1 глава. «Встреча с директором»

Аромат цветов плыл вдоль аллеи, и я невольно зажмурилась, глотая этот воздух, словно дорогое вино. Сейчас всё ещё было раннее утро. Дорожки в парке пусты. Вокруг тишина и спокойствие. Только лениво шелестит ветерок в листве, играя пятнами света в ровно подстриженной, зелёной траве, под сенью крон огромных вязов. В ветвях беззаботно поют птицы. Журчит фонтан, распространяя вокруг тонкую водяную пыль. В голубом небе застряло одинокое белое облачко. Экипаж высадил меня у ворот, и оставшийся путь, до крыльца академии, мне пришлось преодолевать пешком. Но я была не против небольшой прогулки. От долгой поездки устала попа. Кроме того, мне хотелось хоть немного размять ноги и подышать свежим утренним воздухом. Тем более, что у меня снова есть ноги и я чувствовала прилив радости от возможности их использования. Я очень люблю гулять. Вернувшись к жизни, я стала безумно ценить эти маленькие моменты счастья. Запах роз, мимо которых я шла. Тёплые лучи солнца. Приятный ветерок. Великолепный вид на центральную аллею с прекрасными статуями из белого мрамора и фонтанами, чередующимися с пышными клумбами цветов. Никогда прежде я не умела наслаждаться жизнью по-настоящему. Не чувствовала великолепия каждого мига своего существования. Только потеряв всё, я поняла, как же это волшебно просто жить, шагать по дорожке навстречу начинающемуся дню, полному новых впечатлений, встреч, слов, действий, решений и их последствий. Каждое мгновение для меня было сейчас, словно увлекательное приключение и я спешила насладиться им в полной мере, и запечатлеть в своей памяти. За моей спиной прячется ужас смерти. Он постоянно дышит мне в затылок, но я стараюсь не думать о нём. Меня саму сейчас сложно назвать живой. Бог знает, что я такое. Мне не нужно есть или спать. Я даже не дышу, а просто делаю вид, чтобы люди не заподозрили неладное. Если сейчас приложить ухо к моей груди, можно заметить, что сердце не бьётся. Но всё хорошо. Это не беда. Я верю, что всё ещё вернется, однажды, и я снова буду жить в полном смысле этого слова. Сейчас мне просто нужно хорошо постараться, выполняя свою часть контракта. Для этого я здесь, на пороге столичной академии. Моя первая цель спокойно живёт своей обычной жизнью, где-то в этих стенах, и даже не подозревает, что я уже явилась по его душу.

Я с интересом окинула здание взглядом, поражаясь его великолепию. Стиль позднего барокко. Очень красиво. Без сомнения, всё это сооружение является выдающимся шедевром искусства, завораживающее своим изысканным видом каждого, кто видит его впервые. В огромных окнах верхних этажей отражается небо. Внутри тишина. Не слышно голосов или какого-либо шума, словно здесь вовсе нет других людей. Обогнув фонтан, окружённый целым морем разноцветных гиацинтов, я начала подниматься по ступеням из белого мрамора, отполированным до зеркального блеска, к стеклянным дверям центрального входа. В ту же секунду там открылась створка, и наружу вышел человек в ливрее.

«Меня заметили. В принципе, нет ничего удивительного, что у этого места есть охрана. Всё же в академии обучаются дети из самых высших слоёв общества, и кого попало в эти двери не впустят».

— Мадмуазель, доброе утро, — человек чуть склонил голову.

— Доброе утро.

— Могу я узнать ваше имя и причину, ради которой вы соизволили посетить нашу академию?

— Моё имя Алиса Лиседж. Я недавно была зачислена сюда в качестве студента первого курса, и сейчас должна встретиться с директором.

— Да. Мы вас ждём. Пожалуйста, входите.

— Спасибо.

Слуга распахнул двери, и я, чуть кивнув ему в знак благодарности, шагнула в просторный, пустой холл с невообразимо высоким потолком. Далеко впереди возвышалась огромная статуя девушки с крыльями, отражаясь в полу из мраморной плитки, словно в водной поверхности спокойного пруда. С обеих сторон статую, полукругом, обхватывали белые ступени парадной лестницы. Лестница поднималась к стене, где между окон блистал герб академии, и расходилась в разные стороны, на широкие балконы, охватывающие помещение по кругу. Выше, через равные промежутки, висели огромные флаги ведущих домов королевства, давя на меня, маленькую, своим холодным величием. Я, конечно, тоже из знати. Но мой род слишком мелкий и незначительный. Вряд ли хоть кто-нибудь знает, как выглядит мой герб.

