Пролог.

Я внезапно очнулась и открыла глаза.

«Что произошло?! Где я?! Ощущения очень странные. Что-то не так. Душа сжимается от ужаса, но я не понимаю в чём угроза».

Зрение затуманено и здесь очень темно. Что-либо понять очень сложно. Окружающее меня пространство похоже на небольшую, тесную и круглую пещерку, с бугристыми, влажными стенками, наполовину заполненную тёплой жидкостью, издающей слабое зеленоватое свечение. Я погружена в эту жидкость по самую грудь, словно в ванну. Поверхность сзади мягкая. Я опираюсь на неё спиной и чувствую какие-то странные пульсации и шум. Кажется, что стенка живая. Она вздрагивает и шевелится.

«Что это за место? И что со мной? Моё тело, словно чужое. Я его почти не ощущаю. В голове туман и сложно… О, Боже!!! Нет!!! Мамочки!!! Как же так?!»

Я бы, наверное, закричала, если бы могла. Но просто замерла с дрожащими губами, не в силах произнести ни звука. Только что мой взгляд скользнул вдоль тела, и я чуть с ума не сошла от ужаса.

«У меня нет ног. В левом боку огромная дыра, чуть ниже груди, и в ней видно рёбра, позвоночник и часть костей таза. Ниже ничего нет. На костях висят желеобразные капли того, что раньше было моей плотью. Никаких внутренних органов в животе не сохранилось. Сами кости тоже похожи на желе. Просто они значительно плотнее всего остального. Правой руки нет. Обрывок рукава медленно тает, словно снег на солнце. От него отделяются кусочки. Мои роскошные волосы слиплись, склеились и почти разложились. Бантик и розочка на груди превратились в комки слизи».

Я приподняла левую руку. В жидкость стали падать густые капли того, что некогда было моей кожей, плотью и остатками одежды.

«О, боже! Теперь я всё вспомнила. Меня съели. Я в желудке огромной твари. Эта светящаяся жидкость — её желудочный сок, и я растворяюсь в нём медленно и неотвратимо. Вся эта муть вокруг была раньше мной, моими органами, моей кожей и одеждой. А ног и правой руки у меня нет, потому что тварь так меня откусила, только верхнюю часть, и сразу же проглотила. Остальное, видимо съели другие монстры. От болевого шока я потеряла сознание и должна была сразу же умереть. Но не понимаю, как сейчас мне удалось очнуться. В чём держится жизнь? Насколько я могу судить, сердце не бьётся. Я не дышу. Да и боли нет. Но я открыла глаза, слышу звуки и способна думать и испытывать эмоции. Господи! Какой в этом смысл? Я полупереваренное желе. Остались лишь плечи, грудь и голова, да остатки левой руки. Всё это растечётся липкой массой через минуту, другую. Мне конец. Всё пошло прахом. Меня предали, бросили одну, и я пошла на корм огромной виверне. Боги оставили меня. Можно сдаться, закрыть глаза и перевариваться дальше. Или же нет?»

Мои губы искривились в безумной улыбке.

«Я всё ещё ощущаю магическую силу в остатках того, что некогда было мной».

Я повернула руку и сжала зубы, чуть прищурив взгляд. В воздухе, над полуразложившейся ладонью, появился ослепительно белый шарик света.

«Ещё хватит сил на один последний сокрушительнейший удар. Конечно, меня саму раскидает на липкие капельки, но виверну я заберу с собою, во тьму. Жаль, конечно, что она даже не успеет раскаяться в том, что съела меня. Я всю жизнь была жалкой неудачницей, глупой, наивной и неуклюжей. Я из кожи вон лезла, пытаясь нравиться людям, а мною только пользовались все, кому не лень. Я всё прощала и страшно боялась остаться одна. Но всё пошло прахом, и умирать придётся в одиночестве. Ладно. Поздно теперь жалеть об этом. Хоть уйду ярко. Это будет прощальный салют в мою честь. Получай, тварь!»

