Глава 18. Новые лица

Посетив подобным образом еще четыре дома, шериф удивился. Ни в одном из них не оказалось нужного предмета, а хозяева казались невозмутимыми, будто обыски были для них привычным делом.

— Ты что-нибудь понимаешь? — озадаченно спросил представитель закона.

— Дома расположены вдоль леса. — Шутер пожал плечами. — Возможно, одежду прячут в зарослях, когда возвращаются с поляны.

— Завтра же отправлю туда солдат.

Прайс повернул лошадь направо, намереваясь обойти церковь и выйти на центральную улицу. Как известно, дорога, на которую они сейчас ступили, проходила мимо церкви и вела прямиком к ранчо Каталано. То, что шерифу даже в голову не пришло туда заглянуть, Шутер воспринял как хороший знак.

Обогнув невысокий забор, путники остановились. Шериф спешился и широким шагом направился к двери. Железное кольцо под его рукой громко ударило два раза. Не подождав и минуты, шериф толкнул дверь и решительно вошел в помещение.

В зале царили тишина и покой. Лишь двое нежданных гостей стояли на пороге и отбрасывали тени на деревянный пол. Справа и слева от них расположились скамейки и тянулись вперед несколькими рядами. Между ними оставался небольшой проход, в конце которого находился священный алтарь. На стенах кое-где горели свечи, словно поджидали редких ночных прихожан.

— Э-эй, святой отец! — крикнул шериф. — Это так ты встречаешь своих посетителей?

На лестнице, полукругом уходившей в верхнюю комнату, послышались шаги.

— Ну наконец-то! — протянул он, увидев появившегося перед ними священника. — Я тут покаяться пришел, а тебя нет.

Тот внимательно посмотрел на наглеца, потом перевел взгляд на его напарника.

— Такие люди, как вы, не приходят сюда каяться, — ровным голосом проговорил священник. — Обычно они преследуют другие цели. Надеюсь, вы не станете врать перед Богом и скажете прямо, что вам нужно.

— Советую тебе тоже не лукавить, чтобы кара небесная не обрушилась на твою глупую голову. — Шериф со смехом повернулся к стрелку, но, не увидев в его лице поддержки, продолжил: — Объясни, святой отец, почему половина города по ночам бродит в твоих одеждах?

— Хотите знать, не я ли их раздаю? Нет, не я. Но, если кто-то из прихожан попросит об этом, я с радостью пойду навстречу, ибо знаю, что орден сражается во благо народа.

— Каков герой! — с издевкой воскликнул шериф. — За одни эти слова я могу бросить тебя за решетку!

— Бросайте. И народ ополчится на вас еще больше.

— Мне плевать на то, что думает народ. Каждый причастный к банде будет повешен наравне со всеми.

— Не забывайте, где находитесь! — с укором произнес священник. — Подобные слова не пристало говорить в церкви!

— Ты прикрываешь грабителей и убийц! Это ли не грех?

— Мои прихожане не убийцы! Они честные люди!

— Значит, ты плохо их знаешь! Слышал ли ты, что они убили и ограбили моего человека?

— Это не так!

— А может это ты прячешь мои деньги? — Шериф выставил перед собой ружье. — Мне нужно осмотреть твою комнату. Иди перед нами и не оборачивайся. — И он подтолкнул его, сгоняя с места.

Преодолев лестницу, они попали в небольшую комнату. Стол, стул, кровать и сундук — вот все, что в ней находилось. Именно на последний предмет упал взгляд шерифа. Он подошел к сундуку и потянул тяжелую крышку. Со скрипом она подалась наверх и открыла жадному взору свои сокровища.

— Что за хлам? — недоуменно произнес шериф. — Это здесь ты прячешь деньги? Шутер, покопайся-ка в нем, а я подержу на мушке святошу.

Беспокойство, отразившееся на лице священника, было понятно Шутеру. Одна лишь мысль о мешке с монетами, хранящемся на самом дне, вызывала тревогу. Многие из людей так и не забрали свои деньги, отобранные Альконом у курьера, и их пришлось спрятать.

— И что тут у нас? — Шутер наклонился, чтобы разглядеть содержимое.

Одно за другим — предметы одежды и различная церковная утварь — перемещалось из сундука на кровать. А когда он, наконец, приподнял последнюю вещицу, которой оказалось старое покрывало, на лице его появилась легкая ухмылка. Опустив покрывало обратно в сундук, он захватил пальцем петлю от мешка и выставил находку на всеобщее обозрение.

— Эти деньги принадлежат церкви, — объяснил священник, внимательно глядя на стрелка. — Вы не имеете право их забирать.

