47 глава «Сложная задача»

Пока всё шло просто отлично. Мне удалось провести достаточно много времени с Сержем ди Минкасье, играя с ним в шахматы. Конечно, я ни разу у него не выиграла. Но я не стала бы этого делать, даже если б могла. Моя задача лишь в том, чтобы ему было интересно проводить со мной время. Чтобы он проникся ко мне симпатией и в итоге стал доверять, как близкому другу. Мне нужно было от него приглашение в его родовой особняк в начале лета. Таков был план моего хозяина Моргана Форгиса. В начале лета, примерно через неделю после начала летних каникул, у молодого виконта будет день рождения. Каждый год по этому поводу проводится небольшой бал для родственников и иных лиц, близких Сержу и его семье. Количество приглашённых строго ограниченно. Постороннему человеку туда не попасть. Но мне нужно не просто приглашение на бал. Наши отношения с Минкасье должны достичь такого уровня, чтобы в течение праздничного вечера он захотел со мной уединиться и провел меня во внутренние покои их родового особняка. Туда, куда обычных друзей семьи, не приглашают. Если же я не справлюсь со своей задачей, у меня есть всё лето для новых попыток. Потом наступит осень, и все ученики вернутся в общежития. Морган вряд ли будет платить за ещё один год моего обучения в академии. Это слишком дорого. У старого мага, скорее всего, есть какой-нибудь запасной план, не зависящий от моего участия. А со мной он просто разделается. И тогда история моих приключений окончательно завершится.

Я украдкой вздохнула, сохранная милую улыбку на лице и согласно кивая головой, слушая рассказ Сержа о его семье и отношениях с отцом. Эта информация была довольно важной и позволяла примерно представлять, что ждёт меня при встрече с этими людьми. Потому я ловила каждое слово, стараясь запомнить как можно больше новой информации. Все обитатели особняка являлись потенциальными проблемами. Особенно отец виконта. Сложно сейчас угадать, как он отнесётся к тому, что у его сына появилась подруга. Но больше всего меня, конечно же, беспокоила Луиза. Девушка, с которой Серж был обручён. Без сомнения, она тоже будет на балу. Расспросить о ней Минкасье не удавалось, потому что он явно избегал упоминать Луизу в разговорах со мной. А спросить напрямую я, конечно же, не могла. Это выглядело бы подозрительно.

«Нужно больше информации», — думала я про себя. — «Но где её взять? У виконта нет здесь настолько близких друзей. Может попросить Моргана? Хотя вряд-ли это хорошая идея. Старый маг изначально намекал на то, что я не могу рассчитывать на какую-либо помощь с его стороны, и должна действовать самостоятельно. Боже! Одна надежда на Лисси Миналье и хранящиеся у неё досье. Уверена, глава учсовета может что-то раскопать и про потенциальную невесту Сержа. Вот только страшно представить, что она захочет от меня за подобную услугу».

Я покосилась на Листвард. Кошка весело и беззаботно болтала с главой шахматного клуба, попивая чай и уверенно передвигая фигуры. Кажется, её начальная неловкость прошла, и она вполне освоилась в компании новых парней. Да и сами шахматы она осваивала на удивление легко.

«Ну что ж. Я рада, что ей весело», — я усмехнулась про себя и снова улыбнулась Сержу, задавая ему очередной наводящий вопрос.

Примерно в половине четвёртого мы вышли из шахматного клуба, оставив парней прибираться. Мы хотели им помочь, но нас буквально выставили за дверь.

— Как быстро пролетело время, — усмехнулась Мила, вскинув руки и выгибая спину. — Я оглянуться не успела. Но вот плечи страшно затекли от долгого сидения за шахматной доской.

— Надо полагать, — я улыбнулась. — Кстати, давно хотела спросить. Ты же на хвосте сидишь. Тебе его не больно?

— Нет, — кошка мотнула головой. — Я привыкла уже. И он чётко умещается в ложбинку между ног, так что я не сильно-то его и сдавливаю. Никаких проблем нет.

— Понятно, — я кивнула. — Удивительно, как быстро ты освоила шахматы. Как у тебя это получается?

— Не знаю, — Листвард пожала плечами. — Интуитивно я чувствую игру. Но запоминать все эти ходы такая морока. Не думаю, что у меня есть шансы победить главу.

— Да. У меня тоже, — я коварно улыбнулась, чуть прищурив глаз. — Мила. Не хочешь записаться в шахматный клуб? Наверное, здесь будет весело?

— А мой клуб закроем?

