49 глава «Легендарное чудовище?»

Я выбралась на берег, в стороне от лодочных причалов, и затаилась в высокой траве, стоя на коленях. С волос и одежды капала вода. Меня мелко трясло от холода и злости. Приходилось сжимать челюсти, чтобы не стучали зубы. Над озером снова повисла сонная тишина. Остров скрылся в темноте, за пеленой тумана, и там не было видно какого-либо движения.

«Проклятье! Проклятье! Проклятье! Всё внезапно стало очень плохо. Как же так?! То, чего я так боялась, наконец-то произошло. Меня раскрыли! Появились люди, которые знают, что я такое, и эти люди настроены крайне враждебно. Будет глупо ждать от них снисхождения. Тем более после того, что случилось. Чтоб вас всех…! Мне конец!» — я мокрым пальцем провела по зубам. — «Клыки куда-то пропали. Насколько могу судить, я снова обрела прежний вид. Ладно. Хорошо. И что дальше? Что мне делать?» — я вытащила из волос клок спутанных водорослей. — «Бежать из академии нет никакого смысла. Я недолго проживу на свободе без поддержки Моргана. Он периодически должен навещать меня, привозя своё особое зелье, без которого я не могу существовать. Скоро как раз должна быть такая встреча. А значит, моё время на исходе. Я не знаю, что случится, если перестану принимать эликсир. А пытаться найти другого подобного мага, чтобы получить от него поддержку, очевидно, пустая затея. Любой, кто поймет, что я такое, тут же попытается меня уничтожить. Подобное мне создание не должно существовать на свете. По крайней мере, не в мире людей», — я вспомнила о беловолосой девочке в подземелье и поёжилась. — «Ладно. Нужно успокоиться. Это ещё не конец. Рано сдаваться и впадать в отчаяние. Не для того я вернулась из тьмы, чтобы Рик отправил меня туда вновь. Рик Астинг. Думала ли я прежде, что буду бояться его? Он был для меня целым миром. Я буквально готова была умереть за него. А теперь…, — я вздохнула. — Ну да ладно. Плевать. Бог даст, справлюсь и с ним как-нибудь. Хотя вряд ли мне разрешено уповать на богов. Но неважно уже. С богами или без них. Любым путём. Кажется, в моей голове зародился новый план. Правда я сейчас плохо представляю, как его осуществить и к чему это приведёт. Да и вообще, сама по себе идея безумная. Но выбора нет. Буду действовать на свой страх и риск, ориентируясь по обстановке. Авось мне повезёт, — я снова вздохнула и тряхнула волосами, роняя брызги в траву. — Сейчас глобальные задачи изменились, но остальные ученики не должны чего-либо заподозрить. Я всё ещё Алиса Лиседж. Пока буду вести себя как обычно. Мне нужно только переодеться».

Возле причала появились какие-то люди с факелами. Мне это было уже не интересно. Я полностью успокоилась и вернула самообладание. Даже более. В душе зародилось что-то похожее на азарт. Словно я в начале большой и захватывающей игры, победить в которой будет сложно, но возможно. Нужно лишь стараться и верить в себя.

«Я больше не слабая и не жалкая. Я на самом деле чудовище, порождённое тьмой. Справиться со мной не будет лёгкой задачей. Даже от огненной атаки Рика я вряд ли бы пострадала достаточно сильно, так чтобы не иметь возможности продолжать бой».

Магией я обнаружила серую птичку в глубине сада и мгновенно переместилась к ней. Не прошло и двух минут, как я достигла общежитий и открыла дверь в свою комнату.

— Алиса! Ты где ходишь?! — обрадовалась Кристина. — Я уже хотела идти на ужин без тебя. Что с тобой случилось? Ты почему такая мокрая? Попала под ливень?

— Нет, — я, изображая смущение, покачала головой. — Ты не поверишь. Хотела достать кувшинку, в чаше с водными растениями, но поскользнулась.

— Боже! Ну, ты чего? — Отис рассмеялась. — У тебя водоросли застряли на воротнике. Дай уберу.

— Спасибо.

— Переодевайся быстрее. Я пока за Милой схожу. Она уже заходила к нам, тебя спрашивала.

