50 глава «Розовое вино»

После танцев с Эдвардом меня забрал Марк Кунасье. Листвард, в это время, удалось покружиться в вальсе с Дэвидом Пашена.

«Очень хорошо всё складывается. Надеюсь, Мила на седьмом небе от счастья», — думала я про себя, улыбаясь и наблюдая за подругой со стороны.

— Как же очаровательна твоя улыбка, Алиса, — Марк качнул головой и притянул меня ближе к себе. — Просто не могу налюбоваться. Тебе нравится танцевать?

— Нравится, конечно, — я усмехнулась. — Даже не думала, что ученики так весело проводят выходные.

— Ага. Обучение вовсе не такое скучное, как может показаться на первый взгляд, — Марк кивнул. — Каждый день наполнен множеством прекрасных и волнующих моментов. Я так рад, что попал сюда. Уверен, в будущем мы с теплотой будем вспоминать о времени, проведённом в этой академии.

— Думаю, ты прав.

— Алиса. Не согласишься ли ты танцевать со мной и во второй половине бала? — спросил парень, с какой-то непонятной надеждой заглядывая в мои глаза.

«Так. Стоп. Его голос явно изменился. Что-то здесь не так. Не стоит давать ему каких-либо лишних надежд, если я не понимаю их значения. Кажется, он рассчитывает на что-то ещё, кроме танца, обращаясь с этой просьбой».

— Прости, — я качнула головой, сохраняя на лице милую и наивную улыбку. — Я вряд ли задержусь на балу так долго. Я привыкла рано ложиться спать. Увы.

В это мгновение парни поменялись партнёршами, что спасло меня от лишних объяснений. Сейчас меня подхватил ученик из другого класса, и мы закружились дальше, обмениваясь ничего не значащими любезностями.

«Марк слишком напорист», — думала я про себя. — «Да и вообще. Ко мне уже выстроилась целая очередь из парней, желающих со мной потанцевать. Можно начинать продавать билеты», — я усмехнулась. — «Но если серьёзно, они разорвут меня, дай им волю. Да и туфли я протру до дыр, бесконечно кружа с каждым по этой площадке. После этого танца лучше будет отсидеться за столом, пропустив пару вальсов, а там уже и конкурс подойдёт. На вторую половину бала оставаться ни в коем случае не буду».

Я оглянулась вокруг, пытаясь найти Милу. В этот момент парни снова поменялись партнёршами. Меня подхватил какой-то рослый красавец, уверенно прижав к себе. Я тотчас вздрогнула всем телом, ощутив знакомый запах и удивлённо подняла голову, чтобы взглянуть партнёру в лицо.

— Привет, Алиса! — Рик Астинг усмехнулся, сполна насладившись моим замешательством. — Спокойно! Не запнись! Сохраняй лицо, иначе случится конфуз. Ты же баронесса. Никому не показывай своих истинных чувств.

— Какого демона?! — я задохнулась от злости, сдавив его руку пальцами.

— Просто хочу поговорить. Не дави так. Мне больно. Продолжай танцевать, как ни в чём ни бывало. Иначе с нами столкнутся другие пары.

«Да ты отчаянный парень, раз решил снова прикоснуться ко мне! Тем более после того, что случилось на озере! Впрочем, да. Чему я удивляюсь? Рик всегда таким был. Главарь группы наёмников. Я ещё помню те времена, когда искренне восхищалась его отвагой».

Мы, правда, продолжили кружиться по площадке, лишь немного замявшись в начале, я и мой заклятый враг.

— Что ты хочешь от меня?

— Не надо хмуриться, дорогая моя, — Рик смеясь, поднял мою руку, вынуждая повернуться вокруг своей оси и при этом увлечённо рассматривая со всех сторон, словно видел впервые. — Разве тебе не весело на этом балу? Столько людей одаривают тебя вниманием. Ты сейчас буквально нарасхват, — он снова прижал меня, увлекая дальше по площадке. — Раньше ты никогда не была столь популярна, Алиса. Как же это, наверное, приятно наслаждаться молодостью и вкушать всю полноту жизни? Согласна со мной?

