Пламя мести

Это было непросто. Восемь человек, привезенные сюда часом ранее, метались под навесом и хватались за прутья решетки при виде солдат. Их пыл еще не угас и они не могли смириться с позорным арестом. На гордых лицах читалось недоумение, а в глазах сверкала ненависть.

Кто подставил этих людей? Нет, не так. Кого подкупил шериф и как выявить предателя среди остальных? Таким вопросом задавался сейчас Шутер, ожидая возвращения мистера Прайса. Закинув ногу на ногу, он непроизвольно, углубившись в мысли, пинал угол стола и вертел в руке сигару.

Казалось, все хорошо продумано и совершено пусть не в идеале, но приближенно. Пусть док попался, его было бы легко вытащить. Но другие? Унижение, которое им пришлось испытать, не пройдет бесследно. Все, что шериф делает, только распаляет их, подобно охапке хвороста, брошенной в костер. Он слишком глуп, чтобы понять простую истину.

Но как же сложно смотреть им в глаза! Да, это было непросто.

— Где вы ходите? — бросил Шутер, едва представитель закона появился в кабинете. — Я чуть было не уснул. Не пришло ли время покинуть эти тюремные стены и отправиться по домам?

— Ха! Вам не нравится здесь? А по мне так отличное место. Здесь я чувствую власть и превосходство. Посмотри в окно. Видишь, сколько бандитов я поймал? Только мое стремление к правосудию держит меня на этой должности. Будь я более эгоистичен, то и внимания бы на них не обращал. Но кто-то же должен следить за порядком.

Бахвальство шерифа действовало стрелку на нервы. Хотелось взять его за шиворот и выбросить за порог, как следует ткнув в грязь самодовольным лицом. Однако вместо этого приходилось одобряюще кивать, дабы оставаться в почете у его милости. Только бы не убить его случайно в порыве гнева!

— Придут времена и вам не придется больше ловить разбойников. Одного лишь приказа будет достаточно.

— Жду не дождусь, когда это случится, — потер руки шериф, предвкушая удовольствие. — Кстати, завтра нужно собрать налоги. Выжать все до последней капли!

— Ваша твердость вызывает уважение, — одобрительно произнес Шутер. — Но хватит ли у них денег?

— О, мне не важно, откуда они их возьмут! На этот раз я предложу им выкупить арестованных. Вот увидишь, они принесут столько, сколько мне надо!

— Готовы выпустить бандитов на свободу?

— Я не говорил, что выпущу, — Прайс криво усмехнулся.

— Вот как! — рассмеялся стрелок. — А вы умнее, чем я думал!

— Скоро ты почувствуешь всю силу моей власти! Уже скоро, Шутер, уже скоро!

Едва стрелок выехал из тюремных ворот, как в нос ему ударил запах дыма. Ветер нес его со стороны города, где едва заметно полыхал огонь. Пришпорив коня, что одолжил ему шериф, Шутер помчался вперед. Чем ближе подъезжал он к городу, тем отчетливей слышались крики и суетливые возгласы людей.

Галопом промчавшись по центральной улице, он воззрился на знакомый дом, со всех сторон охваченный огнем. Кто-то пытался выбить дверь, но, встретив препятствие в виде пламени, вынужден был отступать. Народ передавал друг другу ведра с водой, но огненная стихия казалась сильнее.

Один из мужчин усердно пробивался через задний вход. Однако и здесь языки пламени не давали ему пройти. Шутер в мгновение ока соскочил на землю и ринулся к нему. Это был Майк, в отчаянии рвущийся в дом Молли.

— Где они? — на ходу крикнул Шутер. Ответа и не требовалось. По одному взгляду Майка было все понятно.

— Господи боже! — вырвалось у стрелка.

Он скинул пончо, выхватил у кого-то ведро с водой и облился с головы до ног. Дверь распахнулась под могучим плечом и адское пламя приняло его в свои объятья.

— Молли! Билли!

Где-то чуть заметно послышались голоса.

— Где вы? — прикрыв лицо платком, он продирался вглубь комнаты. — Молли!

Под ногами что-то застучало. Наклонившись, он увидел крышку подпола, начинавшую разгораться. Не теряя ни минуты, Шутер поднял ее и встретил взгляды, молящие о помощи. Слава богу, они живы!

То и дело сражаясь с огнем, он вынес наружу сначала Билли, потом его мать. Там их принял Майк, озабоченно помогая им отойти в сторону и приводя в чувство. Шутер на подкашивающихся ногах отступил подальше от раскаленного круга и без сил упал на землю.

