54 глава «Другая»

София упёрлась пальцем в голову бронзовой фигурки и отклонила её вправо. Внутри ворот опять что-то щёлкнуло.

— Наконец-то! — Стоун схватился за тяжёлую створку, потянув её на себя. Не сразу, но ворота сдвинулись с места, приоткрыв не слишком большую щель, ведущую в таинственную темноту храма.

— Хорошо, — я глубоко вздохнула, словно собираясь нырнуть в глубокий омут. — Оливер, побудь здесь и проследи, чтобы дверь не закрылась. Иначе мы окажемся в ловушке.

— Ладно, — парень кивнул. — Не волнуйся.

Пустив шарик света впереди себя, я осторожно вошла в обширный круглый зал с очень высоким потолком, теряющимся где-то далеко, во мраке.

«Помещение примерно тридцать метров в диаметре. А в высоту ещё больше. Невольно создаётся ощущение колодца», — я послала свет вверх, чтобы лучше видеть весь зал. — «Потолок сводчатый, состоящий из остроконечных арок, похожих на лучи звезды. В центре большая, тёмная дыра, уходящая вверх как шахта, и оттуда свисают две цепи разной длины. Пол покрыт узорной мозаикой, но из-за толстого слоя пыли невозможно понять, что там изображено. По кругу зал окружают колонны в виде удивительно прекрасных статуй из молочно-белого мрамора с лёгким кремовым оттенком, изображающих обнажённых и полуобнажённых красавиц, выполненных настолько идеально, что девушки кажутся живыми. Вот только рост самой маленькой из этих фигур в три раза превышает рост обычного человека. Кроме того, все статуи в излишне игривых и вызывающих позах, а на их лицах хитрые улыбки. Как по мне, всё это выглядит слишком несерьёзно для храма. Но и чересчур пошлого ничего нет. Все девушки разные, внешностью, ростом, причёской и даже возрастом. Думаю, самой младшей из них чуть больше десяти лет. А самой старшей немного за тридцать. В их руках различные предметы. У каждой свой. Возможно, это тоже богини, покровительницы ремёсел. Или же они просто символизируют различные сферы жизнедеятельности людей. Я ничего не знаю об этой религии, так что могу лишь гадать. В промежутках между статуями на стенах видны тексты на языке, который мне неизвестен. На уровне плеч фигур зал окружает тёмная галерея с узорными перилами в виде завитков стеблей и листьев, сделанных из бронзы. Входы на эти балконы с левой и с правой стороны зала в арках между статуй. Там виднеются ступени винтовых лестниц. Фигура самой богини располагается напротив входа. В отличие от остальных девушек она не стоит, а сидит на полу, на коленях, и что-то держит в ладонях перед собой, чуть склонив голову. Взгляд спокоен, лицо безмятежно. Кажется, она чуть заметно улыбается. Позади богини нет галереи. Стена здесь немного выступает вперед, и вся полированная, каменная поверхность покрыта резным узором и неведомым текстом с очень красивым и изящным начертанием символов», — я вздохнула, испытав не слишком приятное чувство тоски, при взгляде в прекрасное лицо Изерты. — «Печально видеть покрытую паутиной и пылью богиню, от которой отвернулись все её почитатели. Слишком жалкая участь для божества».

— И где здесь алтарь? — растерянно спросила принцесса.

— Кто знает? — я пожала плечами.

— Может это то, что Изерта держит в руках? — осторожно предположила Мила.

— А разве это не книга? — София с сомнением посмотрела на сидящую статую. — И это точно изображена богиня? Почему она на коленках?

— Она почти в два раза больше ростом, чем остальные статуи, — я усмехнулась. — Если бы она стояла на ногах, куда бы мы ей смотрели? Под юбку?

— На ней нет юбки, — возразила принцесса, покосившись на меня странным взглядом.

— Ну, я образно говорю, — я снова пожала плечами и повернулась к «хвостатой». — Мила, смени Оливера у дверей. Пускай подойдёт сюда и попробует сбить пыль с Изерты своей магией.

— Хорошо, — кошка кивнула и пошла к дверям.

— Какой у нас вообще план? — спросила София.

— Увы, — я вздохнула. — Так далеко мы даже не загадывали. Основной проблемой было дойти до алтаря. Кроме того, я надеялась, что здесь будут какие-нибудь подсказки.

— Дамы, пожалуйста, отойдите чуть назад, — попросил Стоун, подходя ближе. — Чтобы вас не запорошило пылью.

Мы с принцессой попятились. Сын эрцгерцога взмахнул рукой. В ту же секунду пыль взметнулась облаком и поползла в сторону, постепенно оседая на пол.

