Это было непросто. Восемь человек, привезенные сюда часом ранее, метались под навесом и хватались за прутья решетки при виде солдат. Их пыл еще не угас и они не могли смириться с позорным арестом. На гордых лицах читалось недоумение, а в глазах сверкала ненависть.
Кто подставил этих людей? Нет, не так. Кого подкупил шериф и как выявить предателя среди остальных? Таким вопросом задавался сейчас Шутер, ожидая возвращения мистера Прайса. Закинув ногу на ногу, он непроизвольно, углубившись в мысли, пинал угол стола и вертел в руке сигару.
Казалось, все хорошо продумано и совершено пусть не в идеале, но приближенно. Пусть док попался, его было бы легко вытащить. Но другие? Унижение, которое им пришлось испытать, не пройдет бесследно. Все, что шериф делает, только распаляет их, подобно охапке хвороста, брошенной в костер. Он слишком глуп, чтобы понять простую истину.
Но как же сложно смотреть им в глаза! Да, это было непросто.
— Где вы ходите? — бросил Шутер, едва представитель закона появился в кабинете. — Я чуть было не уснул. Не пришло ли время покинуть эти тюремные стены и отправиться по домам?
— Ха! Вам не нравится здесь? А по мне так отличное место. Здесь я чувствую власть и превосходство. Посмотри в окно. Видишь, сколько бандитов я поймал? Только мое стремление к правосудию держит меня на этой должности. Будь я более эгоистичен, то и внимания бы на них не обращал. Но кто-то же должен следить за порядком.
Бахвальство шерифа действовало стрелку на нервы. Хотелось взять его за шиворот и выбросить за порог, как следует ткнув в грязь самодовольным лицом. Однако вместо этого приходилось одобряюще кивать, дабы оставаться в почете у его милости. Только бы не убить его случайно в порыве гнева!
— Придут времена и вам не придется больше ловить разбойников. Одного лишь приказа будет достаточно.
— Жду не дождусь, когда это случится, — потер руки шериф, предвкушая удовольствие. — Кстати, завтра нужно собрать налоги. Выжать все до последней капли!
— Ваша твердость вызывает уважение, — одобрительно произнес Шутер. — Но хватит ли у них денег?
— О, мне не важно, откуда они их возьмут! На этот раз я предложу им выкупить арестованных. Вот увидишь, они принесут столько, сколько мне надо!
— Готовы выпустить бандитов на свободу?
— Я не говорил, что выпущу, — Прайс криво усмехнулся.
— Вот как! — рассмеялся стрелок. — А вы умнее, чем я думал!
— Скоро ты почувствуешь всю силу моей власти! Уже скоро, Шутер, уже скоро!
Едва стрелок выехал из тюремных ворот, как в нос ему ударил запах дыма. Ветер нес его со стороны города, где едва заметно полыхал огонь. Пришпорив коня, что одолжил ему шериф, Шутер помчался вперед. Чем ближе подъезжал он к городу, тем отчетливей слышались крики и суетливые возгласы людей.
Галопом промчавшись по центральной улице, он воззрился на знакомый дом, со всех сторон охваченный огнем. Кто-то пытался выбить дверь, но, встретив препятствие в виде пламени, вынужден был отступать. Народ передавал друг другу ведра с водой, но огненная стихия казалась сильнее.
Один из мужчин усердно пробивался через задний вход. Однако и здесь языки пламени не давали ему пройти. Шутер в мгновение ока соскочил на землю и ринулся к нему. Это был Майк, в отчаянии рвущийся в дом Молли.
— Где они? — на ходу крикнул Шутер. Ответа и не требовалось. По одному взгляду Майка было все понятно.
— Господи боже! — вырвалось у стрелка.
Он скинул пончо, выхватил у кого-то ведро с водой и облился с головы до ног. Дверь распахнулась под могучим плечом и адское пламя приняло его в свои объятья.
— Молли! Билли!
Где-то чуть заметно послышались голоса.
— Где вы? — прикрыв лицо платком, он продирался вглубь комнаты. — Молли!
Под ногами что-то застучало. Наклонившись, он увидел крышку подпола, начинавшую разгораться. Не теряя ни минуты, Шутер поднял ее и встретил взгляды, молящие о помощи. Слава богу, они живы!
То и дело сражаясь с огнем, он вынес наружу сначала Билли, потом его мать. Там их принял Майк, озабоченно помогая им отойти в сторону и приводя в чувство. Шутер на подкашивающихся ногах отступил подальше от раскаленного круга и без сил упал на землю.
Из глубин его памяти стали выплывать давние картины, которые он всю жизнь пытался забыть. Огонь, обжигающее пламя повсюду, куда ни глянь. Крики и чей-то дикий хохот. Будто оказавшись в прошлом, он почувствовал, как кто-то схватил его за плечо и поволок в неизвестность. Он не сопротивлялся, подростку не справиться с мужской силой. Только позже он понял, что это было спасение. Оцепенев от воспоминаний, Шутер медленно приходил в себя.
