Глава 28. Десятка

Решение было сложным, и Прайс долго думал, прежде чем принять его. Несколько часов назад, собрав людей и провизию, он отправил караван на юг. Однако повозки шли так медленно, что шериф не выдержал и отправился вперед, захватив с собой Шутера. Только так у него был шанс догнать Алькона.

Перед отъездом стрелок перекинулся парой слов с Люком, наказав ему следить за пленниками. Но объяснить что-либо Майку не смог, слишком уж много ушей вокруг. Поэтому бросив последний взгляд на друзей, он с камнем на сердце последовал за шерифом.

Солнце, казалось бы, совсем недавно стоявшее над головой, уже приблизилось к западу. Напарники мчались до тех пор, пока не устали лошади. Добравшись до водоема, шериф со стрелком спустились на землю, чтобы напоить животных и отдохнуть.

Пыльная дорога проходила вдоль леса, отделяя его от невысоких холмов. Прохлада наступающего вечера освежила путников, и вскоре они продолжили путь, отыскивая взглядом поворот, уводящий в лесные заросли. Но не успели они доехать и до середины дороги, как стрелок замедлил ход. Шериф развернулся.

— В чем дело?

— Нас встречают. — Шутер кивнул в сторону холмов.

Наверху появилось несколько всадников, удерживающих норовистых коней. Один из них спускался вниз с ружьем наперевес.

— Только этого не хватало!

Прайс судорожно проверил оружие.

— Не дергайтесь и сидите смирно.

— Уйдем в лес!

— Поздно.

Шутер, нащупав рукоятку револьвера, пристально следил за незнакомцем. Остановившись шагах в двадцати от них, мужчина провел рукой по ружью.

— Добрый день, — протянул он насмешливо и криво улыбнулся. — Я ищу человека по кличке Шериф. Не видели такого?

— Это не кличка, болван! — не сдержался Прайс. — Я — шериф.

— Так это ты обещал мне денег?

— Прежде надо кое-что сделать. — Шериф немного успокоился, распознав в незнакомце своего. Значит, подкрепление прибыло, и теперь все пойдет по плану.

— Ты правда думаешь, что я буду работать бесплатно? — Тот засмеялся. — Я получил твое письмо, бросил все дела, примчался сюда, а ты говоришь, что денег нет? Это плохая шутка, старик.

Получил письмо? Выходит, на этот раз шериф послал двоих. Наивно было думать, что он наступит на те же грабли. Осознав свой промах, Шутер мысленно выругался.

— Произошло недоразумение, — попробовал объяснить Прайс. — Один наглец ухитрился выкрасть мешок с деньгами, и сейчас мы идем по его следу. Можно справиться с ним быстрее, если вы присоединитесь.

— Ты что тупой? — хмыкнул незнакомец. — Или деньги, или отправляйся к праотцам. Третий раз не повторяю.

— Ладно, — брезгливо отозвался шериф.

Он вынул из внутреннего кармана холщовый мешочек и бросил мужчине.

— Остальное позже.

— Что это за мелочь? — Тот заглянул внутрь. — Мне нужны бумажные доллары!

— Получишь их, когда закончим дело.

Немного подумав, словно размышляя, стоит ли тратить на него свое драгоценное время, незнакомец повернулся наконец к холмам и махнул рукой. Еще девять всадников спустились на дорогу и окружили путников.

Цепкий взгляд Шутера пробежался по каждому из них и остановился на главаре. Предводитель шайки держался расслабленно. Его левая рука как будто невзначай покоилась на бедре, рядом с рукояткой револьвера. Правая обхватывала ружье, лежащее поперек седла. Змеиными глазами он заинтересованно разглядывал стрелка.

— Твоя рожа мне знакома, — произнес главарь. — Только никак не могу вспомнить, где ее видел.

То же самое мог бы сказать и Шутер, который в эту минуту также ворошил свою память. Похоже, один на один они еще не сталкивались. Но лицо человека, находящегося перед ним, он определенно встречал. Не иначе как выходец из чьей-то банды, почувствовавший себя самостоятельным и решивший сколотить собственную.

Главарь повернул голову к шерифу, но глаза по-прежнему смотрели на стрелка.

— Твой приятель всегда такой молчаливый? — спросил он с подозрением. — Не люблю молчунов. От них одни неприятности.

— Шутер свой. — Прайс оглянулся на напарника. — Ему можно доверять.

— Шутер, — повторил за ним главарь. — Не слышал о таком. Откуда ты?

Не спеша стрелок подобрал поводья и направил коня вперед. Задержавшись возле незнакомца, он вновь скользнул по нему взглядом.

— Колорадо. Вряд ли мы виделись. — Голос его был спокойным, а движения плавными. И уже отъезжая, он добавил: — Но, если вспомню, дам тебе знать.

Глаза бандита сузились, его позабавила эта уловка. Назвать родиной Колорадо все равно что сказать, что родился в горах. И в том, и в другом случае ответ будет откровенно размытым, означающим лишь одно — тебя не касается.

— Да… — Стрелок вдруг оглянулся. — Раз уж ты узнал мое имя, не скажешь мне свое?

— У нас не принято трепаться.

Они стояли, изучая друг друга. В памяти Шутера всплывали улицы Санта-Фе и деревянные стены вокзала. Но он все еще не мог уловить мысль, поэтому с усилием оторвал взгляд и поехал дальше.

Он сделал еще несколько попыток выведать информацию, но каждый раз терпел неудачу. Подслушать разговоры тоже не удавалось — предводитель банды всегда держал Шутера в поле зрения, а со своими людьми общался только в отдалении. Когда стрелок задал вопрос шерифу, тот отмахнулся:

— Не все ли равно! За этого парня поручился надежный человек. И мне плевать на его имя!