«Видимо, здесь есть сквозняк», — догадалась я. — «Может дыра в потолке — это воздушный канал, ведущий наружу, и оттуда, в подземелье, медленно втекает холодный, ночной воздух. Хотя сама я ничего подобного не ощущаю».

— Там есть буквы, — сказала принцесса, указывая на табличку в руках богини.

— Вижу, — я кивнула. — И всё равно. На книгу это совсем не похоже.

— Размер пластины так велик, что это больше похоже на ложе, — усмехнулся Оливер. При этих словах мы с принцессой обе покосились на парня.

— Хочешь сказать, там мужчина и женщина должны постигать глубины учения Изерты для того, чтобы она исполнила их желания? — усмехнулась София. — Вот только камень слишком жёсткий и холодный. Процесс получится не особо приятным.

— Ну, я просто выдвинул версию, — Стоун пожал плечами.

— Не нужно нам таких странных версий, — я вздохнула.

«Чем-то подобным, действительно, лучше заниматься в мягкой постели, а не на гладкой мраморной плите пыльного и затхлого подземелья. Но, может в том и есть жертва богине? Преодолевая трудности, так сказать», — я усмехнулась, шагнула к Изерте и задумчиво провела пальцами по мраморной поверхности странного предмета в её руках. В эту секунду что-то произошло. Всё случилось слишком неожиданно. Почувствовав опасность, я вздрогнула от испуга, но больше ничего сделать не успела. Тело словно окаменело. Я потеряла над ним всякий контроль.

«Что-то происходит! Какой-то нисходящий поток магии или иной неведомой энергии струится сверху, словно медленный водопад. Всё моё существо вопит скорее бежать отсюда, пока есть ещё надежда спастись от надвигающегося нечто, но я не могу двинуться с места».

Каким-то нечеловеческим усилием воли я смогла чуть повернуть голову и скосить взгляд в направлении выхода.

«О, нет! Мила стоит в шаге от Оливера у него за спиной. Я же просила её оставаться в дверях. Почему кошка меня не послушалась? Все мои друзья замерли, словно статуи. У Стоуна открыт рот. Похоже, он намеревался что-то сказать принцессе, но так и застыл, чуть приподняв руку. Фраза не успела покинуть его губ».

Я попыталась собраться с силами и оторвать пальцы от мраморной плиты в руках изваяния. Только это оказалось невозможно. Ни одна из мышц тела не подавала хоть каких-то признаков жизни.

— Давно в эту часовню не ступала нога живых существ, — вдруг зазвучал в голове тихий и спокойный голос. Мне даже показалось, что в нём присутствуют насмешливые нотки. Голос был приятен на слух. Он достаточно мягкий и ласкающий. Принадлежит юной девушке или даже девочке.

«Неужели богиня так молода»? — успела подумать я. — «Хотя, чему я удивляюсь? На то она и богиня, чтобы не иметь представления о времени и возрасте».

— Но особо странно видеть, что к алтарю подошло создание, подобное тебе, — продолжал голос. — Что тебе нужно в святилище?

— Простите! — так же мысленно попыталась ответить я, так как мои губы отказывались повиноваться, и отвечать вслух было невозможно. — Мы были привлечены сюда рассказами об алтаре, исполняющем желания.

— Что-то подобное тебе имеет желания? — усмехнулся голос. — И что же ты хочешь?

«Кажется, она не злится. Вообще создаётся впечатление, что эта ситуация её забавляет. В принципе, богиню можно понять. Наверное, очень скучно сотни лет быть здесь одной, в темноте. А сегодня в её святилище вдруг пожаловали незваные гости, хотя и привела их сюда корысть, а не добрые намерения. Но вот то, что Изерта обращается ко мне, как к какому-то мусору, довольно сильно раздражает. Я не какое-то там «создание» и не моя вина в том, что я такой стала. Ну, или не совсем моя вина».

— Хотелось бы сначала узнать, чем мне придётся заплатить за это, — мысленно ответила я, стараясь не выдавать своего волнения.

— Это напрямую зависит от того, что ты хочешь получить. Потому тебе придётся сначала сказать своё желание.

— Хорошо, — я сдалась. — Пожалуйста. Я очень хочу снова стать живой.

Повисла пауза, а я замерла, сгорая от страха и нетерпения.

