Глава 3. Первая крыса

Ник Сандерс был прав. Горожане избегали Шутера и при виде его закрывали двери. В полдень он еще раз попытал счастья, пройдясь по городу, но куда бы ни заходил, везде получал отказ.

Тогда он направился на рынок и, зайдя в табачную лавку, вновь ощутил на себе грозный взгляд. На стуле в расслабленной позе сидел продавец довольно грузного телосложения и покуривал трубку. При появлении Шутера он раскрыл газету и сделал вид, что заинтересован ей больше, чем посетителем.

— Псов не обслуживаем, — вызывающе бросил толстяк.

Со спокойным видом Шутер подошел к прилавку и полез в карман за деньгами.

— Ты не слышал, чужак? Вали отсюда!

— Мне нужен табак, плачу двойную.

— Еще и глухой, — буркнул тот и тут же пожалел об этом.

Метнувшись к наглецу, Шутер выбил из его рук трубку и схватил за грудки.

— Кто учил тебя так разговаривать с покупателями, парень?! Отвечай!

Он ткнул его носом в грубый деревянный стол.

— Я, наверное, обознался, — пробормотал в страхе продавец. — Берите все, что надо, только отпустите меня.

— Трус! — с отвращением выдал Шутер и, не сдержав злости, отбросил толстяка к стене, да так, что тот задел полку с банками и они со звоном обрушились на жирную голову.

— Мне нужен табак, — как ни в чем не бывало повторил посетитель и с удивительным спокойствием выложил на стол несколько монет. — И пара сигар.

Толстяк, опасаясь очередного нападения, кинул товар на стол и отошел в сторону.

— Благодарю.

Шутер невозмутимо сошел с крыльца, будто никакой стычки не было вовсе. Если так и дальше пойдет, в этом городе делать нечего. Поразительно, как за одну ночь расползаются слухи. Черт его дернул связаться с Кэтлин!

Закупившись провизией и немного перекусив, он побрел по уже знакомой улице в сторону церкви, туда, где оставил своего коня.

— Сэр! — обратился к нему босоногий мальчишка лет двенадцати. — Вы, видно, с дороги. Можно почистить ваши сапоги? Я хорошо чищу, правда!

Взгляд опустился вниз. Действительно, зрелище не из приятных.

— Я отполирую их так, что они будут блестеть на солнце! Садитесь.

Шутер уселся на стул и закинул ногу на скамью.

— Сколько платят за такую работу? — поинтересовался он, посматривая на людей.

— Совсем немного, сэр, — ответил мальчишка, с охотой взявшись за дело.

— И сколько же набирается за день?

— При хорошем раскладе хватит, чтобы купить молока для Сью и немного овощей.

— Кто такая Сью?

— Это малышка миссис Фрай. Мама ухаживает за девочкой, пока миссис болеет. У нее пневмония.

— Значит, работаешь за четверых?

Шутер перевел взгляд на мальчишку, орудующего щетками.

— Я единственный мужчина в семье. Должен же кто-то приносить домой деньги. Местных работяг обложили налогами. Приходится трудиться до самой ночи, чтобы заработать как можно больше. Поглядите-ка, как он сверкает! — радостно воскликнул он. — У вас отличные сапоги. Хотел бы я иметь такие же!

Мальчишка говорил совершенно искренне и без всякой зависти. Беднякам бывает непросто заработать даже на хлеб, что уж говорить о сапогах.

— А что за накидка у вас? Наши мужчины таких не носят.

— Это пончо. Их шьют индейцы, чтобы потом обменять на скот или еще что-нибудь, — пояснил Шутер, искоса наблюдая за двумя солдатами, вошедшими в заведение напротив, которое владелец гордо называл таверной.

— Жалко, что у нас не бывает индейцев. Я бы выменял что-нибудь на парочку таких вещиц. Зимой здесь очень холодно, а одеял на всех не хватает. Ну вот и все, сэр. Полюбуйтесь-ка!

— Отличная работа, парень! Держи!

Мальчишка подставил ладонь и увидел, как в нее посыпались монеты.

— Вы, наверное, ошиблись, сэр! Никто не дает столько денег за обычную чистку!

