44 глава «Переходящий титул»

— Боже! Как я устала! — я вытянула ноги под столом, откинувшись на плетёном стуле и запрокинув голову. — А мне ещё с Софией драться.

— Ну, так откажись от поединка, — Кристина равнодушно пожала плечами. — Имеешь право. Или вообще сдайся. Я бы так поступила.

«Тебе легко говорить», — думала я про себя, глядя в пронзительную голубизну чистого неба. — «А мне поражение доставит столько новых проблем, что могу не справиться с ними. Я и без того еле тяну этот воз».

Сейчас мы с Кристиной и Милой сидели на открытой веранде кафе, в углу возле перил. Прогулка закончилась, и до поединка оставалось около двадцати минут. Книжку никто так и не нашёл. Но девочки и без того понимали, что это всего лишь предлог. Тем не менее, они отлично провели время. Отис была просто в восторге от свидания с Алфердом. Когда мы встретились в кафе, мне почти восемь минут пришлось выслушивать о том, как она провела время с парнем, куда они ходили, что ели, как он держал её за руку и что говорил.

«Кажется, у Кристины давно не было романтических отношений и сейчас она вне себя от счастья. Тем более что Гимени пригласил её вечером на танцы. Но, скорее всего, он вынужден был это сделать, чтобы не обидеть девушку. Я, конечно, не уверена, но, кажется, Отис буквально выбила из парня сию любезность», — я тихо усмехнулась про себя. — «А вот Мила про своё свидание ничего не рассказывает. Скромно сидит на стуле, слушает Кристину и ковыряет ложечкой творожный десерт».

Я попробовала осторожно расспросить её о Марке и о том, как они провели время.

— Всё было замечательно, — кошка пожала плечиками, скромно улыбаясь. — Кунасье очень галантный и обходительный. Гулять с ним по городу было приятно. Жаль, что всё так быстро закончилось.

— Вы не целовались? — я хитро прищурила глаз.

— Конечно, нет, — Мила усмехнулась. — Вряд ли он мог бы решиться на такое. Он меня касался лишь пару раз. Один раз придержал за плечо, чтобы меня не задела проезжающая карета. А в другой раз подал руку, когда мы спускались по лестнице.

— Как понимаю, на танцы вечером он тебя не пригласил?

— Нет, — Листвард мотнула головой.

«Понятно», — подумала я про себя. — «В итоге признание в чувствах получила только я. И при этом, мне это было нужно меньше всего. Я в Оливере совершенно не заинтересована. Хотя нет. Кого я обманываю. Заинтересована, конечно. Этот парень мне, безусловно, нравится. Я была бы готова к романтической интрижке с ним, даже если б знала, что это не продлится долго. Но судьба распорядилась по-своему. Стоун для меня сейчас, просто помеха. Сближение с ним погубит все мои планы, в прямом смысле этого слова. Боже! Почему в этом мире всё так странно устроено. Парни смотрят на меня, а не на тех девочек, которым они действительно нравятся. А меня нет. Я иллюзия себя самой».

Разговор за столом, между тем, скатился на то, где мои подруги побывали и что видели. Какие шляпки, наряды и украшения они рассматривали в витринах. Сколько стоит та или иная вещь, и где расположены понравившиеся им лавки. Всё это, конечно, интересно, но у меня через несколько минут поединок с принцессой, и моя голова занята другими заботами. Кроме того, сама я, похоже, не заметила модных магазинов, слишком поглощённая общением с красивым парнем и красотами Валензии, которыми мы любовались всё время, пока гуляли. Просто Стоун, каждый раз заметив что-то интересное, обязательно старался мне это показать. В результате, я вынуждена была восхищаться шпилями, башнями, разнообразными архитектурными достопримечательностями, а не витринами магазинов. Впрочем, Оливер даже купил мне подвеску в подарок. Он сначала хотел преподнести букет, когда мы внезапно вышли к цветочному развалу, распространявшему дивный аромат на все улицы в округе. Я еле смогла отбиться. Тогда он купил украшение. Очень красивое, кстати. У Стоуна оказался изысканный вкус и достаточно много денег. Разумеется, подвеску девочкам я не стала показывать, чтобы не дразнить их лишний раз.

