53 глава «Догадки»

«Ладно», — думала я, шагая по аллее вслед за своими друзьями, по направлению к входу в подземелья. — «Что ж поделать? Мне опять не повезло, и Рик смог зажать меня в угол. Теперь просто нет времени на сопли, слёзы, сомнения и долгие размышления. Да и поплакаться на свою несчастную судьбу мне просто некому. Рику разве что. Он единственный, кто сможет меня понять. Но только и жалеть не будет. Скорее всего, это его просто позабавит», — я усмехнулась. — «Пусть так! Плевать мне на чью-то жалость. Я всегда была одна. Любовь, дружба, всё это лишь иллюзия. Самообман. Красивая сказка, в которую я упорно верила все последние годы своей жизни, стараясь не замечать обратной, тёмной стороны, что то и дело всплывала, раз за разом. И вот к чему всё это привело в итоге. Но больше я не наивная, глупая девочка, чтобы ещё раз поверить во что-то подобное. Люди отвернутся от меня, если узнают правду. А то, что я их обманывала, поставят мне в вину. Сейчас я оказалась в крайне опасном положении, и моя судьба повисла на волоске. Сложно угадать, что сделает Астинг, если сутки истекут, а София всё ещё будет жива», — я краем глаза покосилась на принцессу. — «Конечно, я могла бы попытаться избавиться от неё, чтобы спастись самой. Вот только мне это вряд ли поможет. Рик меня не отпустит. Я просто стану игрушкой в его руках, и рано или поздно всё равно погружусь во тьму. Потому мне нужно его переиграть. Не знаю как, но нужно. Сейчас никакого чёткого плана у меня нет. Я просто не успела его придумать. Есть несколько туманных идей. Хорошие они или плохие, мне сложно судить. Но буду пробовать их одну за другой. Если же это приведёт меня к гибели… Блин. Видимо, такова судьба», — я вздохнула. — «Танцы сегодня будут продолжаться до часу ночи, а значит, нас никто не хватится. Кроме того, можно спокойно перемещаться по академии, не опасаясь патруля. Другого такого удачного шанса не скоро представится».

Прежде чем свернуть на тропинку к одинокой беседке, где начинается спуск под землю, я осторожно просканировала окружающее пространство магией.

«Отлично. Пока всё идёт как надо. Никакой слежки не видно. Сейчас никто не знает, куда мы на самом деле пошли».

Друзья уже углубились в заросли, а я двинулась за ними. Впереди шёл Оливер, прокладывая остальным дорогу сквозь тёмные кусты. За ним следовала принцесса, потом Мила, а я замыкала группу, прикрывая наш тыл.

«Хорошо, что друзья так легко согласились на эту авантюру. Конечно, свою роль сыграли всеобщее веселье и алкоголь. Но вот Листвард весь вечер ведёт себя странно. Кажется, мы ещё ни разу не говорили, после того как расстались с ней после клуба. Словно она меня сторонится».

— Мила! — я шёпотом обратилась к кошке и взяла её за руку, принуждая немного отстать от товарищей. — Хочу с тобой перекинуться парой слов.

— Ага, — так же шёпотом ответила Листвард. — Я слушаю.

— Ты сегодня весь вечер сама не своя. Что случилось? Я переживаю, — я постаралась поравняться с «хвостатой», чтобы иметь возможность заглянуть ей в глаза.

— А? — Мила удивлённо вскинула бровь. — Я веду себя странно?

— Мне так показалось, — я постаралась улыбнуться как можно ласковее. — Если тебя что-то беспокоит, пожалуйста, поделись со мной.

— Прости, — кошка вздохнула и отвела взгляд в сторону. — Действительно, кое-что случилось. Я не хотела говорить, чтобы не беспокоить тебя лишний раз. Но если честно, я очень напугана…

— Что произошло?! — насторожилась я. — Рассказывай!

— Мне кажется, Оливер теперь знает, что у меня хвост под юбкой, — обречённо вздохнула Мила и как-то вся поникла, втянув голову в плечи.

— Как?! — воскликнула я и тотчас испугалась, что меня могут услышать остальные. Но, к счастью, шелест листвы скрыл мой случайный выкрик. — Почему ты пришла к такому выводу, Мила? Объясни!

