Глава 68.

— Битва! Что может быть благороднее и желаннее для настоящего мужчины? В каждом представителе мужского пола, даже если это самый обычный человек, спит древний воин, который не мог называться мужчиной и приблизиться к женщине, не доказав свою способность противостоять врагам! В обычаях иных народов для этого нужно было принести отрубленную голову воина соседнего племени. У других доказательством мужественности являлась шкура убитого льва, медведя или мамонта. Среди трофеев моих предков можно увидеть мумифицированные лапы и головы йети, которых и сейчас встречают в Ледяных горах.

Многословный, как обычно, герцог, перевёл дыхание и откашлялся. Елизар подумал, что, по сути, он прав, и было бы очень неплохо сейчас навешать этой нелепой напудренной кукле, чтобы узнать кто из них на самом деле мужик и воин!

Пленники снова были привязаны к дурацким креслам, стоящим посреди всё того же зала, где они отвечали на вопросы сфинкса. На сей раз, со стороны герцога не было фарса с судилищем. Просто после отдыха им принесли еду и вино. Надо сказать, что каким бы психом ни был здешний властитель, голодом он их не морил. Кормили пленников обильно, а вино оказалось сладким и крепким, вроде церковного. От него их обоих снова потянуло в сон, а проснулись они уже привязанными к знакомым креслам, и с кляпами во рту.

— Да, мои прародители были славными воинами, — продолжал герцог. — Увы, мне досталась очень скучная и тоскливая жизнь. Ни войн, ни сражений, ни набегов варваров, ни дуэлей с благородными соперниками из-за прекрасных дам...

Герцог произнёс последнюю фразу настолько печальным голосом, что слушателям на самом деле стало, искренне его жаль.

— Только такие, как вы вносят разнообразие в мои серые будни. Поэтому, каким бы преступниками вы ни были, я чрезвычайно рад вам, и от всей души желаю удачи! Итак, в прошлый раз вы доказали, что головы ваши не пусты, и вы не чужды милости Фортуны. Даже Сфинкса моего очаровали! Нда… Что ж, сегодня у вас будет испытание другого рода. Итак — битва! Более того, здесь будет разыграна сцена классической драмы: герой спасает возлюбленную! Это должно быть тем более интересно, что это правда, ведь вы любовники, не так ли? Друзья или компаньоны не купаются вместе нагишом, так что можете не отпираться. Короче — сейчас, молодой человек, вы получите свободу. Ну, свободу в пределах зала испытаний, в котором находитесь. После этого вам придётся поспешить, потому что вы будете сражаться за свою жизнь и за жизнь своей дамы. Ваши противники пока не вооружены, как и вы сами. Но в процессе битвы, и у них, и у вас будет возможность схватить оружие. Тот, кому достанется первый клинок, получит несомненное преимущество, а потому, рекомендую приложить все усилия, чтобы вооружиться первым. При этом я не советую вам удаляться от девушки. Увлечётесь дракой — её просто убьют. Но если встанете напротив неё, как столб, убьют вас обоих — зарубят безоружных. Так что придётся побегать и покрутиться. Ваш противник превышает вас численностью ровно в сто раз! Недурно, не правда ли? Для того чтобы уровнять шансы, ваши враги ограничены в движении — они с трудом могут передвигать ноги. Но руки у них свободны, и поверьте, лучше вам не попадаться в их объятия дробящие кости! Взывать к жалости и милосердию этих существ бесполезно — они людоеды, и я не уверен, принадлежат ли они сами к роду человеческому. Это так называемые «хымы», никогда не слышали? Мне удалось заполучить целое племя в своё распоряжение, и теперь я ставлю над ними интереснейшие опыты… Но сейчас недосуг разговаривать об этом! Хымы совершеннейшие дикари и примитивы, но обращаться с оружием они умеют. По варварски грубо, однако весьма эффективно! Что ещё? Ах, да! Оружие время от времени будет падать сверху. Где и когда оно упадёт, я сам не знаю. Кроме этого, вдоль стен зала установлены столы, на которых тоже кое-что разложено. Но чтобы добраться до этих столов, вам придётся покинуть девушку и пробиться через толпу врагов. Если девушка ничего для вас не значит, то вы можете смело сделать это. Тогда вам останется лишь убивать этих тварей одного за другим, потому что ваша задача — убить их всех. Если вы поступите, таким образом, то сильно упадёте в моих глазах, хоть победа всё равно будет вам защитана. Но я надеюсь такого не увидеть. Всё, хватит слов! Удачи!