— Ты заслуживаешь больше, muchacho. Отнеси их своей матери и пусть она купит вам каких-нибудь вещей. Кстати, как тебя зовут?

— Билли.

Стрелок посмотрел на щетки и грязную тряпку, которую комкал в руках маленький работяга.

— Моего отца тоже звали Билли, — произнес мужчина с оттенком грусти. — Семья — самое ценное, что есть в жизни. Ты молодец. Но обещай, что не будешь всю жизнь чистить чужую обувь.

— Еще чего! — Тот вскочил и, приложив руку к бедру, вытащил невидимый револьвер. — Когда мне разрешат носить оружие, я стану известным ганфайтером, как Генри Бланко.

Брови Шутера изумленно взлетели. Но не успел он ответить, как в таверне распахнулась дверь и с крыльца кубарем слетел человек. Вслед за ним появились двое солдат. Упавший поднялся на одно колено, но в ту же минуту снова был повален.

— О нет! Не трогайте его! — Мальчишка выбежал на дорогу.

— Иди домой, Билли! — устало, но твердо приказал ему человек, пытаясь сохранить равновесие на подкашивающихся ногах.

— Что они с тобой сделали?!

— Ничего, сынок, иди домой, — настойчиво повторил он под гоготание солдат.

Мужчина выпрямился и гордо поднял голову.

— Могу я знать, за что меня арестовали?

— Ты и сам прекрасно знаешь, ночная крыса! — выкрикнул солдат и направил на него ружье. — А теперь шагом марш в тюрьму! Уж там-то знают, как с тобой разговаривать!

— Нет! — Мальчишка выскочил вперед и загородил руками арестованного, а потом оглянулся на Шутера и с мольбой в голосе добавил: — Сделайте же что-нибудь!

Что-нибудь? Пожалуй, что-нибудь сделать можно. Только бы понять, что происходит в этом проклятом городе. Шутер встал со стула и вразвалку направился к ним. После разговора с мальчишкой он просто не мог остаться в стороне.

— Смотрю, защитники правопорядка отлично выполняют свою работу. — Он остановился перед солдатами и окинул их внимательным взглядом. — Рад, что в этом замечательном городке соблюдают закон!

— Это наша обязанность, сэр, — отозвался один из солдат.

— Что же натворил этот чудак, если не секрет? Наверное, что-то очень серьезное, раз его вытащили прямо из-за стола, — с любопытством обратился Шутер к тому, что был более разговорчив.

— Так и есть. В его доме нашли монашескую рясу, а ведь он не монах!

— Хм… Неужели человек, который любит иногда принарядиться в эту скромную одежду, может быть опасен? Вот уж никогда бы не подумал! — В голосе послышался смех.

— Скромную? — удивился солдат. — Да это первый признак ночной крысы! Шериф просто в ярости от их бандитских фокусов.

— Что ж, мне как приезжему до местных дела нет, но я всегда на стороне правосудия. — Шутер похлопал одного из солдат по плечу. — Удачи, парни! И дайте знать, когда переловите всех...

Не договорив, он посмотрел в сторону и наткнулся на разочарованное лицо Билли. Мальчишка сжал кулаки и, будь он того же возраста, как эти "законопослушные", то непременно ввязался бы в драку.

Заставив себя отвернуться, Шутер обратил внимание на арестованного. Мягкие черты лица и глаза, в которых легко читались ненависть и презрение. В минуты, когда он оборачивался к Билли, в его открытом взгляде появлялось беспокойство и какая-то тоска.

— Я ведь не ошибаюсь? — подал голос второй солдат. — Это вы доставили мисс Кэтлин домой?

— Не ошибаетесь. — Шутер мысленно выругался, досадуя на любопытство горожан, прислушивающихся к разговору. — И как она себя чувствует?

— Ей намного лучше, сэр. Кстати сказать, мисс Кэтлин велела нам разыскать вас и пригласить на несколько слов.

— Не скажу, что соскучился, но раз такое дело...

И они направились по улице, вслед за арестованным. Тот знал, куда идти, и, по-видимому, знал, что его там ждет.

— Вот осел! — послышалось сзади. — Зря я начистил ему сапоги.