— Ага, — я кивнула, расстёгивая пуговки на мокром платье.

На аллее, идущей к столовой, было достаточно многолюдно. Проходившие мимо студенты были явно в приподнятом настроении. Все прибывали в предвкушении предстоящего бала, шутили и смеялись. Мы с подругами почти дошли до ярко освещённой столовой, когда нас догнали София и рыцарь Седрик.

— Девочки подождите меня! Не спешите! Я запыхалась за вами гнаться.

— Наконец-то, — я усмехнулась. — Я думала, ты так и просидишь весь день в своём особняке.

— С какой стати? — принцесса пожала плечами. — Я же там со скуки помру. И как я могу пропустить сегодняшнее веселье?

— Не боишься, что все пальцем в тебя будут тыкать, после того, как ты мне проиграла?

— Да в меня и без того постоянно тычут, хоть так, хоть этак, — София беспечно махнула рукой. — Повод значения не имеет.

В столовой мы нашли свободный столик у стеклянной стены по правой стороне зала. С другой стороны стекла густые заросли тёмного сада. Почему-то там не горит ни одного фонаря. В темноте едва проглядываются мраморные колонны и выпуклая крыша беседки. Больше практически ничего невозможно рассмотреть.

— Можно я сяду здесь? — принцесса выбрала место на максимальном отдалении от стекла.

— Что такое? — я усмехнулась. — Неужели ты боишься темноты.

— Можно подумать, что ты её не боишься? — Ливон хмыкнула. — Девочки, вы уже слышали про оборотня?

— Что за оборотень? — тотчас вздрогнула Кристина. Мила насторожилась. Впрочем, и я напряглась, невольно хмурясь и сжимая кулачки.

— Сегодня вечером, буквально полчаса назад, возле озера что-то напало на одного из учеников класса «Д», — София забавно понизила голос и округлила глаза. — Парню разорвали горло и лицо.

— Чего?! — Отис сжалась и побледнела. — Ты же шутишь? Да?

— Он умер? — я нахмурилась ещё больше.

— Нет, — принцесса мотнула головой. — Надеюсь, он выкарабкается. Двое других учеников из этого же класса, не растерялись и смогли отогнать чудовище. Оно скрылось во тьме, бросив жертву. Только никому не говорите. Эта информация секретная.

— Хочешь сказать, оно прямо сейчас где-то бродит в темноте по паркам академии?! — с ужасом пролепетала Кристина и посмотрела на тёмный сад за стеклом. В этот момент Мила повернула голову и почему-то уставилась на меня странным взглядом.

«Так. Что это значит, Листвард?! Ты чего?! Неужели думаешь, что это была я?!»

— И кто был оборотнем? — спросила я принцессу.

— Кто знает? — София со вздохом пожала плечами. — Было темно и ничего не удалось рассмотреть. Ясно только, что это была девушка в форме нашей академии.

— Так это была ученица?! Боже мой! — Кристина покачала головой. — Целующейся девушки нам было мало. Теперь ещё и оборотень. Сегодня же не полнолуние…

— В смысле «не полнолуние»? — Ливон рассмеялась. — Ты чего? Как раз таки оно. Если тучи на небе разойдутся, мы сможем сполна насладиться зрелищем полной луны. Самой большой из них. Сегодня даже «небесный дворец» должен быть плохо виден из-за её сияния.

— Какой ужас! — Отис сильно побледнела и снова покосилась в темноту.

— И разве оборотень это не та самая неведомая тварь, что пожирала каждый год по одному ученику? — продолжала принцесса. — Это же одна из легенд академии. Просто в этот раз её удалось отогнать.

— Так девушку не смог рассмотреть даже пострадавший? — снова пристала я к Софии с расспросами.

— Увы. Он без сознания и лекари сейчас борются за его жизнь. Укус оборотня оказался не так прост. Что-то попало в кровь жертвы и это что-то разъедает несчастного изнутри. Никто не знает, чем всё закончится.

«Час от часу не легче. У меня что, ядовитый укус? Как-то не особо приятно слышать такое».

— Откуда ты всё это знаешь? — я покачала головой.

