Глава 43.

Отряд шёл к перевалу, знакомой господину Саю тропой. Он состоял из двадцати самураев, их предводителя, проводника и десяти слуг. Четверо из этих слуг, дюжие парни, несли носилки, в которых помещался профессор, остальные тащили поклажу. Князь, командовавший всеми, носилки презирал, проявляя истинный самурайский дух, и шёл наравне с молодёжью пешком, хоть и был с господином Саем одного возраста. Когда он хотел побеседовать с учёным в дороге, то просто подходил к носилкам и шёл рядом.

— Если ваш план сработает, господин профессор, то вы не просто поможете мне исполнить мечту, а начнёте новую эру, где акценты общества значительно изменятся, — говорил князь задушевно. — Я одного не могу понять — откуда у вас столько заботы о жизни нэко? Вы такой противник пролития их крови...

— Я и человеческую кровь ценю слишком высоко, чтобы проливать её зря, да и звериную тоже, — ответил господин Сай. — Что же касается нэко, то убивать их, чтобы забрать котят, считаю омерзительным! Нэко уникальны, редки среди людей и любых других живых существ тоже. А ещё, по своему умны и крайне привлекательны!

— Да, я знаю, — согласился князь. — Они не теряют красоты даже в старости, а их мужчины остаются воинами пока спина не согнётся под бременем лет, после чего они ищут почётной смерти в бою, чтобы не познать позора дряхлости. Далеко не все люди способны на такое!

— И при этом они не ведут войн, — заметил Сай. — Вся их сила направлена на лидерство в обладании самкой, а значит на продолжение рода. Между брачными поединками они живут мирно, в простоте и благородной бедности, не зная алчности. Только иногда прогоняют соперника со своей территории, но такие поединки, как правило, не жестоки.

— Даже не знаю, что здесь является достаточным, а что недостаточным, — развёл руками князь. — В человеческом мире они ведут иную жизнь.

— Это потому, что люди воспитывают их по-человечески, — согласился господин Сай. — Не берусь судить, насколько это хорошо, но если нам повезёт, то у вас под началом будет вскоре целое племя нэко, обычаи которого станут отличаться от тех, которым придерживаются их дикие сородичи. Вы сами напишите законы, подходящие именно для ручных нэко, и со временем это племя вырастет в целый народ, стоя во главе, которого вы станете воистину непобедимы!

— Только к тому времени я буду уже слишком стар, — вздохнул князь. — Но вы правы — это очень заманчиво. Даже на закате жизни увидеть осуществление подобной мечты, это действительно прекрасно! Главное — наловить побольше беременных самочек нэко...

— Нет, нет! — горячо возразил профессор. — Не наловить, а приманить, убедить их пойти с нами, и не обмануть их надежды в будущем. Жаль, что в ваших владениях не растут такие деревья, как в их стране, но может быть это к лучшему. Нэко на деревьях чувствуют себя защищёнными высотой, а на земле им понадобится ваша защита. Они благодарные существа, и когда почувствуют вашу заботу, станут совершенно ручными, я уверен!

— Будем сами мягкими и пушистыми, как котята! — пошутил князь. — Без насилия, так без насилия. Даже если мы приведём с собой хотя бы десяток, то это будет уже хорошо. Подействовала бы только наша приманка!.

— Девчонки любого вида любят ласку, побрякушки и вкусняшки! — ответил господин Сай. — Юным кошечкам приходится трудновато после первых брачных игр. На родных деревьях им больше не место, а найти своё, достаточно удобное для того чтобы обзавестись потомством, не так-то просто! Для котов они не представляют больше интереса. Жизнь их в этот период голодная и опасная, прежде всего из-за возможности столкновения с конкурентками. Поэтому, нередко первый помёт нэко погибает, да и сами бедняжки не всегда выдерживают суровые условия, в которые попадают, как раз тогда, когда им требуется тепло, обильная еда и забота. Поэтому, я и настоял, чтобы мы взяли с собой побольше лакомств и всякой мелочи, вроде заколок. Нэко не настолько ценят одежду, как человеческие женщины. Они часто ходят в лохмотьях или вообще нагишом, а обуви не знают совершенно, но очень заботятся о своих волосах и хвостах. У них пользуются большим спросом заколки и гребни. Даже самые простенькие изделия такого рода вызывают у нэко восторг, а если эти украшения выполнены с большим мастерством, пусть в них вместо самоцветов вставлены цветные стекляшки, желание обладать ими возвысит вас в их глазах до небес!

Князь рассмеялся.

— Но самое главное, это хорошее отношение, — вдохновенно продолжал учёный. — Терпимость и участие, даже если они начнут шипеть и царапаться!

— Хорошо, хорошо, мои люди предупреждены… — начал князь, но профессор не унимался:

— Даже если какая-нибудь нэко передумает и захочет вернуться, ей не надо препятствовать. Она всё равно принесёт пользу, потому что расскажет остальным о вашей доброте и щедрости, и тогда вместо одной девчонки к вам прибежит несколько, потому что они любопытны...

В это время к носилкам подбежал шедший впереди дозорный, поклонился князю и что-то быстро зашептал ему на ухо.

— Похоже, первая нэко уже у нас в руках, — сообщил князь, отослав своего человека. — Впереди на дороге сидит девушка, совершенно измученная и напуганная. Возможно, она даже ранена. На попытки моих людей приблизиться отвечает шипением и демонстрирует когти. Но скорее всего у неё нет сил, ни убегать, ни драться.

— Поспешим, — сказал Сай, вылезая из носилок. — Если ей нужна помощь, то сделаем всё что сможем, а заодно узнаем новости!

Юная нэко сидела на плоском камне, поджав под себя окровавленные ступни и тоскливо глядела в пространство. Когда профессор подошёл поближе, она прижала свои острые ушки, оскалила клыки и зашипела, выставив перед собой пальцы с выпущенными когтями. Но её бойцового духа хватило ненадолго. Увидев, что люди не отступают, бедняжка тяжело вздохнула и закрыла глаза.

Ароматная сушёная рыбка не вызвала положительной реакции со стороны девушки-нэко, а вот фляга с водой была буквально выхвачена из рук. После выпитой влаги исчезла и рыбка. (Вид у тощей девчонки был измученный и голодный.)

— Что случилось? — спросил профессор Сай. — Ты от кого-то убегала?

— Чудовища, — проговорила нэко, глаза которой начали слипаться, едва она напилась и проглотила крошку еды. — Они убивают всех, кого могут догнать, кто не успел залезть на дерево. Я не успела забраться повыше, но убежала в горы. Они гнались за мной до полдороги, а потом отстали...

— Что за чудовища, на кого похожи? — спросил князь, присаживаясь на корточки рядом с девушкой, уже свернувшейся калачиком на камне.

— Большие… — сонно ответила она. — Котов разрывают пополам...

— Как зовут тебя, дитя? — спросил профессор, не слишком надеясь получить ответ.

— Миу!.. — сказала девушка, но было непонятно, является ли это её именем или звуком, выражающим эмоции.

— Вернёмся? — спросил господин Сай у князя.

— Нет, — ответил тот, сверкнув глазами. — Пойдём вперёд и посмотрим, что там за чудовища. Может быть, я украшу их головами комнату, где храню трофеи.

— В таком случае возьмём её с собой, — сказал профессор, кивнув в сторону девушки. — Положим в мои носилки. Ей нужна помощь и уход, а нам полезно заполучить союзницу ещё до вступления в земли нэко!