— Госпожа! — ко мне подошла девушка в платье горничной. — Прошу следовать со мной. Я проведу вас к кабинету директора.

Я кивнула и мы, покинув холл с его гулким эхом, вошли в прохладный и тихий боковой коридор. Здесь цветы в вазах, расставленные через равные промежутки вдоль стены, а на окнах тяжёлые шторы, красиво собранные широкими лентами. На паркетном полу — мягкий ковёр. Под потолком люстры из хрусталя. Стены отделаны панелями из дорогих пород дерева. Такое впечатление, что мы в королевском дворце. Я, честно говоря, не ожидала подобного. Буквально всё в этой академии поражает своей изысканностью и великолепием. Интерьер коридора радует взгляд своей утончённой красотой. Я невольно вздохнула. Прежде я не могла бы здесь учиться. Это стоит больших денег, и моя семья не стала бы за меня платить. Сейчас деньги даёт Морган. Но он, естественно, не планирует оплачивать моё обучение все четыре года. Ему нужно только, чтобы я выполнила свою роль в его загадочном и коварном плане. После этого моё дальнейшее пребывание в академии потеряет всякий смысл.

Я мрачно усмехнулась сама себе.

«План Моргана. Хочу я или нет, мне придётся следовать ему и делать то, что мне велят. Я завишу от старого мага и вынуждена быть его марионеткой. И раз я лишь марионетка, старик не спешит посвящать меня в подробности своего замысла. Чего он хочет на самом деле, для меня остаётся загадкой. Сейчас мне поставлена простая и конкретная задача, найти и познакомиться в этой академии с молодым человеком по имени Серж ди Минкасье. Он виконт и наследник рода Минкасье. Я должна любыми путями втереться к нему в доверие и получить доступ в его родовое имение. Как я смогу это осуществить, пока что не имею ни малейшего понятия. Я не так хороша собой, чтобы все парни сходили по мне с ума. Кроме того, мой собственный род слишком незначительный. Я мало кому могу быть интересна в качестве невесты. А виконт уже обручён с девушкой из весьма достойной семьи. Как ни посмотри, мои шансы равны нулю. Никакой возможности достичь своей цели я не имею, но права сдаться и отступить, мне изначально предоставлено не было. Сделай или умри. Третьего не дано».

Служанка остановилась у богато отделанных и массивных дверей.

— Госпожа, прошу подождать здесь одну минуту. Я сообщу директору о вашем прибытии.

Я опять кивнула, и девушка оставила меня в коридоре.

«Ладно», — думала я, разглядывая золотую табличку на двери. — «Во времени я не ограничена, так что буду наслаждаться жизнью столько, сколько смогу. Нет смысла отчаиваться и лить слёзы. Это не изменит ничего. Нужно просто верить в лучшее и делать всё, что от меня зависит, чтобы мои часы не остановились окончательно. Но если это произойдёт, что ж поделаешь. Чудо уже то, что я смогла прожить ещё хоть немного, хотя уже давно должна была исчезнуть во тьме».

Дверь отворилась.

— Пожалуйста, входите, — служанка чуть отступила в сторону и склонила голову. Я осторожно вошла в полумрак кабинета директора.

«Какой необычный запах! Это первое, на что обращаешь внимание, когда входишь сюда. Запах приятный, но мне незнаком. Он навевает ощущение таинственности».

— Доброе утро, — я сделала изящный реверанс, пытаясь в этот момент осмотреться и понять, куда попала.

«Вокруг множество книг. Все стены скрыты шкафами, а в свободных промежутках висят великолепные портреты неизвестных мне людей. На полу толстый ковёр. Напротив входной двери два окна, но они скрыты плотными шторами и в помещении мягкий полумрак. Возле окон большой письменный стол и там кто-то есть. Женщина? У этой академии директор женщина? Признаться, я удивлена».

— Пожалуйста, подойди ближе, Алиса, — женщина за столом откинулась на спинку кресла, внимательно изучая меня холодным взглядом поверх очков. — Не заставляй меня разговаривать с тобой через всю комнату.

— Простите, госпожа, — я подошла к столу и остановилась в метре от него.

