарищу на помощь.

Запутавшись в мыслях, наемник не заметил, как свернул с основной тропы, и продвинулся довольно глубоко в лесную чащу. Преодолев несколько сикелей по неприметной тропе кутов, идущей вдоль горного хребта, Гухта оказался у большого озера, о существовании которого даже не подозревал. Решив сделать привал, расстелил сеть и прилег отдохнуть. Глядя в каменный купол, откуда лился мерцающий свет, кисару отметил про себя, что с ним явно происходит что-то не то. Он либо ослаб, либо остыл. Постепенно веки сомкнулись, мысли отступили, куда-то на задний план и Гухта задремал. Проснулся он от громкого плеска воды, где-то совсем рядом. Осторожно, так, чтобы не спугнуть источник шума, привстал на колени. Ничего не видно. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Заросли мешали что-либо разглядеть. Неужели это Литулу его все-таки выследила? Ах, ты ж, охвостье кута! Нигде от этой девчонки спасения нет!

Наемник прополз несколько хелей по направлению к озеру и застыл от изумления. Ничего подобного он никогда раньше не видел и не о чем таком не слышал. Прямо перед наемником стоял высокий мускулистый воин в доспехах, каких ещё поискать по всей Периферии. Не каждый ртуп вырастал в такого громилу! В руке незнакомец держал длинное копье на тонком древке. За спиной висело что-то похожее на григер сиронгов, только намного массивнее, ниже располагался колчан с болтами. Но поразило Гухту не это, а длинна его мощной шеи. Она казалась больше любой виденной им до этого в два, а то и в три раза. Необычной формы шлем с небольшими рогами и гребнями, а также выступающим вперед забралом полностью скрывал лицо воина. Тулья тянулась на спину и расходилась в конце на два причудливых «хвоста», которые крепились заклепками к щиткам на спине. Никаких признаков наличия хвоста мург не обнаружил. Но этот пришелец, точно не ртуп и тем более не сиронг, откуда им здесь взяться? Не подходил он конечно и под привычных для мурга корнеедов.

Гухта бросил взгляд на сеть. А почему бы не попробовать? Поймать, кари ему сегодня, все равно уже не светит. А тут такой трофей! Гухта прихватил сеть и, стараясь не производить лишнего шума, на четвереньках, пополз к незнакомцу. Не успел он преодолеть и половины пути до берега, как раздался плеск воды. Кисару поднялся. Ах, ты ж, охвостье кута! Верхом на ластоногом ящере, с не менее длиной шеей, воин с копьем за спиной стремительно удалялся к противоположному берегу. Вот это, скорость, раздери его агато!

Гухта поднялся и уже не скрываясь, побежал вдоль берега, надеясь хотя бы заметить, куда направиться странное существо. Мысли путались в голове кисару, то и дело, подкидывая различные варианты, но ничего рационального ему на ум не приходило. Когда наемник добежал до предполагаемого места высадки незнакомца, уже стало смеркаться. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Попробуй тут кого-то выследить! Кисару обследовал практически весь берег. Ему повезло, видимо воин, сообразив, что Гухте за ним не угнаться, решил сбавить скорость, поэтому то место где он выбрался на берег, очень хорошо читалось по следам на земле. Крупный ластоногий ящер, везший его на своей спине, выбрался из воды и проковылял, судя по всему, в заросли кустарника, за которыми возвышалась огромная гора.

Немного повозившись с ветками, мург, все-таки, соорудил какое-то подобие факела и направился по тропе, ведущей к горе. Где-то совсем рядом раздалось рычание агато. Вот же, фокру! Только этого здесь не хватало! Гухта шел осторожно, чтобы самому не стать добычей. Сам-Ру никогда не дремлет. Шаг, другой, ещё один. Сердце наемника замирало от каждого шороха кутов, несмотря на то, что он далеко не из трусливых. Однако незнание будущего способно даже самого смелого ненадолго превратить в законченного труса.

Неожиданно громко застрекотали куты. Вы ещё тут, раздери вас агато!

