Глава 23.

— Дяденька Сай, а ты, правда, человек?

Крошечная нэко была так мила и непосредственна, что не могла не вызвать улыбку. Она была на пару лет старше Мики, которая первой встретила его в этом мире, и слова выговаривала правильно, но зато была о-очень разговорчива! Настоящая почемучка.

— Правда, Мурики, я самый настоящий человек! — ответил господин Сай, как можно мягче.

Глаза крохи, огромные янтарные, стали ещё больше, но она не убежала в ужасе, как это делали некоторые другие дети, а продолжила расспрашивать «страшного человека»:

— Но как же ты можешь быть человеком, ведь ты такой добрый?

Старик поднял ребёнка и посадил себе на колени. Такое можно было проделать мало с кем из котят, но Мурика была ребёнком особенным. Ей, похоже, был совсем неведом страх.

— А мама говорила, что все люди злые, что они убивают нэко ради забавы, и что их всех надо бояться! — поведала малютка, пока Сай собирался с мыслями.

— Я не злой человек, — ответил он. — По крайней мере, стараюсь не быть злым. Не все люди злые, детка, но опасаться надо всех!

— А тебя нужно, э-э, описаться? — спросила Мурика.

— Нет, — улыбнулся старик, — меня можешь не бояться, ведь ты меня теперь знаешь и понимаешь, что я не сделаю тебе зла. Но других людей ты не знаешь. Они могут притвориться добрыми, чтобы сделать зло. Поэтому человека надо сначала узнать, прежде чем подходить к нему.

— А как же его узнать, если не подходить?

Вопросы Мурики могли поставить в тупик. В самом деле, как? Господин Сай хотел заступиться за свою расу, довести до здешних нэко, что среди людей встречаются не только корыстные и бессовестные мерзавцы, но теперь он понимал, что, внушая котятам эту мысль, он оказывает им медвежью услугу. Люди коварны, люди умеют обманывать и притворяться друзьями, а потом бить в спину. Так они поступают даже друг с другом, что уж говорить о нэко, которых здесь считают существами низшего порядка и делают с ними всё что захотят?

Он всё узнал от мамы Мурики, Мики и других котят, обитающих на дереве, которых никак не мог сосчитать. Прекрасная и грозная Миста всерьёз приняла его за охотника за котятами и собиралась убить. Потом, когда она разглядела господина Сая получше, то поняла что ошиблась. Прежде всего, он был слишком стар для охотника. Потом, у него не было с собой никакого оружия и снаряжения, да и одет он был совершенно неподходяще для охоты.

Когда Миста занесла над горлом старика сильную руку с острыми когтями, он зажмурился, не делая попыток сбежать или сопротивляться. Охотники так не поступали, а потому Миста промедлила. Потом, вглядевшись в того кто стоял перед ней на коленях, она опустила руку и стала рассматривать его сначала требовательно и грозно, а затем мягче, с любопытством и даже с участием.

Когда господин Сай понял, что его не убивают, он рассказал ей всё, как есть, и, как ни странно, мама-нэко поверила! Поверила сразу и безоговорочно. Просто она умела читать в душах, как все опытные кошки, которые способны видеть злую ауру, даже если подлинные намерения скрываются за лживой улыбкой.

Смягчившаяся Миста отвела господина Сая внутрь дерева. Оказалось, что гигантский ствол весь изъеден дуплами, в которых устроены удобные гнёзда-спальни, кладовые, хозяйственные помещения и даже отхожие места. Каким-то чудом сюда наверх подавалась вода, а дерево давало вкусные плоды похожие на орехи, которые вопреки хищной природе нэко составляли их основной рацион. (Вторым источником питания здесь были жирные личинки толщиной с руку, но за ними приходилось подниматься на самый верх дерева, что запрещалось котятам, не достигшим двенадцати лет, а таких здесь было подавляющее большинство. Птицы были редким лакомством, праздничным деликатесом. Их была способна ловить только мать семейства.) Из орехов после перетирания в ручной мельнице можно было готовить разные блюда, от простой каши до удивительно вкусной выпечки.

Именно кашу с булкой Сай и получил, как только оказался внутри дерева. Миста безошибочно угадала, что этот человек голоден.

— Простите, что так неласково встретила вас, господин! — с лёгкой усмешкой сказала хозяйка, когда гость насытился. — У народа нэко с людьми свои недобрые счёты. До нас непросто добраться, но уж если людям это удаётся, значит пришла беда!

— Что же люди такого плохого делают, когда добираются сюда? — спросил Сай, заинтересовавшись её словами.

— Взрослых убивают, котят забирают, — поведала Миста, нервно пожав плечами. — Нэко очень ценятся у людей в качестве рабов. Мальчики, как слуги, а иногда телохранители. Девочки чаще всего попадают в бордели, но случается их воспитывают вместе со своими детьми, как домашних питомцев или держат для развлечения. Я думаю, вы понимаете, какого рода эти развлечения?