Из глубин его памяти стали выплывать давние картины, которые он всю жизнь пытался забыть. Огонь, обжигающее пламя повсюду, куда ни глянь. Крики и чей-то дикий хохот. Будто оказавшись в прошлом, он почувствовал, как кто-то схватил его за плечо и поволок в неизвестность. Он не сопротивлялся, подростку не справиться с мужской силой. Только позже он понял, что это было спасение. Оцепенев от воспоминаний, Шутер медленно приходил в себя.

Кто поджег дом Молли и зачем? То, что это произошло намеренно, он не сомневался, ибо запах керосина до сих пор стоял у него в носу. Нужно выяснить это во что бы то ни стало.

Пламя отбрасывало свет на озабоченные лица людей, стоящих у дома. Они уже потеряли надежду попасть внутрь. И имело ли смысл это делать? Часть крыши обвалилась. Тому, кто окажется по ту сторону стены, грозила смерть.

Наконец, кто-то увидел в темноте спасенных и по толпе покатились радостные возгласы.

— Они живы!

К ним подбежали несколько человек.

— Да, слава богу! — Майк крепче прижал мальчишку и посмотрел на Молли, искавшую глазами своего спасителя. Огонь ослепил ее и она напрягала зрение, привыкая к темноте.

— Ты вытащил их! — кто-то похлопал Майка по плечу.

Тот собрался ответить, но его опередил Билли и указал рукой на Шутера:

— Это он помог нам!

Заметив повернувшиеся к нему лица, Шутер встал и вновь прикрыл лицо платком, хотя здесь, в темноте, его вряд ли бы опознали. Майк тоже посмотрел на него. Перехватив взгляд друга, стрелок покачал головой. Они не должны знать.

— Кто это? — раздалось за спиной Майка. — И почему он уходит?

Действительно, Шутер уже успел шагнуть в укрытие, под раскидистые ветви деревьев, и скрыться из виду.

— Не знаю, — ответил мужчина. — Но мы его еще увидим.

Спустя два часа на дороге, ведущей к ранчо, появился Бенито. За ним устало брели мать с сыном. Они неспешно подошли к дому. Старый конюх шагнул к двери, но она вдруг открылась и перед ними возник Шутер. Он молча осмотрел всю компанию, требуя объяснений.

На лице Бенито читались уверенность и готовность к противостоянию. То, что он сделал, могло не понравиться соседу, но по-другому поступить он не мог.

— Они будут жить здесь, — прохрипел старик, не принимая возражений.

— Наш дом сгорел, мы чудом выжили! — произнес Билли. — Бенито сказал, что есть комната...

— Ты сам так решил? — перебил его Шутер, обратившись к конюху.

— Имею право.

Старик ожидал сопротивления, но встретил лишь спокойный взгляд, блуждающий по ночным посетителям. Он выхватил все — от растрепанных детских волос до почерневшей юбки женщины и слегка надорванной в том месте, где она зацепилась за гвоздь. Будь проклят тот, кто сотворил такое с этими людьми!

— Что ж… Дон Марко гордился бы тобой! — выдал стрелок, чем снова удивил Бенито. Когда же он свыкнется с мыслью, что Шутер не злодей? Он слегка склонил голову. — Рад видеть, Молли! Билл! — мощный кулак стрелка приветственно встретился с кулачком мальчишки.

Невозможно описать все эмоции, промелькнувшие на лице старика. Было понятно, что подобной встречи он никак не ожидал и искренне радовался новому повороту событий. Гости, усталые и вымотанные, скромно стояли перед Шутером. Они сознавали, что нарушают его планы, вторгаясь в дом. И совершенно напрасно. По крайней мере, здесь они будут в безопасности.

— А теперь, — начал стрелок, когда вся компания расположилась за столом и Молли расставила тарелки со свежесваренным супом, — я хочу услышать всю историю.

— Тут нет никакой истории, — сказала она. — Мы уже спали, когда дом охватило огнем. Никто не знает, с чего все началось. Но если бы нас не спасли… — женщина покачала головой.

Шутер молчал, рассматривая их лица.

— Их вытащил какой-то парень, — проговорил Бенито.

— Мы даже лица его не разглядели, — огорченно добавила Молли.

Обведя всех находящихся здесь взглядом, стрелок остановился на Билли. Он молча водил ложкой по тарелке, так и не попробовав супа.

— Что ты скажешь, Билл? — поинтересовался Шутер.

Тот поднял глаза и вздохнул, собираясь с мыслями. Понимая, что пауза слишком затянулась, он проговорил:

— Не знаю, насколько это связано...

— Продолжай.

— Я случайно разбил керосинку на крыльце мистера Прайса. Трава загорелась и пламя перекинулось на крыльцо. Если бы я увидел это раньше шерифа, то постарался бы как можно скорее погасить огонь, но он меня опередил. Мне кажется, он узнал меня...