— Меня предупредили в первую же очередь, чтобы я была настороже, — София захихикала. — Академия вряд ли хочет скандала с моим участием. Но, как я уже сказала, эта информация не для посторонних ушей. Пожалуйста, не рассказывайте никому, иначе меня опять будут ругать.

— Тебя предупредили, а нас, значит, пускай сожрут? — Кристина сцепила пальцы. — Почему учителя молчат? Чем занят учсовет и дисциплинарный комитет?

— Пока ничего не известно наверняка, — принцесса развела руками. — Конечно же, никто не желает поднимать панику. Сегодня вечером бал. Все будут очень раздосадованы, если он сорвётся. Администрация просто усиливает охрану. Учителя заняты расследованием инцидента.

— Не понимаю, зачем ты тогда вообще покинула свой особняк? — я усмехнулась. — Разве есть смысл подвергаться опасности, когда ты знаешь, что происходит?

— Так я за тебя переживаю, — София улыбнулась. — А ещё за Милу, и за Кристину. Мы же подруги. Я хотела как можно быстрее вас предупредить. Девочки! Давайте вы сегодня переночуете у меня. Нас будет охранять вся моя свита. Никакие оборотни до нас не доберутся.

«Если ты, конечно, сама их к себе не пригласишь», — я снова усмехнулась. — «И вообще, принцесса, сознайся уже, что тебе просто страшно спать одной. Только и всего».

— Алиса! Давай, правда, воспользуемся предложением Ливон! — Кристина умоляюще взглянула на меня. Я пожала плечами.

— Подумаем об этом позже. Скоро начнётся бал. Для начала нужно повеселиться, как следует.

В этот момент к нашему столику подошёл Оливер.

— Ваше высочество, дамы и сэр Сэдрик, разрешите к вам присоединиться?

— Конечно, — София нетерпеливо махнула рукой. — Садись быстрее. Послушай, что расскажу...

Ливон и Отис начали наперебой пересказывать Стоуну последние новости. Я слушала их, не встревая в разговор, и думала о своём.

«Похоже, Рик и Линда не стали раскрывать мою личность. Я думала, что на меня объявят облаву, и я паду в неравном бою, сражаясь против всех магов академии. Но этого не произошло. Что же ты задумал, Рик? Может быть, не хочешь, чтобы меня схватили и на допросе установили, что между нами есть связь? Решил избежать этого любым способом и желаешь собственноручно разделаться со мной? Так мне это только на руку. Посмотрим, кто в итоге выйдет победителем, а кого поглотит тьма».

Краем глаза я заметила, что Мила снова внимательно смотрит в моё лицо. Я повернулась и вопросительно вскинула бровь. Но кошка тотчас опустила взгляд в тарелку.

— Дамы, всё хорошо! — самоуверенно заявил Оливер. — Мы с сэром Седриком обязательно вас защитим, и никакие оборотни до вас не доберутся.

— Говорят, когда оборотень принимает свой звериный облик, он совершенно непобедим, — Кристина с сомнением покачала головой.

— Это не так, — Стоун улыбаясь, качнул головой. — Иначе, подобные твари вообще бы ничего не боялись. Но, насколько я знаю, оборотни практически никогда не нападают на группы людей, даже если это крестьяне с неважным вооружением. А здесь целая академия искусных воинов и опытных магов.

— Да. Но учителя могли бы разрешить нам снять браслеты в виду чрезвычайной ситуации, — Отис поёжилась.

— Ага, — София усмехнулась. — Чтобы ученики перебили друг друга, испугавшись какого-нибудь шороха или тени в темноте?

Слушая разговоры друзей, я украдкой осмотрела зал.

«Вокруг множество людей, но кажется, никто за мной не наблюдает. Люди сосредоточены на общении со своими друзьями или угрюмо ужинают в одиночестве. Рика и его компании нигде не видно. Нет также Лисси и её друзей. Кажется, в столовой вообще нет никого из ученического совета или дисциплинарного комитета. Впрочем, с моего места не видно весь зал. Максимум я могу наблюдать несколько столов вокруг».

