52 глава «Кислотная яма»

После того, как часть участников отказалась от продолжения борьбы, нас осталось восемь человек. Шесть парней и две девушки, включая меня. Бассейн располагался на другой стороне от аллеи. Вокруг него едва заметно светился магический барьер. Очевидно, его поставили, чтобы никто из зрителей случайно не упал внутрь. Сами слизи зрителям не угрожали, поскольку не способны плеваться ядом или кислотой на такую высоту. Кроме того, у этих созданий нет глаз. Своих жертв они находят, ориентируясь на запах, звук, вибрацию почвы и тепло. Впрочем, и мозга у них тоже нет. Слизи, скорее, относятся к растениям, нежели к животным. Их самый близкий родственник — это медузы, живущие в океане. Я невольно поморщилась, разглядывая полупрозрачные, мутно-белые сгустки с зеленоватым или голубым оттенком, копошащиеся в дальней части бассейна. Внутри едва просматриваются внутренние органы и тёмное образование, называемое ядром. Очевидно, чтобы получить магический камень, придётся разрезать это ядро. Впрочем, по-другому, подобную тварь клинком не убить. А ядро — это просто пузырь, заполненный более тёмной субстанцией, чем остальное тело.

«Так, ладно. Задача предстоит не из лёгких. Если слизи окружат, и будут брызгать кислотой со всех сторон, щит меня не спасёт. Я мгновенно предстану перед зрителями, в чём мама родила. Но держаться в стороне и действовать осторожно, вряд ли хорошая идея. Монстров приблизительно десять штук. Камни есть лишь в некоторых. Так сказал распорядитель. А нас восемь человек. Очевидно, что трофеев на всех не хватит, и я вылечу на этом туре, если не смогу ничего добыть».

Краем глаза я покосилась на своих соперников слева и справа от меня.

«Большинство парней тоже еле стоят на ногах. Сказывается усталость и количество выпитого алкоголя. Один вообще сел на землю. Наверное, ноги не держат», — я усмехнулась. — «Но вот великан-четверокурсник выглядит бодрым, весёлым и полным сил. Впрочем, и на лице девушки-третьекурсницы нет даже тени усталости. Блин! Везёт же им! А меня все эти конкурсы вымотали до предела. Не надо было соглашаться идти дальше. Опозорюсь, и Брайт сойдёт с ума от счастья».

Нам раздали оружие и предложили спуститься в бассейн. Сейчас дно его тоже было разделено магическим барьером. Слизи почувствовали наши шаги и все сгрудились вдоль барьера, на той стороне, надеясь полакомиться внезапными гостями. А мы выстроились в не слишком ровную шеренгу напротив них, готовясь к бою, выбирая потенциальные цели и продумывая тактику.

«Как только снимут барьер, и начнётся атака, очевидно, последует массированный кислотный залп от всех слизей разом», — подумала я, прикусив губу. — «Боже! Ну и жуть! Прямо поджилки трясутся. Не хотелось бы светить голым телом перед всеми парнями академии. Такое мне не скоро забудут», — я невольно икнула. — «А ещё я такая пьяная, что вряд ли могу рассчитывать на ловкость и изворотливость. Ну да ладно. Будь что будет. Куда мне теперь деваться? Сделаю, что смогу. Постараюсь закрыть щитом тело в области груди и бёдер. После первого залпа будет короткая пауза, в течение которой слизи не смогут атаковать кислотой. В это время я постараюсь зарубить ту, что напротив меня. Если мне повезёт и в ней окажется камень, то всё отлично. Если нет, соревнования для меня закончены. В любом случае, я вскидываю руку, и меня поднимут из бассейна. Надеюсь, к тому моменту на мне останется достаточно одежды, чтобы не умереть со стыда».

— Готовьтесь! — крикнул распорядитель. — До открытия барьера пять секунд! Четыре! Три! Две! Одна! В бой!

