18 глава «Шахматы»

Оставив Лисси внизу, я поднялась на второй этаж.

«Шахматный клуб где-то здесь. Немного страшно заявляться туда без приглашения. Но ничего не поделаешь. Работа, есть работа».

Не спеша, продвигаясь вдоль коридора, я читала таблички. Вот и нужная дверь с соответствующей эмблемой.

«Ладно…»

Набрав полную грудь воздуха, я протянула руку к двери и замерла, усмехнувшись про себя.

«Нелепые человеческие привычки из прошлой жизни, видимо, никогда меня не оставят. Мне не нужен воздух. У меня нет дыхания. Но я всё равно бессознательно набираю его в легкие, прежде чем решиться на очередное безумие. Словно собираюсь нырнуть в глубокий омут».

Я тряхнула головой и посмотрела вдоль коридора.

«Никто меня не видит. Это хорошо. Иначе моё поведение вызвало бы улыбку у случайного наблюдателя».

Отбросив остатки сомнений, я уверенно постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, немного приоткрыла её, заглядывая в щёлочку.

— Можно войти?

Не слишком большое помещение за дверью наполнено тишиной и ярко освещено солнцем. В неподвижных лучах летают редкие пылинки. Пахнет нагретым древесным лаком, шерстяной тканью и зелёным чаем с мятой. За столом, прямо напротив входа сидит незнакомый мне парень с книжкой в руках. При моём появлении он удивлённо поднял голову. Но недоумение длилось лишь секунду. В следующее мгновение лицо парня прояснилось и расцвело в улыбке.

— Добрый день, прекрасная леди. Как неожиданно! Конечно же, входите. Что вы хотели?

«Ты чего мне так обрадовался?» — удивилась я про себя. — «Соскучился сидеть здесь один, что ли?»

Я приветливо улыбнулась в ответ.

«У парня приятная внешность и густые, каштанового цвета волосы, средней длины. Впрочем, чёлку бы я ему укоротила, иначе бровей почти совсем не видно. Пальцы, что держат книгу, и запястья тонкие, как у девушки. Признаков накачанной мускулатуры нет. Да и ростом он, похоже, не намного выше меня. Не удивительно, что он в шахматном клубе. Слишком маленький и щуплый».

Войдя в комнату, я затворила дверь за собой.

— Извините, что отвлекаю вас от чтения. Я учусь в академии второй день. Хотела бы выбрать для себя клуб…

— О! — парень обрадовался ещё больше. Теперь его улыбка обнажила зубы. — Вы, должно быть, Алиса Лиседж?

— Да, — я удивилась. — Вы меня знаете?

— Простите, — парень кивнул. — Удовольствия, познакомиться с вами лично, я ещё не имел. Но сейчас в академии вряд ли найдётся хоть один человек, который бы о вас не слышал.

«Неприятная ситуация», — подумала я про себя. — «Кажется, я наделала слишком много шума. Излишняя слава мне только вредит».

— Моё имя Александр Макени, — продолжал парень. — Я старший брат Фридриха Макени, который учится с вами в одном классе.

— Очень приятно, — взявшись за юбку, я сделала реверанс, чуть склонив голову. — Алиса Лиседж. К вашим услугам.

— Так что вы хотели? Буду рад помочь всем, чем смогу. Какой клуб вы ищите?

Я окинула взглядом помещение.

«Комната в длину больше, чем в ширину. В конце два окна, обрамлённые бархатными шторами с золотистой бахромой. Слева, на всю стену стеллажи, заставленные книгами, словно в библиотеке. Справа два шкафа, два комода и стол с чайными принадлежностями. В стеклянной вазочке есть пряники и мягкие вафли с фруктовой начинкой. На стене, над столом и комодами, длинная доска, часть которой расчерчена под шахматные клетки. Остальные столы и стулья расставлены в длину в центре комнаты. Кругом всё чисто и аккуратно. Нигде не видно даже следа пыли. Под ногами мягкий ковер, а на стенах бежевые, тканевые обои с тёмно-зелёным, цветочным рисунком. В помещении клуба приятная и уютная атмосфера, но воздух явно застоявшийся. Полагаю, здесь не мешало бы проветрить».

— Мой одноклассник, Серж ди Минкасье, рассказал мне о шахматах, — сказала я, скромно улыбаясь. — Меня заинтересовала эта игра. Я никогда в неё не играла и совершенно ничего о ней не знаю. Наверное, будет интересно познакомиться с чем-то новым, подумала я про себя, и пошла, искать шахматный клуб.

— А? — Александр Макени удивлённо округлил свои глаза. — Вы шутите? Хотите сказать, что собираетесь вступить в наш клуб?

— Вы против этого? — улыбаясь, я чуть склонила голову.

