48 глава «Вспышка»

К вечеру разразился сильный ливень. Всем студентам пришлось искать укрытие от непогоды в близлежащих зданиях и общежитиях. Дорожки и парки опустели. Потоки воды превратили главную площадь в настоящее озеро, почти по щиколотку глубиной. По аллеям и мраморным ступеням лестниц потекли холодные реки, неся листья, сбитые дождём бутоны цветов и всевозможный мусор. В свинцово-серых лужах вздувались и лопались пузыри. К счастью, дождь скоро закончился, но небо продолжало оставаться затянуто чёрными тучами и везде по академии начали зажигаться фонари. Я тоже зажгла свет и прибиралась у себя в комнате, когда в дверь постучали. Кристина ещё не пришла. Наверное, всё ещё была в оранжерее. Задвинув ящик шкафа на место, я вышла в прихожую и открыла дверь. В коридоре стояла служанка.

— Леди Лиседж, вам письмо, — девушка чуть поклонилась, протягивая мне заклеенный конверт с моим именем на лицевой стороне.

— Спасибо. Кто его передал?

— Какая-то студентка с тёмно-каштановыми волосами, подвитыми в локоны на концах, примерно моего роста. Она не представилась.

— Ясно. Спасибо.

Распрощавшись со служанкой, я закрыла дверь и вернулась в комнату. От конверта едва заметно пахло незнакомыми духами. Очевидно, что бумагу не душили специально. Просто она пропахлась так от одежды незнакомки, что передала послание. Внутри конверта оказался вдвое сложенный листок с коротким текстом: — «Алиса, жду тебя у озера, на лодочной пристани, за полчаса до ужина. Нам нужно срочно поговорить. Дэвид».

«Интересно», — я поморщилась. — «Послание от Дэвида, но передала его девушка. У Пашена есть какая-то подруга, о которой я ещё не знаю? Или он вручил конверт одной из студенток у ворот женских общежитий, но она почему-то таскала его с собой полдня, как минимум. Иначе как объяснить, что бумага пахнет её духами? От Дэвида запах совсем иной».

Я взглянула на часы, а потом выглянула в сад. Дождь давно закончился, но с деревьев всё ещё падали капли. В комнату явственно доносился шум от их падений. Дорожки в лужах и трава, мокрая от воды.

«Мила, очевидно, тоже сейчас разбирает вещи. Не буду её отвлекать. Встречусь с Пашена, а потом вернусь за Листвард и мы вместе пойдём на ужин. Может ещё и Кристина подтянется», — я усмехнулась. — «Кроме того, не хочется тащить кошку на встречу с парнем, который ей очень нравится. В её присутствии у нас будет некая неловкость в разговоре».

Закрыв комнату, я спустилась вниз и поспешила к озеру.

«Зачем Дэвиду понадобилось столь срочно увидеться? Неужели он узнал что-то важное? Может это как-то связано с кольцом?»

Аллея была пуста. Лишь иногда попадались редкие студенты идущие навстречу.

— Алиса?! — меня вдруг окликнули.

«Блин!» — я невольно вздрогнула от неожиданности. — «Как некстати. Нет ни малейшего желания встречаться с кем-либо и тратить время на разговоры».

Я оглянулась и увидела Марка Кунасье.

— Как я рад нашей встрече! Куда ты так спешишь? — спросил он, поравнявшись со мной и продолжив идти рядом.

— Просто гуляю, — я равнодушно пожала плечами.

— Таким быстрым шагом? — Кунасье рассмеялся.

— Тебе показалось, — я упрямо мотнула головой. — Ты сам, что здесь делаешь?

— Я был на озере. Пытался ловить рыбу, но дождь испортил мне всю рыбалку.

— Ничего не поймал? — я изобразила сочувствие.

«Как же быстрее от него отделаться? Нет у меня времени составлять ему компанию».

— Немного мелочи, — Марк усмехнулся. — Пришлось их отпустить.

— Понятно, — я кивнула.

«Интересно, что он говорит о рыбалке, но у него в руках нет никаких снастей. Может их хранят где-то на озере в сарае для лодок?»