Зрители орали так, что их крики отзывались болью в моей голове. Бледно голубое свечение пропало, и твари вывалились на нашу сторону. Они и так уже изнывали от нетерпения, стремясь добраться до наших вкусных тел, суетясь на той стороне, и вползая друг на друга. Сейчас они рванулись к нам навстречу. Я тоже сделала шаг вперёд, но в следующую секунду вынуждена была упасть на правое колено, уклоняясь от удара слева. Как хорошо, что я вовремя заметила угрозу. Иначе моя песенка была бы спета. Великан-четверокурсник с каким-то безумным воплем внезапно крутанулся на месте и пинком отправил соседа, находившегося слева от него, в полёт, прямо в гущу слизей. Одновременно с этим, он щитом сбил с ног парня, стоявшего дальше, а мечом оглушил моего соседа и вонзил бы клинок в меня, если б я не успела уклониться. Конечно, он не нанёс бы мне урона, но определённо сбил бы с ног. Сила его удара впечатляет. Не знаю, как бы я пережила это. Отправленный в полёт парень упал среди монстров, вызвав настоящий всплеск кислоты и облако едкого тумана. В итоге, нас атаковало лишь несколько тварей. Остальные оказались дезориентированы. Я, насколько могла, укрылась за своим щитом, но тут меня постигла ещё одна неудача. Брызги кислоты срикошетили от щита моего соседа, и попали мне в правый бок. Возможно, парень вообще специально ставил свой щит под некоторым углом. Я этого не видела и не могу судить наверняка. От платья повалил дым.

«Проклятье!»

Великан-четверокурсник продолжал крушить своих соседей. Никто не был готов к предательскому нападению из своих же рядов. Некоторые даже ещё не заметили внезапной угрозы с тыла, сосредоточившись на слизях перед собой.

Ого! — кричал распорядитель сверху. — А Стив, видимо, решил разделаться со всеми соперниками разом и забрать все камни себе! Какой неожиданный и дерзкий ход! Вы только посмотрите!

«Стив, значит. Очевидно, это имя четверокурсника. Когда все представлялись, я не пыталась запомнить имена других участников. Мне было не до того».

Парень справа зарубил слизь, на которую я нацелилась, буквально на секунду опередив меня. Впрочем, ему ничего не выпало. А мне пришлось опять закрываться от брызг.

«Бантик жалко!» — успела подумать я, провожая взглядом упавшую с головы полуразложившуюся ленточку. В это время, слева от меня, Стив, ударом ноги в спину, сбил с ног ещё одного ученика и тот упал прямо на слизь, которую пытался атаковать, не попав клинком по её ядру. Попутно громила за шкирку подхватил ранее поверженного участника и отправил его в полёт, в гущу монстров, где уже был первый несчастный.

«И того, первого ученика, где-то не видно до сих пор», — забеспокоилась я. — «Слизи его, конечно, не съедят, я надеюсь. А он, видимо, просто боится поднять руку, чтобы его не подняли магией над бассейном на всеобщее обозрение. Думаю, на нём сейчас не осталось и клочка одежды. Да уж. Ему не позавидуешь».

Ученики один за другим вскидывали руки, покидая поле боя.

— Ты что творишь?! — взвизгнула третьекурсница. Как раз сейчас Стив напал на неё, но она встретила его клинок своим мечом. Впрочем, четверокурсник во много раз превосходил девушку по силе и в результате удара отбросил её назад, почти на четыре метра. Там оказалась ещё одна полупрозрачная тварь. Девушка запнулась за неё, охнула, и села на сухопутную медузу попой.