«Я забыла, что богам нужно поклонение. Наверное, я была недостаточно учтива. Сразу начала что-то просить, забыв, что дары нужно униженно вымаливать, стоя на коленях, упираясь лбом в пол и целуя божеству ноги. Если за дерзость меня сейчас обратят в пыль, будет очень обидно потерять то, что я уже имела, но не ценила, захотев получить что-то ещё. Хотя, став пылью, мне уже будет всё равно».

— В чём смысл твоего желания? — спросил голос. — Зачем тебе становиться живой?

— Разве это требует объяснения? — растерялась я.

— На свете множество различных существ, — казалось, невидимая собеседница усмехнулась. — Они рождаются и умирают, проживая свои пустые жизни, лишённые всякого смысла. Их существование служит поискам пропитания, а устав и насытившись, они засыпают, чтобы завтра снова проснуться голодными. Судьбы этих существ ничего не значат. И все они, в итоге, обращаются в прах. Ты хочешь так же? Что даст тебе осуществление твоего желания? Проживёшь ты один день, один год или десять лет, ничего не изменится. Ты снова умрёшь и канешь во тьму. Так зачем вообще становиться живой? Объясни.

«Очень странно, что богиня любви и похоти говорит мне о таких вещах. Такие речи больше подошли бы богине смерти».

— Я прожила слишком мало, — сказала я со вздохом и наконец-то смогла убрать руку с каменной пластины в руках божества. — Я не успела насладиться своей жизнью. У меня ничего не было. Не было настоящей любви, счастья, любящей семьи, собственных детей, наконец.

— Ты никогда не была счастлива?

— Были счастливые моменты, и нечастные моменты, но настоящего счастья так и не случилось.

— Что, по-твоему, счастье?

— Я не знаю, — честно созналась я. — Но хотела бы узнать это. Мне однажды выпал шанс жить на этом свете. Я не смогла им воспользоваться в полной мере и хочу попробовать ещё раз. Может теперь всё будет по-другому.

— Ладно, — согласился голос. — Хорошо. Будешь ты живой, раз так этого хочешь. Но только ты не будешь собой.

— Что это значит? — насторожилась я.

— Тебя на самом деле нет, — вздохнула невидимая собеседница. — Ты дух, что управляет искусственно созданной куклой, повторяющей твой прежний вид. Точно так же ты могла подчинить себе голема или созданного магией гомункула.

— В этой кукле есть часть моего прежнего тела, — возразила я, ежась от нехорошего предчувствия.

— Ну и что? Забудь о нём, — отмахнулся голос. — Эти части уже ничего не значат. Если б не магия, они давно бы обратились в ничто. Того тела, что прежде было тобой, больше нет. Но я могу переселить твой дух в одно из тел у тебя за спиной. Выбирай, кем ты хочешь стать. Девушкой королевских кровей, «хвостатой» или, может быть, на этот раз парнем очень привлекательной внешности? Возможно, продолжить, как парень будет довольно интересно, — невидимая собеседница захихикала.

«Наверное», — подумала я со вздохом. — «Жизнь сразу стала бы намного беззаботнее, и я навсегда избавилась бы от множества проблем женского тела. Вот только там, у парней, скорее всего, других проблем выше крыши».

— Что станет с моими друзьями после того, как я займу их тело?

— Думаю, ты и сама это отлично понимаешь, — ответила собеседница с циничной усмешкой. — Но с каких пор порождение тьмы стало называть друзьями людей и «хвостатую»?

— Ты никакая не богиня! — наконец догадалась я. Паралич почти полностью спал. Я смогла понять голову и взглянула на девочку с белыми волосами, что стояла на галерее, облокотившись на перила, и насмешливо взирала на меня сверху вниз.

— Конечно, я не богиня, — ответила беловолосая. — Никакая богиня не снизойдёт до беседы с тобой или со мной. Мы демонические сущности. Порождения тьмы. Такие как мы, богам противны. Но они не борются с нами, стараясь просто не замечать нашего существования.

— Отпусти нас!

— Да. Не злись. Прости, что наложила паралич. Но я не желаю тебе зла. Просто хотела поговорить. Ты так меня испугалась в прошлый раз, что это было даже обидно. Неужели ты думала, что я буду вредить тебе?

— Я в прошлом была человеком и мне сложно…

— Я тоже в прошлом была человеком, — перебила меня девочка. — Меня зовут Алиса Койт, кстати. Мы с тобой тёзки.

— Понятно, — я вздохнула. — Давно ты заточена в этих подземельях?

— Я в них не заточена, — Койт мотнула головой и захихикала. — С чего ты это взяла? Я прибыла сюда две недели назад, чтобы найти одного человека. Но его сейчас нет в академии, и я скрываюсь здесь, ожидая, когда он появится. В отличие от тебя, я не могу выйти под солнечный свет.

