Глава 43. На старом месте

Шутер вынул револьвер и внимательно осмотрел улицу. Из-за телеги, что стояла напротив дома Прайса, выглядывала черная шляпа. Пришлось напрячь зрение. Купер? Вот она опустилась, снова приподнялась и прогремел выстрел. Ему тут же ответили. Две пули врезались в телегу, оторвав кусок дерева. Человек в шляпе больше не высовывался, но вместо него показался другой, подозрительно напоминающий Дина.

Ничего не понимая, Шутер посмотрел туда, где прятался их противник. Это был дом местного кузнеца, расположившийся между таверной и табачной лавкой. За сараем, где обычно подковывали лошадей, стоял человек и торопливо наполнял барабан патронами, потом повернулся, готовый продолжить перестрелку, и вытянул за угол левую руку.

Метнувшись в темноту, Шутер обошел пару домов и, пока стрелявшие были заняты друг другом, быстро перебежал на противоположную сторону улицы. Стараясь не шуметь, он подобрался к сараю и взглянул на левшу, который опять проверял револьвер, ругаясь под нос из-за собственных промахов. В очередной раз тот вытянул руку и, прижавшись в стене, спустил курок. На другом конце кто-то вскрикнул. Обрадовавшись долгожданной удаче, левша шагнул назад в безопасное место. Улыбка еще не успела сойти с его лица, как вдруг кулак Шутера врезался в скулу, а оружие оказалось выбитым из рук.

— Я же говорил, что у тебя нет шансов, Ксавье, — негромко произнес Шутер, когда тот съехал по стенке.

Голова бандита откинулась, и он в замешательстве поднял взгляд. Узнав стрелка, Ксавье сначала побледнел, но потом взял себя в руки и презрительно бросил:

— Ну же, убей меня!

— Кажется, ты забыл, что не я в тот раз проиграл. Ты должен мне пулю в сердце, разве нет?

Зеленые глаза сузились, а рот исказила кривая усмешка.

— Верни мое оружие, тогда и посмотрим.

— Не спеши, парень. Мы еще не приготовили колоду, — спокойно сказал Шутер, запустив руку в карман. — У меня есть одна, и в ней даже остался черный туз. Правда не пиковый, но и так сойдет.

Он вынул потрепанные карты и стал одну за другой бросать их под ноги бандиту.

— Не то, не то… Ага, вот и он. Положу сюда.

Стрелок пристроил карту в выступе деревянной стены, вынул револьвер и кинул Ксавье.

— Незаряженный, — с сарказмом процедил тот, даже не пытаясь поднять оружие. — За дурака меня держишь, да?

— Да.

Бандит окинул взглядом Шутера и, не увидев у него другого оружия, потянулся к лежащему на земле револьверу. Схватил его, проверил барабан, и змеиные глаза сверкнули от радости. Ксавье поднялся, опираясь на стену, и встал на ноги, с подозрением глядя на стрелка. Ждал подвоха.

— Мне подойти? Ведь стрелять надо в упор, правда, Ксавье? — Шутер шагнул ближе. — Как тогда, на реке. А ведь солдат, которого ты прихлопнул, вез письмо от шерифа, и только благодаря тебе я выиграл время. И еще, карты солдатика действительно приносят удачу. Да-да, именно они лежали на нашем столе, когда «тройка» побила «мертвеца». И именно они сейчас лежат под твоими ногами. Ну так что? В упор? Вот сюда.

Стрелок сделал еще шаг и теперь находился от бандита на расстоянии вытянутой руки. Казалось, что Ксавье забыл про оружие. Он нервно озирался, как будто ожидал нападения со стороны. Шутер с наслаждением наблюдал, как медленно соображала голова бандита и как подрагивали вспотевшие ладони. Наконец левая рука поднялась и большой палец лег на курок. Еще секунда — и шанс для Ксавье был упущен. Мгновенно перехватив револьвер, Шутер навалился на врага всем телом и впечатал в стену так, что тот задохнулся.

— Трус! — высказал стрелок, когда бандит снова грохнулся на землю. — К тому же суеверный. Тебя ждет не выстрел в спину, а петля на шее. Таков будет твой конец! А теперь спи, — закончил Шутер и тяжелой рукояткой отправил его в беспамятство.

Скрутив побежденного веревкой, взятой в сарае, он встал во весь рост, как вдруг где-то сзади, с совершенно неожиданной стороны прогремел выстрел, и пуля застряла в дюйме от выступа, на котором лежал черный туз. От удара кусочки дерева разлетелись и карта, сбитая с места, закувыркалась в воздухе. Опять этот Криворукий Джо, как обозвал его Купер, и опять мимо! И как можно быть таким неудачником? Конечно, стрелявший сбежал в ту же минуту, в чем Шутер очень быстро убедился. Но нужно отдать ему должное — упорству невидимого героя можно было позавидовать.