Минут через пятнадцать, разделавшись с ужином, мы покинули столовую и направились к месту проведения бала. Вечерние танцы проводились на большой площадке, возле кафе. Отсюда бы открывался прекрасный вид на озеро, лес и замок, но сегодня слишком рано стемнело из-за очень плотных, чёрных туч, заслонивших всё небо.

«Хоть бы снова не начался дождь. Иначе он испортит весь уик-энд».

Мы подошли слишком рано. Музыканты только рассаживались и настраивали свои инструменты. Слуги расставляли столы и зажигали фонари. Весь тёмный парк осветился самыми различными огнями. Получалось необычайно красиво. Сложно было не залюбоваться уютными островками света, подсвечивающих зелень листвы и бутоны цветов. Акценты светом были расставлены так грамотно, что придавали парку ещё больше очарования, выхватывая из темноты наиболее примечательные и красивые объекты. Всё остальное пространство тонуло в загадочном полумраке. Под сами танцы предназначалась обширная площадка, мощённая плитами полированного мрамора. Со стороны склона, ведущего к озеру, она была огорожена массивными перилами, кроме участка, где начиналась лестница, ведущая вниз. Кое-где, вдоль перил, стояли лавочки, чередуясь с вазонами полными цветов, и чугунными столбами, держащими фонари с цветными стёклами. На звуки готовящегося бала сюда подходило всё больше учеников. Вдоль перил собралась уже целая толпа парней, возбуждённо переговаривавшихся между собой. Все они проводили нас заинтересованными взглядами, но в присутствии Оливера и принцессы Софии, заговорить с нами никто не попытался. Мне были слышны лишь их комментарии, которыми они обменивались между собой в отношении нас, и приглушённый смех с едва уловимыми нотками досады.

«Ожидаемо, девушек на этом балу слишком мало и на всех не хватит. Большинству молодых людей удача не улыбнётся и им остаётся только наблюдать, как танцуют другие, оставаясь в стороне от общего веселья», — я невольно вздохнула.

— Давайте сядем вон туда, — Оливер показал на столик под навесом из сплетений ползучих роз. — Пока это место никто не занял.

— Слишком близко к фонтану, — я покачала головой.

— Нашему классу предназначены пять столиков на этой стороне, — Стоун пожал плечами. — А этот столик лучший из них.

— Ясно. Хорошо.

Мы расселись. В центре всех столов стояли масляные светильники в красивых сосудах из цветного стекла. Почему-то именно в нашем фонарике огонёк еле теплился и моргал, словно собираясь погаснуть. Я поставила локти на скатерть и, положив подбородок на кулачки, заглянула внутрь лампы.

«Может попросить заменить его? Иначе, скоро этот столик рискует погрузиться в полную темноту».

Я оглянулась вокруг. Но вблизи нет никого из прислуги, кого можно было бы попросить поменять лампу. Между тем, подходили остальные наши одноклассники, рассаживаясь за столами вокруг. При этом практически все они приветствовали нас, игнорируя Милу. В итоге, с кошкой поздоровались не более десяти человек.

«Наверное, не особо приятно Листвард такое отношение. Как же всё это бесит. Впрочем, меня саму некоторые словно не заметили. Видимо, это и есть члены враждебной мне группировки».

Пришёл и Серж ди Минкасье, сев через один стол от меня.

«А вот и виконт. Тоже явился на бал. Хорошо бы попытаться потанцевать и с ним. Но я пока не представляю, как это осуществить. Серж в мою сторону лишь глянул, мельком, один разок, но тотчас смутился и отвёл взгляд. Я даже улыбнуться ему не успела. Думаю, что он вряд ли осмелится подойти и пригласить на танец. А мне правила приличия запрещают самой навязываться мужчине. Да и вообще, — я вздохнула. — Пока, наверное, придётся забыть о своей основной цели, до тех пор, как разберусь с навалившимися проблемами. Иначе, в этом нет никакого смысла. Мне будет просто не дожить до дня рождения виконта».

— Алиса, ты же первый раз на балу в академии, — обратился Оливер, взяв меня за запястье и отвлекая, тем самым, от неприятных мыслей.

— Да, — я кивнула.

