Глава 32.

Звук гонга оповестил о начале лекции, призывая слушателей к вниманию, и придавая всему действу торжественный и немного театральный вид. Господин Сай внутренне посмеялся над антуражем древности, которым приходилось обставлять его попытки научить уму-разуму людей, в обществе которых он оказался, но по-другому здесь было нельзя.

Слава великого сказителя опередила его появление в городе, в котором имелось аж четыре улицы, прямые, как стрелы, уложенные в колчан. Здесь было на удивление чисто — улицы и дворы всегда выметены, а дома содержались в образцовом порядке, даже если не блистали богатым убранством. Оказывается князь, покровительствовавший городу, был большим поборником чистоты и порядка. Благодаря его влиянию жители превратили уборку в некий культ и даже придавали ей вид праздничной торжественности.

Это можно было только приветствовать, а потому господин Сай был рад поселиться в таком месте, хоть и привык к благам цивилизации, а также к шуму, высоте и суете современных городов. Ему повезло — в городе нашёлся просторный светлый дом, выставленный на продажу, который стоил на удивление недорого. Вот только о спокойной жизни старому профессору оставалось лишь мечтать.

С просьбой рассказать «что-нибудь» к нему явились в первый же день, как он вселился в свои новые владения. Это и насмешило, и немного раздосадовало старика, рассчитывавшего отдохнуть и скромно отпраздновать новоселье. Но заявившиеся к нему на порог соседи, настолько напоминали детей, жаждущих услышать сказку, что отказать им не было никакой возможности. И, пошло-поехало...

Пришлось несколько упорядочить такие визиты. Сай назначил определённые часы для собраний, выделил себе два дня в неделю, когда эти мероприятия не проводились ни под каким предлогом, ограничил количество посетителей, (правда это постоянно нарушалось), и предупредил своих слушателей, что будет рассказывать им не только интересные истории, но и то, что посчитает нужным.

Так и повелось — первую половину лекции, (старый профессор не удержался от того чтобы именно так назвать свои выступления), он посвящал рассказам об устройстве мира, стараясь не слишком шокировать своих слушателей достижениями научной мысли, до которой не доросло ещё сознание их общества, после чего рассказывал занимательную историю, легенду или сказку, подходящую случаю.

Его слушали, раскрыв рты. Многим казалось невероятным то, что он говорил о Земле, Солнце, звёздах и обо всей Вселенной, но сомнениям его слова никто не подвергал, так-как Сай, опытный лектор, умел преподать новое, не отвергая старое, и предоставлял слушателям самим судить, что больше похоже на правду, миф или наука. Впрочем, он и сам был убеждён, что правда живёт посередине, ведь наука нередко бывает, самоуверенна, как подросток, а миф забывчив, как старик, разум которого угасает.

Совершенно неожиданно вечерние собрания начали приносить господину Саю доход. Сначала ему в голову не приходило брать за свои лекции деньги. Другое дело, если кто-нибудь принесёт домашних рисовых пирожков или ещё что-нибудь вкусненькое. Первые попытки вручить ему плату, он решительно отвергал. Но после этого, служанка, которую он нанял, начала постоянно находить монеты под циновками, на которых сидели слушатели. Сай сделал им внушение, объяснив, что достаточно богат, но монеты продолжали появляться.

Оказывается, местные жители придерживались того мнения, что нечто, полученное бесплатно, если это только не подарок, может вызвать неудачу, и тогда человек заплатит в десятки и сотни раз дороже, чем сэкономил на дармовом приобретении. Это относилось ко всему, в том числе и к духовной сфере. Так, например, мужчины платили за удовольствие любоваться красотой гейш, просто проходивших по улице. Для этих целей, шествующая за гейшей служанка, всегда имела при себе специальную сумочку, тесёмки которой были развязаны, чтобы туда удобней было класть монеты.

Господин Сай посмеялся, конечно, сравнению себя с гейшами, но поставил при входе короб с открытой крышкой, куда желающие могли опустить денежный эквивалент своей благодарности за полученные знания и удовольствие.

Вскоре выяснилось, что этот приток денег вовсе не лишний, так-как в доме появились голодные рты, которые надо было кормить. Этими иждивенцами, неожиданно свалившимися на голову профессора, стали… кошки! Самые обыкновенные кошки, не нэко.

Собственно нэко в городе тоже были, но Саю приходилось видеть их нечасто. Несколько проживало в доме весёлых девиц, но старый профессор туда не ходил. Богатые семьи держали служанок нэко, с которыми он сталкивался пару раз, но случая поговорить с кем-то из них не предоставлялось. Ходили слухи, что у князя, замок которого стоял на холме, есть наложницы, девушки нэко и стража из нэко мужчин. Но в замке князя профессору побывать не доводилось, и он даже стал забывать о существовании полулюдей-полукошек.

А вот обычные мышеловы и рыбоеды, вдруг заявились к нему в пугающем количестве! Сай даже заподозрил, уж не происки ли это бакэнэко, но ни одна из кошек не пыталась заговорить с ним или со своими соплеменницами человеческим языком. Двухвостых нэкомат, среди них тоже не было.

Прогнать кошек со двора, значило основательно искусить судьбу. Господин Сай хорошо помнил, как оказался в лапах их мистических родственниц. Кроме того, кошки вели себя на удивление прилично. Никто из них не пакостил ни в доме, ни во дворе. Коты устраивали турниры исключительно вне пределов владения профессора, но за короткое время несколько самочек обзавелись потомством, так что теперь по дому бегали десятки котят.