— Конечно же, нет, — парень интенсивно помотал головой. — Как я могу отказать такой милой девушке, как вы, хоть в чём-то? Но боюсь, в этом не будет большого смысла.

— Почему? Полагаете, что у меня не хватит ума для подобной игры?

— Речь вовсе не о том. И как вы могли подумать, что я скажу такое? — Александр отложил книгу и встал из-за стола. — Пожалуйста, присаживайтесь. Хотите, я сделаю вам чай?

— Спасибо.

«Не хочу я чай. Но совместное чаепитие, без сомнения, поможет сближению с этим парнем, и позволит прийти к взаимопониманию. Видимо, придётся набить в живот ещё немного еды. Ладно. Надеюсь, что вафли окажутся вкусными».

Я села за стол. Александр зажёг спиртовую горелку и поставил чайник на огонь.

— Шахматы высокоинтеллектуальная игра, основу которой составляет построение далеко идущих стратегий. Людям, привыкшим получать немедленные и явные результаты, она может показаться скучной. Но это не значит, что эти люди глупые. Просто их склад характера не подходит к этой игре, — Макени улыбаясь, привалился спиной к чайному столику и сложил руки на груди. — Кроме того, я никогда не слышал, чтобы девушки в неё играли. Вы первая, кто пришли сюда и проявили интерес к нашему клубу. Говорите, вам Серж рассказал про шахматы? Вы с ним дружите?

— Не думаю, что Минкасье воспринимает меня как свою подругу, — я пожала плечами, сохраняя милую и простодушную улыбку на лице. — Я знакома с классом второй день. Пока, наверное, ещё рано говорить о дружбе.

— Ясно. Сейчас я заварю чай и покажу вам основы игры. Потом сыграем пробную партию, а вы уже сами решите, интересует вас это или нет.

— Спасибо, — я кивнула. — Пожалуйста, если не сложно, обращайтесь ко мне на «ты».

— Буду очень рад, Алиса, — парень с готовностью кивнул. — Можешь называть меня Алексом или Алом. Как тебе угодно. Надеюсь, наше знакомство продлится и далее. Даже если ты не захочешь вступать в наш клуб.

Я кивнула, ещё раз окинула взглядом комнату и пустые стулья вокруг столов.

— Кстати, хотела спросить. Почему здесь никого нет, а ты сидишь один с книжкой в руках?

— В нашем клубе всего трое участников, — Александр пожал плечами. — Сегодня у Сержа какие-то дела. Я не знаю подробностей. А Асмард де Либон пошёл в медпункт. У него разболелся зуб и, скорее всего, он уже не вернётся сюда. Возвращаться в общежитие ещё рано. Играть самому с собой мне показалось не интересно, и я решил посвятить вечер чтению, — Макени улыбнулся хитрой и даже немного коварной улыбкой. — А то, что в гости внезапно придёт леди, никто и подумать не мог. Это как свет во тьме. Правда. Словно божественная благодать сошла в нашу скромную обитель. В любом случае, я безмерно благодарен судьбе за этот счастливый шанс, остаться наедине со столь милой и привлекательной девушкой.

«Не надо пытаться меня очаровать», — подумала я про себя. — «Ничего у тебя не выйдет».

— Пожалуйста, не нужно меня смущать, — я изобразила скромное хихиканье в кулачок.

«Макени, оказывается, мастер плести красивые речи и сыпать комплиментами. В принципе, не удивительно. Всех детей знати обучают искусству общения с другими людьми. Это основа. Но от человека, увлечённого шахматами, я такого не ожидала. Александр разительно отличается от Сержа».

— В каком классе ты учишься? Прости, что спрашиваю. Мне просто не понятно, отчего братья не попали в один класс.

— Так я старше Фридриха, — Александр усмехнулся, выставляя чашки на стол. — Я сейчас на третьем курсе. Учусь в классе «Б» и являюсь главой этого клуба.

— Ясно, — я кивнула. — Спасибо.

«Точно. Он же сразу сказал, что является старшим из братьев. Просто я пропустила эту информацию мимо ушей. Так он, очевидно, старше меня? А по внешнему виду не скажешь. Слишком женственная внешность. Наверное, старший брат унаследовал черты матери, а младший больше похож на отца. Если братьев посадить рядом, то невозможно будет правильно угадать кто из них старше».

Пока я пробовала чай, Макени выложил на стол доску и начал расставлять фигуры, объясняя мне, что они значат и где должны стоять. Я внимательно слушала и кивала, стараясь усвоить как можно больше новой информации.

«Пока ничего страшного нет. Это не так сложно, как я думала. В карты я научилась играть. Научусь и в шахматы. Мне не нужно достигать каких-либо высот. Достаточно будет просто уметь поддержать игру и правильно двигать фигуры, чтобы иметь возможность проводить с Сержем время за очередной партией».