Я спустила силу с цепи, уже не заботясь, что будет со мной и моей последней, оставшейся рукой. Свет мгновенно заполнил тесное пространство и разметал влажные стенки, неудержимо вырываясь наружу. Я потонула в этом сиянии и исчезла так, словно меня никогда и не было.

«Гори всё синим пламенем! Жизнь одна! Другой не будет! Я потеряла свой шанс! Очень жаль!»

Не знаю, сколько прошло времени. Я снова очнулась, на этот раз от звука голосов.

«Что?! Быть не может! Почему я всё ещё не исчезла окончательно? Так не бывает. Небо решило поиздеваться надо мной?»

Я попробовала открыть глаза, но не смогла.

«Возможно, у меня уже нет глаз. Боже! А магия всё ещё есть и она медленно, но верно восстанавливается сама собой. Похоже, что сейчас я стала чем-то средним между элементалем и человеком. У меня всё ещё остаётся какая-то оболочка, и она удерживает душу внутри. Непонятно как я пережила взрыв и не сгорела в нём дотла. Наверное, рефлекторно задействовала защиту, даже не отдавая себе отчёта, что делаю. Но, видимо, я всё ещё, подсознательно, не готова умирать».

Используя магию, я смогла определить, что нахожусь на вершине холма, полностью заваленного остатками тела виверны. Снизу сюда поднимаются два человека, приглушённо переговариваясь между собой.

— Не поскользнись! Господи! Что здесь произошло?! Мясо, кровь! Смотри! Там крыло валяется!

Судя по голосу, слова произносились мужчиной средних лет. Звук постоянно менялся, становясь то громче, то глуше. Вероятно, человек обеспокоенно крутит головой, озираясь вокруг.

«Пожалуйста! Быстрее!» — думала я, едва не плача. — «Я здесь! Заметьте меня. Прошу. Мне нужна помощь! Спасите! Умоляю! Пока я ещё не окончательно превратилась в духа».

— Глазам не верю! — продолжал мужчина. — Это был дракон?

— Не думаю, — голос второго мужчины раздался чуть правее и дальше. Он значительно ниже, чем у его товарища и немного с хрипотцой. Похоже, принадлежит какому-то старцу.

— Скорее всего, это был не дракон, а очень большая виверна, — говорил старик задумчиво и его голос тоже становился то тише, то громче. Видимо, он тоже крутит головой, озираясь вокруг.

— Но что её убило? — ужаснулся первый мужчина. — Смотри, как далеко раскидало куски.

— Кто знает? — старик вздохнул. — Я уже много лет живу на свете, но такое вижу впервые. Создаётся впечатление, что чудовище лопнуло, словно вздувшийся бурдюк забродившего вина. Его разорвало изнутри и тут явно не обошлось без очень сильной магии. До сих пор ощущаются её следы.

«Люди! Пожалуйста! Хватит рассуждать! Присмотритесь! Я рядом с вами, но не могу кричать, наверное, потому, что лёгкие не сохранились».

— Ай! — первый мужчина вдруг истерично взвизгнул. Возглас был настолько тонкий, что очень напоминал поросячий визг. Я бы вздрогнула, если б могла, так он напугал меня своей внезапностью. Потом послышался какой-то резкий шум, а следом за ним звуки, с которыми рвота вырывается наружу.

— Ты чего? — испугался старик.

— Там человеческие останки, — с трудом прохрипел первый мужчина и снова стало слышно, как он блюёт.

«Боже! Ведь, правда. Я, очевидно, жутко выгляжу. Думаю, меня саму бы стошнило, увидь я такое. Но я ещё жива. И хочу прожить ещё хоть немного. Как мне подать им знак? Тело не подчиняется. Я полностью потеряла над ним контроль».

— Фу! Ну что ты делаешь? Весь ужин коту под хвост! — судя по звуку шагов, старик подошёл ко мне почти вплотную. Но его не стошнило и, кажется, мой вид его не напугал.