Так добрались они до города и были немало удивлены, когда перед самым въездом путь им преградили наскоро сколоченные деревянные жерди, напоминающие кораль. Они пересекали центральную улицу, вынуждая каждого приезжего остановиться. Кое-где проходы между домами оказались заставлены телегами и бочками с водой. В целом эти быстро созданные заграждения охватывали все дома, благо городок был небольшим, и являли собой препятствие, через которое не смогла бы пробраться ни одна лошадь. Одобрительно присвистнув, Шутер откинулся назад и натянул поводья. Шериф мрачно засмеялся.

— Свиньи сами себе построили загон. Эй ты! — крикнул он ближайшему бандиту: — Освободи-ка дорогу, чтобы мы могли проехать.

Но стоило человеку подойти ближе, как его встретил выстрел, сорвавший с головы поношенную шляпу. В страхе он метнулся обратно и спрятался позади остальных.

— Думаешь, самый умный?! — обратился Прайс к пространству перед собой. — Слушайте все! — Он крутнулся на месте. — Тот, кто откроет ворота, получит часть денег из мешка, что украл Алькон. У кого из вас хватит на это смелости? Есть тут настоящие мужчины?

Главарь смерил его ледяным взглядом.

— Это мои люди, и подчиняться будут мне. А ты отправь своего дружка, если хочешь посмотреть, как он превратится в решето.

Одиннадцать пар глаз уставились на Шутера. Представитель закона собрался возразить, но так и замер с открытым ртом, потому что стрелок вдруг спешился и подался вперед. Медленно приближаясь к ограждению, он преодолел половину пути и остановился.

По ту сторону ворот было тихо, но за ним наблюдали. Одно движение руки, потянувшейся к поясу с оружием, спровоцировало неизвестного, и пончо стрелка взметнулось от пролетевшей мимо пули.

— Неплохо стреляешь, парень, — ровным голосом произнес Шутер. — У тебя был хороший учитель.

— Никто из вас сюда не войдет! — выкрикнули из укрытия. — Уходите!

— Послушай...

Он не договорил. Раздался еще один выстрел, и возле ноги разлетелся камень.

— Возвращайся, Шутер! — Прайс занервничал. Он не мог допустить, чтобы его главного помощника так легко убили. — Скоро они сами откроют. Есть один действенный способ.

Стрелок посмотрел на банду и на шерифа, потом снова повернулся к воротам. Он знал: промахи были не случайны.

— Ты мне нужен, приятель! — с опасением выдал Прайс. — Что это ты делаешь?

Аккуратно и не торопясь Шутер снял пояс и, держа его в руке, сделал несколько шагов вперед. Теперь он достиг жердей и, не обращая внимания на возгласы за спиной, пристроил там оружие.

— Второй, — услышал он из-за угла.

Ну конечно, и второй туда же. Стрелок вынул свой верный маленький револьвер и положил его на землю. С этой минуты он был безоружен. В воздухе повисла напряженная тишина.

Вдоль ограды с грустным видом брел лохматый старый пес. Он остановился перед Шутером и поднял морду, будто проверил, не чужак ли какой появился. Стрелок бросил взгляд на четвероногого старожила и лицо его смягчилось. Когда пес пробрался между жердями на территорию горожан, Шутер сделал то же самое, и ни единый звук не остановил его.

Оказавшись по ту сторону, он прислушался. Потом отнял руку от ограды и пошел по улице, пока не поравнялся с углом сарая, из-за которого прежде доносился голос. Там, держа ружье наизготовку, стоял мужчина, один из тех, кого шериф еще совсем недавно грозился повесить. Он ждал.

— Сколько вас? — Стрелок говорил негромко, чтобы слышать мог только человек напротив.

— Достаточно.

Шутер повернул голову и окинул глазами людей шерифа. Вооруженных до зубов бандитов было слишком много, чтобы горожане смогли выдержать сопротивление. И это только малая часть, остальные на подходе.

— Знаю, — произнес мужчина, словно прочитал мысли стрелка. — Но выбирать не из чего.

— Они не считаются с вашими моральными принципами.

— Мы уже все решили, Шутер.

Невозможно переубедить людей, искренне верящих в свою силу. Если мужчины приняли решение, то будут стоять до конца. Но как ни крути — город обречен.

— Отправьте женщин и детей на ранчо. Бенито покажет дорогу к старому особняку. — Шутер еще раз оглянулся. — И не тяните, пока их только одиннадцать. Главарь левша. Двое по правую руку от него — меткие стрелки. Третий ранен. Слева два чокнутых братца, полезут первыми. Остальные четверо не страшнее овцы, но карманы набиты пулями.

Собеседник молчал, обдумывая услышанное.

— Майк и Билли в заложниках. Но с ними Люк Каррингтон, надежный парень. У Прайса еще много людей и скоро они будут здесь.

— Мы справимся.

Уверен ли он в своих словах? Понимает ли, на что идет? Шутер продолжил, на ходу составляя план:

— Кто-то выкрал деньги, выдавая себя за Алькона. — В этот момент собеседник усмехнулся. — Нужно убедить Прайса, что они у вас, и попытаться обменять заложников на мешок.

— Разве что с дерьмом, — с горечью пошутил тот.

— Да хоть с чем. — Шутер снова оглянулся на банду. — Постарайтесь продержаться хотя бы пару дней. Тяните время.

— Черт возьми, Шутер! — бросил в сердцах мужчина. — Я предпочел бы видеть тебя на своей стороне!