— Алиса, какие у тебя планы на вечер? — чуть робко поинтересовался Марк, и я заметила тень надежды в его глазах.

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты пойдёшь на танцы? — вместо ответа спросил Кунасье, немного покраснев.

— Ага, — я кивнула.

— Можно мне будет пригласить тебя на танец?

«Боже, ты чего так смущаешься?» — мне стало смешно. — «И вообще… Разве ты ещё не заметил, что меня уже на части рвут Оливер и Генрих? Неужели тоже надеешься урвать кусочек? Или, может, планируешь забрать меня всю у сына эрцгерцога и маркиза? Довольно рискованная или даже отчаянная затея. Признаться, я впечатлена твоей храбростью. Вот только, разве не проще было обратить свой взор на других девушек? На Кристину или Милу, например».

— Я неважно танцую, — сказала я со вздохом. — Кроме того, Эдвард уже зарезервировал один или два танца со мной.

— Граф Дэнвер? — Марк нахмурился. Я опять кивнула.

— Ну, ничего, — Кунасье улыбнулся. — Баронесса Лиседж, прости за дерзость. Но не позволишь ли и мне надеяться на один или два танца с тобой? Правда, я тоже, увы, неважно танцую.

«Ну и вот зачем ты мне сдался, неважный танцор?» — я мысленно усмехнулась. — «Ноги мне отдавишь».

— Хорошо, — я изобразила милую улыбку и чуть прищурила глаз. — Как я могу отказать?

«Так! Стоп! Что я делаю? Я флиртую уже по привычке с каждым парнем, который со мной заговорит, если внешне он мне не противен. Нужно срочно избавляться от этого».

— О! Спасибо! — Марк схватил меня за пальцы. Возможно, хотел поцеловать, но я тотчас выдернула руку из его ладони.

— Не стоит. А сейчас прошу меня простить. Хочу немного прогуляться в одиночестве. Увидимся вечером.

— Конечно! Алиса! — Кунасье восторженно помотал головой. — Не смею задерживать. До встречи на танцах.

Отделавшись от очередного ухажера, я заспешила к причалу. Над озером стелется туман, и острова еле проглядываются за этой мутной, серой пеленой. От воды тянет сыростью и прохладой. На причале и под навесом никого нет. Сараи заперты. Здесь горят всего два фонаря, едва освещая углы набережной. Я обошла сараи по кругу, недоумённо осматриваясь.

«Времени уже много. Скоро ужин. Неужели Дэвид меня не дождался или его планы изменились?»

В этот момент мой глаз уловил какое-то движение. Справа от причала, к ближайшему острову вёл длинный и узкий переход в виде дощатого моста на сваях, вбитых в дно водоёма. Сейчас на той стороне кто-то вышел из кустов, с фонарём в руках. Увидев, что я повернула голову в его сторону, человек махнул рукой. Между нами более ста метров, из-за сумерек и тумана я не могу рассмотреть лица, но очевидно, что это Пашена и он ждёт именно меня. Досадно, что он не догадался поднять фонарь выше. Сейчас чуть мерцающий огонёк освещает лишь его штаны, и я могу видеть, что это парень, одетый в форму нашей академии. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за мной никто не наблюдает я вышла на мост и заспешила к острову. Парень снова скрылся в кустах.

«Боже! Зачем такая секретность?» — я поёжилась. — «Неужели Дэвид смог узнать что-то по-настоящему опасное?»

От острова тянуло запахом дыма. Я преодолела мост и зашла за кусты на небольшую полянку с еле теплящимся костром, обложенным крупными камнями. Здесь же в траве стоял фонарь, а на брёвнах, возле него сидели две тёмные фигуры. Парень и девушка. Стоило мне ступить на поляну, как за моей спиной появился третий человек, здоровенный парень с широкими плечами, который тотчас загородил мне путь назад.

«Твою мать!» — я мысленно выругалась. — «Почему я не догадалась проверить остров магией, чтобы понять, кто здесь находится? Даже если б мне не дали этого сделать, оказав противодействие, я, возможно, почувствовала бы опасность. Боже! Ну почему я такая дура?»

