Глава 6. В тени тюремных стен

Было еще одно дело, и его следовало завершить, не откладывая. Добравшись до тюрьмы, Шутер придержал поводья и повел лошадь спокойным шагом. Он обогнул угол каменной стены и остановился. Потом встал на спину животного и потянулся вверх, чтобы ухватиться за выступ.

Стена оказалась довольно широкой, такой, что по ней при наличии ловкости и смелости можно было пройтись от самых ворот до противоположного конца. Лишь кое-где она сужалась, представляя собой небольшое препятствие.

Шутер подтянулся на руках и заглянул на территорию. Справа и слева от ворот находились навесы, покрытые соломой, где за решетками сидели заключенные. За одной из этих решеток томился человек, недавно арестованный на глазах у Билли. Немного дальше располагались казармы, в которых виднелся свет. Там днем и ночью дежурили солдаты, сменяя друг друга.

Опустившись на коня, Шутер подвел его к тому месту, где по расчетам находился навес. Он снял шляпу и пончо, повязал платок на лицо и аккуратно забрался на стену, прихватив с собой веревку. Крыша, под которой томились арестанты, была прямо под ногами. Расстояние от нее до верхнего края стены, откуда появился Шутер, оказалось не больше двух третьих человеческого роста, поэтому спуститься и подняться обратно не составляло труда.

Стрелок бросил концы веревки по обе стороны стены и беззвучно подобрался к краю навеса. Обнаружив там надежную перекладину, способную выдержать его вес, он обвязал ее веревкой. Потом повис на руках, нащупал ногой столб и легко соскользнул вниз.

За решетками спали арестованные, кто полулежа, прислонившись к стенке, кто прямо на земле. Прокравшись вдоль ряда, он заметил в последней камере человека, нервно шагающего в своей клетке. Он то метался по сторонам, то вздыхал, о чем-то задумавшись. Шутер присмотрелся к лицу, когда тот в очередной раз повернул в его сторону, и узнал своего арестанта.

Легкий щелчок пальцами привлек внимание мужчины, и тот замер в растерянности, разглядывая незнакомца. Шутер знаком призвал его к молчанию и присел, чтобы осмотреть замок. Скрипнула дверь казармы. Кто-то вышел. Постояв немного на фоне освещенного окна, человек прошел вдоль стены и опустился на стул.

— Где ключи? — едва слышно прошептал Шутер.

В ответ заключенный указал в сторону казармы, после чего коснулся своего ремня. Шутер кивнул и исчез из поля зрения арестанта, слившись с темнотой.

Вот сейчас нужно быть предельно аккуратным. Одно неверное движение и все полетит к чертям. Один неточный шаг — и он выдаст себя.

Стул солдата находился слева от входа, а Шутер продвигался по правой стороне, ощупывая ладонью неровности стены. Медленно и бесшумно. Шаг за шагом он приближался к казарме. Казалось, сердце стучит слишком громко. В висках пульсировало. Он почти не дышал. Хрустнула ветка под ногой. Только этого не хватало! Солдат встал, держа наготове ружье и всматриваясь в темноту, шагнул на звук.

— Эй ты! — подал голос арестованный и бросил в его сторону подобранный у решетки камень. Он прошуршал по земле и отвлек солдата. — Дай-ка мне попить, а то в горле пересохло.

Шутер возблагодарил небеса и бедного арестанта за сообразительность. Не сориентируйся он вовремя, пришлось бы составить ему компанию за решеткой. А пока внимание противника переключилось на другого человека — пришло время действовать.

Солдат взял железный ковш, набрал воды из бочки и подошел к пленнику.

— Ну давай, не тяни.

Солдат гадко усмехнулся и выплеснул холодную воду ему в лицо.

— Попил? А теперь, крыса, сиди в своей клетке и больше не мешай мне.

Плюнув под ноги арестованному, он развернулся и ушел на свое место. Стул издал вымученный скрип. Ружье прислонилось к стене. А его хозяин расслабился, закинув ногу на ногу.

Пролетела минута или две. Вдруг солдат почувствовал, как в затылок что-то уперлось. Послышался щелчок, а за ним угрожающий шепот:

— Один звук и ты покойник.

Тот поднял руки, не зная, с кем имеет дело.

— Вставай, — произнес Шутер, ткнув револьвером в спину.

Под дулом неизвестного солдат дошел до навеса и остановился, ожидая следующего приказа. Шутер указал на нужную решетку.

— Открывай замок и входи.

— Тебе не сойдет это...