— Ты так серьёзно и прилежно к этому относишься. Мне прямо неловко, — Александр улыбаясь, покачал головой.

— Почему? — я удивилась.

— Даже не знаю, — он пожал плечами. — Мне никогда не приходилось кого-то обучать хоть чему-нибудь. Сейчас я переживаю, что у меня не получится как надо, и я даром потрачу твоё время. Груз ответственности давит. Кроме того, я боюсь, что эта игра или мои объяснения, покажутся тебе скучными. Ты расстроишься, и вечер будет испорчен.

— Всё хорошо. Мне очень интересно. Правда. И ты замечательно рассказываешь.

— Приятно слышать. Но, пожалуйста, не заставляй себя.

— Ладно. Давай продолжим.

— Ага.

Макени расставил фигуры в начальные позиции.

— Ты играешь белыми, значит, тебе делать первый ход. Я буду подсказывать во время игры, как лучше ходить и указывать на ошибки.

— Хорошо, — я кивнула и продвинула свою пешку.

— Прости за вопрос, Алиса, но мне интересно узнать, почему ты приступила к учёбе так поздно? — Александр продвинул свою пешку на встречу моей.

— После вступительных экзаменов я заболела. Только не спрашивай чем. Не хочу вспоминать об этом, — я продвинула следующую фигуру.

— Хорошо. Не буду, — Макени улыбнулся. — Эту пешку лучше было поставить вот сюда. Так она будет защищать предыдущую пешку и сама будет защищена другой пешкой, оставшейся позади.

— Поняла.

— Ты, наверное, единственный ребёнок в семье?

— Почему ты так решил? — я удивилась. Александр пожал плечами.

— Обычно семьи не посылают дочерей учиться в академию. Потому девушек здесь так мало, — он грустно вздохнул.

«А ты здесь ради учёбы или ради девушек?» — подумала я про себя, усмехнувшись.

— Желание учиться в академии было моим собственным. Отец не даёт мне денег на обучение. Приходится выкручиваться самой, — я поставила слона перед ферзём.

— О! — Макени взглянул на меня с явным восхищением во взгляде. — Невероятно. Неужели у тебя самой есть столько денег?

— Нет, конечно, — я усмехнулась. — Меня спонсирует один мой старый друг.

— Понятно, — Александр как-то погрустнел лицом, передвинул коня и снова посмотрел на меня. — Наверное, этот человек твой будущий муж? Как он решился отпустить тебя в академию, полную множества молодых парней, страдающих без женского общества? Я, на его месте, ни за что бы, не решился на такое.

Я рассмеялась и передвинула другого слона на вторую половину доски, поставив шах чёрному королю.

— Ого! — Александр рассмеялся. — Ты быстро учишься. Весьма впечатляюще, — он закрыл своего короля собственным слоном. — Будь осторожна. Следующим ходом срублю твоего слона, если ты ничего не предпримешь.

— Ага, — я переставила коня. — Мой друг, старый маг Морган. Ему лет семьдесят или даже восемьдесят. Я никогда не спрашивала его о возрасте. Но не думаю, что он мог бы рассматривать меня в романтическом плане. Да я и сама не пошла бы за него замуж.

— Вот как?! — Макени улыбнулся, передвигая пешку и угрожая моему слону. — Интересно! Прости мне моё любопытство. Но ты же уже обручена с кем-то? Как этот человек относится к твоему обучению? Четыре года ты будешь вдали от него….

— Я ни с кем не обручена, — я покачала головой и отвела слона на две клетки назад.

— Поверить не могу, — Александр потрясённо посмотрел в мои глаза. — Ты так красива! Неужели до сих пор никто не пожелал жениться на тебе? Как же твоя семья…?

— Как раз таки, моя семья пыталась выдать меня за человека, который был мне неприятен, — я поморщилась. — Мне пришлось покинуть отчий дом и жить дальше самостоятельно.

— Невероятно! То есть ты сама по себе?

— Ага.

— Боже! Я думал, такое бывает только в романах, — Макени покачал головой. — В голове не укладывается. Может, ты шутишь? Как такая милая, юная и хрупкая девушка выживает одна в нашем жестоком и злом мире. Неужели тебе не бывает страшно?

«Почему, по-твоему, мне должно быть страшно?» — подумала я про себя с усмешкой. — «То, что мы с тобой наедине в закрытой комнате? Так в этом нет ничего такого. Даже если б случилось чудо, и ты решился на что-нибудь, тебе просто не хватило бы сил справиться со мной. Физически мы практически равны. И ты же не сумасшедший, чтобы переступить черту. Пока я держу тебя на расстоянии вытянутой руки, всё будет хорошо и мне ничего не угрожает. Впрочем, я и сама была бы не прочь поиграть в романтику, если бы это не мешало моей основной цели».