«Надену её когда-нибудь потом. Кристине скажу, что она всегда у меня была. Просто не носила это украшение по каким-то своим личным обстоятельствам».

— Ладно, — я посмотрела на Листвард. — Мила, доедай быстрее и пошли. Нам нужно переодеться перед поединком. Ты пойдёшь со мной и сегодня никуда не отходи от меня. По крайней мере, пока мы на территории академии.

— Поняла, — кошка кивнула.

В это мгновение к нам неожиданно подошёл Локи Бушвальд.

— Добрый день, леди. Скучаете? — он отвесил небрежный поклон, мерзко улыбаясь при этом. Я еле сдержалась, чтобы не кривиться, как от кислого, глядя в его веснушчатое лицо.

— Добрый. А вы, господин Локи, подготовили клоунаду, чтобы нас повеселить? — я изобразила невинную улыбку. Девочки настороженно поздоровались.

— Увы, — Бушвальд развёл руками, продолжая улыбаться. — Это не мой профиль. Но у меня есть подарок, который должен вас позабавить.

Он вытащил из кармана и положил на стол рядом со мной чёрный, цилиндрический футляр. В таком, обычно, хранят тушь для ресниц, чтобы она не протекла в карман и не испачкала одежду.

— Что это? — я нахмурилась.

— Это секрет, — Локи опять мерзко улыбнулся. — Откройте его и всё узнаете. Только вам потребуется пилка для ногтей или тонкий нож. Обратите внимание. Тут на торце есть паз, словно для ключа. Тот, кто дал мне сей футляр, особо это отметил, чтобы вы смогли легко открыть его, не ломая, и просил доставить послание до начала поединка.

— Кто его дал? — я встряхнула футляр возле своего уха, пытаясь определить, что там внутри. Послышался глухой стук какого-то твёрдого предмета.

— Всему своё время, — Локи качнул головой. — Леди Лиседж, пожалуйста, постарайтесь победить принцессу. Я имел смелость поставить на вас крупную сумму. Если вы одержите победу, я выиграю столько денег, что до конца года не буду ни в чём нуждаться.

— Весьма рискованно, — я усмехнулась.

— Конечно, — Бушвальд кивнул. — Но оно того стоит. Разрешите откланяться.

— Ага. Приятного дня, — я кивнула. Девочки тоже вежливо попрощались, но Локи на них даже не взглянул, отправляясь к выходу с веранды кафе.

«Странно всё это», — я поморщилась.

— Кристина, есть пилка?

— Да, — Отис кивнула и через несколько секунд действительно вручила мне пилку для ногтей. Я осторожно вскрыла футляр. На стол упала записка и кольцо из светлого металла.

«Всё тот же почерк, с наклоном букв в другую сторону, словно писали левой рукой», — я поёжилась. — «Неприятное чувство. Не люблю, когда кто-то пытается использовать меня в качестве своей пешки. Тем более что я не знаю кто это».

В записке было сказано: — «Кольцо поможет в поединке с принцессой. Используй эту возможность. Сильно пожалеешь в случае отказа».

— Алиса! Что это?! — Кристина рассмеялась. — Локи сделал тебе предложение таким странным образом?

— Сама в недоумении, — я усмехнулась и подняла колечко к небу, пытаясь на свет разглядеть надпись на его внутренней поверхности.

«Сокрушая божественные пределы», — с некоторым трудом прочитала я мелкую, вычурную вязь. — «Что это значит? Какой-то магический предмет? Довольно рискованно надевать его на палец, прежде тщательно не изучив. Но на это сейчас просто нет времени. Да и не сильно я в таком разбираюсь. Что же делать? Не сделает ли меня это странное кольцо чьей-нибудь беспомощной рабыней?»

— И что ты будешь делать? — Отис хитро прищурилась.

— Ничего, — я пожала плечами. — Локи мне совершенно безразличен. Кроме того, я всё ещё зла на него. Мила, ты покушала?

— Да, — кошка кивнула.

— Хорошо. Идём. Кристина, ты придёшь смотреть поединок?