«Она проигнорировала моё приветствие. Могла бы тоже пожелать мне доброго утра. Но, кажется, директор не особо рада меня видеть. Не знаю почему. На вид ей лет пятьдесят. Видимо, в молодости была настоящей красавицей, да и сейчас выглядит весьма неплохо. Только волосы полностью седые, лицо изрезанно морщинами, и на носу толстые очки. Сиреневое платье весьма изысканно, а на груди сверкает дорогое ожерелье».

— Ещё ближе подойди, — поморщилась директриса. — Хочу тебя рассмотреть, как следует.

— Да. Как пожелаете, — я подошла к столу вплотную, но теперь вынуждена была смотреть на женщину сверху вниз.

— Моё имя Силестина Форс, — представилась она. — Меня уговорили зачислить тебя в академию без экзаменов и посреди учебного года, но ты должна понимать, что никаких поблажек тебе не будет и я не стану тебе покровительствовать.

— Да, мадам, — я кивнула.

— Все остальные студенты твоего курса начали обучение в первых числах сентября, а сейчас конец апреля. Ты безнадёжно отстала от них и мне непонятно, как ты собираешься догонять. Если ты не наберёшь проходных баллов, на тестах в мае, то будешь немедленно отчислена из академии. Ты это понимаешь?

— Да, мадам, — я снова кивнула, но кажется, начала бледнеть от волнения. В этот момент Силестина бросила на стол, передо мной, толстую папку перетянутую ленточкой. От хлопка тяжёлой папкой по поверхности стола я невольно вздрогнула.

— Это вопросы тестов, — сказала Форс, холодно глядя мне в глаза поверх очков. — За оставшееся время ты должна выучить их все или у тебя не будет никаких шансов сдать экзамены.

«Что?» — признаться, я даже растерялась. — «Ко мне вдруг решили проявить милосердие? Довольно неожиданно, после столь холодного приёма. Неужели я ошиблась, и эта женщина на самом деле очень добрая и просто старается казаться излишне строгой? Или же это Морган подсуетился, чтобы меня не выбросили отсюда сразу же через месяц после поступления?»

— Я крайне признательна, — я склонила голову.

— Учти, что никто не должен увидеть у тебя эту папку, — Форс поморщилась. — Надеюсь, ты не глупая и понимаешь это. Если папка всплывёт, ты будешь обвинена в том, что как-то украла её и будешь с позором отчислена, а возможно даже взята под стражу.

— Ясно.

— Но ты можешь не брать её сейчас, и пытаться подготовиться самостоятельно, — директорша усмехнулась. — Для этого тебе потребуется, как минимум, репетитор или даже два, и всё твоё время. Двадцать четыре часа в сутки тебе нужно будет посвятить учёбе, для того, чтобы покрыть отставание от остальных учеников. Выбор за тобой.

— У меня нет денег на репетитора, — я вздохнула. — Если позволите, я возьму папку, а отставание как-нибудь компенсирую естественным образом.

— Хорошо, — Форс кивнула и бросила на стол тонкую книжицу. — Это правила академии. Обязательно, первым делом, тщательно их изучи. Имей в виду, что несоблюдение многих из них будет иметь очень тяжёлые последствия, вплоть до помещения в карцер или даже телесных наказаний прилюдно. Разумеется, от любого наказания можно будет откупиться деньгами, при условии, конечно, что они у тебя есть, — директорша криво усмехнулась. — За тебя внесена минимально возможная оплата, так что никаких привилегий не будет. Ты можешь рассчитывать лишь на базовый уровень услуг, предоставляемый академией своим учащимся. У тебя будет комната в женском общежитии самого низкого класса, но с одной соседкой. Должна быть с двумя, но тут тебе повезло. Сейчас свободна только эта. Свой ключ получишь у коменданта общежития. Там же получишь три набора формы академии — для учёбы, для работы и для повседневного ношения во внеурочное время, а так же весь набор необходимых вещей личного пользования. Другие личные вещи в академии иметь запрещено кроме тех, что входят в разрешённый список. Этот список найдёшь на восьмой странице правил. На территории академии можно находиться только в одной из утверждённых форм. Другая одежда не допускается и за это предусмотрено наказание. Будь осторожна.

— Поняла, — я кивнула.