Людей у костра я знала. Справа сидел Рик Астинг, а рядом с ним Линда Блейд. Рик, тот самый главарь группы наёмников, в которой я состояла. А Линда его правая рука и моя бывшая подруга. Третий парень был мне не знаком.

— Алиса, давно не виделись, — улыбнулся мне Рик. — Присаживайся. Выпей с нами за встречу. Мы принесли отличный эль.

— Доброго вечера, Алисочка, — Линда покачала головой. — Как я рада видеть тебя вновь. Глазам не верю. Ты живая и здоровая. Почему ты так и не появилась в гильдии?

— Что это значит? — я сжала кулаки от злости. — Как вам хватило духу показаться мне на глаза?!

— А что такое? — Блейд изобразила растерянность. — Алис? Неужели ты нам не рада?

— Алиса, ты на нас злишься что ли? — Астинг рассмеялся. — Ну же! Не хмурься! Присядь и отдышись. Давай поговорим.

— Не о чём мне с вами разговаривать! Вы меня предали, и я едва не умерла. И что теперь? Будете извиняться за это?

— Ну, не умерла же, — Рик пожал плечами. — И я очень рад этому. Честно.

— Я тоже! — Линда сцепила пальчики в замок.

«Хочу немедленно убраться отсюда».

Я чуть покосилась на парня сзади. Он стоял с невозмутимым видом, мрачно созерцая мой затылок. От его взгляда у меня мурашки бегали по спине.

— Я спать ночами не мог, сходя с ума от отчаяния и злости, — продолжал Рик. — От злости на себя за то, что не смог уберечь самого дорогого мне человека. Я думал, что никогда не оправлюсь и эта боль в душе едва меня не сгубила. Мне пришлось принимать успокаивающие зелья, чтобы хоть немного расслабиться.

— Ты не представляешь, — Линда покачала головой.

— Как видишь, я даже ушёл из наёмников, не в силах больше заниматься этим ремеслом.

«Какое мне дело до твоих переживаний?» — думала я про себя со злостью, слушая причитания Астинга. — «Я лишилась жизни, благодаря вам. Если бы не Морган, от меня давно бы ничего не осталось».

— Но ты же понимаешь, Алиса, что в той ситуации у нас не было другого выхода. Мне пришлось взять этот грех на свою душу. Я должен был кем-то пожертвовать, чтобы спасти остальных и завершить задание.

— И ты решил пожертвовать мной?

— Больше было не кем. Никто бы не сделал это так, как ты. Мы все дошли до предела своих возможностей, и нам уже не выстоять было против стаи виверн. А дикари преследовали нас по пятам и никогда бы не отстали. Ты открыла нам путь через ущелье и, в итоге, спасла всех. Алиса! Только благодаря тебе все остались живы. Ты же помнишь, что было с нашей группой в тот момент. Гленд и Томас потеряли все силы от ран и были на пороге смерти. Линда не справлялась с лечением. Её магия не восстанавливается так же быстро, как твоя. А малыш Кирк уже задумывался бросить нас и спасаться в одиночестве. В результате все мы полегли бы там, и никто б не выбрался. Алиса…, — Рик сокрушённо покачал головой. — Прости нас.

«Никогда!» — подумала я про себя с ненавистью. — «Ты мог, хотя бы, сказать мне, что я должна спасти вас ценой своей жизни. Я, возможно, всё равно пошла бы бить виверн. Но погибла бы не так глупо, без слёз и сожалений, и без чувства, что меня предали и просто использовали, как последнюю дуру».

— И что ты хочешь от меня сейчас? — спросила я вслух.

— Хочу вернуть всё, как было, — Астинг вздохнул, ласково улыбаясь. — Мои чувства к тебе не ослабевали ни на минуту. Я никогда не переставал любить тебя, и сейчас я вне себя от восторга, узнав, что ты всё ещё жива. Что тебя не растерзали. Ты вернулась к нам, словно свет во мрак, окружавший меня всё последнее время. Алиса! Вернись теперь ко мне. Давай начнём всё сначала, с новыми силами.

Я покосилась на Линду, но Блейд сейчас смотрела в костёр с безучастным видом и едва заметной улыбкой на губах.