— Конечно, — Отис кивнула. — Обязательно приду.

— Тогда до встречи, — я встала из-за стола и Листвард последовала за мной.

Когда я пришла на арену, трибуны снова были полны народа. Кажется, в этот раз зрителей стало ещё больше, что само по себе странно, ведь сейчас выходной день и люди должны быть заняты какими-то своими делами. Мила ушла искать место среди толпы, а меня пригласили в комнату ожидания. Здесь уже была София.

— Добрый день, Алиса! — принцесса вскочила с места. — Как ты себя чувствуешь? Не передумала сражаться?

— Привет, — я пожала плечами. — Всё хорошо. И почему я должна была передумать?

— Тебе не страшно? — её высочество повело рукой в сторону дивана, приглашая присесть рядом с ней. Я приняла приглашение, и мы обе сели в пол-оборота друг к другу. Юбка Софии коснулась моего колена.

— А тебе самой не страшно? — я усмехнулась. — Ты когда-нибудь проигрывала, до этого?

— Много раз, — принцесса странно улыбнулась, чуть прищурив глазки. — Конечно же, я не самая сильная на свете. Есть маги сильнее меня. Но это определённо не ты.

— Кто знает? — я покачала головой. — Что будет, если ты действительно проиграешь мне?

— Это будет интересный опыт, — София, улыбаясь, чуть обнажила зубки, блестящие словно жемчуг. — Но шанс подобного исхода равен нулю.

— Понятно. Я рада, что ты так веришь в себя. Только, мне кажется, твоя излишняя самонадеянность однажды тебя погубит.

— Хорошо, Алиса, давай условимся. Я же вовсе не злая и не жестокая, и ты мне, на самом деле, очень нравишься. Я просто решила немножко наказать тебя за твоё высокомерие. Кажется, тебе нужен будет такой урок, чтобы ты не пострадала в будущем сильнее, чем можешь пострадать сейчас. Но я тебе не враг. И я обещаю хорошо относиться к тебе и к Миле, после твоего проигрыша. Так что не поддавайся панике.

— А ты не думаешь, что сама излишне высокомерна?

— Ну, так я же принцесса, — София рассмеялась. — Ну, хорошо. Я поняла тебя. Будь ко мне снисходительна, если я проиграю. И, конечно же, я обещаю, что у тебя не будет проблем от победы надо мной. Никто не станет тебе мстить.

— Это радует, — я кивнула.

— Но как я уже говорила, победить меня невозможно, — принцесса качнула головой. — Всё кончится в мгновение ока. Ты даже испугаться не успеешь. Потом пойдём пить чай с печеньками.

«Какой магией она пользуется?» — задумалась я, слушая мелодичный смех Софии. — «Как понимаю, будет всего один молниеносный удар. Запаса магических сил ей не занимать и сила её удара, очевидно, может сравнять небольшой город с землёй. Защита вряд ли поможет. Принцесса её пробьёт. А применяет атаку она, видимо, без задержки на чтение заклинаний. Так же как я, просто взмахнув рукой. Но Ливон, наверное, даже рукой не машет. Потому всё происходит намного быстрее. Может, всё же, надеть кольцо?» — я погладила украшение в кармане, ощущая ледяной холод неведомого металла. — «Но это слишком рискованно. Нужна ли мне победа над принцессой такой ценой?»

В комнату вошёл служитель и пригласил нас на арену.

— Ну что ж, Алиса, давай постараемся, — Ливон протянула мне руку.

— Ага, — я схватила её за кисть, чуть сжав пальцы.

«Рука у принцессы нежная и тёплая. Но перстней слишком много и грани холодных камней неприятны на ощупь. На моих руках совсем ничего нет. Человек, передавший мне кольцо, сейчас это заметит и, очевидно, будет сильно раздосадован. Но я не хочу рисковать. Мне не настолько необходима победа».