Кто поджег дом Молли и зачем? То, что это произошло намеренно, он не сомневался, ибо запах керосина до сих пор стоял у него в носу. Нужно выяснить это во что бы то ни стало.
Пламя отбрасывало свет на озабоченные лица людей, стоящих у дома. Они уже потеряли надежду попасть внутрь. И имело ли смысл это делать? Часть крыши обвалилась. Тому, кто окажется по ту сторону стены, грозила смерть.
Наконец, кто-то увидел в темноте спасенных и по толпе покатились радостные возгласы.
— Они живы!
К ним подбежали несколько человек.
— Да, слава богу! — Майк крепче прижал мальчишку и посмотрел на Молли, искавшую глазами своего спасителя. Огонь ослепил ее и она напрягала зрение, привыкая к темноте.
— Ты вытащил их! — кто-то похлопал Майка по плечу.
Тот собрался ответить, но его опередил Билли и указал рукой на Шутера:
— Это он помог нам!
Заметив повернувшиеся к нему лица, Шутер встал и вновь прикрыл лицо платком, хотя здесь, в темноте, его вряд ли бы опознали. Майк тоже посмотрел на него. Перехватив взгляд друга, стрелок покачал головой. Они не должны знать.
— Кто это? — раздалось за спиной Майка. — И почему он уходит?
Действительно, Шутер уже успел шагнуть в укрытие, под раскидистые ветви деревьев, и скрыться из виду.
— Не знаю, — ответил мужчина. — Но мы его еще увидим.
Спустя два часа на дороге, ведущей к ранчо, появился Бенито. За ним устало брели мать с сыном. Они неспешно подошли к дому. Старый конюх шагнул к двери, но она вдруг открылась и перед ними возник Шутер. Он молча осмотрел всю компанию, требуя объяснений.
На лице Бенито читались уверенность и готовность к противостоянию. То, что он сделал, могло не понравиться соседу, но по-другому поступить он не мог.
— Они будут жить здесь, — прохрипел старик, не принимая возражений.
— Наш дом сгорел, мы чудом выжили! — произнес Билли. — Бенито сказал, что есть комната...
— Ты сам так решил? — перебил его Шутер, обратившись к конюху.
— Имею право.
Старик ожидал сопротивления, но встретил лишь спокойный взгляд, блуждающий по ночным посетителям. Он выхватил все — от растрепанных детских волос до почерневшей юбки женщины и слегка надорванной в том месте, где она зацепилась за гвоздь. Будь проклят тот, кто сотворил такое с этими людьми!
— Что ж… Дон Марко гордился бы тобой! — выдал стрелок, чем снова удивил Бенито. Когда же он свыкнется с мыслью, что Шутер не злодей? Он слегка склонил голову. — Рад видеть, Молли! Билл! — мощный кулак стрелка приветственно встретился с кулачком мальчишки.
Невозможно описать все эмоции, промелькнувшие на лице старика. Было понятно, что подобной встречи он никак не ожидал и искренне радовался новому повороту событий. Гости, усталые и вымотанные, скромно стояли перед Шутером. Они сознавали, что нарушают его планы, вторгаясь в дом. И совершенно напрасно. По крайней мере, здесь они будут в безопасности.
— А теперь, — начал стрелок, когда вся компания расположилась за столом и Молли расставила тарелки со свежесваренным супом, — я хочу услышать всю историю.
— Тут нет никакой истории, — сказала она. — Мы уже спали, когда дом охватило огнем. Никто не знает, с чего все началось. Но если бы нас не спасли… — женщина покачала головой.
Шутер молчал, рассматривая их лица.
— Их вытащил какой-то парень, — проговорил Бенито.
— Мы даже лица его не разглядели, — огорченно добавила Молли.
Обведя всех находящихся здесь взглядом, стрелок остановился на Билли. Он молча водил ложкой по тарелке, так и не попробовав супа.
— Что ты скажешь, Билл? — поинтересовался Шутер.
Тот поднял глаза и вздохнул, собираясь с мыслями. Понимая, что пауза слишком затянулась, он проговорил:
— Не знаю, насколько это связано...
— Продолжай.
— Я случайно разбил керосинку на крыльце мистера Прайса. Трава загорелась и пламя перекинулось на крыльцо. Если бы я увидел это раньше шерифа, то постарался бы как можно скорее погасить огонь, но он меня опередил. Мне кажется, он узнал меня...
Только зарегистрированные и авторизованные пользователи могут оставлять комментарии.
Если вы используете ВКонтакте, Facebook, Twitter, Google или Яндекс, то регистрация займет у вас несколько секунд, а никаких дополнительных логинов и паролей запоминать не потребуется.