— Я это тебе припомню! — визжала она, вскинув руку. Платье уже начало распадаться. Красная от злости третьекурсница закрылась сзади щитом, а другой рукой зажала остатки ткани между ног, пока её магией поднимали над бассейном, надеясь избежать всеобщего позора. Хохоча, Стив развернулся в мою сторону. Я как раз зарубила одну из медуз, но она оказалась пустышкой. Моя одежда тоже сейчас представляла собой жалкое зрелище. Рукава, чулки, туфли и большая часть подола развалилась на лоскутки. В самом платье, на весь правый бок, почти одна сплошная дыра. Лифчик распался, но его удерживают лямки на плечах. Кроме того, кислота подъела пояс трусиков. Они всё ещё как-то держатся на бёдрах, только я не уверена, что это продлится достаточно долго. Сейчас взгляд Стива остановился на мне, и он кровожадно улыбнулся, оскалив зубы.

«Твою мать!» — я инстинктивно шарахнулась за парня, оказавшегося поблизости. Впрочем, юноша, увидев, что взгляд великана-четверокурсника направлен в его сторону, испуганно охнул и вскинул руку. Тотчас же магия унесла его наверх, и между мной и Стивом никого не осталось.

«Нужно бежать! Мне с ним не справиться. Раздавит меня, словно жучка. Магией пользоваться запретили. Но даже она могла оказаться бесполезной против парня четвёртого года обучения».

Я метнулась в сторону, надеясь добраться до стенки бассейна и, двигаясь вдоль неё, отступить за толпу монстров, чтобы они стали для меня живой стеной, защищающей от нападения Стива. План был безумен с самого начала. Но мной одолела ярость, а она всегда толкала меня на весьма отчаянные и опасные выходки. Под ноги метнулась очередная слизь. Я рубанула её мечом, закрывая тело от брызг. Ноги, лицо и руки, защищать нет смысла. От кислоты они не могут пострадать. Не останавливаясь, я перепрыгнула через поверженного монстра и тут услышала стук магического камня об дно бассейна.

«Ох! Блин! В этой твари был камень!» — я крутанулась на пятках, стремительно развернувшись назад и продолжая скользить ногами по лужам слизи, движимая силами инерции. — «Моя добыча! Неужели она ускользнёт из моих рук?»

В эту секунду другой монстр обдал мою спину кислотным плевком.

«Проклятье!»

Стив тоже увидел выпавший артефакт. Глаза его загорелись, и он ускорился, игнорируя атаку слизи, оказавшейся от него слева.

«Не успею! Боже! Как же так?!» — Не думая ни о чём более, кроме упавшего камня, я уперлась концом клинка в пол и, отталкиваясь им словно шестом от дна водоёма, рванула к артефакту, прямо под ноги четверокурсника.

— Вы посмотрите, что происходит! — кричал распорядитель, пытаясь преодолеть вой толпы.

— Не трожь! — завопил Стив, видя, что не успевает и, попытался достать меня своим мечом.

— Даже не надейся! — я вскинула щит, закрываясь от удара. Мне пришлось подогнуть правую ногу. Сейчас всё дно бассейна было мокро от слизи и кислоты. Я заскользила по этой гадости на бедре. От столкновения с клинком щит вылетел у меня из рук, а в следующее мгновение я подхватила камень и врезалась в ногу четверокурсника. Запнувшись об меня, Стив смачно выругался, поскользнулся и, пролетев немого вперёд, всем телом рухнул на медузу, только что плевавшую мне в спину. Тут произошло нечто неожиданное. Монстр лопнул, разлетевшись брызгами во все стороны, а прямо ко мне, кувыркаясь и подпрыгивая на плитах пола, покатился ещё один магический камень. Мне достаточно было руку протянуть.

«О! Да неужели?!» — обрадовалась я. — «Вот уж не думала, что мне отчаянно начнёт везти! Что случилось с моей удачей? Она наконец-то пробудилась от сна?»

Схватив камень, я перевернулась на живот и поднялась на четвереньки, пытаясь осмотреться и найти свой потерянный щит среди тел, погибших монстров, и всё ещё живых медуз.

— Ну, держись! — Стив вскочил на ноги. — Разорву!

