Глава 22. Под покровом ночи

В этот вечер Прайс был особенно зол. Он то и дело срывался на солдат, снующих туда-сюда перед его носом. Он ненавидел город и ненавидел народ в нем. Единственным, от чего он никогда не отворачивался, являлись деньги. Ах нет, была еще власть, которую предстояло обрести в скором времени. Но чтобы получить ее, требовалось больше средств, а здесь все, что мог, он уже выжал до капли. Пришла пора действовать.

С такими мыслями шериф подгонял своих вояк, отдавая приказы направо и налево. Вдоль рядов, где за решетками совсем недавно сидели люди, теперь выстроилась цепочка фургонов, нагруженных порохом, оружием и провиантом. Несколько солдат проверяли ружья и револьверы, другие приводили в порядок лошадей.

Выезд планировался ровно в полночь. И чем ближе стрелки приближались к двенадцати, тем быстрее гонял своих солдат шериф. За час до отъезда он вызвал к себе дочь, офицера Фитчера, немного оправившегося от ранения, которое оказалось не очень серьезным, и Шутера. Им всем предстояло сопровождать его в дороге.

Столь быстрый отъезд, к тому же посреди ночи, хоть и был понятен, но вызывал множество вопросов. Никто из них не взял в дорогу личных вещей. О предстоящих событиях их не предупредили. Видимо, Прайс посчитал это лишним, торопясь скорее покинуть город. Даже Кэтлин стояла с возмущенным выражением лица, хоть отец и взял для нее сменное платье, проявив незначительную заботу только лишь потому, что знал ее характер.

— Итак, мы готовы пуститься в путь, — сказал он, после недолгого разговора. — Фургоны загружены, лошади подготовлены. Осталась одна мелочь — вот это письмо. — Он вынул из ящика стола бумагу. — В нем сообщение о нашем скором появлении и указания для дальнейших действий. Получив его, мой человек поймет, что делать. Не будем терять время.

Шериф прошел к двери и кликнул первого попавшегося солдата.

Так случилось, что именно в эту минуту по коридору проходил Люк — тот, кого встретил недавно на берегу ручья Шутер. Молодой человек тотчас шагнул к ним, отдавая честь и краем глаза осматривая собравшихся. Увидев стрелка, он мгновенно отвернулся.

— Отправляйся сейчас же и передай это письмо лично в руки...

— Подождите, сэр! — прервал его Шутер. — Вынужден сказать, что этот солдатик уже занят моим поручением. Я узнал, что он лучше остальных чистит ружья и револьверы. Этот паренек нужен мне как помощник, а это важно для нашего общего дела.

— Хм… Ладно, оставляю его тебе. — И, снова обратившись к солдату, добавил: — Пришли сюда кого-нибудь и как можно скорее!

Кивнув, Люк исчез за дверью, успев бросить на Шутера едва заметный одобрительный взгляд. Неплохо выкрутился. Теперь они смогут находиться рядом, не вызывая подозрений, и обсуждать текущее положение дел, что очень кстати.

— С этого дня, — продолжал шериф, — мы должны держаться вместе. Это касается всех. В особенности тебя, Кэтлин. В дороге может случиться все, что угодно...

Появление второго солдата прервало его речь.

— Ну наконец-то! Вот письмо, которое нужно передать одному человеку. Поезжай на запад. Когда доберешься до гор, возьми севернее. В ближайшем городе найдешь заведение "Вольный сокол", а в ней того, чье имя указано в письме. После этого сразу же возвращайся. И помни, об этом никто не должен знать!

Отправив посыльного, он закрыл дверь.

— Уверен, мистер Прайс, что вы продумали абсолютно все. — Шутер облокотился о стену и засунул руку в карман. — Вплоть до того, кто и с кем поделит свой фургон.

— Еще бы, я долго вынашивал этот план. — Шериф довольно усмехнулся. — Фургон с деньгами буду сопровождать я, это понятно. Шутер со мной...

— Я буду охранять фургон, — вмешался офицер. — Моя рана затянулась, и я вполне могу передвигаться верхом.

— Ты еще недостаточно окреп, — возразил тот. — Я нуждаюсь в хорошей охране. Шутер ее обеспечит. А ты будешь присматривать за Кэтлин.

— Моя невеста едет с офицером? — Изобразив ревность, стрелок приподнял бровь.

Фитчер удовлетворенно сверкнул глазами. Такой расклад ему нравился.

— Но отец!.. — начала было Кэтлин.

— Никаких возражений! Отправляемся сейчас же.

— Отлично. — Шутер поднялся и пошел к двери, на ходу надевая шляпу. — Возьму кое-что из дома и вернусь.