Как только мы вышли на открытое пространство арены, по ушам резанул шум голосов множества людей. Как правило, все вопили во славу принцессе, приветствуя её появление, восхищаясь красотой и желая ей быстрее разорвать меня на части, раз уж я решилась бросить ей вызов. Но и в мою поддержку было немало всевозможных выкриков. Правда, в отношении девушки королевской крови никто не позволил себе кричать что-либо оскорбительное. Так что про возможность разорвать Софию на части речи не было. Сей факт меня немного позабавил. Нам разрешили снять свои браслеты и развели в разные стороны на расстояние примерно пятнадцати метров. Распорядитель турнира представился, представил нас и начал объяснять правила. Я в пол-уха слушала разъяснения, разглядывая принцессу.

«На губах дежурная улыбка. По лицу видно, что ей не терпится скорее разделаться со мной и уйти с арены, прочь от назойливого внимания множества посторонних глаз. Все эти обязательные и скучные формальности академии, перед началом каждого поединка, её жутко раздражают», — я невольно поёжилась и снова потрогала кольцо в кармане. — «Что делать? Как я могу её победить? Я совершенно не подготовила какого-либо плана против Софии, потому что этот противник мне не известен. Всё что я знаю о ней, лишь мои догадки и предположения. Защиту ставить, видимо, смысла нет. Как только ударит гонг, принцесса сметёт меня вместе с защитой. Блин. Ладно. Попробую переместиться ей за спину и разделаться одним ударом. Главное только, успеть опередить её, но не сделать это слишком рано. Не раньше, чем прозвучит гонг. Иначе, меня с позором дисквалифицируют, а София одержит техническую победу. Мою магию сейчас принудительно ограничат до двадцати пяти процентов. Так что запаса манны хватит лишь на само перемещение и одну хорошую атаку. Если София успеет поставить барьер, я проиграю».

Нам предложили выбрать оружие.

— Ничего не нужно, — София, улыбаясь, качнула головой. — Я справлюсь и так.

«Молодец, какая», — я усмехнулась и повернулась к распорядителю. — Я возьму вон тот лёгкий клинок из мифрила с лазуритом в рукоятке.

«Кажется, мой выбор принцессу позабавил. Ну да неважно. По крайней мере, у меня будет шанс справиться с ней, даже если магии на это не хватит».

Мне вручили оружие. Распорядитель отошёл в сторону на безопасное расстояние, и поднял руку. Я напряглась до дрожи в кончиках пальцев, стиснув зубы так, что стало больно челюсть. Прозвучал гонг. Очевидно, судья махнул рукой, но этого я уже не видела. Всё вокруг мгновенно потонуло в ослепительном сиянии. Мне словно выжгли глаза. А по ушам ударило с такой силой, что чуть не раздавило всё в моей голове, в беспорядочную, кровавую кашу. Я уже задействовала перемещение. Я напряжённо ждала гонга, чтобы спустить заклинание с цепи, и боялась только не успеть. Теперь получилось, что я метнулась вперёд через этот огненный ад, словно стрела в жерло вулкана.

«Боже! Вот это удар! Оказывается, я даже не догадывалась, насколько всё будет плохо. Надеюсь, одежда не сгорела. Ощущение на коже такое, словно я нырнула в яму, заполненную колючими, раскалёнными снежинками. Они царапают и обжигают бесчисленными мириадами тонких игл, глубоко проникая под кожу, пронзая меня насквозь, разрывая на крошечные кусочки и рассеивая в пустоту. Никогда прежде моему телу не доводилось испытывать подобной боли. Я переместилась, но полностью дезориентирована. Ничего не видно. Где сейчас София, понятия не имею. Все органы чувств отключились. Не знаю даже, стою ли я ещё или уже упала».

От моего броска не прошло и секунды. Не желая сдаваться, пока сознание не угасло полностью, я начала разворачиваться, одновременно задействовав магию обнаружения.

«Вот она. Кажется, принцесса сама ошеломлена полученным эффектом. Она как-то меня почувствовала и разворачивается навстречу. Готовится к моей атаке, ставя защиту. А у меня каша в голове и я не могу сфокусироваться на цели. Так я по ней не попаду. Магия сгорит впустую. Нужно собраться и взять себя в руки. Боже! Что со мной случилось? Всё происходит замедленно, словно во сне. Забавно. Я чувствую распорядителя, лежащего чуть дальше, на земле, без чувств. Похоже, удар Ливон накрыл и его тоже. По идее, такого не должно было случиться. Магию учеников для того и ограничивают до двадцати пяти процентов, чтобы даже самые сильные из них, во время поединка, были заведомо слабее учителей. Но с Софией это не помогло».

