Глава 37. По своим правилам

В таверне происходил самый разгар веселья. Воздух пропитался табачным дымом и запахами пота. За тремя столами увлеченно играли. Вокруг толпились люди, нетерпеливо заглядывая в чужие карты и нервно кусая губы. Глаза горели сумасшедшим азартом и жаждой легких денег. Мало кто заметил, как открылась и закрылась входная дверь, как стрелок мерным шагом прошел к бару и прислонился к нему спиной, положив локти на стойку. А те, кто обратил внимание, притаились в своем углу, опасаясь высовываться. Пара незнакомцев молча вышли.

Расшитое пончо наполовину прикрывало кобуру, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать угрозу, исходившую от нежданного посетителя. Внимательно, не упустив из виду ни единого лица, ни единой подробности, Шутер обвел взглядом помещение и остановился на одном из столов, где любопытных было особенно много. Оценив обстановку, он встал вполоборота и поманил к себе бармена. Тот подошел и поставил начищенный стакан на стойку.

— Виски или джина?

Шутер наклонился и тихо проговорил:

— Тут сейчас заваруха начнется. Есть у тебя оружие?

— Опять?! Чтоб вам провалиться! — негромко ответил тот.

— Просьба у меня одна. Спрашиваю еще раз: оружие есть?

— Ну есть.

Стрелок кивнул и обвел пальцем помещение, захватив каждого из чужаков.

— Следи за ними. Если кто-то потянется к стволу, стреляй в пол.

— Мне проблемы не нужны! — отрезал бармен. — Разбирайтесь на улице.

Он отошел в другой конец бара, будто его это вовсе не интересовало, но все же приготовил ружье, положив его перед собой по ту сторону стойки и ничем не выдавая своей озабоченности.

Когда за главным столом послышались возбужденные восклицания, Шутер незаметно возник рядом. Проигравший растерянно посмотрел на кучку банкнот, только что перешедшую к сопернику. Казалось, он не мог поверить, что его так легко обвели вокруг пальца. Он начал хлопать по карманам в поисках денег и, наконец, нашел пару монет.

— Не маловата ставка, а? — Главарь засмеялся. — Тебе уже не отыграться, дружок. Кто следующий?

Проигравший вскочил и бросил на стол оставшиеся деньги.

— Я еще не банкрот! Играем дальше! Или боишься, что мне повезет?

— Ха-ха! Считай, что тебе уже повезло! — Змеиные глаза опасно сверкнули.

Соперник с досадой и ненавистью освободил место и затерялся в толпе. Довольный собой главарь откинулся на спинку стула и нетерпеливо постучал по столу.

— Что, руки чешутся? — Шутер бросил перед ним сильно потрепанную колоду карт. Сверху лежал черный туз с темным пятном посередине.

Главарь удивленно глянул на стрелка, потом перевел взгляд на знакомую колоду и обратно. Вот кого-кого, а этого человека он увидеть здесь никак не ожидал.

— Что за старье? Возьми нормальные карты.

— Они приносят удачу.

Главарь воззрился на Шутера, расположившегося напротив.

— А-а, — протянул он с натянутой улыбкой, на лице читалось опасение. — Я еще в тот раз понял — ты не так прост, как кажешься.

— Так будем мы играть?

Стрелок положил меченую колоду рядом с собой и щелкнул пальцами. Бармен с перекинутым через плечо полотенцем принес свежие карты. Сохраняя нейтралитет, он никогда не оставался у столов и предпочитал не встревать в дела игроков, что уже много раз спасало ему жизнь. Но на этот раз, кажется, дело пошло не в ту степь.

Судя по всему, первая пятерка карт порадовала бандита, он не смог сдержать ухмылку.

— Н-да.

Стрелок посмотрел на свою руку. Пара двоек и три несерьезные карты. Так себе начало. Обычно в покере ему не везло.

— Что, если я выиграю? — просто сказал Шутер и выложил стопку монет на середину стола.

Главарь сделал то же самое.

— Три. — Шутер обменял карты. — Знаешь, что я тогда сделаю?

Соперник издевательски улыбнулся.

— Закажешь себе гроб? Две на обмен. — Предвкушая победу, он принял новые карты, даже не заглядывая в них.

— Чужие правила надо уважать, — спокойно и с расстановкой произнес Шутер. — Ксавье, у тебя нет шансов. Как ни крути.

Услышав имя известного бандита, некоторые едва заметно вздрогнули и с опаской отошли от стола. Человек пять-шесть, держась вдоль стенки, тихо покинули помещение.

— Ксавье, ты еще не вспомнил, где мы виделись?

Стрелок взял меченого туза, с которого уже почти сошел засохший кровавый крест, и, повернув его лицом к главарю, начал ритмично и медленно постукивать им по столу.

— Ксавье, ты был шестеркой в Санта-Фе. Сказать у кого?

Бандит разозлился и чуть ли не рыча подскочил на стуле, но потом из глубин его памяти вдруг стали выплывать картины, от которых по телу побежали мурашки. Лицо окаменело, выражая не то изумление, не то ярость, смешанную с испугом.