— Когда мы танцевали…, — Листвард взглянула на спину эрцгерцога идущего впереди, а потом посмотрела на меня с каким-то жалобным выражением во взгляде, — Стоун позволил себе взять меня за талию слишком низко. Почти за попу, — кошка вздохнула и качнула головой. — И под его пальцы попало начало хвоста. Я видела, что он это почувствовал. Я сама страшно испугалась. Но Оливер ничего не сказал. Мы оба сделали вид, что ничего не произошло, и продолжили танцевать дальше.

— Ясно, — я невольно сморщила нос. — Не бойся. Всё будет хорошо. Я что-нибудь придумаю.

«Не самая приятная новость», — подумала я про себя. — «Даже не знаю, как теперь быть. Но может Мила преувеличивает, и сын эрцгерцога, на самом деле, вовсе и не понял, чего именно коснулась его рука. У страха, как говорится, глаза велики. А Оливер вряд ли, до этого, часто хватал «хвостатых» за зад. Впрочем, я не знаю. Стоун тот ещё повеса. Может и хватал».

В этот момент мы вышли на поляну.

«Ладно. Потом подумаю над этим вопросом. С Оливером, видимо, придётся как-то осторожно поговорить, не вызывая у него лишних подозрений. По результатам этого разговора и будет ясно, как нам быть дальше».

— Это и есть вход в подземелья? — удивилась принцесса, увидев лестницу вниз. — Почему он не заперт?

— Заперт, конечно, — возразила Листвард. — Но замок на решётке слишком прост. Открывается любой булавкой.

«Ого!» — я невольно покачала головой, с уважением взглянув на подругу. — «А кошка иногда может сильно удивить. Мне бы и в голову не пришло ковыряться в замке булавкой. Да и вряд ли я могла открыть что-то таким способом. Похоже, Мила не так проста, как кажется на первый взгляд. В рукаве у этой тихой девочки могут скрываться неожиданные секреты, а не только кинжал…»

Теперь Листвард пошла вперёд, уверенно спускаясь по лестнице, а мы последовали за ней.

— Надеюсь, вы взяли фонари? — спросила принцесса, оглянувшись на нас с Оливером.

— Они нам не потребуются, — я качнула головой. — В подземельях почти везде есть свет.

— Серьёзно? Не шутите?

— Сейчас сама всё увидишь.

Мила как раз открыла решетку, и мы ступили в первый проход.

— Боже! Что за запах? — Ливон вытащила платочек и зажала нос.

— Немного воняет плесенью, — я кивнула. — Скоро привыкнешь.

Мы продолжили идти вперёд, приглушённо переговариваясь.

— Здесь попадаются неприятные монстры, — говорила я. — В основном ядовитые слизи. Кроме того есть орки, а они опасны тем, что умеют пользоваться магией и порой вооружены арбалетом. София, будь предельно осторожна. Никуда от нас не отходи, не поддавайся панике и слушай, что мы говорим.

— Поняла, — принцесса кивнула. — Но я и сама умею постоять за себя. Не нужно думать, что со мной могут справиться какие-то орки.

— Я рада.

Мы прошли мимо бассейна под первым газовым фонарём. Ливон удивлённо смотрела на это чудо, но каких-либо вопросов задавать не стала. Вероятно, считала, что мы и сами не знаем, что это такое и как работает.

«Впрочем, и правда. Откуда здесь газ? И газ ли это вообще? У меня не было времени над этим поразмышлять. На свете вообще много загадок, объяснения которым мы не знаем и даже не задумываемся над этим. Просто принимаем как должное. Свет звёзд в ночном небе, например. Или таинственные огни на болотах. Стоит ли ломать над этим голову, если всё равно нет ни малейшего шанса получить ответы?»

Мы вышли в большое помещение с подъёмным мостом. Я подошла к пропасти и бросила реал в чашу. Пол вздрогнул. Появилась назойливая вибрация и в бездну начал падать мелкий мусор.

— Что происходит? — забеспокоилась принцесса.

— Сейчас увидишь, — я кивнула в темноту. — Кстати, здесь можно снять браслеты. Правила академии на эту область не распространяются.

Мои товарищи тотчас последовали этому совету.

— Алиса! Почему ты положила только один реал? — недоумённо поинтересовалась Мила, чуть коснувшись моей руки.

— Не беспокойся. Нет нужды тратить лишние деньги. Я магией смогу положить монетку в эту чашку, стоя на той стороне, когда пойдём назад, — сказала я, не оборачиваясь и наблюдая, как из темноты показалась громада моста. — Я уже делала это в прошлый раз.