— Хочешь обсудить это?

— Не совсем, — Астинг качнул головой. — Я, признаться, был сильно удивлён тому, что ты осталась жива, Алиса, после столкновения с целой стаей разъярённых виверн. Тем более, оставшись одна, без магии, практически безоружная. Но ещё больше я удивился, поняв, что ты, на самом деле, не выжила в том походе, и при этом, всё ещё, как ни странно, ходишь по этой земле. Невероятно! Правда? Похоже, что прежней Лиседж уж нет? — парень хитро прищурил глаз.

Я почувствовала, как моё тело пробирает дрожь, но Рик лишь сильнее прижал меня к себе.

— Подожди. Не злись. Ты не сможешь сейчас ничего мне сделать. Опять превратишься в монстра, и тебя убьют. Так что успокойся. Лучше послужи мне и будешь жить дальше. Если хорошо справишься с заданием, я подумаю о том, чтобы снова взять тебя к себе. Знаешь, я всегда мечтал обладать чем-то подобным. Невероятное чудовище в подчинении. Разве не захватывающе это звучит?

— Я никогда не буду служить тебе, — я качнула головой.

— Будешь, — Рик перестал смеяться, но продолжал ласково улыбаться, глядя в мои глаза. — У тебя выбора нет. Ты, кстати, до сих пор не выполнила задание, которое я тебе дал. Время идёт. Сколько ты ещё будешь тянуть, Алиса? Остались лишь сутки на то, чтобы ты разделалась с принцессой. Не справишься и тебе конец. Не думай, что мы готовы шутить с тобой.

— Так вот зачем вы в академии, — догадалась я. — Записка была твоих рук дело?

«Теперь всё встало на свои места. Очевидно, Рик получил заказ, за который обещают очень хорошо заплатить. Признаться, я не удивлена».

— Ага, — Астинг кивнул. — Записка моя. Ты не ошиблась. Мы, кстати, сразу тебя заметили. В тот же день, как ты появилась здесь, и сначала просто наблюдали. Но потом поняли, что ты можешь оказаться полезной. Но в академии мы не за этим. Мы на самом деле учимся здесь. Я и Линда. А принцесса это просто подработка.

«Лжёт, скорее всего. Хотя, какая мне разница?»

— Какую из принцесс ты имеешь в виду?

— Софию, конечно. Давай, Алиса. Не подведи. Я верю в тебя. Удачи. И не вздумай тянуть. Иначе мы сами разделаемся с Ливон, а ты отправишься за ней следом.

В этот момент парни снова поменялись партнершами, и Астинг растаял в толпе. На какое-то мгновение мне на глаза попалась Линда. Но она улыбнулась мне, чуть подмигнув одним глазом и тоже пропала. Кое-как я дождалась окончания танца. Как только музыка смолкла, я вернулась за стол и почти залпом осушила свой бокал.

«Боже! Ну и странный вкус!» — я поморщилась. — «Зачем Кристина мне его рекомендовала? Неужели ей такое нравится?»

Вино начало разогревать мои внутренности, словно я выпила расплавленный свинец. Мне стало по-настоящему жарко. Я невольно замерла, надеясь, что странные ощущения пройдут сами собой и меня отпустит. В этот момент за стол сел Оливер.

— Алиса, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил он, положив руку на моё плечо.

«Нет, конечно!» — подумала я с раздражением. — «Сейчас я многое дала бы, чтобы побыть сама с собой наедине хоть пять минут».

— Всё хорошо, — я вымученно улыбнулась. — Просто устала. Давно не танцевала, да ещё так много танцев подряд.

Почему-то от прикосновения Стоуна стало ещё жарче, и по всему телу словно прокатилась волна колющих иголочек.