— Можно пока не закрывать. Всё равно подготовим к фестивалю лавку с мороженым, раз уж решили. Ученический совет отстанет от тебя до следующего семестра, и можно будет спокойно подумать, нужен ли тебе твой клуб.

— Ага.

— Хорошо, — я взяла подругу за руку. — Идём, получим летнюю форму, раз есть время.

Листвард кивнула, и мы отправились в сторону прачечной. На аллее почти не было других людей. К вечеру солнце скрылось в тучах, и жара спала. Со стороны озера дул прохладный ветерок. Мы свернули за поворот и неожиданно встретились с Анжелой Пенэр, идущей нам навстречу с каким-то холщовым тюком на плече.

— Алиса, Лисси, добрый день. Куда направляетесь?

— Привет, — я улыбнулась. — Решили получить летнюю форму.

Мила чуть поклонилась графине, сделав лёгкий реверанс.

— А ты почему с мешком? — спросила я Анжелу. Девушка усмехнулась.

— Тоже, как и вы, летнюю форму получала. На себя, на Оливию и на Анну.

— Ты у них прислуга что ли? — я покачала головой.

— Ну, так Милу ты забрала, — графиня рассмеялась. — Теперь всем приходится нелегко. Только я, на самом деле, сама вызвалась в прачечную сходить. Решила прогуляться по свежему воздуху и отдохнуть от их компании.

— Понятно.

— Кстати, очень хорошо, что вы мне встретились. Алиса, мы можем поговорить? — Анжела оглянулась. Вон там, в стороне от аллеи, есть уединённая беседка. Отсюда её не видно. Я пока отдохну в ней, а вы, когда обратно пойдёте, тоже туда заворачивайте.

— Это что-то важное? — я насторожилась. — Раз ты не хочешь обсуждать это прямо здесь.

— Думаю, да, — Пенэр кивнула.

«Любопытно, что она задумала?» — я недоумённо оглядела графиню с ног до головы. — Хорошо. Я не против. Мы быстро.

— Ага. Спасибо, — Анжела улыбнулась и, поправив мешок на плече, пошла дальше. Я посмотрела на Милу, но она лишь пожала плечами с выражением полного недоумения на лице.

«Ладно. Это должно быть интересно», — я вздохнула. — «Сложно понять, какую игру затеяла графиня и зачем я ей понадобилась. Но Анжела мне нравится, в отличие от её подруг».

Мы дошли до прачечной, получили форму и минут через пятнадцать снова встретились с Пенэр в заросшей плющом беседке, в стороне от посторонних глаз.

— Оливия не рассердится на тебя за то, что ты решила с нами поговорить? — спросила я, садясь на лавочку.

— Рассердится, конечно, если узнает, — Анжела кивнула. — Но я её не боюсь. Кроме того, я ей нужна больше, чем она мне. Так что вряд ли она решится со мной порвать.

— Зачем ты вообще с ней водишься?

— Других вариантов не было, — Пенэр грустно улыбнулась. — Быть в компании с кем-то, в любом случае приятнее, чем оставаться совсем одной. Я не привыкла к одиночеству. Мне грустно и тоскливо без общения с другими людьми. С мальчиками близких отношений заводить нельзя. Это бросит тень на мою репутацию и отец мне, за такое, шею намылит. Тоже, конечно, если узнает, — Анжела хитро усмехнулась. — Эльза ни с кем дружить не хочет и держится особняком. Кристина сама всячески пыталась угодить Оливии, а с Милой водиться было опасно, чтобы не бесить герцогиню. В итоге, Брайт первая сделала шаг мне навстречу, и я приняла это как наименьшее из зол.

«Кажется, ты только что созналась в том, что по натуре приспособленка», — подумала я и усмехнулась, а вслух спросила: — И теперь ты хочешь оставить Оливию и перейти к нам?

«Вообще-то я не против такого расклада. Почему бы и нет? Да и лишний раз выбесить зарвавшуюся старосту будет очень приятно».

— Нет, — Анжела мотнула головой. — Не в этом дело. Я вообще не хочу кого-либо оставлять и с удовольствием ладила бы со всеми девочками в классе одинаково. Все эти нелепые разногласия мне не особо понятны. Потому я не собираюсь занимать чью-либо сторону. Я постараюсь оставаться на одиноко дружественной позиции и для Оливии, и для тебя. И для Милы, и для Кристины, и для Эльзы с Софией.

— Ты Анну забыла.

— Ага, — Пенэр кивнула.

— Ты об этом хотела поговорить?

