Глава 60.

— Я думаю, вы правы, друг мой, не надо уничтожать их полностью.

Победители стояли и смотрели на то, что осталось от племени хымов. (Откуда взялось это название? Профессор Сай решил расспросить обо всём Мисту, когда у него будет время.) Собственно племенем это больше нельзя было назвать. Около двух десятков угрюмых, злых, до смерти перепуганных самок и душ пятьдесят жмущихся к ним детей. Мужчины племени пали в битве все до одного, та же участь постигла многих женщин, принявших участие в сражении, и почти всех подростков. Поэтому, среди выживших детей треть была сиротами. Уцелевшие соплеменники гнали их от себя без всякой жалости и готовы были растерзать только за то, что те оказались рядом.

Нэко проявляли вполне определённое намерение полностью извести род разбитого врага, и теперь людям князя приходилось защищать оставшихся хымов от ярости котов и кошек, вошедших во вкус большой драки.

— Вы воистину великий воин, — решил польстить князю профессор. — Только по-настоящему сильный властелин способен проявить подлинное милосердие к побеждённому противнику...

— Милосердие здесь не причём, — перебил его князь чуть насмешливо. — Эти дикари сильны и бесстрашны. Они также довольно тупые создания, но это от жизненной неразвитости, а не от недостатка мозгов. Мне пригодятся такие подданные, а потому я намерен вырастить этих детей и воспитать из них хороших воинов или слуг, в зависимости от того кто к чему склонен.

— А нэко? — поинтересовался профессор.

— Нэко сами по себе, — ответил князь. — Я не намерен отказываться от первоначального плана, тем более что к нашим замыслам подмешалась воля судьбы, которая решила нам подыграть. Я имею в виду то обстоятельство, что мы были с местными нэко против общего врага, и теперь кроме заманивания самочек побрякушками, можем завести диалог с взрослыми котами. Это означает, что у меня есть шанс получить в свои ряды бойцов нэко уже сейчас. Предвижу с ними сложности — взрослых новобранцев труднее приучить к дисциплине, но я уже давно имею дело с нэко и знаю их сильные и слабые стороны. Справлюсь. Ожидаемый результат стоит усилий, но мне не удастся договориться с местными, пока у нас на руках молодняк хымов.

— Но что же делать в таком случае? Вы собирались их пощадить...

— И не отказываюсь от этого намерения. Самое разумное, это удалить отсюда пленных, отправить в моё поместье, или...

Князь на минутку задумался.

— Или поступить по-другому, — продолжил он. — Как вы думаете, друг мой, если даже нам удастся полностью осуществить задуманное, и нэко станут доверять нам, что произойдёт, когда сюда придут обычные охотники на котят?

— Доверие нэко к нам будет подорвано, — уверенно ответил профессор. — Этот народ отличается легкомыслием, но память у местных жителей хорошая. Например, красавица-матриарх Миста очень хорошо помнит вас, друг мой!

Князь улыбнулся уголком рта.

— А ведь я тоже её помню, — сказал он. — Тогда она была совсем молоденькой прелестной кошечкой, но уже такой… Нда. Она ведь и сейчас молода и сильна, как это показала наша последняя встреча. Думаю, что из неё получится хорошая союзница, если повести себя с ней правильно. Но я не закончил свою мысль. Самый лучший способ избежать ущерба от охотников на нэко, это совсем не пускать их сюда. У меня была мысль закрыть горный перевал, установив там форт с гарнизоном из преданных мне самураев. Пожалуй, я так и сделаю, но это будет только первый шаг. Служба в таком месте, дело нелёгкое и невесёлое. Даже если люди будут обеспечены всем необходимым, это станет похожим на ссылку. Я могу ограничить пребывание людей в горной крепости, скажем до полугода или даже меньше, но и тогда солдаты станут тяготиться такой службой, считать дни до окончания срока и мечтать на посту о невестах оставленных дома. Нет, такое меня не устраивает. Те, кто будут охранять путь в страну нэко, должны любить своё дело, любить сами горы, в которых живут, знать в них каждый камень и каждую тропку, а службу в моём форте почитать за честь, благо и удовольствие. Никто не может быть более пригоден к такой жизни, кроме горцев.

