Глава 54.

Это было совсем не так, как в кино про старые времена. Воины князя не побежали толпой с грозными криками и развёрнутыми штандартами. Они ударили, молча, скользнув в балку с разных сторон, так что дикари не успели опомниться, когда смерть возникла прямо среди них и принялась собирать жатву направо и налево!

Люди-самураи нападали с земли, нэко-самураи падали на головы противнику сверху, с ветвей деревьев, простёршихся над балкой. Каждый, очутившись среди врагов, успевал убить двоих или троих, прежде чем остальные догадывались, что происходит.

И всё же этого было мало! Дикари в разы превосходили численностью воинов, а великолепную выучку самураев им заменяли огромная физическая сила и звериная ловкость. Профессор Сай, едва не закричал в голос, когда увидел, как воин, попавший в кольцо врагов, был буквально разорван в куски! Подобная участь постигла ещё нескольких бойцов, когда князь, бившийся в авангарде, выкрикнул команду, и самураи кинулись к нему, чтобы сомкнуть ряды.

Теперь маленькая армия напоминала ежа, ощетинившегося клинками. Первая же атака дикарей на этого «ежа» закончилась тем, что они оставили на поле боя десяток своих убитыми и раненными, после чего отступили, завывая.

Но отпускать, неведомо откуда взявшихся чужаков, они не собирались. Люди князя и он сам попали в кольцо превосходящих сил противника, который тут же перекрыл выходы из балки. Никто из самураев не дрогнул. Профессор понял, что князь сейчас поведёт своих людей на прорыв, и тут же с ужасом увидел, что дикари подбирают камни!

Луков у князя и его воинов с собой не было. Они имелись только у слуг и у тех самураев, которых глава экспедиции оставил для охраны лагеря. Но у этих служак был приказ — ни при каких обстоятельствах не выдавать себя, в бой не вступать, а в случае опасности ретироваться в сторону гор и подниматься к перевалу, чтобы сохранить жизнь профессора и юной нэко, которых князь взял под своё покровительство.

Сейчас, мирный по жизни учёный, готов был сам схватить меч или даже палку, чтобы бежать на выручку другу, и может быть погибнуть вместе с ним. Он знал, что те, кто за ним приглядывают, не дадут ему сделать ничего подобного, и всё же...

— Миу! — раздался вдруг громкий девичий голос из кустов, где сидела Миу.

— Миу! Миу! Миу! — повторила она резко и тревожно.

Несколько слуг бросились её успокаивать, но это оказалось непросто. Упрямое и настойчивое — «Миу! Миу!», звенело над прячущимися людьми, с головой выдавая их местонахождение.

Профессор Сай решил, что, видимо, они сейчас будут удирать во все лопатки, как вдруг рядом с ним приземлилось что-то большое и… знакомое!

— Привет тебе, упавший с неба! — пропело это «что-то» немного мурлыкающим голосом.

— Миста! — воскликнул профессор Сай, узнав женщину-нэко, приютившую его когда-то. — Что ты здесь делаешь?

— Пришла на зов своего котёнка, пусть и подросшего, — ответила Миста. — Я вижу, ты вернулся с охотниками, хоть и говорил, что не хочешь обижать нэко?

— Это не охотники! — поспешил разуверить её учёный. — Эти люди… любят нэко! Они пришли не ради зла, и теперь бьются с вашими врагами!..

— О, да это же князь! — улыбнулась нэко, вглядевшись в толпу окружённых самураев. — Помню его вкусняшки! Вот кто всегда был щедрым клиентом и никогда не дёргал меня за хвост или за уши! Эй, мальчики!

Последние слова были обращены в сторону зарослей.

— Тот, кто убьёт больше двух хымов, может рассчитывать на мою благосклонность!

С этими словами Миста выхватила свой короткий меч и ринулась вниз по склону. Профессор Сай только рот раскрыл от удивления, когда из зарослей выскочили не менее пятидесяти котов-нэко, и с диким воем посыпались в балку!

И тут старому профессору пришла в голову шальная мысль.

— Князь велел вам защищать меня и Миу! — крикнул он, обращаясь к бывшим с ним самураям и слугам. — Настало время выполнить приказ вашего господина!

Старик не обладал ловкостью нэко, чтобы бегать по крутым склонам, как по ровному месту. Поэтому он просто перевалился через край оврага и покатился вниз, считая собственными боками корни, торчащие из склона!