— Ты вампир?

— Не совсем, — девочка опять мотнула головой. — Ну, так что? Хочешь, я вселю тебя в тело одного из твоих друзей?

— Нет, — я нахмурилась. — Я хотела только снова стать той Алисой Лиседж, что я была раньше.

— Понятно. Но просить об этом богов нет смысла. Забудь. Лучше наслаждайся тем, что ты имеешь. Ты же практически бессмертна. Никогда не будешь стареть, болеть, нуждаться в тепле, еде, воздухе.

— Это не так, — возразила я. — Мне всё равно нужен какой-то эликсир, которым снабжает создавший меня маг. От этого я завишу.

— Не зависишь ты ни от чего, — отмахнулась Койт. — Тебя обманывают, чтобы держать в узде. Конечно, твоё тело действительно может испытывать голод. Только он другого рода. И если его не утолять, он сведёт тебя с ума. Ты же замечала, наверное, что чувствуешь возбуждение, вдыхая запах живых существ?

— Хочешь сказать, что я должна их пожирать? — нахмурилась я ещё больше.

— Боже упаси, — девочка рассмеялась. — Не говори таких жутких вещей. Если правда начнёшь кого-нибудь пожирать, на тебя ополчится весь мир. А тогда, будь уверена, даже твоя живучесть тебе не поможет. Моментально отправишься во тьму, тебя породившую. Учись действовать хитро и осторожно. Даже если лишишь кого-то жизни, сначала убедись, что это не приведёт тебя саму к печальным последствиям.

— Понятно, — я вздохнула. — Спасибо.

— Ага, — Алиса Койт кивнула. — Не за что. Мне тут скучно одной. Приходи ко мне хоть иногда. Поболтаем. Может быть, сыграем во что-нибудь. Я тебя охотиться поучу. Я на этом деле собаку съела, — девочка опять захихикала. — И вот ещё! Держи! — в её руке вдруг появилась потёртая книга в кожаном переплёте, перетянутая ремнем. Алиса бросила её мне. — Почитай это, если всё равно хочешь вернуть себе человеческий облик, в надежде завести семью и родить детей. Но только никогда и никому не показывай. Тебя за неё на костре сожгут. Я не шучу.

— Ясно. Спасибо, — я немного помялась. — Можно задать тебе один вопрос?

— Конечно, — Алиса Койт ласково улыбнулась.

— На кого ты здесь охотишься?

— На орков, — тотчас ответила девочка, не задумавшись ни на секунду.

— Боже! Ты их ешь?! — ужаснулась я.

— Нет, конечно, — Алиса Койт снова рассмеялась, чуть прикрыв рукой свои зубки. — Мне не нужно мясо или кровь, чтобы жить. Я внезапно появляюсь за спиной жертвы, касаюсь ладонями его спины и поглощаю жизненную энергию. А потом так же тихо исчезаю. Мне не нужно делать это часто. За всё время, что я провела здесь, я убила всего одного орка. Остальные даже не поняли, что произошло. У тебя пока так не получится. В будущем, может быть. Когда наберёшься опыта. Пока придётся вонзать клыки в своих жертв.

«Боже упаси меня укусить вонючую, человекоподобную свинью», — меня аж передёрнуло.

— Если я буду утолять «голод» таким образом, не стану ли я однажды вампиром? — я оглянулась на своих друзей.

— Не станешь, — Койт покачала головой. — Я думаю… Хотя бог его знает, каким образом ты была создана. Просто имей в виду, что если будешь делать это слишком часто, однажды, так же как я, потеряешь возможность выходить под свет солнца.

— Что будет с тобой, если ты выйдешь под солнце? — осторожно поинтересовалась я.

— Стану прахом, — спокойно ответила девочка, не меняясь в лице и продолжая улыбаться.

— Ясно. Что с моими друзьями? Почему они не шевелятся?

— Зашевелятся, когда я уйду. Я не хотела, чтобы они видели, как мы с тобой разговариваем. Думаю, тебе бы это повредило. Они ведь не знают что ты такое?

— Кошка догадывается, — я вздохнула. — Кроме того, в академии есть другие люди, которые смогли меня раскрыть. Сейчас они шантажируют меня, пытаясь заставить делать то, что я делать не хочу. Так что, возможно, мы больше никогда не сможем увидеться вновь.

— А это интересно, — Алиса Койт чуть прищурила глазки, хитро улыбнувшись. — Знаешь, люди намного вкуснее, чем орки. Уж я-то знаю, о чём говорю.