51 глава «Сомнительный выбор»

«Не до конкурсов мне сейчас. Ноги не держат. Опереться бы на что-нибудь. А лучше забраться в мягкую постельку с каким-нибудь горячим парнем и до утра свободно плыть по волнам всевозможных эротических безумств, тая в мужских руках, словно кусочек сливочного масла на сковородке. Какого демона Оливер отказался со мной целоваться? Возбуждаю я его или нет на самом деле? Разве я недостаточно хороша для него?»

— Первым этапом отборочного тура будет испытание в меткости, — говорил распорядитель своим громким голосом, выдергивая меня из потока собственных мыслей. — Всем вам будет необходимо поразить мишень из арбалета, набрав максимально возможное количество очков при попадании. У вас один выстрел.

— Будь добр, подскажи, пожалуйста, сколько вообще этапов в этих конкурсах? — шёпотом я обратилась к соседу слева. Вместо ответа парень странно на меня покосился и усмехнулся.

— Какая тебе разница? — захихикал парень стоявший дальше. — Всё равно до финала ты не дойдёшь. Возвращайся к себе за стол и больше не высовывайся.

— Действительно, — усмехнулся сосед с другой стороны. — В вашем классе больше никого достойных не осталось? Или они позориться не хотят, раз тебя отправили?

Я смутилась и непроизвольно сжала кулачки, но ничего не стала говорить в ответ.

— Участники, набравшие минимальное количество очков выбывают из соревнования, — продолжал распорядитель. — Но прежде, чем продолжать, — он сделал театральную паузу, коварно хихикая, — всем вам предстоит выпить кружку нашего секретного эликсира.

На площадку вышли две служанки с кружками на подносах.

— Что здесь налито, не известно, — продолжал распорядитель. — Может вода, а может быть, и нет. Вы сами выбираете ту кружку, из которой будете пить. Но имейте в виду, что выпить выбранный напиток придётся до дна. Иначе вы будете дисквалифицированы.

«Час от часу не легче!» — я поморщилась и краем глаза заметила, как парни снова начали на меня коситься, загадочно ухмыляясь. — «Кажется, я поняла общую идею герцогини. Может правда, лучше прямо сейчас сдаться и вернуться на место, отказавшись от борьбы. Так я, возможно, отделаюсь меньшим позором, чем, если меня напоят до невменяемости, и я опозорюсь на весь белый свет».

— Сдавайся, — тихо сказал парень слева. — Такой малышке здесь ничего не светит. Не будь дурой.

— Ага, спасибо за заботу, — я кивнула, чуть заметно улыбаясь. — Но кто же добровольно откажется от бесплатного напитка, предлагаемого просто так? Так что я задержусь ещё немного.

Вообще-то, если честно я упрямилась просто из вредности. Вредная я была с самого рождения. Что уж тут поделаешь? Рядом со мной остановилась служанка.

«Боже, помоги! Только бы в кружке оказалась вода или какой-нибудь сок. Должно же мне везти хоть иногда?»

Я взяла одну из посудин, ощущая её довольно приличный вес.

«Даже если это вода, много таких кружек, в мой живот, просто не влезет. Внутри меня не такой уж большой объём свободного пространства и он уже частично занят ужином и напитками, а ещё этим проклятым розовым вином».

Под внимательным взглядом помощника служителя я открыла бронзовую крышку и пригубила неведомую жидкость.

«Твою мать! Вино! Необычайно крепкое и кислое. Самого отвратительного качества», — я дернулась, собираясь отказаться от напитка, но заметила ехидные взгляды остальных парней. — «Боже! Ладно! Авось не умру от одной кружки».

И я действительно допила это дешёвое пойло, давясь и проклиная себя за тупое упрямство и зависимость от мнения посторонних мне людей. Кружку забрали и вручили тяжёлый, заряженный арбалет старого образца.

«Кажется, такими давно уже никто не пользуется. Слишком громоздкая и неудобная конструкция с серьёзной отдачей. Может сильно ударить прикладом в момент выстрела. Нужно быть осторожной, а то мальчики передохнут со смеха, если моё же оружие собьёт меня с ног».

В конце площадки расставили мишени и яркие фонари между ними. Видимо, стрелять придётся против этого слепящего света.

— Приготовились! — распорядитель вскинул руку. Все подняли арбалеты и я в том числе. Повисла пауза.

«Эй!» — я испугалась. — «Я не смогу долго держать эту штуку! Руки неминуемо начнут дрожать и я не смогу целиться. А потом и вовсе буду вынуждена опустить оружие».

Распорядитель продолжал молчать, любуясь нами с хитрой улыбкой на губах. Кончик стрелы моего арбалета стал постепенно клониться вниз. А, кроме того, меня начало ощутимо покачивать.