— Хорошо, — Листвард кивнула и тоже посмотрела вниз. Сейчас все мои друзья смотрели туда, как заворожённые.

«Ну, не удивительно. Я сама, глядя на этот поднимающийся мост, чувствую, как мурашки бегут по спине. Потрясающее зрелище. Вот ещё одна загадка, на которую нет ответа. Какие силы движут такую махину? Если это работа какого-то заклинания, то откуда оно черпает ману, исправно поднимая и опуская необычайно тяжёлую конструкцию столько лет подряд?»

Мост полностью поднялся и замер. Мы поспешили на другую сторону.

— Как хорошо, — восхитилась Мила, оглядываясь назад, на опустевшую чашу. — Раньше этот переход обходился слишком дорого и был ограничен по времени. Было очень страшно думать, что реалы кончатся прежде, чем удастся вернуться.

— Ага, — кивнула я, улыбаясь.

«Боже, Мила, не радуйся слишком сильно, а то мне становится неудобно. Да и вообще. Неужели вы, правда, так мне все доверяете?! Даже смешно. Ладно, кошка. Но что остальные? Неужели никто из вас даже не задумался над тем, что теперь вы не сможете вернуться обратно без моей помощи, а я могу навсегда запереть вас в этих подземельях. Вы устанете кидать монеты через пропасть. И даже если попадёте, то монетка просто отскочит от дна чаши, а мост не поднимется».

Сейчас мы вышли на брусчатку улицы под мёртвый свет голубого фонаря, и принцесса охнула от удивления.

— Что это такое? Здесь город?

— Подземная часть Валензии, — Оливер кивнул. — Под столицей много подобных мест и некоторые из них простираются глубоко под землю.

— Выглядит пугающе, — София поёжилась.

— Изначально это были шахты, где добывали руду и камень, — Стоун усмехнулся. — Потом часть из них начали обживать и застраивать вот такими тесными, небольшими зданиями, зачастую встроенными прямо в скалу.

«А сын эрцгерцога неплохо осведомлён», — подумала я про себя.

— Население столицы растёт, — продолжал объяснять Оливер Софии. — Жильё на поверхности очень дорогое и большинству не по карману. Да и не невозможно построить там ещё больше домов. Для этого нужно было бы расширять городские стены, а это долгий и мучительный процесс, требующий значительных материальных затрат. Потому стали появляться вот такие подземные кварталы полностью лишённые солнечного света и свежего воздуха.

«Да уж… Не хотелось бы мне всю жизнь прожить в подобном месте»

— Вспоминать про них не любят, — Стоун вздохнул. — Но там и сейчас живёт очень много людей, чей доход не позволяет переселиться на поверхность. Просто вот этому району не повезло, и он оказался заброшен из-за сильного пожара наверху несколько лет назад. А сейчас над ним расположилась академия, и проходы сюда были забаррикадированы.

— Понятно! Как удивительно. Я не знала, — Ливон взглянула на здание напротив. — Что там светится? Там всё ещё кто-то живёт?

— Нет, — я мотнула головой. — Сходи, посмотри, если интересно. Сама всё увидишь.

— Можно?

— Конечно. Мы подождём. Оливер, проводи её высочество. Иначе девушке будет страшно одной в заброшенном доме. А мы с Милой постережём на улице, чтобы нас не застали врасплох.

— Хорошо, — Стоун кивнул.

Принцесса и сын эрцгерцога скрылись за скрипучей дверью. Я немного послушала звук их шагов и приглушённые голоса внутри здания, а затем повернулась к Листвард.

— Мила, возвращаясь к тому, что мы обсуждали…

— Да? — кошка насторожилась.

— Пожалуйста, никогда не утаивай от меня никакой важной информации. Я понимаю, что раньше ты всегда была одна и полагалась только на свои силы. Но сейчас мы подруги и должны доверять друг другу. Вместе мы можем найти подходящие решения для любых проблем.

— Хорошо, — Листвард кивнула.

— Если тебя что-то беспокоит, обязательно говори мне об этом.

— Меня беспокоит ещё кое-что, — «хвостатая» странно на меня посмотрела.

— И что именно? — я почему-то напряглась, почувствовав что-то не ладное в её словах.

— Алиса, — Мила сделала непродолжительную паузу, глядя мне в глаза. Казалось, она не может решиться и задать вопрос. — Ты же и есть тот оборотень, что напал на ученика возле озера? — наконец выпалила она.