«Сейчас бы раздеться догола и окатить себя ледяной водой. Наверное, сразу бы стало легче».

— Понятно. Посиди, отдохни, — парень улыбнулся и подозвал официантку, чтобы она принесла ещё напитков.

«Ладно. Действительно. Мне нужно расслабиться и отдохнуть. Взять себя в руки и привести мысли и чувства в порядок. Я слишком переволновалась. Нужно беречь свои нервы и не сходить с ума от каждого нового поворота событий. Кстати то, что Рик сам пошёл на разговор и объяснил свою позицию уже неплохо. Теперь я знаю, что они хотят и что намерены делать. Сейчас меня оставят в покое почти на сутки, и я смогу спокойно развивать свой собственный план».

— Этот парень, с которым ты только что танцевала, тот же самый, что мы встретили в городе? — спросил Стоун, как только служанка отошла. — О чём вы разговаривали. Мне показалось, он поверг тебя в смятение.

— Да, — я вздохнула.

— Ты его знаешь?

— Конечно. Когда я была авантюристкой, этот человек был главарём нашей группы. Именно благодаря ему и его товарищам я числюсь погибшей. Они предали меня, бросив против толпы чудовищ в чёрных горах. Возможности спастись не было. Наверное, один шанс на миллион…

По какой-то причине у меня не слабо зашумело в голове. Оборвав речь на полуслове, я чуть пригнулась к столу и, зажмурив глаза, потёрла виски.

«Что за странное ощущение? Мысли спутываются. Чем дальше, тем хуже. Неужели настолько крепким было вино? Может Кристина разыграла меня, намеренно порекомендовав какой-то убойный напиток, настоянный на галлюциногенных грибах?» — я глупо хихикнула. — «Не отравить же меня она собралась? Впрочем, когда я пробовала вино в первый раз, оно мне даже понравилось».

— Эй! — Оливер пощёлкал пальцами у моего лица. — Что с тобой происходит? Ты меня слышишь? Алиса?

— Слышу, не шуми, — я поморщилась.

— Что хотел от тебя этот парень?

— Ничего, — я отмахнулась и захихикала. — Надеется, что я снова буду служить ему. Но у меня другие планы. Боже! Он такой дурак! Оливер, ты не представляешь…

В этот момент подошла служанка и поставила перед нами новые бокалы, забрав пустую посуду.

— О! Давай выпьем! — я схватила бокал, чуть не расплескав содержимое. — Оливер! На брудершафт! А потом поцелуемся! Ты же хочешь меня поцеловать? А? Сознавайся. Я же тебе нравлюсь хоть немного?

— Так! Стой! Кажется, тебе не стоит больше пить, — Стоун схватил меня за руку и вынудил поставить бокал на стол. — Отдышись немного. Съешь что-нибудь. Я сейчас попрошу принести воды.

Но я не сдавалась, продолжая нести какую-то чушь, не отпуская бокал. В это время подходил Аванис, тоже надеясь со мной потанцевать, но Оливер отправил его прочь, объяснив, что я не в себе.

— Алиса! Алиса! Пожалуйста, веди себя прилично! Ты чего? Хочешь опозориться на всю академию?

Я как раз начала расстёгивать платье, потому что мне вдруг стало душно, даже не задумываясь, что это странно само по себе, но парень схватил меня за руку. За стол села София и рыцарь Седрик.

— Вы чего делаете? — принцесса рассмеялась, увидев руку Оливера на моей груди. — Идите хотя бы за кустики, чтобы вас не увидели. Хотите попасть на штраф за разврат?

— С ней что-то случилось, — пожаловался Стоун со вздохом. — Она выпила вина и как с цепи сорвалась. Совершенно не понимаю, что происходит. Она горячая, как огонь!

— Позволь взглянуть, — Ливон коснулась моего плеча и нахмурилась. — Боже! Её отравили! Похоже, ей что-то подсыпали в бокал.

— Серьёзно?! — Оливер нахмурился.