— Да. Жуткое зрелище, — сказал он со вздохом. — Очевидно, это было в желудке у чудовища, как раз перед его смертью. Останки девушки. Почти полностью переваренные. Не хотел бы я закончить, как она.

— Господи! Зачем я только на неё посмотрел?! — причитал первый мужчина. — Теперь этот образ мне всю жизнь в кошмарах являться будет. Наверное, до самой смерти не смогу от него избавиться. Чем я заслужил такое?!

— Ничего не поделаешь, — философски изрёк старик. — Все мы ходим под небом, и никто не знает, какой его ждёт конец. Малышке не повезло. Совсем ещё юная была, и толком пожить не успела. Как жаль. Просто слов нет. Такая красивая девочка стала чудовищу кормом.

«Хватит меня обсуждать!» — мысленно стонала я, и сходила с ума от отчаяния. — «Присмотритесь. Я живая. Я слышу всё, что вы говорите. Сделайте что-нибудь вместо того, чтобы вести пустые разговоры над моим телом!»

— Ты издеваешься, говоря, что она красивая? — возмутился первый мужчина. — Хочешь вынудить меня снова на неё взглянуть?

— Ну, так чего ты, как ребёнок?! — старик усмехнулся. — Пора уже привыкнуть к виду обезображенных мёртвых тел. А девушка, правда, была красивой. Я не шучу. Если уж и не самая красивая, то определённо при жизни была очень милой. И грудь у неё выразительная. Жаль только, что остальное тело не сохранилось.

— Боже! Морган! Ты меня пугаешь! — мужчина сплюнул. — Как ты можешь говорить всё это, спокойно разглядывая подобный ужас? Ты некрофил что ли? И что бы ты там не говорил, я больше не буду на неё смотреть. Мне и первого раза хватило. Пошли отсюда.

«Не будет от них помощи», — поняла я. — «Всё зря».

— Мы не можем её так оставить, — возразил старик. — Нам придётся её похоронить.

— Не выдумывай! — мужчина опять сплюнул. — Я к ней не прикоснусь. Хочешь для неё погребения, просто спали тело магией, и пошли дальше. В лесу уже темнеть начинает.

«Что?!» — я не на шутку испугалась. — «Не нужно меня жечь! Я всё ещё безумно хочу жить. Как угодно. Не важно, сколько там от меня осталось. Пожалуйста, не убивайте».

— Много манны уйдёт на то, чтобы сжечь эти останки, — вздохнул старик.

«Так! Ладно! Мне срочно нужно что-то делать! Пожилой мужчина колеблется. Но если решится, я сейчас обращусь в пепел, и всё будет кончено. Может ударить по ним магией, ориентируясь на голоса? Проклятье! Наверное, это плохая идея. Они слишком близко. Зацеплю себя, и мы вместе отправимся во тьму».

Я снова задействовала заклинание обнаружения, пытаясь точнее определить местоположение противников.

«Это ещё что? Не могу сказать наверняка, но, кажется, в пределах досягаемости есть какой-то крупный зверь. На медведя не похож. Скорее всего, огромный кабан роется в кустах. Довольно далеко отсюда. Нас он, похоже, не чувствует. Ветер дует в другую сторону и запах людей не достигает его рыла. Ладно. Такой шанс упускать нельзя. Этот зверь может стать моим спасением. Нужно как-то попробовать натравить его на мужчин. Ели всё пойдёт как надо, они отдалятся от меня хоть немного, и можно будет накрыть всех одним ударом, вместе с кабаном».

Магией я подняла в воздух горсть мелких камней возле ручья, и ударила ими животное со всей силы, какую только смогла приложить на таком большом удалении. Конечно, серьёзных ран крупному зверю, жалким щебнем, мне не удалось нанести. Но, наверняка, я посекла ему шкуру до крови. Часть камней вообще не попали в цель, а изрешетили листья и посбивали веточки окружающих кустиков. Кабан завопил от ярости и вылетел из зарослей, бешено озираясь и пытаясь понять, кто его атаковал.