«Боже!» — я вздрогнула.

— Как ты пришла к этому выводу? — я не нашла лучшего решения, чем ответить вопросом на вопрос, глупо хихикая при этом.

— Тебя где-то не было, когда произошло нападение, — Мила нахмурилась. — Потом ты появилась в мокром платье и сказала, что куда-то упала случайно. Так мне сказала Кристина.

— И это дало тебе повод для подозрений?

— Не только это, — Листвард качнула головой. — Когда ты появилась, от тебя едва заметно пахло кровью.

«Твою мать! Плохо! Всё очень плохо!» — лихорадочно думала я, глядя в глаза своей подруги. — «Если буду юлить и выкручиваться, Мила догадается, что я недостаточно честна с ней. Какие между нами могут быть доверительные отношения, если я скрываю от неё целый ворох собственных тайн? Но что делать? Если расскажу ей правду, это не добавит доверия. Она тогда меня бояться начнёт. Впрочем, не факт что она уже меня не боится. Просто вынуждена оставаться рядом, поскольку целиком зависит от моего доброго к ней расположения. Но возможно не далёк тот момент, когда она попытается загнать мне свой кинжал под рёбра».

— Мила! — я схватила девушку и притянула к себе, сжав её в объятиях. Кажется, кошка совсем такого не ожидала и растерялась, замерев и чуть выгнувшись назад.

— Пожалуйста, не рассказывай никому, — прошептала я ей очень близко от её волос. — Меня тоже убьют, если узнают. Я на парня того напала, потому что вынуждена была так поступить. Меня загнали в угол, и мне пришлось защищаться. Не вышло сбежать или решить дело миром. Что мне было делать? Но я не злая. Я никому не причиняю вреда. Тем более тебе, Мила.

— Ты хищная? — Кошка чуть покосилась на меня краем глаза. Её рост выше, чем у меня и Листвард приходится смотреть чуть вниз. А я как раз сейчас на высоте её горла.

— А ты разве нет? — я усмехнулась. — Кто любит мясо и рыбку больше, чем салат из овощей?

— Но я не думаю о тебе, что хотела бы тебя съесть.

«Ну, тут она права», — подумала я со вздохом. — «Я действительно сейчас вдыхаю её запах и невольно понимаю, что Мила пахнет очень вкусно. Даже рот самопроизвольно наполняется слюной. Видимо, кошка как-то чувствует моё возбуждение и её это пугает».

— Прости, — я отстранила Листвард от себя на расстояние вытянутой руки. — Давай снова вернёмся к этой теме, когда останемся наедине. Только очень прошу, никому не выдавай меня.

— Конечно, не выдам. За кого ты меня принимаешь? — Мила пожала плечами. В здании послышались шаги и через мгновение София с Оливером вышли на крыльцо.

— Это потрясающе! — принцесса покачала головой. — В мёртвом доме до сих пор горит камин, даря тепло пустой комнате. Алиса, ты уже заходила туда?

— Ага, — я кивнула. — Давайте двигаться дальше. В этом подземелье полно чудес и их не посмотреть за один день. Наша цель не в этом. Так что поспешим.

Теперь нас повела Мила. Она знала более короткую дорогу. Кроме того, кошка прекрасно чувствовала опасных монстров на большом отдалении. Впрочем, как оказалось, принцесса тоже. Очень скоро нам довелось в этом убедиться. Свернув за очередной поворот, Листвард вдруг остановилась, подняв руку.

— Впереди один или два орка, — сказала она шёпотом.

— Два, — тотчас поправила её София. — Один вооружён арбалетом. А его товарищ разбирается в магии.

— Как ты это определила? — удивилась я.

— Магия обнаружения, — усмехнулась принцесса. — Кроме того, один из моих перстней чувствует присутствие опасных монстров.

— Потрясающе! — я покачала головой. — Что ещё умеют твои перстни?

— Ну, вот этот, например, — принцесса ткнула пальцем в одно из колец. — Может предупредить, если кто-то захочет меня убить. Например, если будут целиться из арбалета или кто-то будет ждать меня за поворотом с ножом.

— Понятно.

— Давайте обойдём орков, — предложила Мила. — Нам нужно вернуться немного назад.

— Постойте! — София вскинула руку. — Я сейчас всё сделаю.

Перед ладонью принцессы появился слепяще яркий шар, и мгновенно увеличившись в размерах до диаметра футбольного мяча, полетел вдоль улицы, шипя, потрескивая и роняя искры. Мгновение, и он пропал за аркой, видневшейся впереди.