Под напряженным взором святого отца Шутер потряс мешок с жалкой горсткой монет и бросил его обратно в сундук. Это были простые пожертвования прихожан, и их слишком мало, чтобы заинтересовать шерифа. В глазах священнослужителя мелькнуло удивление. Ведь второй мешок, с деньгами ордена, остался нетронутым, по-прежнему укрытым на дне.

— Это все? — разочарованно спросил будущий губернатор. — А где же золотые горы и драгоценные камни?

— Люди бедны, — ответил священник, отходя от случившегося. — Уж вы-то об этом прекрасно знаете!

— Все ясно, — недовольно заключил шериф, опуская ружье. — Зря только время потеряли. Уходим!

В последний раз осмотрев комнату, стрелок исчез на лестнице, а священник так и стоял, глядя в пустоту, пока не воцарилась полнейшая тишина.

Следующим был дом Сандерса. И сюда напарники вошли без приглашения. По-видимому, доктор все еще находился с офицером. Отсутствие хозяина не помешало шерифу обыскать жилище. К его радости и к огорчению стрелка, он вышел за порог со свертком в руках.

— Вот так доктор! Смотри, что лежит в его шкафу среди медицинских принадлежностей! — И он развернул рясу, любуясь ей, как подарком.

Шутер почувствовал, как закипает его кровь. Почему док не отнес ее в указанное место, почему оставил здесь? Ответ только один. Он торопился к пациенту и не имел права задерживаться. Бедный Сандерс! Теперь ему тоже светила виселица. Возможно, в эту минуту он перевязывает рану проклятому офицеру и даже не догадывается о своей судьбе. Черт бы побрал их всех!

— Возьмем его на обратном пути, — пытаясь побороть в себе злость, произнес стрелок. Хорошо, что ночь скрывала истинные чувства! — Сейчас он нужен офицеру.

Время тянулось бесконечно долго. За четверть часа, показавшиеся вечностью, они поймали еще двух людей. Первым был хозяин таверны, а второго шериф захватил только потому, что тот ему не понравился. На этот раз будущий губернатор остался у фургона, чтобы поглумиться над арестованными и высказать все, что о них думает, а Шутера отправил в дома напротив.

Именно здесь, перед крыльцом, новоприбывший, еще никому неизвестный стрелок впервые встретил Билли. Тревожить семью сейчас очень не хотелось, но выбора не было. Короткий стук возвестил о его приходе, дверь приоткрылась, и гостя впустили без лишних слов.

— Зачем таскаться за этим ослом?! — громким шепотом возмутился мальчишка.

— Билли! — с укором раздалось из темноты. — Что за слова!

Его ждали. Оглянувшись на голос, Шутер увидел молодую женщину. Она неслышно подошла к нему, и мягкая улыбка на секунду озарила ее лицо.

— Спасибо вам!

— За что?

— Вы знаете, все знаете сами. — Она бросила взгляд во двор. — С кем он разговаривает?

— Троих пришлось взять, четвертым станет док.

Женщина озабоченно прошлась по комнате.

— Что с ними будет?

— Отвезут в тюрьму.

— А потом?

— Их повесят, вот что потом! — вмешался мальчишка. — Майк сказал, что план сработает. Почему их арестовали?

— Он нашел, что искал. — Вынув из кармана сигару, Шутер шагнул к свече и затянулся. — Кто-то подкинул им чертову рясу. Промахнулся лишь док, но здесь я виноват не меньше его.

— Ты освободишь их! — У Билли загорелись глаза.

— Увы, друг мой, второй такой фокус не пройдет.

— Генри Бланко вытащил из-за решетки двадцать человек!

— Это везение, — возразил стрелок, удивленный осведомленностью мальчишки. — Невероятное стечение обстоятельств и ничего больше.

— Неправда! Будь он здесь, он разделался бы с солдатами, даже если б имел при себе всего одну пулю и пару кулаков.

— Ты преувеличиваешь его достоинства. — Мужчина строго глянул на Билли. — Хватит об этом. Меня больше интересует судьба парней, что сидят в том фургоне.

Воцарилось молчание.

— И когда… — Женщина запнулась на слове. — Когда их будут судить?

— Судить? — Шутер поднял голову. — Легче научить гризли танцевать, чем добиться от шерифа справедливого суда.

Снова пауза. Если шериф продержит людей за решеткой хотя бы неделю, то есть шанс, что к этому времени успеет приехать губернатор. Однако шанс был очень мал. В таком случае нужно иметь в запасе козыря. Что же придумать?..

Женщина выглянула в окно и обеспокоенно произнесла:

— Поторопитесь! Кажется, ему надоело ждать.

Стрелок потушил сигару и, переместившись к выходу, коснулся шляпы.

— Рад знакомству, миссис...

— Молли, — поспешила она вставить.

— Доброй ночи, Молли!