— Нет, — графиня мотнула головой. — Хотя и об этом тоже. Но, на самом деле, есть более важная причина. Недавно я стала невольной свидетельницей одного разговора и хочу тебя предупредить, Алиса. Против тебя что-то замышляется.

— Очень интересно, — я нахмурилась. — Продолжай.

— Как понимаю, инициатором заговора стал Алистер Бикмарк, — Анжела чуть понизила голос и осмотрелась. — Не знаю, чем ты ему не понравилась. Возможно, он просто ревнует к твоей стремительно растущей популярности. И, как я поняла, он дважды потерял кучу денег после твоих побед над Аванисом, а потом ещё и Софией. Говорят, после сегодняшнего поединка, с ним вообще случилось истерика, и он минут десять вопил, что собственноручно тебя зарежет. Его близкие друзья Мишель и Симон. Они всегда поддерживают Бикмарка и действуют с ним заодно.

«Мишель — сосед по комнате с Минкасье», — подумала я про себя и почувствовала неприятный холодок в груди.

— Кроме того, к ним присоединился Орифлам, а теперь ещё и Оливия, — Анжела вздохнула. — В результате, против тебя и Милы, в классе сформировалась группа единомышленников, а мне, сегодня пришлось присутствовать при обсуждении того, как они планируют с тобой разделаться. Будь осторожна.

— Поняла. Спасибо, — я кивнула. — И что они решили?

— Пока ничего определённого. Хотя идей было много. Сейчас они пытаются найти твоё слабое место, чтобы ударить наверняка.

— Ясно, — я поморщилась.

— Не доверяй Кристине, — сказала графиня, глядя мне прямо в глаза. — Отис оставит тебя, если запахнет жаренным. Такое уже было не раз.

— Учту, — я усмехнулась.

«Ничуть не удивлена этому заявлению. Я и сама предполагала нечто подобное, зная характер своей подруги».

— Пожалуйста, больше ничего не бери из рук Оливии или Анны, — продолжала Анжела. — Если у тебя ещё есть деньги, которые ты от неё получила, избавься от них. Или давай я поменяю их на свои.

— Не нужно, — я качнула головой. — Ты и так сделала для меня слишком много. Не хочу, чтобы ты теперь попала под удар. У меня есть около восьми реалов Брайт и её кошелёк. Я сама разберусь с этим.

— Хорошо.

— Спасибо, Анжела. Твою помощь я не забуду. Надеюсь, смогу отплатить тебе тем же, — я улыбнулась. — Но я не особо понимаю, как ты планируешь сохранять нейтралитет между нами. Вряд ли это реально возможно. Ты точно не хочешь примкнуть ко мне?

— Всё нормально, — Пенэр мотнула головой. — Сейчас мне просто нужно, чтобы твои позиции были такими же прочными, как и у Оливии. Надеюсь, однажды ваш нелепый конфликт зачахнет сам собой, и мы будем жить в этой академии дружно и счастливо, все четыре года обучения. Только к этому я и стремлюсь. Мне не нужна твоя победа над Оливией или её победа над тобой. Всё должно оставаться в равновесии.

— Я поняла.

— Ещё увидимся, девочки. Берегите себя, — Анжела встала. — Приходите вечером на танцы. Иначе парни заскучают без женского общества и разорвут тех девушек, что придут.

— Обязательно придём, — я кивнула. Анжела ушла. Я посмотрела на кошку.

— Ну? Что думаешь?

— Неприятная ситуация, — Мила пожала плечами.

— Ага, — я кивнула. — Но не бойся. Просто не отходи от меня слишком далеко. Вместе мы справимся.

— Хорошо.

Мы вышли на аллею и тут встретили Эдварда Дэнвера.

— Леди Лиседж и леди Листвард, добрый вечер, — он улыбнулся нам своей обворожительной улыбкой. — Вы тоже ходили получать форму?

— Да, граф, вы догадливы. Добрый вечер, — я мило улыбнулась, изображая изящный реверанс. Мила тоже поклонилась, произнося приветствие.

— Не нужно обращаться ко мне на «вы», — Эдвард качнул головой. — Мы не на официальном приёме.

— Конечно, — я кивнула. — Как пожелаешь.

— Позвольте, я донесу вашу поклажу до ворот женских общежитий, — предложил Эдвард.

— О, какая любезность! Конечно. Мы будем рады, — я с готовностью вручила узелок парню. Мила растерялась и удивлённо округлила глаза. Не желая ждать, пока она выйдет из ступора, я выхватила пакет из её рук и тоже передала его Дэнверу.

