Глава 25. Туз пик

Шериф сидел под деревом, удобно устроившись на корнях, и прочищал ружье. При появлении дочери и сопровождающего ее стрелка он на секунду поднял голову.

— Долго же вас носило, — процедил он, зажимая в зубах сигару. — Тебе не следует так приставать к жениху, Кэтлин. Ведь он может и передумать.

Она сверкнула глазами и переглянулась с Шутером, который не замедлил сменить неприятную для него тему:

— Нужно разбить лагерь, пока совсем не стемнело.

— Ты проверил реку? — не поднимая головы, спросил Прайс. — Или мы так и будем страдать от жажды?

— Похоже, вы уже утолили свою жажду, губернатор, — с иронией высказал стрелок, заметив у ног шерифа пустую винную бутылку.

— Оплакивал погибшего койота.

Из-под опущенных полей шляпы выбился клуб дыма. Кэтлин нахмурилась. Шутер покачал головой, глядя на нее.

— Не забывайтесь, мистер Прайс, у нас впереди еще сутки пути. Прикажите наполнить бочки и расставить караулы. В этих краях орудуют бандиты похуже наших монахов.

— Поэтому я и взял тебя, — не отрываясь от ружья, произнес шериф.

В словах послышался холод, окативший стрелка нехорошим предчувствием. Обернувшись, он заметил Фитчера, прислонившегося к одной из повозок. Офицер сделал вид, что рассматривает кусты за их спинами. При этом с лица его еще не успела сойти гадкая ухмылка.

Шутер удалился, захватив помощника, а Кэтлин подошла ближе к отцу.

— Я что-то пропустила?

Подумав, он ответил:

— Ему нравится руководить, ты заметила? Я не люблю, когда кто-то пытается занять мое место.

— Какая муха тебя укусила? Он просто дает советы. Ведь никто из нас не ориентируется здесь так же хорошо.

— С каких это пор ты стала его оправдывать? Или ты думаешь, что я не способен защитить свою дочь?

— Я доверяю свою жизнь и тебе, и ему. Но нужно держаться вместе, чтобы избежать опасности.

— Он ошибается! — отрезал Прайс. — Чем ближе к горам, тем безопаснее дорога.

— Полчаса назад я думала так же, — вырвалось у Кэтлин.

Вопрос на лице шерифа заставил ее продолжить:

— Там на реке… Был мертвый человек. Совсем близко отсюда.

— Э-э-э, — протянул тот. — Где моя дочь, уверенная и бесстрашная? Что за нюни?

— Выслушай меня, отец! За все время, что мы боремся с монахами, не было ни одного убийства. А того человека застрелили прямо в сердце. И это сделал кто-то другой.

— Ну хочешь, возьми себе в охрану еще пару солдат, — отмахнулся Прайс.

— Пойми ты наконец! Один Шутер заменит десяток твоих людей, и он абсолютно прав, говоря об опасности! А ведь он в любой момент может уйти, потому что находится здесь по своей воле и вовсе не из-за денег.

На последней фразе шериф рассмеялся.

— Святая наивность! В нашем мире, деточка, все решают деньги. И женишок твой не лучше. Да, это ценный экземпляр, но любому человеку можно найти замену, даже такому меткому стрелку, как он.

Слова отца заметно расстроили Кэтлин. Весь вечер Шутер то и дело ловил на себе ее негодующие взгляды, чувствуя какую-то неловкость, словно в чем-то провинился. Он подозревал, что в странном поведении отца и дочери замешан Фитчер. Наверняка наплел им всякую чушь, чтобы подорвать доверие к стрелку и возвысить себя в чужих глазах. Другого объяснения он пока не видел.

Ночь пришла незаметно. Костер почти догорел. Было холодно. После очередного обхода Шутер плотнее завернулся в пончо и устроился у колеса главного фургона. Солдаты, за исключением караула, легли спать. Перед затухающим огнем остались только шериф и Кэтлин.

— Ты ничего не сказал о мертвеце. — Шериф следил за реакцией Шутера, сузив глаза.

— Он не стоит нашего внимания, — не двинувшись, отозвался тот со своего места.

И все-таки Кэтлин проболталась. Ох уж эти женщины! Любое дело могут подставить под угрозу.

— Меня интересует все, что происходит в этой части штата.

В воздухе повисла пауза. Мужчины пристально смотрели друг на друга.

— Кто это был? — произнес шериф тоном, не терпящим вранья.

— Достаточно того, что я знаю убийцу и вовсе не рад такому открытию.

Еще несколько секунд молчания. Кэтлин, сидевшая спиной к стрелку, резко развернулась. Шутер вынул из кармана колоду карт, перетянутую резинкой, и бросил собеседнику.

— Не узнаете почерк?

Тот повертел в руках находку и присмотрелся к верхней карте.

— Что я должен увидеть?

— Ксавье-игрок, любитель черных тузов. Смотрю, это имя вам знакомо. — Стрелок закурил, растягивая время. — Видите полустертый крест на тузе пик? Тот бедняга умер богатым.

— И что с того? — огрызнулся представитель закона.

— Вам следовало выдрессировать своих псов, прежде чем браться за дело.

Шериф закипел и, будь он дикой кошкой, над равниной непременно бы раздался озлобленный рык. Рука его потянулась к лежащему рядом ружью. Кэтлин вскочила, почуяв напряжение.

— Объясните кто-нибудь, в чем дело? — Она смотрела то на одного, то на другого. — Кто такой этот Ксавье и зачем убил сол...