Господин Сай всё понимал. В его мире нэко были сказкой, светлыми милыми созданиями, частенько помогавшими положительным героям легенд и преданий. Надо было быть законченным негодяем, чтобы обидеть нэко. Здесь было всё не так...

— Какой ужас! — проговорил старик. — В такое трудно поверить.

— Мне можете верить, — недобро усмехнулась Миста. — Я прошла этот путь. Попала в мир людей совсем малюткой, и от того совершенно не помню собственную мать, которую конечно же убили, когда забирали её выводок. Сперва, я росла с человеческими детьми, а когда стала взрослой, то приглянулась хозяину дома, у которого пару лет была наложницей. Но однажды случилась война между княжествами, и мой хозяин-любовник пал в битве. К тому времени дети, с которыми я росла, тоже выросли и разъехались из поместья. Мальчики стали воинами, девочки вышли замуж. Хозяйка меня не любила — ревновала к мужу, как будто я сама напросилась к нему в постель. Она и продала меня в публичный дом.

Миста помолчала, припоминая своё прошлое со странной улыбкой, в которой мешались тепло, грусть и горечь.

— У нас, у нэко, — продолжила она, — к таким вещам относятся по-другому, не так, как у людей. Возможно, поэтому девушки-нэко так ценятся в человеческих домах терпимости. Мы не видим греха в естественном и очевидном. Если мужчине требуется женщина, то почему бы ему не купить за деньги радость общения с ней, раз у него нет подруги? И что может быть постыдного в том, чтобы оказать такую услугу человеку и заработать денег, если ты можешь это сделать, если умеешь и настроена? Другое дело насилие, оно редко кому по душе. Я знаю, люди могут быть добрыми и ласковыми. Мне довелось не раз мурчать в объятиях очень хороших любовников, которые были потом ещё и щедры! Но ведь были и такие, кому доставляло удовольствие наматывать мой хвост на кулак, а это очень больно!

Глаза Мисты загорелись недобрым огнём. Она показала глубокую выщерблину у себя на ухе и пояснила:

— Это сделал человек. Так, ради забавы. К сожалению таких мерзавцев было весьма много, а то бы я не ушла из борделя! Мы там жили дружно, девушки из людей и девушки нэко помогали друг другу, а наша мадам была женщина строгая, но справедливая. Она многому научила меня, и не только тому, что относится к искусству любви. Но дело кончилось скверно. Один клиент до того довёл меня, что я разорвала ему горло когтями и сбежала, а на прощанье прихватила вот это!

Миста погладила рукоять меча «вакизачи», торчавшего у неё за поясом.

— Владению оружием меня научили ещё в доме первого хозяина, вместе с его детьми. По прихоти отца там учили фехтованию девочек наравне с мальчиками. Я предпочитаю короткий клинок, потому что он удобнее здесь на дереве. Когда я вернулась сюда, то поклялась, что моих котят люди не получат! Охотники уже дважды пытались до нас добраться, и теперь их кости валяются где-то там, внизу.

— Но неужели их совсем нельзя не пускать сюда? — спросил Сай, вспомнив малышку Мики. (С Мурикой они познакомились уже после того, как состоялся этот разговор.)

— Это невозможно, — покачала головой Миста. — Нэко не умеют действовать сообща. Если бы умели, то давно бы перекрыли перевалы, поставили заслоны, и никто не смог бы добраться до наших мест. Но мы сидим на своих деревьях — каждая семья на своём, и радуемся, если видим, что люди напали на соседей. Не от того что не любим соседей, а от того, что убивают не нас, и не наших котят уводят в плен!

Господина Сая передёрнуло, как от ледяной воды, попавшей за шиворот.

— А как же ваши мужья? — спросил он. — Неужели нельзя силе противопоставить силу?

— Наши коты превосходные бойцы, и люди им не соперники, — усмехнулась Миста. — Но они живут отдельно и навещают нас… когда приходит время. Если они и защищают кого-то, то только свою территорию от посягательств других котов, но никак не от людей. Они хорошо знают, что если погибнет какая-нибудь из хозяек дерева, то её место тотчас займёт другая, совсем молоденькая и без котят. Так какой смысл биться с людьми за старую кошку? Народу нэко есть чему поучиться у людей, но боюсь, нас истребят раньше, чем мы чему-нибудь научимся!

Возразить на это было нечего. Господин Сай поблагодарил добрую хозяйку за гостеприимство и спросил, нельзя ли ему у неё немного отдохнуть, чтобы подумать? На это Миста ответила, что он может оставаться сколько пожелает. Места на дереве много, а если он поможет ей тереть орехи, когда отдохнёт, то она будет ему очень благодарна, потому что это дело долгое, а семья у неё большая.