«Ой! Блин! Мама родная! Его одежда! И штаны! Господи, боже мой!», — я тоже вскочила, не в силах оторвать взгляда от парня, возомнившего себя героем античности, которые, якобы, в таком виде бегали совершать свои подвиги. — «Стив, видимо, объят яростью и не замечает, что стало с его формой. Или ему глубоко наплевать на свой внешний вид, потому что он тоже пьян, как я, и как все остальные участники?» — я смущённо потупила глазки. — «Нет. Не буду смотреть. Зрелище, конечно завораживающее. Но я же приличная девушка. Да и драться с ним я не буду. Не хочу, чтобы он болтал этой штукой у меня перед глазами. Иначе я не смогу сосредоточиться на поединке. Кроме того, у меня самой от одежды почти ничего не осталось. Спина голая. Ладно, трусики всё ещё на бедрах, хоть поясок их уже и не держит. А грудь прикрыта остатками платья, повисшими на воротнике».

Под безумные вопли толпы и крики ведущего, я вскинула левую руку с зажатым в ней камнем. Правой рукой приходилось придерживать нижнее бельё. Второй камень я зажала подмышкой. В ту же секунду меня подхватила магия и потянула наверх.

— Не уйдёшь! — крикнул Стив, пытаясь схватить меня за босую ногу. Я еле успела её поджать. В это мгновение из-под платья выскользнуло то, что осталось от моего лифчика, и наделось парню на голову как чепчик. Зрители задохнулись от хохота. Потерпев неудачу в последнем броске, великан четверокурсник поскользнулся на очередной медузе и упал навзничь на дно бассейна, провожая меня взглядом, наполненным неописуемым гневом. Я не нашла ничего лучшего, как послать ему воздушный поцелуй, чем вызвала настоящую истерику среди остальных студентов. Как только меня опустили на землю, служанки тотчас накинули простыню на остатки моей одежды, и увели в женскую часть душевых, принадлежащих бассейну. Там я смыла слизь и кислоту, а потом переоделась в чистую одежду. В это время, ударом магии, в бассейне уничтожили всех выживших монстров. Подняли учеников, оставшихся совсем без одежды и Стива. Юношам приходилось закрывать руками непристойные части тела, так как даже их щиты и оружие растворились в кислоте. Я этого представления, увы, не увидела, занятая переодеванием. Наконец все закончили приводить себя в порядок. Нас вывели на площадку и построили для оглашения результатов.

— Дамы и господа! — распорядитель вскинул руку, привлекая внимания и требуя тишины. — В сегодняшнем поединке, в кислотной яме, безусловную победу одерживает Алиса Лиседж, сумевшая получить два кристалла из четырёх возможных.

Зрители разразились аплодисментами и всевозможными восторженными выкриками.

— Кроме баронессы ещё по одному кристаллу получили Стив Дервинг из класса «А» четвёртого курса и Викор Санаджи из класса «С» третьего курса.

«В бассейне повезло ещё одному парню кроме нас», — удивилась я, разглядывая юношу слева от себя. — «Видимо, пока Стив творил там полную дичь, он спокойно получил камень, поднял руку и покинул поле боя, не вступая в конфликт. Хорошо, конечно. Но мне кажется, он совсем скучно провёл время».

— По сумме всех очков первое место, за сегодняшние конкурсы, присуждается Алисе из класса «С» первого курса, — продолжал распорядитель. Мне пришлось зажать уши ладошками, чтобы хоть немного приглушить дикий шум от криков множества людей. Распорядитель снова поднял руку, требуя внимания.

— Второе место присуждается Стиву Дервингу, — продолжил он, как только толпа немного утихла. — А третье место получает барон Викор Санаджи.

Дальше началось объявление участников, занявших следующие по списку места. В этот момент Стив повернулся ко мне.