Путы упали с рук и ног Елизара, и одновременно в зале зажёгся свет. Лётчик на секунду зажмурился, а когда открыл глаза, даже забыл про кляп во рту. Зал был полон каких-то звероподобных косматых фигур, в которых действительно трудно было признать людей. Они тоже были ослеплены ярким светом, подслеповато моргали, тёрли глаза и мотали головами. И всё же все они вскоре пришли в себя, и уставились на Елизара и Мэгги с выражением свирепой ненависти!

Елизар не сразу понял, почему они не набрасываются, а только рычат и размахивают руками. Оказывается, ноги каждого такого существа были закованы в подобие тяжеленных чугунных башмаков, связанных между собой короткой цепью. Передвигаться в этой обуви, было крайне непросто. Можно было делать только маленькие шажки, прикладывая максимум усилий, чтобы переставлять каждую ногу.

Елизар оглянулся на Мэгги. Его спутница оставалась привязанной к креслу толстыми верёвками, которые кто-то намотал в количестве вдесятеро превышающем необходимое. Парень бросился было развязывать каменные узлы этих канатов, но Мэгги замычала и замотала головой, явно давая понять, чтобы он этого не делал. Она показывала ему на что-то полными тревоги глазами, призывая к чему-то и пытаясь обратить на что-то его внимание.

Елизар послушался, и сделал это вовремя и с умом. Он не оглянулся, а бросил взгляд из-под руки, что сэкономило ему полсекунды. В тот же миг его локоть врезался в нос урода, занёсшего над его головой кулачищи обезьяньего размера. Видимая медлительность врагов, едва не сыграла с лётчиком злую шутку. Оказывается, они были способны внезапно появиться за спиной, и тут же пустить в ход свои длинные руки с великолепно развитыми мускулами.

Удар Елизара попал в цель — противник, едва не заставший его врасплох, с коротким криком опрокинулся навзничь и схватился за разбитое лицо. При этом он налетел на стоявшего сзади такого же косматого типа, тот яростно взревел и тут же свернул своему товарищу голову, после чего отбросил тело, как мешок с мусором. В труп немедленно вцепились ещё несколько человекоподобных зверей, и через пару секунд в зале, где любой звук многократно усиливался, раздалось смачное чавканье и хруст костей!

Опешивший от такого зрелища Елизар, снова чуть не пропустил удар, на сей раз нацеленный в корпус. Всё же он был неплохим спортсменом, а жизнь, которую ему пришлось вести в последнее время, не располагала к набору лишнего веса. Поэтому он успел выгнуться дугой, и растопыренные толстые пальцы с громадными кривыми ногтями лишь распороли рубаху, которую ему дали вместо одежды, оставленной на берегу озера. Лётчик вдруг понял, что, промедли он ещё немного, и эта лапа вскрыла бы ему живот и вырвала бы внутренности.

Елизар ударил врага ногой в пах и с разворота ребром ладони по горлу! Приём из боевого самбо, который он когда-то разучивал в рамках специальной спортивной подготовки, вдруг сработал на удивление эффективно. Парень не думал, что это придётся применять когда-то на деле, но вот ведь, пригодилось! Косматый битюг сначала упал на колени, потом ткнулся лбом в пол, словно собирался молиться. Вот только вместо молитвенного экстаза его затрясли предсмертные судороги, а из разбитого горла мощно хлынула кровь!

Елизар почувствовал подступающую тошноту, но приказал себе проигнорировать это — некогда!

Следующий противник оказался слабее. Он и сам был не рад, что подобрался так близко к врагу, сразившему уже двоих, очень неслабых, его соплеменников. Он принялся отступать после двух не слишком сильных ударов в грудь и в челюсть. Теперь Елизар применял свои познания в боксе. К сожалению, они были несколько поверхностными, ведь этим спортом он всерьёз не занимался, и сам себя сильным бойцом не считал. Этого хватило, чтобы раздавать тумаки направо и налево, и удерживать ближайших врагов на расстоянии. И всё же кольцо вокруг него и Мэгги сжималось, грозя именно тем, о чём предупреждал герцог.