— Как понимаю, ты на меня не злишься? — я, улыбаясь, заглянула в глаза графа снизу вверх, стоило нам снова двинуться вдоль аллеи. Я пыталась сделать щенячьи глазки, но не знаю, насколько хорошо это получилось.

— За что? — Эдвард снисходительно усмехнулся. — За то, что ты отказалась от моего покровительства?

— И за это тоже, — я кивнула. — Но ты, вероятно, так же, как и остальные, потерял много денег после моей победы над Софией.

— Отнюдь, — Дэнвер рассмеялся. — Я ставил на тебя.

— Правда?! — я не смогла сдержать удивления. — Признаться, не ожидала…

— Алиса, — Эвард качнул головой. — Наблюдая за тобой, я пришёл к выводу, что ты редко действуешь необдуманно. Если ты что-то затеваешь, то, вероятно, чётко представляешь последствия своих действий.

«Ошибаешься», — подумала я про себя. — «Очень жестоко ошибаешься. На самом деле я только и делаю, что полагаюсь на свою удачу».

— Приятно слышать, что ты так высоко меня оцениваешь, — я скромно пожала плечами. — Но меня, скорее, ведёт интуиция, а не логика.

— Ну, вот и я доверился твоей интуиции, — Эдвард кивнул. — И, в итоге, выиграл пятьдесят пять реалов серебра. Алиса. У меня тоже есть интуиция, и она меня не подвела.

— Понятно. Я рада.

— Позволь пригласить тебя вечером на танцы? — Дэнвер снова улыбнулся, хитро прищурившись и чуть склонив голову на бок. Получилось весьма забавно.

«Блин!» — я мысленно поморщилась. — «Только этого не хватало. Если я приду с ним на танцы, это породит целый ураган всевозможных слухов и домыслов. Там же будет вся академия, а мы с ним две весьма заметные фигуры. Все сплетники с радостью схватятся за этот повод, сочинить о нас самые невероятные истории. Кроме того, за мной итак постепенно закрепляется слава девушки, что крутит со всеми парнями подряд».

— Спасибо за приглашение, но я неважно танцую.

— Это означает отказ?

— Нет, конечно, — я усмехнулась и мотнула головой. — Конечно же, я рада буду станцевать с тобой на балу. Это большая честь для меня. Но только один или два танца, не более.

«Нет у меня внятной причины ему отказывать. Да и портить отношения не особо хочется».

— Ну что ж, — Эдвард кивнул. — Уже с нетерпением жду нашей встречи.

— Ага, — я кивнула. Обменявшись любезностями, мы расстались у ворот женских общежитий.

— Нелегко тебе приходится, — захихикала Мила, как только фигура графа растаяла вдали.

— И не говори, — я вздохнула. — Это какая-то беда. Парни буквально проходу не дают. Что мне делать? Может, ты посоветуешь что-нибудь?

— Увы, — кошка развела руками. — Я не сильна в таких делах и вряд ли имею право давать советы. Но мне кажется, тебе стоит выбрать кого-то одного и позволить ему разбираться с остальными парнями.

— Хочешь, чтобы они передрались все? — я покачала головой. — Потом я и буду виноватой.

«Тем более что Серж вряд ли захочет отстаивать своё право мной обладать», — я мысленно поморщилась. — «Наоборот. Он тотчас избавится от меня, как от неудобного балласта».

— Если ясно дашь понять остальным парням, кого, на самом деле ты выбрала, остальные отступят, поняв, что у них нет шансов, — сказал Мила задумчиво.

— Вряд ли всё будет так просто, — я вздохнула. — Некоторые из них не умеют сдаваться и полагают, что упорство и настойчивость поможет им добиться своей цели. Они не станут отступать и в итоге превратят мою жизнь в ад.

«Аванис и Оливер — две основные проблемы. Оба способны свести все усилия по сближению с виконтом Минкасье, к абсолютному нулю. Но и порвать с ними я не могу. Над моей головой сгущаются тучи и мне, вероятно, может понадобиться помощь обоих этих парней. Слишком опрометчиво бездумно разбрасываться теми, кто добровольно может послужить в качестве опоры и защиты. А сейчас к ним ещё и Эдвард добавится. Будет крайне сложно лавировать между всеми ними и, при этом, самой не наделать досадных ошибок и не испортить всё то, что с таким трудом удалось достичь. Боже! Я знала, что вся эта миссия будет непростой затеей. Но, кажется, я даже не догадывалась, насколько всё окажется сложно и запутанно», — я снова вздохнула и покачала головой.