Глава 23. Палки в колеса

— Это еще что за шутки?! — недовольно воскликнул Прайс, выбравшись на воздух в предрассветный час. Быстрым шагом он прошел с одного конца лагеря до другого и обратно. — Куда, во имя дьявола, делись все наши лошади?!

Крик шерифа разбудил людей. Караульные очнулись от полудремы, и теперь, пытаясь на ходу понять, что произошло, испуганно озирались.

— Разойтись по лесу и отыскать! Живо!!!

Представляя, что ждет их не найди они лошадей, солдаты кинулись врассыпную. Шутер и Люк, чувствуя недоброе, встали у главного фургона.

Кэтлин тоже выбралась из повозки и, на ходу поправляя волосы, направилась к ним, но, не дойдя, вдруг вскинула брови и шагнула в сторону. Послышался испуганный возглас. Она отскочила от фургона, будто увидела за ним привидение, и со страхом указала на неожиданную находку. Это была записка — кусок бумаги, прибитый ножом к деревянной перекладине.

— Будь он проклят! — вырвалось у шерифа, когда он приблизился к предмету.

"Я подумал, что моим людям это нужнее. Измените свои планы и возвращайтесь, иначе случится непоправимое. Алькон".

— Что он имеет в виду, отец? — с дрожью в голосе спросила Кэтлин. — Он что, следит за нами?

Тот сжал кулаки и бросился осматривать фургоны. Помимо лошадей, как выяснилось, исчезли почти все револьверы и значительная часть еды. Удивительно, как осторожно и аккуратно сработал ночной гость, не разбудив при этом ни одной живой души.

Дождавшись, когда все отойдут, Шутер с каменным лицом повернулся к Люку, но тот опередил его:

— Зачем?! — с возмущением прошептал парень. — Нам же нельзя возвращаться!

— Какого черта?! — Стрелок сам был поражен не меньше остальных. — Это не я! Клянусь, здесь орудует кто-то третий!.. Если будешь так пялиться, я подумаю, что страдаю лунатизмом.

Люк ошарашенно посмотрел по сторонам, не понимая, что происходит. Потом, немного собравшись с мыслями, произнес:

— Он знает, куда мы едем и для чего.

— Болтливость — не лучшая черта солдат… Ты, конечно, исключение. А вот то, что этот человек прикрывается чужим именем, вызывает подозрение. — Шутер усмехнулся. — Хотел бы я увидеть себя со стороны.

— Успокаивает одно — таинственный герой преследует ту же цель, что и мы. Что насчет шерифа… Мне показалось или он действительно испугался?

— Он не ждал его появления.

Люк открыл было рот, но вдруг увидел проезжающего мимо Прайса. Тот придержал лошадь и подал Шутеру знак — нужно поговорить. Уже через минуту возле него собрались основные действующие лица.

— Это блеф! — утверждал будущий губернатор. — Нам ничего не грозит. Продолжаем путь!

— Нет! Вспомни же! Недавно они чуть не убили… — начала было Кэтлин.

— Ты ничего не знаешь о том вечере!

— Но...

— Если бы мы не напали на него… на них, то ничего бы не случилось. Все, что умеют проклятые монахи, — пугать и угрожать. Их жалкие попытки противостояния — ничто, по сравнению с предстоящими событиями. Пусть лошади угнаны и запасы украдены, мы не позволим нам помешать! Вот! — Он кивком головы указал на главный фургон, возле которого они стояли. — Вот, что следует охранять. Все, что требуется от нас, — сохранить деньги и добраться до "Вольного сокола". Дальше все пойдет по плану!

— С таким-то хвостом? — вставил офицер, не скрывая раздражения. — Не забывай, что у них все наши револьверы.

— Да брось, Фитчер! Ночные крысы слишком слабы, чтобы убивать. Их украли только для того, чтобы мы не смогли ими воспользоваться. Но ведь есть еще ружья.

— Думаешь, они дадут нам добраться до места? Уверен, мы еще не раз столкнемся с ними в пути. Пожалуй, оставлю эту записку себе. — Офицер встряхнул бумагу и, сложив вчетверо, спрятал во внутреннем кармане. — Один мой знакомый неплохо разбирается в почерках. Я узнаю, кто ее написал.

В лагерь стали возвращаться солдаты. Кто-то вел животных под уздцы, кто-то ехал верхом. Лошадей не украли, их просто разогнали. В итоге не досчитались всего пары голов, и Прайса это нисколько не смутило. Провизия так и не нашлась. Однако, как он и предполагал, выходка Алькона имела единственную цель — напугать людей. Успокоившись на этом, довольный своей догадливостью шериф дал указание отправиться в путь сразу после завтрака.

— Сегодня доберемся до равнины. — Представитель закона причмокивал, доедая свою порцию. — Эти заросли надоели до чертиков. Эй ты! Наполни-ка мою флягу! — И он бросил ее одному из мужчин.

Когда тот вернулся со встревоженным видом, в воздухе опять повисло напряжение.

— Сэр, кто-то открутил краны в бочках, и вся вода вылилась.

Шериф чуть не подавился. Без еды еще можно продержаться, можно поохотиться, в конце концов, но под жарким солнцем и без воды… Это вряд ли.

— Что у нас с запасами? — поинтересовался Шутер, устремив взгляд на шерифа.

— Мяса хватит на два дня.

— Так уж и на два, — перебил Фитчер.

— Ладно, на день! — Тот фыркнул. — Но это не проблема. Остался мешок фасоли и немного кукурузных лепешек.

— Этого мало для такого отряда, — сделал вывод стрелок. — Без воды мы не можем двигаться.

— Не вижу повода для паники, — возразил Прайс. — Где-то рядом должен быть водоем.

— Кто-нибудь был в этих краях? — с беспокойством спросила Кэтлин. — Далеко ли до ближайшей реки? Если никто из нас не знает точной дороги, лучше не рисковать и вернуться.

Шутер услышал в ее словах надежду, и уголок его рта приподнялся. Что еще можно ожидать от женщины? Они просто не созданы для таких походов. А вот шериф, конечно же, другого мнения. Не в его правилах отступать от намеченной цели.

И точно. Прайс поморщился, словно одна мысль о возвращении была ему неприятна, и посмотрел на офицера:

— Фитчер?

Тот покачал головой и развел руками. Взгляд переместился на Шутера. Несколько озабоченных лиц повернулись к нему, требуя ответа.

— Мы пересекли две речушки, пока шли сюда, — спокойно проговорил стрелок.

— Не-ет, — отрезал шериф. — Меня интересует другое направление.

— В таком случае, пойдем на север. Дойдем до первой реки, а уже оттуда на запад. Но придется сделать приличный круг и потратить больше времени. Скорость у нашего отряда невелика. Наше счастье, если доберемся до темноты. Честно говоря, сомневаюсь, что это хорошая затея. Будь я один, то предпочел бы вернуться, чем надеяться неизвестно на что.

— А вдруг ты ошибаешься? — озабоченно спросила Кэтлин. — Вдруг окажется, что воды там нет?

Шутер глянул на нее, но промолчал. Пусть сами подумают, на что идут. Быть может, в голове шерифа тоже зародится сомнение. Тогда появится шанс отступить к реке и затянуть злосчастный поход еще на день-два.

Несколько минут стояла тишина. Каждый обдумывал сказанное и рассматривал возможные варианты. Однако их было не много.

— Цель ясна, — в итоге выдал шериф. — На юг мы не вернемся, на запад идти не можем. Остается север.