— Твою мать! — выругался молодой мужчина. — Только этого не хватало!

— Проклятье! Вот уж сюрприз! Серый, задержи его! — скомандовал старик. — Я сейчас убью вепря заклинанием. Мне нужна минутка на подготовку.

— Ясно.

— Только не отходи от меня. Похоже, мы здесь не одни.

— Чего?!

— Готовься! Нападает!

Судя по звукам, старик ещё на шаг отступил ко мне. Снизу стремительно приближался стук копыт.

«Проклятье! Что-то пошло не так. Мои ожидания не оправдались. Люди не стали от меня отдаляться, а наоборот подошли ещё ближе. Зря только пожертвовала бедным животным».

Земля вздрагивала от шума сражения. Что происходит, я не могла уследить. Слышались лишь крики, пыхтение, топот ног и звон стали. Потом последовал звук тяжёлого удара и, кажется, кабан кубарем покатился с холма.

— Фух! — молодой мужчина, по кличке Серый, шумно выдохнул. — Это было опасно. Ты чуть меня не зацепил.

— Прости, — извинился старик. — Пришлось рисковать, чтобы нам не ударили в спину.

— Ясно. Ладно. Объясни, что тут за цирк? Кто должен был ударить? Я не понимаю. Здесь где-то прячутся враги? Где они?

— Судя по всему, прямо здесь.

Голос старика начал меняться. Кажется, он повернулся ко мне лицом.

— Эй!

Мне в плечо стукнул носок сапога. Естественно, боли я не почувствовала. Меня просто качнуло и в голове появилось неприятное ощущение.

— Слышишь меня?

— Ты что делаешь?! — возмутился Серый. — С ума сошёл?

— Ни капли.

Зашелестела ткань. Появился звук дыхания. Наверное, старик склонился к моему лицу.

— Ты же слышишь меня? — сказал он мне почти в самое ухо. — Подай какой-нибудь знак.

«Кажется, он ко мне обращается. Но какой знак я должна подать? Тело не слушается. Я не смогу пошевелиться и приветливо помахать рукой!»

— Морган, одумайся! — Серый с шумом забросил свой клинок в ножны. — Ты пытаешься говорить с головой без тела. Она давно умерла, и её почти полностью переварили.

— Нет, — кажется, старик тряхнул головой. — Как бы дико это не звучало, но она всё ещё в сознании. Поверь мне. Это она магией вепря ударила. Я явственно это почувствовал.

«Боже! Вот оно что!» — удивилась я. — «А Морган оказался сильным и опытным волшебником. Мало кто может почувствовать действие чужой магии, и тем более определить её источник».

— Издеваешься?! — возмутился Серый, и, через секунду, снова стали слышны рвотные позывы.

«Наверное, он опять посмотрел на меня».

— Даже не думал, — Морган усмехнулся. — Она не до конца мертва. Умерло только тело, но дух всё ещё остаётся где-то там внутри и очень хочет жить. Это она виверну разорвала. Изнутри. Представляешь? На свете нет никого, кто смог бы сделать что-то подобное. А эта девочка смогла. Мы заговорили о том, чтобы сжечь её, и она натравила на нас вепря.

— Так сожги её быстрее! Она уже зомби, а не человек! — перебил Моргана Серый.

— Нет. Зачем её жечь? В отличие от зомби, она всё ещё способна думать и принимать решения. Это потрясающе! Рассказать кому-нибудь, никто не поверит. У меня просто сердце трепещет от восторга!

— Но мы всё равно не сможем её воскресить. Какой смысл мучать её душу. Упокой её. Для неё самой это будет лучше.

— Нет! — упрямо возразил Морган и снова тряхнул меня. — Эй! Если хочешь жить, подай знак. Зажги магией маленький огонек, и я увижу, что ты меня понимаешь. Иначе, действительно обращу в пепел.

«Да, конечно, вот тебе огонёк. Только не убивай».