Мэгги снова замычала, пытаясь что-то сказать. Елизар быстро огляделся, но в непосредственной близости врагов не оказалось. И тут до него дошло! Одним движением он вырвал кляп изо рта своей спутницы, за что был немедленно «вознаграждён».

— Ну, спасибо, дорогой! — с язвительной иронией сказал Мэгги, попутно отплёвываясь. — Я уж думала, что совсем не догадаешься это сделать! А теперь слушай — сейчас сверху начнут сбрасывать оружие. Будь внимательнее!

— Откуда?.. — начал лётчик, но его подруга зашипела почти угрожающе:

— Потом! Смотри в оба!

Призыв «смотреть в оба» прозвучал вовремя, потому что пришлось тут же схватиться сразу с двумя противниками. Тот, кому приходилось драться с двумя, знает, что здесь надо особенно резво поворачиваться. При определённой ловкости и удаче можно сделать так, что враги будут мешать друг другу.

Разошедшийся не на шутку Елизар, так и поступил. На его стороне было ещё и то, что нападавшие были существами примитивными. Он успел весьма болезненно задеть обоих, и тут же проскользнул между ними, увернувшись от размахивающих рук. Импровизация удалась — один из лохмачей задел другого, тот обиды не стерпел, и вот уже эти двое вцепились друг в друга, забыв про Елизара и про своё желание поесть человечинки.

«Вж-жух!»

Лётчик оглянулся. Шагах в пяти от него человекоподобный урод с удивлением рассматривал то, что засело у него в ключице, прорубив торс почти до половины груди. Елизар узнал в этом предмете большой стрелецкий бердыш, какие ему приходилось видеть в кино и в музее. Страшное оружие, предназначающееся для могучих рук, вроде тех, что были у этих лохматых.

Разрубленный хым вдруг закатил глаза и упал ничком, вцепившись в пол судорожно вытянутыми руками. К рукояти бердыша сразу потянулось несколько лап его соплеменников, и между ними тут же завязалась драка за обладание оружием. Лезть в эту катавасию, было полным безумием, но Елизар понимал, что тот, кто завладеет бердышом, с лёгкостью справится с остальными, а когда переключится на них с Мэгги, то спастись будет уже очень мало шансов.

«Дзынь!»

Это было похоже на звук упавшего со стола прибора, если бы он был размером с руку. Звук раздался за спиной, и, обернувшись, лётчик увидел… меч! Елизар не был знатоком холодного оружия, но понял, что перед ним меч из тех, какими пользовались витязи былинных времён. Такое оружие могло служить, например, новгородскому ратнику, а могло оказаться в руках какого-нибудь викинга.

Не важно! Обоюдоострый клинок шириной в полторы ладони и крепкая рукоять с тяжёлым череном, это было то, что надо! Неизвестно какой там воин проснулся в парне, который в последний раз дрался в школьные годы, но Елизар бросился к сверкавшей на полу полосе превосходной стали, схватил меч, перекатился через плечо, и тут же отсёк пальцы сразу двух рук, метнувшихся к нему...

И тут закричала Мэгги! Ледяная волна пробежала по спине Елизара. Он выпустил из вида подругу всего лишь на несколько мгновений, но за это время...

Голова хыма вместе с ключицей и рукой отделилась от туловища и соскользнула вниз, как отрезанная горбушка хлеба. Следующий лохмач отшатнулся, стараясь удержать кишки, вывалившиеся из рассечённого брюха. Ещё один с воем пытался приставить обратно руку, отрубленную по плечо...

— Эй, парень, мне оставь хоть немножечко!

Весёлый голос Мэгги среди этой крови, треска костей и воплей, прозвучал странным диссонансом. Елизар оглянулся, дико вращая глазами, и увидел, что неподражаемая тётушка его подруги нисколько не напугана.

— Ну, ты крут! — весело, но без иронии заявила тётя Мэгги. — А теперь, будь добр, пока они не насели на нас снова, переруби мне верёвку, хотя бы на одной руке!

Парень послушался, но это оказалось не так легко сделать. Хорошенько размахнуться и ударить он боялся, так-как не был уверен в точности и меткости удара. Попытки рубануть вполсилы не привели к желаемому результату. Меч, хоть и был острым, отскакивал от туго скрученных волокон, как палка от резины. И тогда Елизар принялся пилить.