«Всё! Вино возымело своё действие. Проклятье».

— Пли! — крикнул распорядитель. Я вздрогнула и непроизвольно нажала на спуск.

«Слишком низко! Стрела стукнет об землю!» — я мгновенно подхватила стрелу магией. — «Моя мишень! Вот эта вроде. Магическая связь с предметом. Ага. Центр мишени. Есть. Я вогнала стрелу в расчерченный круг, пробив его насквозь. В то же мгновение в угол моей мишени вонзилась чужая стрела. Кто-то вообще попал в фонарь. Я, облегчённо выдохнув, опустила арбалет и расслабила плечи.

«Думали, я не попаду, если меня накачать алкоголем? А вот и не угадали! Давайте, несите ещё! Какие проблемы?! Я сейчас вам тут всё перестреляю!»

Толпа студентов вопила от восторга.

— Очень хорошо! — объявил распорядитель. — Вообще не попали в мишени лишь два человека. Один попал в чужую мишень и не выбил там ни одного очка. Все остальные проходят в следующий тур. Абсолютных лидеров четверо. У первогодок максимальное количество очков получает лишь баронесса Алиса Лиседж.

— Чего?! — парни удивлённо уставились на меня.

— Она в землю стреляла! Я видел! — растерянно протянул один из них.

— Она вообще на ногах еле стоит, — удивился другой.

— Ладно, — светловолосый парень слева раздражённо махнул рукой. — Следующий этап ей всё равно не преодолеть. Вылетит, как пробка из шампанского.

Последнее заявление вызвало приступы истерического смеха среди всех моих соперников, а я лишь пожала плечами. Подошёл помощник служителя и забрал у нас арбалеты.

— Хорошо! — служитель вскинул руку, призывая ко всеобщему вниманию. — Продолжим же наши весёлые состязания, иначе участники могут заскучать, стоя без дела. Дорогие дамы и господа. Следующим этапом у нас идёт традиционный бой подушками один на один, стоя на бревне.

Зрители опять ответили восторженными воплями.

«Ой! А это, видимо, будет не просто!» — испугалась я. — «Физически я слишком слаба и мало вешу. Мне вряд ли удастся сбросить кого-нибудь с бревна, даже если я попаду по противнику. А вот он меня может просто сдуть, как пушинку. Кажется, прав был парень, заявивший, что мне не преодолеть следующего испытания».

— Но сейчас, конечно же, — продолжал распорядитель, — всем нашим участникам предстоит испытать судьбу, выбирая себе очередной напиток. Как раз ведь пришло время промочить горло, а за одно и отметить завершение предыдущего тура.

Студенты ответили смехом. Опять подошла служанка с подносом.

«Добром это не кончится», — подумала я про себя. — «Ещё пару раз и мне нужно будет искать туалет. Иначе выпитое будет стоять во рту, и выливаться через нос», — я осмотрела поднос. — «Какую же кружку выбрать? Может вон ту дальнюю? Кажется, она запотела сильнее остальных. Надеюсь там холодная, ключевая вода».

Я взяла кружку, сделала глоток и сморщилась от досады. Внутри оказалось всё тоже вино отвратительного качества, просто очень холодное.

«Твою мать! Кажется, небо окончательно отвернулось от меня или у них во всех кружках налито одно и то же, а возможность выбора просто коварная шутка над участниками состязаний».

С огромным трудом я затолкала в себя очередную порцию кислого пойла. Теперь меня уже не просто качало, но ещё и мутило со страшной силой, а зрение затуманилось.

«Ха, ха, ха! Наверное, я комично выгляжу. Надо постараться не икать. Божечки. Хоть бы не стошнило. Уделаю себе всё платье и этих глупых мальчиков вокруг».

Нас построили в две шеренги у декоративного бассейна с кувшинками. Над водой, от одного края бассейна до другого, было переброшено гладко отполированное бревно. Участникам из нашей шеренги предстояло подниматься с левой стороны бревна. Участники из другой шеренги поднимались на правую строну. В средине бревна они сходились, пытаясь сбить противника в воду мешком, набитым опилками. Я пыталась наблюдать за первым поединком, но не смогла.

«Боже, как меня мутит! И ноги не держат. Хоть бы не упасть», — я непроизвольно схватилась за парня, стоявшего впереди.

— Ты чего?! — юноша вздрогнул и оглянулся. — Отцепись!

— Подожди! Прости! — я качнула головой. — Позволь подержаться за тебя немного.

— С ума сошла? — парень дёрнулся и стряхнул мою руку.

— Ну, ты чего злой такой? — я расстроилась. — Неужели сложно пару минут изображать из себя рыцаря? Видишь, мне нехорошо.

По рядам остальных участников нашей шеренги прокатились смешки. Люди в другой шеренге тоже развеселились и начали шептаться, показывая на меня пальцем.