— Вокруг множество людей, — я пожала плечами. — Все они как-то проживают свои жизни, одни в этом мире, и не жалуются на судьбу. Тоже касается и меня. И я не одинока, на самом деле. У меня были и есть друзья, и я надеюсь завести их ещё больше, уже здесь, в академии.

«Правда мои друзья меня однажды предали, и я стала кормом для виверны».

— Всё равно, — Макени покачал головой. — Девушки казались мне всегда какими-то божественными, неземными созданиями, проживающими свои удивительные жизни, недоступные для понимания такого простого парня, как я. Они словно феи с тонкими, прозрачными крыльями, прекрасные и загадочные, далёкие, как звёзды в ночном небе. Бессознательно хочется защищать их от всего мира, укрывая от бурь и гроз своей рукой.

«Кажется, ты ошибаешься, причисляя девушек к феям», — я усмехнулась. — «В принципе, они такие же, как и парни. Мальчики, девочки. Не велика разница. Всё это представители одного вида, называемого люди. Неважно, какой у них цвет волос, рост или разрез глаз. В сущности, все они одинаковы и ничем особенным не отличаются. Представителей нашего вида в мире чуть больше — шестьсот миллионов. У каждого своя собственная история, свои мечты и желания. Каждый по своему проживает очередной свой день, радуясь и печалясь, любя и ненавидя, упорно двигаясь к своей цели или в отчаянии, опустив руки и потеряв всякую надежду. А кто-то из них безмятежно наслаждается каждым днём или умирает от скуки. Все люди разные и у любого из них свой уникальный мир. Но все они испытывают одинаковые эмоции и движут ими одни и те же желания. Принадлежность к полу значения не имеет», — я вздохнула. — «Как странно! Я всё ещё, по привычке, причисляю себя к их виду. Но сами люди, узнав, что я такое на самом деле, скорее причислят меня к порождению тьмы. Впрочем, не суть важно. Душа у меня человеческая и я, как никто другой, отлично понимаю людей».

— Алиса! Позволишь ли ты мне быть твоим другом? — Александр взял меня за руку.

«Какие у него мягкие и тёплые пальцы. Похоже, он постарался сделать прикосновение максимально нежным и приятным для меня».

— Ты такая красивая и милая девушка. Разговор с тобой наполняет мою душу теплом. Такого никогда прежде не было, при общении с противоположным полом. Это что-то невероятное. Я не хочу тебя отпускать. Я не представляю, как переживу то, что ты покинешь эту комнату, чтобы отправиться на ужин, и мы больше никогда не сможем сесть за один стол, чтобы придаться приятной беседе, как сейчас.

— Вообще-то я собираюсь вступить в ваш клуб, — я усмехнулась.

— Да. Я очень рад. Правда. Но я хотел бы большего. Позволь мне стать твоей опорой в этой академии. Ты словно ангел, снизошедший с небес и озаривший светом серость бытия.

«Приятно слышать столько комплиментов. Только за моей спиной не белые крылья ангела, а скорее чёрные крылья демона».

— Простите, маркиз…, — я замялась, изображая сомнения. — У тебя же с братом одинаковый титул?

— Да, баронесса Алиса, — Александр кивнул, улыбаясь.

— Я с радостью приму предложение дружбы. Но, пожалуйста, отпустите мою руку. Это очень смущает.

— Прости. Ручка такая нежная и изящная. Никогда в жизни не держал в ладонях подобное сокровище. Позволь мне ещё одну минутку.

— Разве вы не обручены с кем-то? Неужели моя рука нежнее, чем её? — я усмехнулась.

— Мы снова перешли на вы?

— Прости. От волнения я растерялась.

— Я ни с кем не обручён. Отец предоставил нам с братом возможность самим решать свою судьбу, но после того, как мы сможем самостоятельно встать на ноги. До этого момента никаких разговоров о женитьбе быть не может.

— Понятно, — я кивнула. — Вполне разумно.

— Только мне кажется, что несколько минут назад сама судьба открыла дверь этой комнаты, — Александр сильнее сжал мою руку. — Алиса, я….

В это мгновение дверь отворилась, и в помещение клуба вошёл ещё один парень. В первое мгновение я испугалась, что это Серж ди Минкасье, и сейчас он увидит, как глава клуба пытается вскружить мне голову, сжимая мою руку в своих ладонях. Но к счастью парень был незнаком.

«Скорее всего, это третий член клуба, Асмад де Либон, который отлучался в медпункт лечить зубы».

— Простите! — незнакомый парень вздрогнул и замер в дверях. — Глава, я не знал про вашу встречу с дамой. Прошу прощения, что помешал.