— А ты! — на взводе бросил он. — Скажи всем, как тебя зовут на самом деле!

— Ты вспомнил! — с наигранным удивлением произнес Шутер, кинул несколько банкнот и высыпал из мешочка оставшиеся деньги. — Твоя ставка.

Главарь опустил глаза, чтобы рассмотреть комбинацию, и вдруг побледнел. Все, что осталось от его самодовольной уверенности, в миг улетучилось. Чей-то мрачный шепот, случайно вырвавшийся прежде, чем говоривший это осознал, создал в таверне полную тишину.

— Рука мертвеца!

Десятки глаз оказались прикованными к бандиту, и только один старик посмел нарушить затянувшееся напряженное молчание.

— Клянусь богом, такое нечасто увидишь!

С грохотом отодвинулся стул и Ксавье в бешенстве встал.

— Кто?! — зарычал он на людей. — Кто это сказал?!

Мужчины попятились, прячась от неконтролируемого гнева.

— Хоть сам дьявол из преисподней! — повысил голос Шутер. — Делай ставку или бросай!

Тот обернулся и вперил дикий взгляд в темные глаза соперника. Бандит боялся. Выиграть, выставив себя идиотом. Проиграть, что хуже, ведь теперь он вспомнил человека, сидящего перед ним. Этого можно убить только в спину, подумал он. Но охвативший его страх разгорался все сильнее, сливаясь с непреодолимо накатывающим ужасом — Ксавье был суеверным. Выстрел сзади грозил вовсе не Шутеру. Он вдруг понял, что позади стрелка в трех шагах находится глухая стена, а он, напротив, открыт со всех сторон.

Страшась отвести взгляд от Шутера, Ксавье произнес в пустоту:

— Барт.

Один из сторонников бандита кивнул и оглядел присутствующих. Послышались шаги и бряцание шпор. За спиной главаря постепенно собирались его люди.

Остальные, в числе которых были горожане и несколько незнакомцев, оказались на другой стороне. Они молча распределились вдоль стен вокруг Шутера, выражая свою поддержку и готовность к действиям. А те единицы, кто вообще не понимал суть происходящего, решили не связываться и покинули таверну.

Ксавье оценил обстановку и остался недоволен. Численное превосходство не в его пользу.

— Ставь или бросай! — повторил соперник.

Ксавье сжал свои карты, собираясь с мыслями.

— Бросай же, подонок! — процедил Шутер, которому уже надоело ждать.

— Неплохо играть вскрытыми картами, да, стрелок? Хочешь, чтобы я сдался?

И бандит кинул на стол деньги, уравнивая ставку. Почти уверенный в победе, он бросил карты рубашкой вниз и в ожидании уставился на Шутера. Но когда на две его черные пары легли три двойки, он обомлел.

— А теперь, — с угрозой сказал Шутер, — играй по своим правилам, пока я не назначил другие!

Взяв потрепанную колоду и выигрыш, стрелок встал и уже направился к выходу, когда за барной стойкой вдруг прогремел ружейный выстрел. В одну короткую секунду он развернулся и взвел курок. Ксавье схватился за кобуру, но тут же замер, увидев дуло противника.

— Придержи своих головорезов или я поступлю с тобой так же, как они хотели поступить со мной!

— Я не велел им стрелять!

— Значит, с твоим мнением не считаются. Сейчас покончим или потом?

— Черт возьми, Шутер! Мне не нравится это! Остынь и давай поговорим!

— Говорить с тобой? — Шутер засмеялся. — Для начала, гиена, я вырву тебе зубы. И не дергайся, ты меня знаешь.

Стрелок забрал его револьвер и передал своим, туда же отправился нож, вынутый из внутреннего кармана.

— Они чуть не лишили тебя возможности разобраться со мной лично. Так-то тебя уважают? — Он пошевелил револьвером, отводя в сторону главаря. — Согласен, один дурак — это еще не банда. Проверим, насколько послушны твои ребята? Скажи, пусть снимают железки и кладут вот сюда. Быстрее, Ксавье!

— Делайте, что говорят! — потребовал тот, а пока вся компания складывала оружие, произнес: — Ну и что дальше? Едем в Санта-Фе или сдашь местному шерифу?

Позади него раздались насмешки. Почувствовав поддержку, он продолжил:

— Слушай, пока твои мозги оставались на месте, если ты не забыл, мы были на одной стороне. Давай разберемся по-мужски. Победишь — твоя взяла, сопротивляться не буду. Проиграешь — вернешь все оружие. Разве не справедливо, а?

— Справедливость! Из твоих уст звучит, как богохульство, — презрительно ответил Шутер. — Дважды проиграть и ставить условия, не глупость ли?

— Легко быть героем, когда за спиной столько защитников, а в руке пушка!

— Принесите веревку! — крикнул в сторону Шутер, не обращая внимания на слова. — Свяжите им руки и бросьте в погреб.