— Тебе запрещено иметь своих слуг, что прежде прислуживали тебе дома, — продолжала директорша. — За это взымается дополнительная плата и учащиеся со слугами должны жить в отдельных апартаментах, а не в комнате, как у тебя. Но имей в виду, что может возникнуть ситуация, когда кто-то из сверстников заставит тебя быть ему слугой или ты сама найдёшь себе слугу среди других учащихся. Академия не вмешивается в подобные отношения, предоставляя студентам самим решать свои проблемы, но помни, что проявление открытого насилия запрещено и если ты будешь поймана на этом, тебя накажут. Всё ясно?

— Да, — я опять кивнула.

«Ситуация когда представители более слабых родов прислуживают ведущим родам королевства или отдельным их представителям не нова и практикуется сплошь и рядом. Я ни капли не удивлена, что среди учащихся этой академии происходит что-то подобное. Тем более что местные власти закрывают на это глаза. Вот только мне до этого дела нет. У меня конкретная цель и нет времени на то чтобы меряться с кем-то силами, в споре за своё место на вершине «Олимпа». Лишь бы меня не доставали, и мне этого будет достаточно».

— Писчие принадлежности, книги и тетради академия предоставляет бесплатно в необходимом объёме, — продолжала Силестина. — За порчу книг предусмотрен штраф. Питание в столовой трёхразовое в уставленное время. Опоздаешь, останешься голодной. Базовые блюда бесплатны. Если хочешь большего, придётся платить.

— Я поняла.

— Раз в неделю, каждую пятницу, тебя будут привлекать к самым различным работам. Если не хочешь заниматься физическим трудом, достаточно заплатить фиксированный, ежемесячный сбор в пять серебряных реалов.

— Ясно.

— В субботу баня. Есть бесплатная для всех и платная для тех, кто может позволить себе заплатить за это.

— Понятно.

Форс усмехнулась.

— Имей в виду, что люди будут оценивать тебя, в том числе и по тому, можешь ли ты себе позволить хоть что-то из того, за что нужно платить или будешь пользоваться всем бесплатным. Но мой тебе совет, не старайся из кожи лезть, пытаясь казаться тем, кем ты на самом деле не являешься. Обычно ни к чему хорошему это не приводит. Никто не сможет прыгнуть выше головы.

— Да, мадам.

— Хорошо. Надень это на руку, — директорша положила на стол браслет. — Это устройство блокирует твою магию. Все рядовые студенты, первого и второго года обучения, должны постоянно носить их на руке и не снимать даже в ванной. Снятие браслета без команды преподавателя, хоть на одну минуту, приведёт к отчислению.

— Поняла, — я взяла браслет и сделала вид, что пытаюсь его надеть, а потом уронила на пол. — Простите.

Я нагнулась и спрятала браслет в рукав. На самом деле у меня на руке уже был браслет, который выглядел практически так же, как и браслет академии. Только он не блокировал мою магию, а скрывал её от посторонних. Браслет академии я надеть не могла, потому что не могу существовать без магии. Отбери её у меня, и я превращусь в неподвижную куклу, без каких-либо признаков жизни. Я поднялась и показала директорше браслет на своём запястье, словно только что надела его на руку. Форс кивнула.

— Сейчас иди в общежитие, получи всё необходимое, а когда будешь готова, приходи в свой класс. Ты должна успеть к третьему уроку. Не опаздывай.

— Хорошо. Спасибо за уделённое время и вашу помощь.

— Ещё увидимся, — сказала директорша и как-то криво улыбнулась на прощание.

Я поклонилась и вышла в коридор, осторожно притворив дверь за собой.

«Боже! Кажется, эта академия не будет для меня курортом. Ладно. Я и не рассчитывала на многое. В первую очередь очень жаль, что комната у меня будет с соседкой. Придётся ночами лежать на кровати с закрытыми глазами, изображая сон и ждать рассвета множество томительных часов, умирая от скуки. Иначе девушка, с которой мне предстоит вместе жить, быстро поймет, что со мной что-то не так. Кроме того, придётся регулярно посещать столовую и поглощать пищу, от которой мне одни неудобства. Ну да бог с ним. Никто и не говорил, что это будет легко. Как-нибудь справлюсь. Хорошо хоть в бане не нужно снимать браслет, иначе я попала бы в глупое положение».

В коридоре меня ожидала служанка.

— Госпожа, позвольте проводить вас в общежитие, — сказала она, склонив голову.

— Да. Благодарю, — я кивнула. — Идёмте.