Наконец Гухта пришел к каменному выступу в форме огромного козырька, обрамлённого аркой из зелени и уходившего высоко в горы. Пока он шел пламя, временами, выхватывало смутные очертания силуэтов. Что это было не понятно, однако, когда мург приблизился к скале вплотную, там никого не оказалось. И все же, поиски принесли, свои скромные результаты: получалось, что в этой горе существовал вход, но как он открывался, и что прятал за каменой плитой, оставалось только гадать. Непонятные символы, выдолбленные по обе стороны от своеобразных «ворот», как про себя назвал их Гухта, наталкивали на различные версии их происхождения. Проползав у горы практически до полной темноты, и так ничего не добившись, Гухта пообещал себе, что обязательно вернётся и разберется в чем тут дело. А при удачном стечении обстоятельств ещё и поймает этого длинношеего.

Про себя Гухта решил, что пока все не выяснит, что здесь и как, никому ничего рассказывать не станет, чтобы не посчитали его сумасшедшим. И без того хватает проблем! Тем более, уже на следующий рассвет ему и самому стало казаться, что это всего лишь игра воображения. Слишком не реальным могло быть существование подобных воинов на землях Периферии.

— Пора бы возвращаться, Литулу? — задал вопрос проходившей мимо девушке Гухта. Она ничего, не сказав, просто сухо кивнула в ответ.

— Чего это с ней? — озаботился мург.

— Да так, у нее такое бывает. Каждый раз, перед тем как отправляемся в кочевье, на нее находит хандра. Она своего папашу не переносит, как кут топориска. С тех пор как Сахра разболтал ей, что он ее продал отцу за партию махру, Цабиру не знает, как к ней подступиться. Повезло Сахра, что раньше ушел в обитель Сам-Ру, иначе Кривой коготь, наверняка, намотал бы его кишки на вертел. Вот она и ходил такая понурая, перед отправкой. Пройдет, говорю же, не впервой!

Неожиданная мысль посетила Гухту. Зная поддержку Литулу среди логу, наемник надумал попробовать совершить небольшой переворот, так как, судя по всему, свободы от вождя кровососов, при таком раскладе, ему сроду не дождаться. Поганый фокуру все тщательно продумал, когда выбивал из него согласие! Тояк Чистюля не дремлет. Рано или поздно он доберется и до этого «захолустья» Черной пяты. А как с ним бороться, когда у тебя в руках нет ничего, кроме сети для кари?

— Литулу, я вот о чем собирался с тобой поговорить. Мне тут рассказали о ваших отношениях с Цабиру …

— И что с того, тоже мне новость! — оборвала кисару девушка.

Гухта осекся, тщательно подбирая слова.

— Если все так и есть, как мне поведали, может, попробуем проучить твоего папашу?

Литулу посмотрела большими глазами в прорези шлема мурга.

— Это как же?

— Логу под нами, каждый третий кровосос Черной пяты натерпелся от Цабиру, будь здоров, а значит, будет рад от него избавиться. Но для этого нам нужна законная по их понятиям смена. А кто как не ты способна заменить вождя.

— Пф! — девушка брызнула слюной и тихо рассеялась, — Ну ты скажешь тоже, Гухта. Тебе верно и вправду голову-то серьезно отбили, как говорят.

— Это почему же?

— Почему отбили или почему говорят?

— И то и другое.

Литулу подсела к наемнику. Под самым куполом прокричал охнос. Она выждала пока ящер проорется и ответила.

— Потому, что носишь шлем и никогда не снимаешь, и потому что Коготь прикончит и меня и всех логу и тебя в придачу. И не видать тебе мургов, как ртупу своего отпавшего хвоста. Понял?

— Ну, это как посмотреть. Значит не так-то у тебя все плохо, раз отказываешься от моего предложения.

Гухта встал и направился к костру, у которого уже расположились логу. А она не так проста, как может показаться на первый взгляд. Ну, ничего нужно просто набраться терпения и подождать. Рано или поздно солот созреет и обязательно упадет.