— Да. Но, кажется, её не пытались лишить жизни, — принцесса покачала головой. — Вещество не было смертельным. Просто туманит мозги.

— Оливер, обними меня, — я схватила парня за камзол. — Мне так холодно. Сожми меня в объятьях крепко, крепко. Прошу. Я такая одинокая, всеми брошенная и забытая. Хотя бы ты обогрей меня.

Я потянулась к Стоуну, но чуть не упала со стула. Сын эрцгерцога еле успел меня поймать.

— Алиса! Соберись!

— Вот, возьми, — Ливон вытащила из кармана какую-то коробочку. — Дай ей это понюхать. Должно помочь, и она успокоится.

Парень сунул мне коробочку под нос. Ему пришлось схватить меня за голову, так как я сразу же попыталась отпрянуть. Но я всё равно извивалась, хихикала и уворачивалась от его рук.

— Алиса, не шали! — уговаривал меня Стоун. — Понюхай, какой чудесный аромат! Тебе обязательно понравится.

— Мне кажется или она не дышит?! — удивилась принцесса. Но в это мгновение я поддалась на уговоры и действительно понюхала порошок.

«Боже! Что за дрянь!» — я расчихалась, закашлялась и даже слёзы покатились из глаз. Резкий и едкий запах пробрал меня всю, отозвавшись болезненными спазмами во всём теле. В этот момент за соседние столы начали рассаживаться другие ученики. Вернулась Мила, и сев на своё место удивлённо уставилась в моё лицо.

— Что с Алисой?! — испуганно спросила она. — Почему она в слезах?

— Её чем-то отравили, — принцесса вздохнула. — Мила, лучше выплесни свой бокал. Я оплачу тебе другой напиток. Седрик, будь добр, вылей содержимое всех бокалов на столе.

Я прокашлялась и прочихалась, и мне действительно стало легче.

— Давайте уведём её отсюда, — предложила Листвард.

— Нет, — София качнула головой. — В таком состоянии нам её не довести. Пусть немного посидит здесь, на свежем воздухе, и придёт в себя.

«Боже! Что я творю?!» — задумалась я про себя. — «Состояние такое, что я сейчас с удовольствием забралась бы парню на колени. Хочется ласк, объятий и поцелуев по всему телу. А в голову лезут одни пошлые мысли, и от каждой из них тело скручивает сладостной истомой. Неужели мне намешали какой-то афродизиак?»

Музыка меж тем стихла. Уже все вернулись на свои места, а к нам присоединилась Кристина. На освещённую площадку вышел распорядитель и, рассыпаясь шутками, и раззадоривая толпу, объявил начало конкурса между всеми классами академии. Студенты ответили восторженными воплями множества голосов. Я невольно сморщила нос и закрыла уши ладошками, спасаясь от этого шума. Распорядитель, вынужденно повышая голос, начал объяснять правила. Для участия в конкурсе каждый класс должен был выбрать одного участника. Кандидат определялся всеобщим голосованием. За первое место всем одноклассникам победителя обещали по бутылке хорошего вина и восемь реалов каждому. Сам победитель получал ещё и сотню очков в личный рейтинг. За второе место полагалась бутылка более дешёвого вина, четыре реала и пятьдесят очков. За третье место бутылка первоклассного эля, два реала и двадцать пять очков участнику. Так же были предусмотрены награды и за другие места, а ещё утешительные призы проигравшим, но из-за выкриков, смеха и прочего шума я всё прослушала.

— Ну и зачем мне вообще бутылка вина? — усмехнулась София. — Я столько не пью.

— Продашь другим ученикам, — Оливер пожал плечами.

— Да больно надо. Я принцесса, а не торговка.

— Кого выберем? — со своего места встал Алферд. — Предлагаю Стоуна.

— Нет! — из-за соседнего столика вскочила Оливия, возбуждённо сверкая глазами и вздымая руку вверх. — Давайте отправим Лиседж! Пускай Алиса снова покажет себя! Уверена, она принесёт нам победу!