— Но в этих горах нет горцев, — удивился профессор Сай. — Горы не населены...

— Вот я их и населю, — снова улыбнулся князь. — Это будет крепкий и сильный народ, отличающийся от жителей низин, преданный мне и любящий нэко. Вот они, будущие горцы!

Князь кивнул в сторону пленных детей хымов, выглядевших сейчас не гордыми горцами, а кучкой затравленных зверёнышей.

— Я напишу своему секретарю, казначею и старшему военному наставнику. Пусть пришлют всё необходимое для организации форта и поселения близ перевала. Я знаю своих людей — они понимают меня с полуслова, и не успеют пленные дойти до предназначенного им места, как их будут там ожидать учителя, воспитатели и слуги, которые помогут устроиться и обжиться.

— А женщины? — спросил старый учёный. — Что вы намерены сделать с ними?

— Сейчас они необходимы, чтобы вырастить самых младших, — задумчиво проговорил князь. — Но потом они могут стать проблемой. Возможно, мне придётся через два-три года отселить этих самок от своих будущих стражей. Я не думаю, что это будет очень сложно. Дети к тому времени окрепнут и научатся заботиться о себе сами, а воспитатели и учителя привьют им полезные навыки. Что же до их матерей и старших сестёр… Пока мои горцы не войдут в возраст воинов, в новом форте будет стоять гарнизон из людей и нэко. Почему бы неподалёку не устроить «женский дом» для свободных женщин хымов? Им самим понадобятся мужчины, а у моих солдат будет отдушина в монотонной службе. Но я не хочу, чтобы это был какой-то бордель. Пусть всё будет на добровольных началах. Если кто-то заведёт себе там постоянную семью, то к этому не будет препятствий. Если какая-то из дам решит, что такая жизнь не для неё, и отвергнет притязания любого ухажёра, то к этому отнесутся с должным уважением, поскольку я не терплю насилия в делах любовных. В любом случае, население горцев таким образом увеличится.

— Вы достойны стать величайшим из правителей, друг мой! — искренне сказал профессор Сай.

— Время покажет, какой из меня правитель, — скромно ответил князь. — Я намерен остаться здесь и продолжить вербовать нэко. Половина моих слуг и воинов поведёт пленных хымов к перевалу. Другая половина слуг останется в вашем распоряжении, друг мой, потому что я прошу вас лично доставить письма в моё поместье, после чего вы можете вернуться ко мне, либо остаться дома. Вы ведь и так оказали мне неоценимые услуги, я же со своей стороны несколько злоупотребил вашим добросердечием. Я прикажу своему казначею дать вам награду за службу. Нет, не отказывайтесь! Так вы меня обидите, а мне хотелось бы и впредь считать вас своим добрым другом. Деньги вам понадобятся, будьте уверены!

Профессор Сай даже немного покраснел от откровенности своего властительного друга, но тот был совершенно прав. Последнюю фразу князь произнёс, глядя с улыбкой на Миу, выглядывающую из-за спины учёного. В последнее время юная нэко ходила за профессором Саем хвостиком, а во время последней битвы кинулась вслед за ним в овраг и вцепилась когтями в лицо хыму, замахнувшегося дубиной на оглушённого падением старика. У нэко такая преданность была гарантом симпатии тождественной человеческой любви. Ни от кого не было секретом, что нэко не слишком верные возлюбленные, но сейчас глаза Миу горели нескрываемым обожанием, и обмануть ожидания девушки было бы и глупо, и жестоко! По крайней мере, профессор Сай, помолодевший, как мужчина за эти дни лет на двадцать, не собирался проявлять такую неуместную чёрствость.