— Кого убил? — насторожился шериф.

Осознав, что проговорилась, она опустила руки и села обратно.

— Солдата. Мне показалось, что… — Кэтлин выдохнула. — Его одежда была в грязи, и я могла ошибиться. Уверена, что ошиблась.

С минуту шериф переваривал услышанное.

— А что еще ты нашел в его карманах? — Он растягивал слова, прожигая Шутера взглядом.

Имело ли смысл что-то утаивать? Стрелок явил на свет тот самый кусочек сургуча — все, что осталось от письма.

— Мне требовалось время, чтобы все обдумать. Но раз вы настаиваете.

Он бросил вторую находку в руки шерифа. Представителю закона хватило одного взгляда, чтобы узнать собственную печать. Сомнений быть не могло. Его гонец не достиг цели.

— Завтра мы будем на месте, — как ни в чем не бывало продолжил Шутер. — Второе письмо дойдет до них не намного раньше нас, а отправив человека, мы ослабим собственную охрану. Следовательно, нет нужды что-то предпринимать, и случившееся не имеет для нас ровно никакого значения.

— Таков твой вывод?

Шутер только затянулся в ответ. Он уже начал сомневаться в успехе своего дела. Если шериф что-то заподозрил, жди беды. Понимая, что убедить его будет тяжело, а то и вовсе невозможно, стрелок начал мысленно перебирать варианты дальнейших действий.

— Ты прав, — к его удивлению, выдал Прайс, после минуты молчания. — Лишние руки и пара глаз нам не помешают.

Судя по настрою шерифа, он не планировал уступать. Что заставило его передумать, было загадкой. Есть только одно объяснение произошедшему — не все обещания, сошедшие с его уст, выполнялись. И это беспокоило.

— Рад, что мы сошлись во мнениях, — подвел черту Шутер. — А что думаете вы, мисс?

Кэтлин быстро посмотрела на стрелка и ткнула палкой в костер.

— Что вы оба бездушные животные, раз позволяете мне спать под открытым небом в окружении бандитов, да еще растягиваете это удовольствие на несколько дней.

— Вам нечего бояться, ведь рядом с вами офицер. Да вы и сами неплохо сумеете за себя постоять.

— Не забывайте, что я женщина! — Кэтлин подобрала полы юбки, коснувшейся земли, но так и не соизволила повернуться к стрелку. — И мне до чертиков надоели ваши монахи, пушки и эта жесткая кровать!

— Не беспокойтесь, мисс, — сказал Шутер, глядя ей в спину. — Завтра вечером в вашем распоряжении будет целая комната.

Шериф, которому надоело слушать болтовню, поднялся и прошел мимо, по пути бросив обе находки под ноги стрелку. Когда он удалился в свой фургон, Шутер подсел ближе к Кэтлин и поворошил угли, чтобы выжать из них последнее тепло.

— Почему ты так спокоен? — нервозно проговорила она. — С чертовыми крысами я еще могла ужиться, но стоит представить, что где-то рядом бродит убийца, сразу дрожь пробирает!

— Не думал, что вы так пугливы. — В голосе Шутера послышался смех.

С реки раздался звук ломающихся под ногами веток. Женский взор устремился в темноту, а рука крепче сжала палку.

— Так громко передвигаться могут только медведи и ваши солдаты. Расслабьтесь, Кэтлин, все в порядке.

Она взглянула на собеседника и, прочитав уверенность на его лице, заставила себя успокоиться.

— Те карты, они еще у тебя?

— Хотите поиграть?

— Ты сказал, там метка.

Получив колоду, любезно протянутую Шутером, женщина посмотрела на туза.

— И что это значит? Давно ты знаком с этим Ксавье?

— Не дай боже! Подобные знакомства мне не по душе. Да и сам он вряд ли бы хотел завести со мной дружбу.

— Зачем он это сделал?

— Никто не любит расставаться со своими деньжатами. Ваш солдатик, видимо, неплохо играл, раз его постигла такая участь. Если садишься за карты против Ксавье, то выгодней проиграть, чем лишиться жизни.

— Как ты думаешь, он может здесь появиться?

— Хм… У него особый нюх на деньги. Не хочу вас пугать, но, учитывая то, что хранится в том фургончике...

Она выпустила из рук колоду, даже не потрудившись вернуть ее Шутеру, и устало склонилась над костром. Мужчина подобрал карты и встал, собравшись уходить, но Кэтлин поймала его за штанину.

— Постой… — Женский взгляд метнулся к фургону и обратно. — Что если...

Стрелок остановился и глянул на нее, подняв бровь.

— Если переубедить отца?.. — прошептала она, посмотрев снизу вверх. — Мне страшно.

— Для начала, мисс, вам придется меня отпустить. А теперь послушайте. — Он не понизил голоса, подобно ей, и не опустился на землю. — Все, что здесь происходит, много раз обдумано и просчитано. Никто не повернет обратно только потому, что вам страшно. К тому же… — Он натянуто улыбнулся. — Вы прекрасно знаете своего отца.

Да, шериф тот еще упрямец, и Кэтлин об этом знала, как никто другой. По ее лицу пробежала тень разочарования.

— Ты бы легко мог изменить ситуацию, если бы захотел, — сказала она с обидой.

— Вот именно, дорогая, но я не хочу. — Он засмеялся: — Видите ли, у меня есть некие соображения, по которым я просто обязан довести дело до конца.