По всем столикам покатился смех и всевозможные выкрики.

«Чего?!» — я удивлённо подняла голову.

— Она не может! — попыталась возмутиться София, но её голос потонул в хоре других голосов.

— Давайте Алису! — вопили все вокруг. Прежде, чем это удалось остановить, началось голосование, и за мою кандидатуру поднялся лес рук. Практически все парни проголосовали за моё участие. Стоун и Ливон всеми силами пытались образумить одноклассников, но у них просто не хватило на это времени. Пришлось бы объяснять каждому, что происходит. В этот момент подошёл представитель распорядителя, и Брайт объявила ему меня, как выбранного представителя от нашего класса.

«Надо отдать должное герцогине», — подумала я про себя. — «Удивительно, как мастерски она направила толпу на нужное ей решение. Кроме того, ей удалось легко нейтрализовать попытки Оливера и Софии препятствовать осуществлению её коварного плана. Проклятье! Интересно бы понять, что она задумала на самом деле. Зачем выдвигать меня в качестве кандидата?»

— Ты как? — принцесса села на своё место и положила руку на моё плечо.

— Более, менее, — я пожала плечами. — Что за конкурсы?

— Да там ничего сложного, — София отмахнулась. — Важнее то, сможешь ли ты стоять на ногах?

— Думаю, да, — я кивнула.

— Хорошо. Только не переусердствуй. Ну, не будет ничего страшного, если ты проиграешь в первом же раунде и вернёшься за стол.

«Да. Наверное. Но отношение одноклассников ко мне уже не будет таким восторженным, как прежде», — подумала я про себя. — «Моё поражение их разочарует. Да и самой будет обидно, если надо мной легко одержат верх. А Брайт, вероятно, как раз рассчитывает насладиться моим позором и прославить меня на всю академию в каком-нибудь постыдном свете. Боже! Вот же не повезло мне учиться с герцогиней в одном классе. Не она ли что-то подсыпала мне в напиток? Или это происки Линды Блейд?»

Меня и остальных участников пригласили на площадку. Слегка покачиваясь, на плохо гнущихся ногах, я дошла до шеренги учеников первого года обучения и встала в строй.

«Похоже, я здесь единственная девушка. По крайней мере, среди первогодок. Ещё по одной девушке есть от второго и третьего курса. Четвёртого курса всего два класса. Они выставили двух рослых и крепких парней. Настоящих великанов. Сейчас эти парни самоуверенно и гордо взирают на нас, словно признанные мастера на толпу новичков. Я со своим ростом едва дотягиваю до их груди. Чувствую себя коротышкой», — я поморщилась.

— Постарайся не опозориться, как в прошлый раз, — смеясь, сказал парень, справа от меня, своему соседу. — Над тобой до сих пор смеются по всем углам академии.

— О себе переживай, — в тон ему ответил собеседник. — Лучше расскажи, как тебе была жаба на вкус? Сегодня тоже её выберешь?

«А?» — я озадаченно покосилась на эту парочку. — «О чём это они? Что-то у меня дурное предчувствие».

Нас попросили представиться. Когда дошла моя очередь, я сделала шаг вперёд и скромно поклонилась, делая реверанс, но чуть не оступилась при этом.

— Баронесса Алиса Лиседж. Первый год обучения. Класс «С».

Так же как и остальных участников, толпа приветствовала меня восторженными выкриками, свистом и улюлюканьем, а я почувствовала, что у меня снова начинает шуметь в голове.

— Та самая Алиса! — шёпотом сказал кто-то за моей спиной. — Сейчас ей принадлежит титул непобедимой.

— Ерунда, — самоуверенно ответил другой голос. — Слишком мелкая и щуплая. Вряд ли доживёт даже до полуфинала.

— Господа! — как только все представились, вперёд вышел распорядитель. — Прошу снять свои браслеты. Начнём первый этап отборочного конкурса.