Ждать пришлось не долго!

— Он убил всех моих близких, — робко проговорила Литулу.

Наемник остановился и повернул назад.

— Откуда тебе известно. Тебя же привезли мурги ещё совсем малышкой?

Девушка опустила голову, поправив на лбу очелье. Посмотрела в глаза Гухте с такой злобой, что наемнику стало не по себе внутри аруту.

— Кизран. Он как-то сказал, что все сделает, лишь бы я стала его спутницей и …

Кисару выдержала паузу.

— И? — не вытерпел Гухта.

— Я согласилась, но с одним условием. Что он разыщет мою настоящую семью. На что Кизран сказал, что еще, когда я была маленькой, Цабиру вызнал, где кочевало племя, откуда меня выкрал Сахра и оправил к ним карателей. Это те, что обитают за нашими землями. Вроде этого Тояка Чистюли или Кицу Малыша. Сам понимаешь, что с ними стало после визита карателей.

— Цабиру известно, что ты все знаешь?

— Конечно. У нас с ним состоятся серьезный разговор, — девушка показала на глубокий шрам на щеке и плече. После этого он сослал меня сюда контролировать логу. Досталось и Кизрану. Он ему, конечно, предан, но против меня точно не пойдет.

— С чего ты так решила?

Девушка потупила взгляд.

— Значит знаю.

— А ну да. Столько всего в голове, я как то сразу не сообразил. Теперь все понятно. Вот видишь, Литулу! Выходит сама Великая Ра-Аам хочет расправы над Кривым когтем, раз свела нас тобой!

— А больше она ничего не хочет? — игриво спросила Литулу.

— Ты это о чем?

— Ни о чем! — отрезал девушка. — Хоть иногда шлем снимай, чтобы проветрить голову.

Кисару поднялась и направилась к костру, не реагируя больше на просьбы мурга остаться.

План, который созрел в голове Гухты, наконец-то, принял конкретные очертания, теперь для его воплощения не хватало одного маленького компонента. Именно этим и стоит заняться, после возвращения в лагерь, когда их вновь, отправят, за следующей партией кари.

Тем временем в кочевье верховной жрицы Сиены Тур вышел проводить Чиу. Тога собрался в путь на подаренном ему кисару гураму.

— Если все же нападешь, на его след сообщи. Хотя я думаю, он давно за Перевалом.

— Замбару, веры нет. Уж кому, как ни мне об этом знать. Для начала наведаюсь в кочевье. Я знаю, у кого и как следует спрашивать. Храни тебя, Великая Ра-Аам, тога!

Чиу надел маску, и, описав в воздухе дугу стрекалом, погнал ящера через открытые ворота становища.

— Думаешь, найдет? — поинтересовалась Аглакайя. Где-то внутри аруту ей почему-то очень хотелось, чтобы этот Гухта выжил и обязательно к ним вернулся.

— Одной богине известно! В любом случае кочевникам надо готовиться к походу. Нельзя давать Ашат-Рару возможности набрать новые силы. Нужно гнать его до самых границ Ситуст-Ры. Кстати, как там Морок-Атан?

— Ничего. Вот ходила помогать Сое. Она теперь с одной рукой не скоро научится, как с ним управляться.

— Да, этот сахигарл оказался намного хитрее, чем я думал. Надо же додумался вогнать раг так, чтобы не задеть ничего жизненно важного. А я вот размышляю над тем, чтобы случилось бы, не решись Ашат-Рар подкинуть его тело нам?

— То же, что и этим кутом, — Аглакайя дернула за ремень, перекинутый через плечо, на котором у нее висел пойманный кут. И, не говоря больше ни слова, направилась к себе в кочали.

Тур улыбнулся, накинул на голову подшлемник, поблагодарил Великую Ра-Аам, а затем отправился на очередной обход кочевья.

Над джунглями пронеслось грозное рычание агато, и тут же по кустам застрекотали вездесущие куты.

Периферия готовилась ко сну.