Глава 25.

В этом мире Они тоже не было. Андрей почувствовал это, как только ступил на странную высушенную солнцем землю, покрытую редкими кустарниками и сухими травами.

Здесь было тихо и пустынно. Лишь иногда поднимался лёгкий ветерок, но благодаря тёплому, даже жаркому воздуху, он не приносил ощущения свежести. Но это не мешало. Скорее, наоборот, здесь чувствовалось изрядное облегчение. От чего? Ну, прежде всего, от того, что он больше не был царём.

Так бывает — идёшь себе, несёшь некий груз, и так привыкаешь к нему, что не замечаешь тяжести, а когда, наконец, сбросишь это бремя, вдруг понимаешь, как устал от него. Андрей шёл и счастливо улыбался, чувствуя истинное блаженство от того, что он больше не тащит на себе отвратительную ношу власти.

Единственное, что его беспокоило, это мысль об оставшихся во дворце девушках. Очень не хотелось бы, чтобы их обидели жители мира, не знающего компромиссов и не понимающего принципа золотой середины. Он даже хотел вернуться, чтобы проверить, всё ли у них в порядке, но путь в тот мир уже затерялся среди множества других ему подобных, и быстро отыскать его не было никакой возможности.

Это огорчало, но с другой стороны, в одиночку, без власти, немного он смог бы сделать полезного. С властью-то не смог, так что...

— Пить хочешь?

Пить действительно хотелось, но вопрос, прозвучавший, как ему показалось, из пустоты, заставил подобраться в ожидании нападения. Даже рука машинально потянулась к кобуре с пистолетом, в котором осталось только два патрона. (Автомат, добытый в позапрошлом мире, он оставил в своих покоях во дворце, и за всё время правления не озаботился обзавестись другим оружием.)

— Ну, ну, ну! Зачем же так?

Теперь Андрей увидел говорившего. Это был мужчина высокого роста, одетый в изысканный деловой костюм с добавлением элементов роскоши — бриллиантовые запонки и галстучная булавка, белоснежная манишка с искрой, золотая цепь, одетая под пиджак, но поверх галстука. На цепи какой-то странный знак — изображение чего-то или кого-то чёрного в треугольнике. Незнакомец имел правильные, немного резкие черты лица, носил длинные ниспадающие на плечи тёмно-русые волосы, что странно контрастировало с его костюмом, и бороду, которая немного напоминала эспаньолку, но была длиннее положенного размера.

Поражали глаза этого типа — глубокие, ярко-синие… Ах, нет, какие же они синие, когда это самая настоящая тёмная зелень, какая бывает в особом виде самоцветов. Но тут же казалось, что глаза эти карие, и не просто карие, а переходящие в красный цвет, оттенка запёкшейся крови, остывающего железа или затаившегося огня.

Незнакомец восседал в кресле, напоминающем трон, что странно было видеть посреди… пустыни. Ну, да — именно пустыней следовало называть это место, несмотря на то, что она не была совсем мёртвой и бесплодной.

— Поверьте, я не враг вам! — продолжал этот странный незнакомец, не покидая своего кресла. — И моё предложение совершенно искренне и бескорыстно. Вы, конечно, вправе отказаться, но предупреждаю — здесь на много дней пути вы не найдёте ни капли воды. Поэтому, рекомендую присесть и принять моё предложение. Не бойтесь, питьё не отравлено. Я и сам составлю вам компанию, а то здесь слегка жарковато!

Он указал Андрею на роскошный дворцовый стул напротив себя, оказавшийся на удивление удобным, а затем на низенький столик, уставленный бутылками, кувшинами, крынками, треугольными пакетами для молочных продуктов и прочими сосудами.

— Что предпочитаете? — спросил незнакомец. — У меня есть всё что угодно — чистая вода, вода минеральная, газировка всех сортов, молоко, опять же таки любое — от грудного женского до кокосового. Неплохо, не правда ли? Или вот, если пожелаете — кефир. Очень полезно для здоровья! А может, хотите чего-нибудь покрепче? Я не предлагаю водку, она не пойдёт на пользу в таких условиях. Коньяк, ром, джин, текила, виски и прочие разновидности этого напитка, тоже лучше дегустировать в более прохладном климате и в другой обстановке. Но вот вино подходит везде и всегда! Попробуйте вот это, красное! Виноград, из которого оно сделано, выращен в заповедных долинах между прекрасных гор. Сок его давили своими нежными ножками девушки-девственницы, едва ступившие на порог зрелости. Видели бы вы этих красавиц!.. Вино как бы впитало часть их юной прелести — самого очаровательного, что существует из всех благ живого мира.

Он протянул Андрею тяжёлый золотой кубок усыпанный каменьями, до краёв наполненный красной, как кровь, ароматной жидкостью. Первый пилот машинально взял этот сосуд, поднёс к губам и сделал глоток. Незнакомец был прав — вино оказалось восхитительным! Андрей, правда, не считал себя знатоком в этом деле, и до недавнего времени вообще не прикасался к спиртным напиткам. Только в период своего царствования он попробовал разных вин и даже нашёл толк в этом занятии.

От первого же глотка ему стало немного легче на душе, беспокойство и сожаление отодвинулись в сторону, и даже что-то забылось. Что-то важное, но без этого забытого важного, кажется было лучше. Андрей подумал, что жизнь его не так уж плоха. Чего у него нет? Стул под ним весьма удобен, ему тепло, так что хоть раздевайся, в руке золотой кубок с великолепным напитком, а напротив сидит доброжелательный умный собеседник, с которым приятно иметь дело!