— Отлично. Это довольно весёлое мероприятие, ради которого стоило страдать всю неделю, уныло грызя гранит науки. Тебе понравится. Ручаюсь, — парень многообещающе усмехнулся. Принцесса и Кристина странно захихикали, вызвав моё недоумение. — Прямо сейчас начнутся танцы, — продолжал Оливер. — Первая часть бала считается официальной. На ней присутствуют учителя. Потом будут забавные конкурсы между всеми классами академии. А потом наставники покинут мероприятие и снова начнутся танцы до часу ночи. И эта вторая часть имеет более романтический уклон. Завтра тоже выходной и спать можно до обеда.

— Ага, — Кристина мечтательно закатила глаза.

— Завтра, во второй половине дня, всеобщее соревнование, — София хитро прищурила глаз. — Говорят, будет что-то новенькое.

— Ты же всё равно не придёшь, — Стоун усмехнулся.

— Это уже не мне решать, — принцесса, хихикая, многозначительно посмотрела на меня.

— В каком смысле? — Оливер недоумённо покосился на Ливон.

— Кроме того, мне будет интересно взглянуть, что задумала администрация, — продолжила София, игнорируя взгляд Стоуна.

— Понятно, — сын эрцгерцога усмехнулся и повернулся ко мне. — Алиса. Сейчас принесут меню. Академия бесплатно предоставляет два напитка на выбор, каждому, кто придёт на бал. И десерт ещё. Тоже любой. Всё остальное придётся оплачивать самостоятельно. Но я, конечно же, куплю тебе всё, что захочешь.

— Обойдусь, — я усмехнулась.

— Алиса, бери розовое зарубежное вино «Империал», — тотчас посоветовала Кристина, возбуждённо сцепив пальцы. — Это лучшее, что можно попробовать здесь. Тем более бесплатно.

Краем глаза я заметила, что моя хвостатая подруга с интересом слушает наш разговор, ловя каждое слово. У неё даже рот немного приоткрыт. Только она этого не замечает.

«Хорошо хоть зубки не видно».

— Ясно, — я кивнула Кристине и повернулась к Листвард. — Мила, а ты часто бывала на балу в академии?

— Ни разу, — кошка смущённо покачала головой и потупилась.

— Мила такая трусишка, — захихикала принцесса. — Она всё время где-то отсиживалась.

— Боюсь, как бы все эти парни, скучающие без женского общества, её не напугали, — я оглянулась вокруг. — Вон их сколько вокруг. Бросают на нас голодные взгляды и ждут начала танцев.

— Алиса, — София, смеясь, покачала головой. — Листвард же тебе не дочка, чтобы ты её так опекала. Она взрослая девочка.

— Ну и что, — я усмехнулась и мотнула головой. — Всё равно не хочу, чтобы к ней липли посторонние, — я повернулась к Стоуну. — Оливер, пожалуйста, позаботься о ней и попроси своих друзей присмотреть за Милой. Я в долгу не останусь.

— Нет проблем, — сын эрцгерцога рассмеялся. — Всё, что ты хочешь…

В эту секунду зазвучала музыка. Служанки покатили тележки меж столов, предлагая напитки и принимая заказы. Я действительно взяла розовое вино, как и советовала Кристина. Со стороны кафе вышел распорядитель, объявивший начало бала и в небо выстрелили несколько ракет, взорвавшись в тёмном небе огненным салютом. На площадку начали выходить пары. Ко мне подошёл Эдвард, собираясь забрать меня у друзей. Между ним и Оливером едва не случился спор. Пришлось мне подтверждать, что граф действительно заранее зарезервировал два танца со мной. Стоуну пришлось смириться, и он увёл танцевать Милу. Принцессу забрал Седрик. А Кристину пригласил Алферд. В итоге, наш столик опустел, впрочем, как и почти все остальные столы вокруг. Под звуки вальса на площадке закружились пары в окружении множества восторженных или завистливых глаз. А ещё через минуту наш светильник, мигнув пару раз на прощание, окончательно погас. Стол и оставшиеся на нём едва начатые бокалы с напитками, погрузился во тьму, усугубляемую навесом из плетущихся роз. Мой бокал с бледно розовым содержимым одиноко стоял на самом краю. Я успела сделать из него лишь один глоток и на прозрачном стекле всё ещё оставался след моих губ.