— Если плохо, покинь строй, — посоветовал парень, поморщившись. — Ты не устоишь на бревне. Хочешь искупаться в бассейне?

— Кстати, да. Весьма неплохая мысль, — я хитро прищурила глаз. — Как думаешь, вода тёплая?

Как раз в этот момент, со стороны бассейна раздался звучный всплеск, и все повернули головы в сторону звука.

— Проклятье! — выругался один из парней. — Что произошло? Я всё из-за вас пропустил.

На бревно уже поднимались следующие участники. Теперь с правой стороны была девушка из числа студентов второго года обучения. Рослая, красивая с длинными и тёмными волосами. Её противником оказался коренастый парень с шевроном третьего курса на камзоле. Только они сошлись в центре бревна, парень махнул мешком как палицей, полагаясь на длину и силу своих рук. Но девушка молниеносно присела на бревне, уходя от удара, и ногой подсекла ноги парня, отправив его в непродолжительный полёт в воду, спиною вперёд.

«Ловкая!» — подумала я про себя. — «И, кстати, похоже, бить можно не только мешком. Главное, сбросить противника. Способ значения не имеет».

Девушка вскочила, победно вскинув руки над головой и отбросив мешок в сторону. Но тут что-то пошло не так. Она вдруг утратила контроль над центром тяжести. Никакие ухищрения не помогли, и вот она тоже спрыгнула в воду, на другую сторону от бревна, как-то жалко взвизгнув перед самым падением.

«Блин! Так хорошо начинала», — я усмехнулась и покачала головой. Теперь пришла очередь подниматься на бревно парню, что стоял передо мной.

— Удачи! — хлопнула я его по плечу ладошкой. Юноша обескураженно оглянулся, смерив меня взглядом и ничего не сказав, пошёл вперёд, качая головой.

«Скучные вы все какие-то», — подумала я про себя, усмехнувшись. — «Боже! Как бы не уснуть…»

Парень взошёл на бревно. С другой стороны поднялся один из высоких красавцев четвёртого курса. Взглянув на своего противника, он насмешливо усмехнулся и в следующий момент легко подпрыгнул на бревне, с силой ударив по нему ногами при приземлении. Зрители охнули. Гладко оструганный кругляш прогнулся, стукнув по зеркальной глади бассейна, и тотчас подскочил вверх. Парень, которого я пыталась приободрить, нелепо взмахнул руками, словно собираясь взлететь и чертыхаясь, полетел в воду, не успев пройти по бревну и пяти шагов. Четверокурсник самодовольно закинул мешок на плечо, картинно поклонился зрителям, поведя рукой, и пошёл прочь под восторженные вопли толпы. Теперь настала моя очередь. Я глянула на шеренгу противников и увидела второго четверокурсника, рассматривающего меня с пренебрежительной улыбкой, как раз готовясь к поединку со мной.

«Бог мой! Вот уж не ожидала, что мне предстоит схлестнуться с одним из этих великанов. Будет забавно, если мне придётся стучать мешком по его ногам, но так и не удастся сдвинуть с места. Думаю, вся академия очень долго будет смеяться над этим происшествием».

Сбросив туфли я, со вздохом поднялась на бревно, и пошла навстречу противнику, опасно качаясь и всеми силами стараясь сохранить равновесие. К счастью, четверокурсник не стал прыгать так же, как его товарищ до этого. Наверное, просто постеснялся повторять действия другого игрока, чтобы его не обвинили в отсутствии фантазии. В итоге, мы так и дошли до средины бревна, остановились и уставились друг на друга. Я на него снизу вверх и он на меня сверху вниз.

«Ноги дрожат!» — я поморщилась. — «Наверное, я глупо выгляжу со стороны, стоя с мешком опилок против такой громадины».

— Прыгай в воду сама, — сказал парень, усмехнувшись. — Не хочу бить столь миниатюрную малышку. Потом все смеяться будут, обвиняя в жестоком обращении с детьми.

— Ага. Размечтался, — я резко отпрыгнула назад и крутанула бревно магией. Юноша охнул от неожиданности, раскинув руки. Ноги его соскользнули с опоры, и он с силой ударился об бревно бедром. Толчок был настолько сильным, что я испугалась, думая, что дерево не выдержит нагрузки и сломается. Меня саму подбросило словно пружиной, больно стукнув по ногам. В ту же секунду противник попытался ударить меня магией воздуха, но я ждала чего-то подобного и легко парировала удар. В следующее мгновение четверокурсник полетел в воду головой вниз, вопя от злости и досады. Я сама не удержала равновесия и свалилась на бревно плашмя, обхватив его руками и коленками.

— Ай! Блин! Больно! — дрожа всем телом, я снова поднялась, сначала на четвереньки, а потом и вовсе встала на ноги под восторженные вопли толпы. — Не упала!