Затишье, наступившее за углом сарая, позволило Куперу перебраться ближе к дому Прайса. Теперь он стоял за деревом, внимательно осматривая улицу. Не обнаружив угрозы, он помахал рукой. Из-за телеги, тяжело ступая, появились два человека, тащивших под руки третьего, ноги которого волочились по земле и оставляли за собой длинный след. Дин, а это действительно был он, по-прежнему держался в укрытии и следил за напарниками, поглядывая по сторонам.

Купер дождался, когда человека донесли до порога, потом вскочил на крыльцо и легко открыл дверь. Все еще не понимая, что происходит, Шутер постепенно сокращал дистанцию и приближался к дому бывшего шерифа. Во что бы то ни стало требовалось распутать клубок загадок и узнать наконец, что задумал этот своенравный упрямец по имени Джей Купер.

— Вверх по лестнице, господа, — сказал Купер вслед исчезнувшим в темноте дома людям. — И не забудьте вытереть ноги! — Он обернулся к Дину и поманил к себе: — Идем, пока кому-нибудь еще не пришло в голову угощать нас свинцом.

Дин преодолел расстояние от телеги до дерева и остановился.

— Переждем до утра, — продолжил Купер. — А когда он проснется, обсудим дело.

Но бандит не двигался с места.

— В доме безопасно, — не унимался тот и, видя, что ситуация не меняется, крепко выругался. — Проклятье! Если бы я хотел тебя пристрелить, то давно бы это сделал. И играй я против шерифа — черта с два я тащил бы сюда его пьяную тушу.

— У каждого свои правила, старик, — ответил Дин, поглаживая бородку.

— Как скажешь, — тот пожал плечами, собираясь уходить. — Вряд ли она расстроится, если ты не придешь.

— Кто?

— Кэтлин, конечно, — как само собой разумеющееся произнес Купер. — Ты что, не знаешь о его дочурке?

Окна комнаты на втором этаже выходили на другую сторону дома. Шутер прокрался вдоль стены и замер под окном, напрягая слух. Помнится, однажды уже приходилось здесь стоять. Только бы окно оказалось открытым.

Вскоре наверху хлопнула дверь и послышалась возня. Кто-то передвинул стул.

— Кладите его сюда, — прозвучал голос Кэтлин, и чуть позже: — Вам принести кофе?

— О да, малышка, кофе и огромный кусок ветчины, — ответил кто-то заигрывающим тоном.

— И горячую ванну, будь добра, — подхватил второй.

— Ванны не будет, — отрезала она. — Спать ляжете здесь. И по дому прошу не ходить.

Кэтлин сказала что-то еще, но голос стал неразборчивым. По-видимому, она вышла из комнаты.

— Хороша девка, а?

— Я не слепой.

— А может… — И наступила пауза.

— Дурак? Он же нас прибьет, — тихо проговорил напарник, опасаясь неожиданного пробуждения Прайса, но тот мирно храпел.

— Посмотри на эту свинью, — настаивал первый. — Да он утром и на ноги-то встать не сможет. А когда до него дойдет, нас здесь уже не будет, дружище.

— И то верно.

— Значит так...

Разговор прервался. Послышались шаги и звон посуды. Вероятно, Кэтлин принесла обещанный кофе. Не задерживаясь, она поспешно удалилась, закрыв за собой дверь.

Шутера начало одолевать беспокойство. Как бы ни раздражала его эта женщина, он не мог позволить каким-то проходимцам осуществить мерзкие планы по отношению к ней. Он прекрасно знал, какие мысли копошатся в подобных головах, кроме желания поесть и поспать.

Вспомнив, что неподалеку, возле хозяйственных построек, шериф обычно держал лестницу, Шутер немедля бросился туда. Удача оказалась на его стороне, и он сразу обнаружил то, что искал. Спальня дочери располагалась рядом с комнатой отца. Разглядев едва уловимое пятно света в одном из соседних окон, Шутер осторожно приставил к стене лестницу и забрался наверх. Окно было закрыто.

Кэтлин сидела на кровати, глубоко задумавшись и крепко сцепив руки. Тихий звук, похожий на цокот голубиных коготков по карнизу, отвлек ее от мыслей. Она вскинула голову и, увидев лицо в темном окне, с испугом вскочила. Шутер приложил палец к губам и покачал головой в надежде избежать переполоха. Ей потребовалось полминуты, чтобы прийти в себя и в устрашающем силуэте разглядеть Шутера. Узнав стрелка, она метнулась к окну и открыла его. Призывая к тишине, тот молча забрался внутрь.

— Спускайся и уходи, — прошептал он. — Доберись до ранчо и жди меня там.

— А ты?

— Я останусь.

— Кто эти люди?

— Потом, — отмахнулся Шутер. — Уходи тихо и быстро. Кэтлин… — Он придержал ее у самого края, собираясь добавить еще кое-что, но тут же отмел эту мысль и, не сказав больше ни слова, помог выбраться за окно.