— Леди Алиса! Вызываю тебя на официальную дуэль, чтобы в честном бою подтвердить кто из нас на самом деле сильнее. Иначе, после этих соревнований, люди могут подумать, что я в чём-то уступаю тебе.

— Хорошо, — я пожала плечами.

«Действительно хорошо, что он открыто предложил поединок, а не затаил на меня злость, как некоторые».

— Какое оружие ты предпочитаешь? — Стив усмехнулся.

— Магию.

— Хорошо, — парень кивнул. — Вот и отлично. Я завтра подам заявку.

— Господа! — распорядитель сделал знак служанкам. — А теперь, в честь вашей победы вам предлагается испить финальную кружку победителей, которая в два раза больше той, что предлагалась вам в начале каждого этапа. Прошу выбирать…

— Ой! — я испугалась. — Можно я отдам все те деньги, что выиграла, чтобы не пить это?

— Нет, леди Алиса! — распорядитель расхохотался. — Всё это тоже часть испытания, призванная определить вашу стойкость и способность идти вперёд, несмотря ни на что. Ну и вашу удачу тоже. Куда же без удачи? Выбирайте напиток.

«Господи! Мне казалось, что всё уже позади», — я с ужасом покосилась на ряд огромных кружек на подносе.

— Ну же! — усмехнулся Стив. — Не задерживай остальных, победительница. Сейчас ещё награды получать пойдём. Если, конечно, не упадёшь прямо тут.

— Ладно…

Примерно через полчаса, когда всё закончилось, и я какое-то время провела в туалете, мне наконец-то удалось вернуться за стол. Девочки рассыпались в поздравлениях, восхищённо качая головами, смеясь и вспоминая самые яркие моменты моего участия в конкурсах.

— Ну, ты даёшь! — усмехнулся Оливер. — Даже не думал, что у тебя есть хоть какие-то шансы на победу. Тем более не ожидал, что ты согласишься участвовать в «кислотной яме». Это было слишком рискованно. Алиса! — Стоун рассмеялся. — Что бы ты делала, если б всем нам удалось насладиться видом твоего обнажённого тела?

— Насладиться?! — я усмехнулась. — Что это значит, Оливер? Неужели ты хотел бы увидеть меня голой?

— Ну…, — сын эрцгерцога странно рассмеялся, чуть прищурив один глаз. — Конечно, я солгу, если скажу, что не желал бы видеть нечто подобное. Но только не на глазах у всей академии. Алиса, ты для меня не пустое место. Я переживаю за тебя.

— Ясно. Я запомню это.

— О! Какие у вас начались разговоры! — принцесса захихикала. — Может, стоит оставить вас наедине? Сейчас как раз начинается вторая, романтическая половина бала. Время для поцелуев, признаний и медленных танцев, в тесных объятиях друг друга.

— Нет. Не стоит, — я отмахнулась, смеясь. — Тем более что нам с Листвард нужно идти. Кстати, Оливер, я буду очень рада, если ты к нам присоединишься и поможешь в одном деле.

— Ой, как интересно! — у Софии тотчас загорелись глаза. — Куда вы собрались? Можно мне с вами? Надеюсь, это не секрет?

— Нет, — я покачала головой. — Мы собирались покататься на лодочке по озеру, и нам нужен гребец. Потому я и приглашаю Стоуна. Но в лодке с трудом поместится четыре человека. София, мы, конечно же, можем взять тебя с собой. Но рыцаря Седрика тогда придётся оставить здесь, чтобы он развлекал Кристину.

— Может тогда лучше оставить Оливера, — принцесса с сомнением взглянула на сына эрцгерцога. — А грести будет Седрик.

— Я хотела, чтобы с нами отправился именно Оливер, — я взглянула на парня, изображая свет надежды в своих глазах. — Если он не против…

«Пожалуйста! Господи! Делайте так, как я хочу! Хотя бы раз! Иначе мой план провалится, и мне нужно будет придумывать что-то ещё!»