— Нет! — остановил его Прайс.

— Нет? — Стрелок, уже взявшийся за ручку двери, оглянулся. — Вы требуете от меня защиты, но не даете времени на подготовку. По-вашему, это разумно?

— Ты будешь выполнять только то, что я скажу!

— Черт возьми! — не выдержал Шутер, которому необходимо было выбраться из тюремных стен и перехватить письмо как можно быстрее. — Меня вызвали без предупреждения, но так дела не делаются, шериф! Вы что же думаете, что для охраны достаточно одного револьвера?

— Возьмешь второй в фургоне с оружием.

Прайс не терпел возражений. Его слово должно было остаться последним. Шутер засмеялся.

— Какая предусмотрительность! Спасибо, сэр, но в таком случае я обойдусь одним.

По приказу шерифа караван покинул город через четверть часа. Знакомая дорога позволяла идти довольно быстро, но потом скорость уменьшилась. Глубокой ночью, несколько раз наткнувшись на ямы и чуть не потеряв колесо, повозками стали управлять внимательнее и разглядывали все неровности дороги.

Первыми шли солдаты. За ними, поскрипывая колесами, двигался фургон с оружием. В следующем сидели шериф со стрелком. Конь последнего был привязан и послушно шел рядом. Далее следовала повозка, из которой время от времени слышался смех. Это офицер забавлял дочку шерифа своими рассказами.

Фитчер был рад позлить стрелка, пользуясь обществом его невесты, и во время немногочисленных коротких остановок высокомерно бросал на него взгляд. Что до Шутера, то его абсолютно не беспокоило происходящее. Лишь изредка, проезжая верхом мимо них, он останавливался, гневно сдвинув брови. Этого было достаточно, чтобы создать видимость ревностных чувств. Шутер мог только смутно представить, что бы он сделал, будь на самом деле влюблен. Ему еще не приходилось любить, и все эти нежности, несвойственные его характеру, вызывали у него смех.

Так прошло несколько часов. Луна затерялась где-то среди облаков, затянувших небо. Непроглядная ночь заставляла караван двигаться медленнее, чем планировалось. Вскоре он совсем остановился. Было принято решение разбить лагерь, а на рассвете отправиться дальше.

В свете костра расположились несколько человек. Среди них был Прайс, который устроился возле большого камня, прислонившись к нему спиной, и жевал кусок копченого мяса. Его ноги грелись у огня, а под рукой покоилось ружье. Он никогда не расставался с оружием и никому не доверял, за исключением трех человек. Двое из их числа находились тут же.

Фитчер развалился на траве, подложив под голову сумку, и фривольно рассматривал женщину, сидящую напротив. Та, в свою очередь, отвечала ему короткой улыбкой, но сразу же переводила взгляд на другой объект. Шестеро солдат разместились поближе к огню, им предстояло нести дозор до рассвета, пока другие будут отдыхать. Стрелок стоял в отдалении и наблюдал за компанией.

Костер трещал и разгорался от подкидываемых веток. Яркие искры отскакивали от пламени и терялись в холодном ночном воздухе. Где-то вдалеке прокричала сова, вылетев на охоту.

— Все тихо, — шепнул Люк, появившись сзади. Шутер кивнул. — Что думаешь?

— Нужно больше времени, — произнес стрелок, не спуская глаз с сидящих у костра людей.

— В горы идти нельзя, возвращаться тоже.

Молчание стало ему ответом. Оба понимали причины таких рассуждений. Стоит шерифу появиться в "Вольном соколе" — карусель запустится. Хитроумный механизм под названием "свержение губернатора" придет в действие. Вернуться в город — все равно что напустить стадо разъяренных быков на толпу. Остается последний вариант — как можно дольше продержать караван в дороге, не позволив ему достигнуть ни одной из этих точек.

— Что, если губернатор не приедет? — В голосе послышалось сомнение.

— Приедет, — твердо сказал Шутер. — Держу пари, он уже близко.

Собеседник посмотрел ему в лицо, будто хотел убедиться, действительно ли тот уверен в своих словах. Стрелок даже не моргнул, глубоко задумавшись.

— Я почистил ружья и...

— Что?

— Я...

— Никогда не трогай мое оружие, — прозвучало, как приказ. — Будь рядом, делай вид, что занят, но никогда не бери.

— Как скажешь. — Не совсем понимая, Люк развел руками.

— Для всех ты мой помощник, но у нас другая миссия. Помни о ней. — Шутер похлопал напарника по плечу и добавил: — Ну а теперь спать! Идем, amigo...