«Сейчас бы как-то ещё вернуться на землю. Голова кружится. Жаль, но мне, видимо, не удастся пройти испытания до конца. Нужно отдохнуть где-нибудь и хоть немного восстановить силы».

Но не успела я оглянуться, как подошло время следующего раунда. После поединков в бассейне, участников осталось одиннадцать человек, включая меня.

— Дорогие господа! — счастливо смеясь, распорядитель прошёлся вдоль нашего не слишком ровного строя. — Надеюсь, вы всё ещё полны сил и готовы продолжать, уверенно двигаясь к победе?

«Не смешно», — подумала я про себя и поморщилась.

— И, конечно же, поддержать ваши силы поможет наш секретный эликсир! — Мужчина дал знак служанкам с подносами.

«Сейчас умру», — я затравленно взглянула на кружки. — «Боже, ну куда столько? Я не умею растягиваться, словно бурдюк».

Потеряв остатки надежды, я взяла первый попавшийся керамический сосуд с резной, бронзовой ручкой и пригубила содержимое.

«Твою ж мать! Теперь мне достался эль! Очень крепкий и горький. Конечно, он слабее, но пить его после вина не самое лучшее решение. Действительно может стошнить. Хотя я уже такая пьяная, что мне буквально всё равно. Если подумать, это довольно странно, что переваривать еду я не умею, но алкоголь моим организмом усваивается, как и прежде. Хотелось бы задать Моргану вопрос по этому поводу. Только боюсь, что старый чудак, на букву «м», не сочтёт нужным мне что-либо объяснять. Я для него одноразовая отмычка к особняку Минкасье и не более того. Сыграю свою роль и стану не нужна».

— Следующим испытанием, на этот раз, станет незаслуженно забытый нами конкурс под названием «Кислотная яма», — кричал ведущий. При этих словах зрители взвыли от восторга. Судя по тому, что мои соперники из числа студентов первого года обучения, начали недоумённо переглядываться между собой, я сделала вывод, что они так же ничего не знают об этом конкурсе.

— О! Я не буду участвовать! — студентка второго курса подняла руки, странно хихикая. — Боже упаси!

«Хоть она и упала с бревна, ей разрешили пройти дальше. Но теперь она сама решила отказаться от состязаний».

— Я тоже не буду, — сказал один из парней, смущаясь и пряча взгляд.

— И я, — выкрикнул ещё один, тоже подняв руки.

— Если все откажутся от состязания, сделавший это последним будет признан победителем, — усмехнулся распорядитель.

— Я попробую, — пожала плечами студентка третьего курса. — Ерунда.

Теперь все почему-то посмотрели на меня.

— В чём смысл испытания? — спросила я, ещё и икнув при этом.

— В пустом плавательном бассейне будут выпущены десяток кислотных слизей, — начал объяснять распорядитель. — В некоторых из них есть магические камни. Остальные пустышки. Все вы будете вооружены щитом и мечом. Задача добыть хотя бы один магический камень. Если сможете добыть два или три, это добавит вам очков.

— Кислотные слизи?! — я испуганно округлила глаза.

— На вас всех будет наложено специально заклинание защиты, — усмехнулся мужчина. — Ваше тело и волосы не будут страдать от кислоты.

— А! Тогда всё нормально, — я облегчённо перевела дух и тотчас насторожилась, осенённая внезапной догадкой. — А одежда?

Распорядитель, смеясь, развёл руками.

— Твою мать! — воскликнул кто-то из студентов. Послышались другие удивлённые и возмущённые возгласы. Кто-то истерично рассмеялся за моей спиной.

— Тут всё будет зависеть от вашей ловкости и проворства, — продолжал мужчина. — Если эти твари смогут вас раздеть своей кислотой, то, вероятно, вы не так хорошо владеете мечом и щитом. Тогда в реальном бою с ними у вас нет никаких шансов.

«Ну, да. Это справедливо», — подумала я со вздохом.

— Если почувствуете, что не справляетесь, вам достаточно поднять руку, и мы поднимем вас из бассейна магией. Но помните, что вам самим магией пользоваться запрещено. Лиседж, тебя это касается в первую очередь.

— Поняла, — я пожала плечами.

— Ну что?! — распорядитель усмехнулся. — Кто ещё не струсил и готов продолжать двигаться к своей цели, поднимите руки!

«Ладно. Попробую. Если будет слишком сложно, сразу сдамся. Конечно же, я не буду упорствовать, рискуя предстать перед всей академией голой. Я, конечно, здорово захмелела и меня тянет на подвиги, но я же не дура. Я всё ещё способна адекватно оценивать свои действия и их последствия»

Вместе с остальными оставшимися студентами я подняла руку.