— Заткните уши! — усмехнулась принцесса. В следующее мгновение улицу осветила нестерпимо яркая вспышка, и по ушам ударил грохот, хлёсткий, словно удар бича.

— Боже! Что это было?! — испугалась я.

— Шаровая молния, — гордо ответила принцесса.

— Ясно. Пожалуйста, не делай так больше, — я покачала головой. — Иначе на этот грохот сбегутся все монстры подземелья.

«А хуже то, что беловолосая девочка сейчас заинтересуется шумом, и пойдёт смотреть, что произошло. Не хотелось бы встретиться с нею вновь», — я поёжилась.

— Ладно, ладно. Не злись, — София миролюбиво подняла руки, ладошками на уровень груди. — Я поняла. Впредь буду осторожней.

Дальше мы продвигались без каких либо приключений, успешно обходя стороной всех встретившихся чудовищ. На более глубоких ярусах мне пришлось послать вперёд шарик света, чтобы он освещал нам путь. Кроме того, Листвард достала из кармана свой небольшой светильник со светящимся камнем внутри. Света он давал мало. Но у кошки и без того хорошее зрение. Впрочем, как и у меня. Наконец мы достигли зала с воротами.

— Мы на месте, — сказала я, поднимая шарик света повыше и заставляя его светиться максимально ярко, чтобы он озарил всю поверхность ворот.

— Боже! Ну и пошлые барельефы! — принцесса смущённо захихикала, рассматривая резные фигурки. В прошлый раз Оливер сбил с них почти всю пыль и паутину, и теперь они предстали пред нами во всём своём великолепии. Мила тоже с любопытством окинула взглядом поверхность ворот. Вряд ли она в прошлый раз смогла рассмотреть всё, что здесь изображено. С её слабым светильником это вряд ли было возможно.

— Ну что? Какие идеи? — Оливер усмехнулся.

— Пока не знаю, — я пожала плечами. — В этих фигурках скрыт какой-то секрет. Подсказка гласит, что только мужчина и женщина, постигшие тайну учения богини Изерты, смогут открыть эти ворота.

— А кто-нибудь знает, в чём вообще заключается её учение? — Стоун обвёл нас взглядом.

— Увы, — принцесса развела руками. Мила отрицательно помотала головой.

— Только то, что это богиня Любви и похоти. Больше ничего, — я вздохнула.

— Понятно, — Оливер пошёл вдоль ворот. — Вот уж задачка. Ну и где здесь ответ? Обратите внимание, что мужчин на воротах изображено меньше, чем женщин. Примерно в половину. И кстати…, — Стоун остановился напротив одной из фигурок, странно усмехнулся и посмотрел на нас. — Вот этот парень. Не кажется ли вам странным, что в окружении стольких обнажённых красоток, ласкающих его руками, коленками и…, — парень качнул головой, — другими частями тела, у него всё равно кое-что смотрит вниз? Разве это так должно быть?

— Импотент! — фыркнула принцесса.

— На воротах храма посвящённого богине любви и похоти? — Оливер с сомнением покачал головой, а потом протянул руку к фигурке, кое-что на ней поправив. Внутри ворот раздался щелчок, но они по-прежнему не открывались.

— Ответ верный, но нужно что-то ещё, — Стоун вздохнул. — Девушки, теперь ваша очередь. Ясно же сказано, что нужен мужчина и женщина.

— Легко сказать, — София окинула барельефы взглядом.

— У меня вообще нет никакого сексуального опыта, — Мила вздохнула. — Вряд ли я смогу помочь.

— Алиса, а у тебя? — Оливер чуть прищурил глаз.

— Так я тебе и сказала, — я усмехнулась и тоже медленно двинулась вдоль ворот, рассматривая изображения.

— Кажется, нашла, — сказала в этот момент принцесса, тихо рассмеявшись. — Девочки взгляните. Разве такое возможно?

Мила оглянулась, но тут же смутилась, покраснела и опустила взгляд. Я шагнула к Ливон, рассматривая фигуры мужчины и женщины в третьем ряду, среди зарослей неведомых цветущих растений.

— Думаю, нет, — я, улыбаясь, покачала головой. — Так у них ничего не получится. Либо это изобразил дилетант ничего не понимающий в физиологии, либо здесь что-то не так. Попробуй дотянуться и придать девушке более логичное положение.