Он пилил верёвки окровавленным клинком, всё время, оглядываясь вокруг. Это мешало его работе, но не было лишним, так-как враги не переставали двигать свои чугунные башмаки в их с Мэгги сторону. Наконец, первая верёвка лопнула, и зелёноволосая тётушка со вздохом облегчения освободила правую руку.

— Молодец! — воскликнула Мэгги. — Теперь прикрой меня ещё на пару минут. Только будь осторожен — вон там и там упали два топора!

Предупреждение не было лишним — получившие оружие хымы, приободрились, пару раз замахнулись на своих сородичей, тоже позарившихся на топоры, и двинулись по направлению к пленникам. Драка вокруг бердыша кончилась тем, чем и должна была кончиться — самый сильный из претендентов положил не менее десятка соплеменников, прежде чем остальные поняли, что бердыш у него отнять не удастся. Теперь он тоже двигался в сторону Елизара и Мэгги.

Ситуация складывалась скверная. Отбиваться в одиночку от троих здоровенных мужиков вооружённых топорами, да ещё и защищать при этом девушку, привязанную к креслу, было делом немыслимым, тем более, что рука с мечом уже ныла от усталости.

Вдруг мимо Елизара пролетело что-то большое и тяжёлое. Этот предмет с размаху врезался в лохмача с бердышом, и буквально смёл с ног и его, и ещё несколько хымов, оказавшихся рядом! Елизар с удивлением узнал в этом предмете тяжёлое кресло, которое он с трудом оторвал бы от пола. Но ведь кинуть это кресло могла только...

— Вот так! — провозгласила Мэгги, отряхивая ладони. — Теперь можно и потанцевать! Вот что, дружище, когда будешь размахивать этим ножиком, постарайся не отрубить мне ненароком голову, а то отрастить себе новую, такая проблема! А теперь, прикрой-ка мне спину...

Проговорив это, зелёная драконесса швырнула ещё одно кресло в скопление врагов, уменьшив их численность, как минимум на дюжину душ!..

...............................................................

— Вот… это… да!..

Голос герцога звучал взволновано. Казалось, ему не хватает дыхания для выражения эмоций.

— Я догадывался, что вы необычная находка, но не думал, что настолько! Поздравляю! Совершенно искренне, поздравляю вас с заслуженной победой! Скажу прямо — удивили! Всё было за то, что кавалер, либо сбежит и будет растерзан и съеден, либо погибнет, как герой, защищая даму, и тоже будет съеден. Точнее съедены были бы при этом оба персонажа, но это детали. Совсем крохотный шанс был за то, что герой окажется великим воином, победит всех врагов, спасёт и себя, и возлюбленную. В тайне, я надеялся, хоть раз в жизни увидеть такой исход, но вышло ещё лучше! Девушка, сражающаяся спиной к спине со своим кавалером, это уже необычное зрелище, но когда она укладывает врагов голыми руками!.. Красавица, кто вы? Как этот юноша не старался, (а я готов признать, что бился он великолепно!), вы его превосходите во всех отношениях! И ведь в прошлый раз ваш ум блистал острее, чем его, хм-м… Интересно! Но не буду вас мучить. Отдыхайте, набирайтесь сил, а когда придёте в себя, вас будет ждать следующее испытание. Обещаю, что оно будет интересным!

Свет в зале погас. Кто-то мягко вынул из рук Елизара окровавленный моргенштерн, (меч разлетелся в куски, после того, как один из хымов блокировал удар обухом топора), потом пленников повели в душ, после чего отмыли и переодели. Пока длилась эта процедура, Елизар, глаза которого слипались, а руки и ноги дрожали от усталости, думал, что герцог прав — у него не было ни малейшего шанса, если бы не Мэгги. Драконесса убила более двух третей врагов, и действительно ни разу не взяла в руки оружие. А ещё, для неё не было проблемой отправить в мир иной такое количество народа, пусть это и были хымы-людоеды.

А вот для Елизара такая проблема имела место быть. Сейчас эйфория сражения спала, и он чувствовал себя отвратительно. Почему-то было невероятно стыдно, хоть этот бой им навязали, и правда была на их стороне. Лётчик не знал, что его состояние, как раз характеризует его, как нормального человека, и мучился ещё долго, пока сон не взял верх над его взвинченными нервами.