— Сколько всего мы пережили вместе, — продолжал Рик. — Сколько счастливых и трогательных моментов. Ты же тоже любила всё это. Путешествия, приключения, ночные посиделки у костра с кружкой эля, весёлые разговоры, шутки и смех в компании друзей. Алиса! Мне никогда не забыть все те слова, что ты говорила мне, когда мы оставались одни. Когда все остальные засыпали напившись…

— Можно я уже пойду? — тихо сказала я и оглянулась на здоровяка за своей спиной, снова встретившись с его тяжёлым взглядом.

— Да. Но сначала сядь и выпей с нами, — сказал Рик. Линда взяла пустую кружку и наполнила её элем.

— Да, Алисочка, садись, пожалуйста. Мне тоже хочется побыть с тобой хоть одну лишнюю минутку. Я так рада видеть тебя вновь, — Блейд улыбаясь, демонстративно пригубила эль из моей кружки и протянула её мне. — Видишь, тут нет отравы. Надеюсь, ты не брезгуешь пить из кружки, которой касались мои губы. Прежде мы очень часто пили из одной посуды…

— Почему вы в академии и где остальные члены группы? — спросила я, игнорируя предложенную выпивку.

— Увы, — Рик развёл руками. — События последнего похода возымели на всех негативное влияние. Группа распалась. А мы с Линдой давно решили завязать с ремеслом наёмников и ещё два года назад поступили в эту академию, чтобы начать двигаться дальше к новым горизонтам. Только тогда нам не хватало денег и об обучении пришлось забыть. Грубо говоря, мы брали академический отпуск.

— Понятно, — я покачала головой.

— Сейчас группа разбежалась, а у нас хватает средств. Мы снова восстановились на первом году обучения, — Линда улыбнулась немного заискивающе. — Ещё недавно мы даже не думали, что снова начнём учиться.

— А что насчёт тебя? — спросил Рик. — Почему ты здесь? Кроме того, говорят, за твоё обучение платит некий Морган. Как ты с ним связана?

— Думаю, вас это не касается, — я качнула головой.

— Ну же, Алиса. Не будь букой, — Астинг рассмеялся. — Мы нужны друг другу. Разве нет? Подумай. Нуждалась ли ты когда-нибудь хоть в чём-то, пока мы были вместе? И твои деньги за последний поход, всё ещё у меня. Не хочешь получить их себе?

— Алиса, пожалуйста, посиди с нами, — Линда качнула в воздухе кружкой, которую всё ещё держала в руках. — Ну что тебе стоит. Давай поговорим. Выскажи нам всё, что накопилось. Не держи обиды в себе. Мы же не чужие люди. А мы будем умолять тебя о прощении столько, сколько потребуется. Родная моя. Что мне сделать, чтобы ты оттаяла? Проси что хочешь, я исполню любое твоё желание.

— Да пошли вы…, — я поморщилась. — Для вас я умерла. Так давайте и расстанемся на этом. У вас своя дорога, а у меня своя. Я не хочу больше иметь с вами каких-либо дел.

— Так не пойдёт, — Рик усмехнулся и щёлкнул пальцем. В ту же секунду что-то резко схватило меня за ноги и дёрнуло в сторону. Кажется, я сама не заметила, как встала в верёвочную петлю. Я не разглядела в траве ловушку. Но если честно, не очень-то я и смотрела под ноги. Всё моё внимание было захвачено внезапной встречей с этими людьми. От резкого рывка я со всего маха ударилась об землю. Аж в глазах помутнело. В то же мгновение сверху на меня запрыгнул здоровяк, прижимая к земле мои руки и голову. Я попыталась ударить его пяткой в спину, но не достала. К моему левому плечу прижался посох Линды.

— Я блокировала её магию, — выкрикнула Блейд. — Поспеши. Долго не смогу удерживать.

— Долго и не нужно, — засмеялся Рик. В поле моего зрения его колено упёрлось в траву и рядом с моим лицом появились руки сжимающие ошейник.

— Ну же, Алиса, приподними голову, — ласково и проникновенно шептал Астинг. — Будь послушной девочкой. Не нужно упрямиться. Всё будет хорошо. Немножко послужишь нам ещё. Как в старые добрые времена.