Не полагаясь на атакующие заклинания, я совершила выпад, пытаясь пронзить принцессу мечом, ориентируясь на воображаемую картинку, построенную магией обнаружения. Но моё тело слишком заторможено. Не смотря на то, что София была совсем рядом, ей удалось увернуться, и она вскинула руку.

«Опять будет бить своим чудовищным ударом?! Очевидно, что ещё раз что-то подобное, мне не пережить. Сейчас я не могу определить, насколько сильны мои повреждения. Все ощущения исчезли. Я и до того двигала своим телом с помощью магии, а сейчас, кажется, вообще управляю тряпичной куклой, набитой ватой. Или, вернее сказать, бездыханным, полностью безвольным трупом юной девушки. Надеюсь, я не сгорела до состояния головёшки или даже скелета? Будет крайне неудобно показаться в таком виде на публике».

Не имея возможности защититься от следующего удара, я прижала рукоятку меча к груди и метнулась к принцессе, используя магию перемещения, надеясь с ходу вонзить в неё клинок. Но мой слишком поспешный план не увенчался успехом. Я не имела времени подготовиться и промахнулась. Лезвие лишь царапнуло Софи по боку, по касательной, чуть выше её талии. Наверное, Ливон получила довольно болезненный порез. А я не удержала оружие, и оно, выскользнув из моей руки, улетело куда-то в сторону. Но, кроме того, я ещё и не рассчитала дистанцию, и потому, всем телом, со страшной силой, врезалась в Софию, сбив её с ног. Я словно со стеной столкнулась. Как только все кости не раскрошились на сотни обломков. Кроме того, из девушки выбило весь воздух, прямо мне в лицо. Принцессу сильно ударило спиной об землю, а я упала на неё сверху. И пока она не опомнилась, я со всей дури стукнула её своей головой в лоб.

«Ай! Блин! Твою мать! Что ж так больно-то?! Аж слёзы из глаз! Мамочки. Наверное, сотрясение мозга получила. Кажется, чувства вновь возвращаются. Но после такого удара у меня самой в голове всё плывёт. Хоть бы не свалиться тут без чувств. Иначе все потуги будут зря. София, похоже, сознание потеряла, и её голова безвольно свалилась набок», — я быстро осмотрелась, пытаясь справиться с головокружением. — «Всё плывёт и зрение затуманено. Но, слава богу, я не сгорела. Цвет кожи на руках нормальный и даже одежда не повреждена. Нет следов обугливания. Я лишь немного запылилась в результате падения. Но внутри, словно порвались все связки. Всё дрожит и зудит. Чем же принцесса меня ударила? И не только меня. Нет сомнения, что её атака накрыла всю арену. Удар по площади. Причём такой силы, что даже защита распорядителя не устояла. Как же я сама пережила это?»

— София Ливон потеряла возможность продолжать поединок! — прозвучал голос над головой. — Победа присуждается Алисе Лиседж! Бой продолжался две целых и три десятых секунды. Титул непобедимой ученицы академии переходит от принцессы Софии к баронессе Алисе. Кроме того, Лиседж получает две сотни очков в личный рейтинг. Пожалуйста, поднимите победительницу и покажите её зрителям.

«А! Нет! Не трогайте меня, пожалуйста. Можно я ещё на Ливон полежу?» — мысленно взмолилась я. — «Принцесса такая мягкая и тёплая. А меня сейчас всё равно ноги не держат. Если меня поставить, я снова упаду».

Но меня подняли и начали применять магию восстановления. Лекарь склонился и над Ливон. Ещё дальше кто-то занимался пострадавшим распорядителем. Трибуны вопили от восторга и негодования. Я даже не пыталась вслушиваться в эти крики.

«Нужно где-то посидеть и немного восстановить силы. А то я так себя чувствую, словно меня пару часов варили в котле, а теперь достали и пытаются заставить стоять самостоятельно. Боже, как нехорошо внутри».