Я зажгла крошечную точку света над своим правым плечом

— Пресвятая дева! — только и проговорил Серый и, кажется, отошёл прочь, чтобы снова прочистить желудок.

— Отлично, — Морган усмехнулся очень довольный собой. — Всё же я не ошибся. Это действительно была ты. Теперь я чувствую поток магии в твоём растерзанном теле. Хочешь жить?

«Конечно, хочу! Давно бы сожгла сама себя, если бы не хотела».

— Если собираешься дать положительный ответ, зажигай огонёк ярче, — сказал старик. — Если твой ответ отрицательный, притуши свет. Тебе ясно?

Я тотчас сделала свет сильнее.

— Отлично. Теперь верни, как было.

Я покорно притушила свечение.

— Молодец. Давай ещё раз. Хочешь жить?

«Да! Да! Я на всё готова! Я сделаю всё что угодно, только за одну надежду снова услышать, как бьётся моё сердце. Пожалуйста, помогите мне!»

Я зажгла огонёк ярче.

— Понятно. Я так и знал.

Судя по звуку, старик уселся рядом на траву. Наверное, у него затекли ноги от сидения на корточках.

— Хорошо. Ты сейчас самая настоящая нежить. Порождение тьмы, возможно появившееся из злости и отчаяния. Но уже не человек. Думаю, ты сама это отлично понимаешь. Мы должны, были бы, немедленно от тебя избавиться как от опасного монстра. Таковы правила. Да и ты, при жизни, поступила бы именно так, а не иначе, если б встретилась с чем-то подобным. Тем более, что обратно в живую девушку, тебя обратить, практически невыполнимая задача. Я такого не могу и не знаю никого, кто способен на подобное чудо. Но я всё равно помогу тебе, если и не воскреснуть, то хотя бы вернуть некое подобие жизни. Ты практически не будешь отличаться от обычных людей. Мало кто вообще сможет заметить подмену, если, конечно, ты будешь осторожна и не выдашь сама себя.

«Господи! Неужели всё получится? Я опять вернусь?»

— Притуши огонь! — усмехнулся старик. — Рано радуешься. Я не стану тебя возвращать бесплатно.

«Что?!» — я испугалась. — «Боже! Что ты задумал?!»

— Мне придётся потратить на тебя много времени и сил, — продолжал Морган. — Жизнь вообще дорогая штука, — он вздохнул. — Мало кто из людей могут себе позволить купить её снова, однажды потеряв. А вот у тебя будет такой шанс. Благодаря мне, конечно. Естественно, за свои труды и хлопоты, я хочу получить что-то взамен. Мне не нужны от тебя деньги. У тебя их всё равно нет, да и много заработать ты вряд ли сможешь, даже за десять лет. Поэтому, будешь служить мне в другом деле. Станешь покорным инструментом старого мага в достижении моей давней, сокровенной мечты, — Морган странно захихикал. — Если всё получится, и ты преуспеешь, я тебя освобожу. Будешь жить дальше, наслаждаясь отпущенным тебе временем. Ну, или погрузишься во тьму, если удача оставит тебя, — старик усмехнулся. — Только мне кажется, ты должна быть невероятно удачлива. Судьба благоволит тебе. И я уверен, что у тебя всё получится. Готова служить мне?

«А какой у меня выбор? Окончательно исчезнуть я всегда успею. Естественно, я сейчас готова соглашаться на что угодно».

Я заставила огонёк светиться ослепительно ярко.

— Договорились.

Старик встал.

— Серый! Соберись. Не раскисай. Ты сейчас зеленый, словно сам стал зомби. Выпей что-нибудь и принимайся за работу. Нужно постараться до темноты разбить здесь лагерь, поставить палатку и развести костёр. На ужин пожарим шашлык из кабана. Нужно хорошенько отметить этот день. Как закончишь с костром, помоги мне собрать куски виверны. Будем девочке тело восстанавливать. На это уйдёт ближайшие пару дней и нельзя допустить, чтобы мясо затухло.