— Конечно! Алиса! Если ты этого желаешь, я с удовольствием отправлюсь с вами, — Стоун с готовностью кивнул головой.

Я посмотрела на принцессу.

— Ясно. Хорошо, — София захихикала. — Боже мой! Я не могу от этого отказаться. Не знаю почему, но мне кажется, будет очень интересно, — она повернулась к рыцарю. — Сэр Седрик, прошу, побудь с Кристиной.

— Как пожелаете, госпожа, — мужчина кивнул. — Где мы с вами встретимся?

Принцесса вопросительно посмотрела на меня.

— Мы доставим её в особняк, — пообещала я.

— Очень хорошо, — согласился Седрик. — Тогда я провожу Кристину, как только ей надоест бал, и тоже приду туда.

— На том и порешим! — довольная София хлопнула в ладошки.

«Поразительно, как легко рыцарь согласился оставить принцессу на наше попечение», — мысленно удивилась я. — «Хотя Ливон уже говорила, что сама справится с кем угодно и телохранитель с ней только в целях соблюдения традиции. Может быть и я, кстати, потребовалась Рику, чтобы разделаться с ней, только потому, что мои друзья наёмники слишком слабы против мощи принцессы. На самом деле ведь очень рискованно связываться с ней. Обратит в пепел и глазом не моргнёт. Астинг парень, конечно, смелый и отчаянный, но отнюдь не глупый. Рисковать собственной шкурой он вряд ли горит большим желанием. У Софии все пальцы в перстнях. Один защищает от яда. А от чего остальные? Как бы это узнать?»

Мы немного отошли от места общего веселья по полутёмной аллее, направляясь к лодочному причалу, когда я остановилась и повернулась к друзьям.

— А теперь я расскажу, куда мы на самом деле направляемся, — я усмехнулась, наблюдая удивление на лицах Софии и Оливера. — Я не хотела рассказывать это при Кристине, во-первых из-за того, что она с нами не пойдет, потому что испугается. А во-вторых, не хочу, чтобы она лишний раз волновалась. Тебе, София, я могу довериться, если ты поклянёшься сохранить эту тайну. В твоём слове я уверена. Но пойдёшь ты с нами или останешься здесь, решай сама. Я не буду настаивать. Нам, конечно, твоя помощь не помешает. Но ничего страшного не случится, если откажешься.

— Конечно, я даю слово хранить вашу тайну до самой смерти или пока ты сама не избавишь меня от этого обязательства, — принцесса кивнула с серьёзным видом, смешно округлив глаза.

— А от меня такого слова не требуется? — усмехнулся Оливер.

— Ты и так всё знаешь, — я отмахнулась, смеясь. — И ты, конечно, тоже не обязан идти. Я пойму, если покинешь нас и вернёшься на бал. Но я уверена, что ты не оставишь девушек в месте полном опасностей и кровожадных монстров, которые могут нами поужинать, пока ты пьёшь вино и веселишься.

— Ты собралась в подземелье? — догадался Стоун и нахмурился.

— Ага, — я повернулась к принцессе и рассказала ей про алтарь Изерты, исполняющий желания.

— Сама решай, пойдёшь ты или нет, — сказала я в заключении. — Но не рассказывай никому…

— Конечно, я пойду! — воскликнула Ливон, схватив меня за руки. — Как я могу пропустить такое?! И мне не уснуть, зная, что вы ушли без меня в такое захватывающее приключение.

— Может у тебя и желание есть? — я усмехнулась.

— Конечно, — София кивнула с серьёзным выражением лица, и я заметила странный свет в её глазах.

«Интересно, чего такого может желать принцесса, что она не может получить и так? Каково это вообще, родиться девушкой на самом верху социальной пирамиды и жить во дворце, совсем не зная забот, присущих обычным людям. Мне сложно это представить. Как бы я жила, будь я ею?»

Я усмехнулась сама себе и покачала головой.