— Парни лишь выполняют приказы. Тебе ведь я нужен, а не они. Клянусь, они сегодня же уедут из проклятого города и никогда не вернутся.

— Только под конвоем, Ксавье.

— Черт возьми! Ведешь себя, как последний трус! Вот какой он — знаменитый Генри Бланко! Без револьвера он просто никто! — не выдержал главарь, загнанный в угол.

По сторонам послышался ропот, люди зашевелились, обмениваясь удивленными взглядами. Бандиты сбились в кучку, словно захотели стать незаметными или вовсе исчезнуть. Ксавье воодушевился и уже не мог остановить поток бранных слов:

— Что, собачье отродье, забыл, как кулаками машут?!

Это было уже слишком! Шутер, потеряв терпение, сунул кому-то сзади свое оружие и сорвался с места. Мощным движением он откинул бандита на соседний стол. Тот, ошарашенный неожиданным нападением, поднялся с колен и рыча бросился в бой. Его встретила серия четких ударов, а последний, самый жесткий, лишил бандита равновесия. Поймав за грудки, стрелок поставил его на ноги и тут же отправил в толпу кулаком под ребра. Там Ксавье собрался с духом и, прожигая Шутера ненавистным взглядом, занял позицию напротив.

Двое мужчин кружили в пространстве между двумя столами и ждали подходящего момента для броска. Глаза в глаза. Тяжелое дыхание. Сбившиеся на лбу волосы. Ксавье метнулся вперед и вскинул руку. Удар был крепким и пришелся в скулу, кожу словно обожгло, но это только подзадорило стрелка. Уголок его рта приподнялся, отдавая дань уважения силе соперника.

Бандит, ободрившись, начал наступать. Угощая Шутера кулаками, он с остервенением добивался победы. В какой-то момент стрелок почувствовал, как плечо пронзило болью. Рана вскрылась, а рубашка начала принимать темно-красный оттенок.

Ксавье почувствовал слабость противника и позволил себе выдать злую шуточку. Быстрый взгляд на своих ребят на секунду отвлек его, и Шутер воспользовался моментом. Мгновенно взметнувшись, он одарил его несколькими хорошими затрещинами и напоследок поддал ему в живот. Ксавье согнулся пополам, открывая затылок и спину, и в ту же секунду был повален. Над ним победно и грозно возвышался стрелок, все еще сжимающий кулаки. Грудь его вздымалась, на лбу выступил пот.

— Вставай!

Побежденный поднял глаза, в которых помимо гнева отчетливо читался страх. Он не понаслышке знал, что из себя представляет Генри Бланко. Им уже приходилось видеться, когда банду из пятнадцати человек, куда прибился тогда еще не совсем известный Ксавье, разбил и обезоружил один единственный парень. И этот парень сейчас нависал над ним, не оставляя шанса на реванш.

Руки стрелка схватили его за воротник и подняли вверх. Стоя на подкашивающихся ногах, Ксавье выпрямил спину. В голове мимолетной мыслью вновь промелькнула надежда. Если Шутер так хочет драться, пусть получит от него еще пару синяков. Бандит замахнулся, чтобы ударить, но не успев совершить и половины движения, почувствовал, как висок пронзила резкая боль. В следующий миг тело понесло куда-то в сторону и, грохнувшись об стену, Ксавье затих на полу.

Шутер подошел к проигравшему, перевернул на живот и ремнем скрутил руки за его спиной. Потом повернулся к остальным. Бандиты, сломленные и подавленные, молча наблюдали за картиной.

— Ну? Кто-нибудь хочет отомстить?

Не дождавшись ответа, Шутер взял моток веревки из рук подошедшего бармена.

— Смиритесь, ребята, сегодня не ваш день.

Вытащив первого из шайки, он ткнул его лбом в стену и связал. Выхватил второго.

— Подожди, — подал голос парень. — Если меня повесят...

— Повесят, не сомневайся, — перебил Шутер.

— У меня жена и дочь. Будь же человеком!

— А ты был человеком, когда напал на город?

— Я был пьян!

— Будет тебе уроком, малыш!

Стрелок продолжал связывать ему запястья.

— Но у них никого нет, кроме меня! — взмолился тот, развернувшись. — И Санчо! — Он кивнул в толпу. — У него жена вот-вот родит!

Шутер остановился и бросил взгляд по сторонам. Один из бандитов теребил шейный платок и переминался с ноги на ногу.

— Это все? Или есть еще желающие высказаться?

После минутной паузы из притихшей компании выступил человек и подал Шутеру шляпу.

— Ты победил, приятель. Твое право решать, что с нами делать. А я уже давно хотел покончить с разбоями. Видно, пришло время. А Санчо… — Он глянул на друга. — Санчо промахнулся, когда спутался с нами. Да, жаль девчонку...

— Берегись, Генри, — позже говорил Джей Купер, провожая глазами уходящих вдаль людей, оставшихся без коней, оружия и главаря. — Ты стал чересчур мягкосердечным.