И вся эта орава требовала еды. То есть, не требовала, усевшись за стол и стуча палочками. Но кто же способен выдержать взгляд голодной кошки и отвернуться без угрызений совести? Только не тот, кого красавица Миста безвозмездно кормила ореховой кашей с лепёшками и отпаивала отваром молодых побегов своего дерева.

Вот тут-то и пригодилась плата за лекции, которую честные горожане добровольно вносили пять раз в неделю. Кошки предпочитали рыбу и молоко, но не отказывались от варёного риса с мясной подливой, а поскольку количество едоков прибавлялось, то вскоре на их прокорм стала уходить львиная доля гонорара от лекций.

Господин Сай не был жадным человеком, и к неожиданным затратам относился с юмором, тем более, что бедность, благодаря памятной щедрости манэки-нэко ему не грозила. А однажды, заглянув в короб, куда слушатели бросали монеты, он увидел среди меди и небольшого количества серебра полновесный золотой.

Так уж повелось, что за вход и прослушивание лекции, не было строго установленной платы. Каждый вносил, сколько мог, и если бы кто-то пришёл совсем без денег, ему не указали бы на дверь. Серебро появлялось здесь не столько, как щедрый взнос, сколько как символ тщеславия — богачи кичились, таким образом, друг перед другом своей состоятельностью. Но золото в этом коробе видеть ещё не приходилось. Господин Сай пожал плечами, подивившись странной щедрости, и подумал, что может быть просто какой-нибудь толстосум перед посещением его дома не рассчитал свои силы и перебрал саке?

Однако на следующий день среди горсти серебра и меди снова заблестел жёлтый кругляш. Это повторилось ещё раз, а потом ещё и ещё. Сай стал внимательнее присматриваться к своим слушателям. Большинство из них он знал по именам, и почти всех в лицо. Богатеи, привыкшие не знать ни в чём отказа, старались занимать места поближе к лектору, и мало кто решался оспорить у них это право. По этой причине они были всегда на виду, а потому Сай, исподтишка наблюдавший за аудиторией, мог судить о том, кто из них вдруг стал щедрее других. Но, как он ни вглядывался в обращённые к нему лица, догадаться, кто из них опускает в короб золотые монеты, не получалось. К тому же эти любители хвастать не стали бы заниматься таким расточительством тайно. Нет, это были не они.

Выходило, что золотом за лекцию платит какой-то незнакомец. Может быть это приезжий, задержавшийся в городе по делам? Но среди тех, кого господин Сай не знал в лицо, не было ни одного, кто был бы похож на богатея. Скорее наоборот — те, кто попадал на лекцию в первый раз или вообще, случайно, как правило, выглядели бедняками. Не нищими, но и не способными похвастаться большим достатком.

Загадка оставалась неразгаданной, но что поделать? Господин Сай знал из жизненного опыта, что проявлять нетерпение в таких делах, это значит уподобиться барану, пытающемуся выдавить рогами запертые ворота. Он считал, что тайна рано или поздно приоткроется сама, и он не ошибся.

................................................................................

Торжественный звук гонга ещё наполнял притихший зал, но господин Сай не начинал лекцию. Не, потому что ждал, когда звук гонга стихнет. Сейчас он во все глаза глядел на человека небольшого роста, очень скромной наружности, одетого в поношенный плащ. Этот невзрачный на вид мужчина вошёл последним, совсем незадолго до удара гонга, быстро положил плату в короб и занял единственное свободное место у двери, на которое почему-то не покусился ни один из бедняков, сидевших, мягко говоря, тесновато.

Но на это обстоятельство Сай, скорее всего не обратил бы внимания, если бы не звук. Это был звук, с которым монета, брошенная невзрачным посетителем, упала на кучу своих собратьев. Благодаря тишине, царившей в зале, обладавший абсолютным слухом профессор, отчётливо расслышал характерный тон, который способно издать только золото!

Выходит кто-то обладающий солидными средствами посещает его лекции инкогнито? Ну, видно не совсем инкогнито, раз для этого господина припасено место. Да, остальные, возможно, лишь делают вид, что не знают его. Точно! Они все прекрасно знают, кто находится в зале, и потому всю последнюю неделю на лекциях царит необычайно глубокая тишина, а слушатели ведут себя словно знаменитые иноземные монахи-молчальники.

И тогда господин Сай подозвал к себе маленького сынишку своей служанки и прошептал ему на ухо несколько слов. После этого он, как обычно начал лекцию, и вдохновенно поведал своим слушателям о тайнах морских глубин, о подводных вулканах и затопленных континентах, опустившихся на дно океана вместе с городами и целыми странами наполненными людьми. Потом он коснулся многих загадок моря, которые пока оказалось не под силу разгадать учёным мудрецам, а в конце пересказал трогательную сказку Андерсена о русалочке влюблённой в земного принца. Господин Сай мог бы выбрать одну из многочисленных легенд своей родины, ничуть не менее интересных и удивительных, но он всегда считал ошибкой затворничество даже самой великой и богатой культуры от сокровищ, которыми гордятся соседи. То, как его слушатели воспринимали чужую, но такую прекрасную сказку, только подтвердило его правоту.

Когда все разошлись, и, наконец, наступило время отдыха, вернулся чрезвычайно довольный и очень важный от возложенной на него миссии сын служанки. Мальчишка поведал, что знаменитый воин из воинов, князь из князей и покровитель их города выражает своё восхищение почтенному мудрецу, сумевшему раскрыть его небольшую тайну. Также воин из воинов, князь из князей и покровитель их города приглашает уважаемого учёного посетить его дворец в любое удобное для него время, которое, несомненно, наступит завтра, поскольку завтра у господина профессора нет лекций.

И действительно, на следующее утро господин Сай получил уже официальное приглашение, которое прибыло вместе с носилками.