Но договорить он не успел. Нападающий схватил его за воротник и толкнул. Щека прижалась к металлическим прутьям.

— Не зли меня, парень. Делай, что говорят, — прошипел в ухо Шутер.

Солдат отпер дверцу и неуверенно вошел внутрь, косясь на арестованного. Тот мигом выскочил наружу, вырвав ключи. Еще мгновение и замок снова закрылся.

— А меня, дружище? — произнес кто-то рядом. — Меня тоже выпусти! В долгу не останусь.

Шутер повернул голову, держа солдата под прицелом. Из-за соседней решетки тянулась рука. Что за человек там сидел, разбираться было некогда. А иметь дело с бандитом — то еще удовольствие.

— Майк? Майк, это ты? — послышался другой голос, чуть дальше.

Освобожденный сделал пару шагов к нему, будто узнал человека.

— Я должен выйти, помоги мне!

— Ну чего тебе стоит, дружище? — вновь отозвался первый, обращаясь к Шутеру. — Ну хочешь денег? У меня есть золотишко. Только выпусти, а?

— Майк! — произнес второй. — Не слушай! Он врет!

Грязные ругательства, последовавшие за этим, доказали правоту его слов. Майк посмотрел на своего спасителя и открыл было рот, но тот знал, о чем он хотел попросить.

— Нет, — отрезал Шутер. — Только ты.

В соседней клетке зашевелились.

— Эй, не упрямься! Или мне придется позвать охрану! Ну же, быстрее!

Обстановка накалялась. В любую минуту их могли заметить. Шутер покрутил револьвером и обратился к запертому солдату:

— Лицом к стене, живо! Я слежу за тобой!

Он указал Майку на веревку и молча приказал лезть наверх. Услышав шорохи, солдат сделал попытку подсмотреть.

— Стоять, вояка! Я еще не закончил.

Майк уже поднялся на стену и собирался спуститься с другой стороны. Шутер быстро убрал револьвер и забрался на крышу.

— Ах ты пес! — воскликнул арестант из соседней клетки. — Ах ты!.. Эй, охрана! Сюда!!!

Хлопнула дверь и несколько человек выбежали из казармы.

— Они там, наверху! Стреляйте, идиоты!

Но солдаты успели увидеть только тень, сию же минуту растаявшую на фоне неба. Шутер уже спрыгивал на землю, когда раздались выстрелы. Он услышал крики и ржание лошадей. Медлить было нельзя. Забравшись вдвоем на коня, они помчались в лес. Туда, где густые деревья могли спрятать их от посторонних глаз.

Когда лес сомкнулся вокруг них плотной стеной, а тропы стали более густыми и поросшими травой, беглецы остановились. Шутер приказал Майку слезть и укрыться в зарослях, пока все не утихнет. На какое-то время ему придется пропасть из города. Он справится, это знали оба.

Вряд ли солдаты будут прочесывать лес и зайдут так далеко. Поищут для вида в окрестностях и вернутся. Не очень-то ответственный народ эти солдаты, особенно когда мало платят, а представители закона, как оказалось, в здешних краях щедростью не отличаются.

Шутер надел свое пончо, поправил шляпу и развернул коня. Уже почти выехав из леса, он встретил отряд.

— Арестовать! — приказал первый служака.

Шутера окружили и заставили спешиться. Он поднял руки, обнажая револьвер.

— Вы что, меня не узнали? — посмеиваясь, спросил Шутер. — Предупреждаю, если я сейчас же не появлюсь в доме Прайса, у всех будут проблемы.

— Имя?

Один из солдат хотел вынуть оружие из его кобуры, но получил по рукам.

— Черт возьми, если вы работаете на шерифа, вы должны сами знать мое имя! Я заменяю Фитчера, пока его нет, и только что выполнил важное поручение.

Кто-то из людей подтвердил его слова, и ружья опустились. Шутер подавил смешок. Хорошая же команда у шерифа, если готовы вот так верить на слово первому встречному. Одно радует — справиться с такими не составляло никакого труда.

— Вы кого-нибудь видели в лесу? Мы ищем мужчину, сбежавшего из тюрьмы, и его напарника.

— Я еду уже полчаса и никого не встретил. Но где-то там… — Он протянул руку. — Мне послышался плеск воды. Думаю, стоит проверить те места. Может ваш пленник просто захотел помыться.

Солдаты разделились. Часть отправилась в лес, как и планировалось, а другая часть ушла по указанному пути. Когда темнота поглотила их фигуры, Шутер двинулся в город. Оставалось надеяться, что Майк благополучно выберется из леса и найдет временное жилище.