— Вот видите! — широко улыбнулся незнакомец. — Я никогда и никого не обманываю, это люди обманываются в отношении меня. Но это я так, к слову! Что же теперь? Не хотелось бы затевать разговоры об отвлечённых вещах. Пустое обсуждение даже самых интересных тем не ведёт к разрешению вопросов, а скорее порождает новые. Это знаете ли, как с кошками. Милейшие существа, а их потомство — сплошное очарование. Но вот этого потомства становится всё больше и больше, оно приносит своё потомство, и добросердечный человек уже не знает, куда деваться от всей этой вопящей, гадящей и требующей пищи мелкоты. Он попадает в рабство к созданиям, которые живут по своим законам, и в один прекрасный день могут съесть хозяина! К чему это я? Ах, да! Поэтому я предлагаю не вести порождающие лишние вопросы разговоры, а давайте лучше сыграем! Вы играете в карты?

— В дурака… — выдавил из себя Андрей, и сам удивился тому, какого труда стоили ему эти два слова.

— Прекрасно! — воскликнул незнакомец, которого почему-то восхищало всё, что Андрей скажет или сделает. — Отличная игра, я её очень люблю! Относительно короткая, в меру простая, чтобы не путаться в правилах, и на удивление похожая на человеческую жизнь. В ней очень удачное сочетание везения и интеллекта игрока. При этом в процессе игры приходится прилагать определённые усилия, чтобы удержаться на плаву, копить силы для решающего наступления, идти на компромисс, жертвовать чем-то ценным, отступать, атаковать, избегать чувства преждевременных побед, смирять собственную самоуверенность и все силы вкладывать в финал, который может быть совершенно неожиданным. Я, конечно, имею в виду честную игру. Кому нужно жульничество? Нет, в искусстве обмана есть свой смак, но мы сейчас не будем заниматься шулерством. Честная игра доставляет гораздо больше удовольствия, чем все подлоги и припрятанные тузы в рукаве. Итак, что ставите?

— Что ставлю? — удивился Андрей.

— Ну, да! — почти крикнул незнакомец. — Видите ли, игра на интерес хороша, как тренировка для начинающих. Но я вижу перед собой не мальчика, а зрелого мужчину, и потому предполагаю, что вы не побоитесь сыграть по-настоящему! Я не ожидаю от вас ставок превышающих ваши возможности, и не предлагаю играть в долг. Это было бы нечестно, а мне не хотелось бы оставить после себя впечатление любителя нечестной игры. Поэтому я и спрашиваю — что вы ставите? Назовите вашу ставку, и я отвечу подобной со своей стороны.

Андрей порылся в карманах. Когда-то в них звенело несколько монет, которые ему некуда было тратить в последнее время. Но эти монеты бесследно исчезли. Возможно, их вынули, когда стирали и чистили его одежду, которую он не собирался бросать даже когда царствовал.

— Я вижу, вы в затруднении, — сказал незнакомец, когда лётчик развёл руками после бесплодных поисков. — Что ж, отсутствие денег, это не порок, но не играть же вам на части своего гардероба? Это было бы недостойно. Но вы можете сыграть на вещь, которая висит у вас на поясе в кожаном футляре.

Андрей положил руку на кобуру с пистолетом. Поставить на кон оружие?

— Ну, я не знаю, — неуверенно проговорил он. — Дело в том, что это мне не принадлежит, я лишь ношу его, поскольку так положено по штатному расписанию.

— Здесь это не имеет значения, — возразил его собеседник. — То место, где вы получили эту вещь, далеко, и вы врядли туда вернётесь. Так что все, что при вас имеется теперь, является вашим имуществом, которым вы владеете с полным правом распоряжаться, как вам заблагорассудится. Вот что, давайте уровняем шансы — взгляните на это!

Незнакомец выложил на стол, с которого таинственным образом исчезли все сосуды с напитками, длинный сверкающий кинжал, с рукоятью богато украшенной самоцветами и золотым убором.

— Эта вещь, — пояснил он очень серьёзным и торжественным голосом, — для меня является примерно тем же, чем для вас ваше оружие. Да, я знаю, что это оружие, и мне знаком принцип его действия. Так вот, это — кинжал чести! Он смертоносен и удобен в бою, но в схватках используется редко. В основном применяется для того чтобы заставить противника сдаться на милость победителя. Когда поверженный враг проявляет упрямство, чаще всего бывает достаточно занести над его забралом вот этот клинок, чтобы спесь слетела с проигравшего, и он признал бы себя побеждённым. Редко кто при этом выбирает смерть, ведь она бессмысленна, когда есть шанс отыграться и подняться на ту же высоту, с которой скатился, а то и ещё выше! Потеря этого оружия для меня чревата схожими трудностями и неприятностями, что и для вас потеря вашего. Но я готов рискнуть, так что слово за вами.

Андрей не уловил, в чём тут заключается сходство, но расстегнул кобуру и положил свой пистолет рядом с кинжалом незнакомца. Глаза последнего алчно блеснули, а в руках у него появилась новенькая колода карт.

— Доверяю вам, как гостю! — заявил он, протягивая колоду Андрею. — Своя рука — владыка, а удача сопутствует дерзновенным!