— Отпустите! — хрипела я, всеми силами прижимая щёку к земле. Здоровяк схватил меня за волосы и силился приподнять, а я пыталась этому воспротивиться.

«Ошейник подчинения! Если наденут его на меня, смогут сделать своей послушной марионеткой. Конечно, если этот предмет сможет меня одолеть. Но нет желания проверять, кто из нас окажется сильнее».

— Парни, осторожнее с ней! — заволновалась Линда. — Не сломайте ей ничего. И синяков ей не наделайте.

— Да наплевать, — натужно ответил Рик. — Подлечим магией.

Я прижала голову к плечу, а парни вдвоём старались её оттянуть. Моих сил, конечно же, не хватало. Ошейник уже касался моей шеи, только его пока не удавалось застегнуть на пряжку. Я чувствовала, как руки Астинга вспотели, и пальцы дрожат от напряжения.

«Всё кончено! Сопротивляться бесполезно. Я только добавляю страданий сама себе. Мне не справиться. Господи, боже! Я пропала! Но лучше бы они меня просто убили. Не хочу быть их рабыней!»

— Ну же! Мелкая тварь! — сопел Рик, царапая мне скулу пряжкой. — Почему от тебя постоянно столько проблем?! Как же ты достала меня, ещё когда была в нашей группе. Я же просто трахнул тебя раз по пьяни. А ты думала у нас любовь до гроба?!

Ошейник почти сомкнулся. Меня захлёстывала волна дикого отчаяния и безысходности. Тьма переполняла меня, пытаясь вырваться наружу, раздувая что-то внутри меня запредельным давлением. Казалось, меня сейчас разорвёт на мелкие кусочки. Мир в глазах начал менять свой цвет. Все краски и оттенки пропали. Контуры предметов словно очертились белым грифелем по черной доске, а чернота начала отдавать тёмно-красными отсветами. Моё сознание потонуло в жуткой липкой трясине, и я начала утрачивать связь с реальностью. А ещё меня захватила дикая ярость.

«Убью! Всех убью! Разорву на куски и буду наслаждаться вкусом тёплой, сладкой крови!»

Внезапно проснувшаяся сила захлестнула тело. Я крутанулась по земле, сбросив с себя здоровяка, и мгновенно оказалась на нём сверху. Верёвка лопнула. Всё произошло в мгновение ока. Дав волю безумию и движимая какими-то чуждыми инстинктами, я пыталась вцепиться зубами в шею противника, но промахнулась, и мои клыки процарапали по лицу, разорвав парню щёку до самой челюсти. Меня качало, как пьяную.

«В глазах всё плывёт…»

— Ай! — завизжала Линда. — Что это такое?!

— Берегись! — охнул Рик, вскакивая на ноги и откидывая ошейник. — Твою мать!

— Она демон! — вопила Блейд.

Я пыталась кинуться на Астинга, но он вскинул руку и метнул в меня огнём. Я еле успела отскочить за костёр. Почему-то я не догадывалась встать на ноги, передвигаясь в полуприсяди какими-то нелепыми прыжками, словно большая жаба. Но я совершенно не отдавала отчёта своим действиям.

— Бей её! — орал Рик. — Не дай приблизиться!

Линда вскинула посох. Уходя от её удара, я перекатилась по земле и чуть не попала под огонь Астинга. Шарахнувшись назад, я прыгнула в кусты, а потом в озеро и быстро скрылась в глубине. Чувствовалось, что по поверхности воды пару раз ударило магией. Только я была уже далеко на дне и пробиралась между зарослей скользких водорослей. Холодная вода привела меня в чувство и адское наваждение, сжигавшее меня изнутри, постепенно начало спадать, затухая, но всё ещё тлея горячими углями где-то на дне моей души.

«Убью! Разорву на части. Или я их или они меня. Лучше уж я. Они ещё пожалеют, что связались со мной. Пути назад нет. Убью и сожру обоих! Здоровяк оказался не слишком приятен на вкус. Мясо жёсткое и с горьким привкусом. Но, может его друзья будут лучше», — я рассмеялась в темноте тихим, демоническим смехом.