Глава 26. Ненадежность бумаги

За три часа до рассвета на смену пришел офицер. Он долго стоял, потягиваясь и отходя ото сна, потом обошел лагерь и, наконец, устроился под деревом. Время текло медленно, и казалось, что ночь никогда не закончится. Все стихло, даже караул не издавал ни звука. Веки снова отяжелели, и дремота подкрадывалась к офицеру осторожно, но настойчиво.

Так прошел час. Из главного фургона раздавался размеренный храп. Под деревом растянулся Фитчер, забыв про свою обязанность. Солдаты молчали. Люди были слишком уставшими, чтобы бороться со сном. Этим-то и решил воспользоваться человек, чьи едва слышные шаги проследовали мимо остывшего очага к дальним повозкам.

Тишину нарушил шорох и недовольное фырканье лошади. Спустя короткое время, совершив некие манипуляции, человек аккуратно обошел всех лошадей и затерялся в предрассветном тумане.

Чуткий сон Шутера прервался, когда возле фургона, в котором он спал, хрустнули ветки. Мгновенно вскочив, он выглянул наружу и осмотрелся. Никого. Прокравшись между повозками, он прислушался и, уловив какое-то движение, направился на звук.

Теперь шорох послышался совсем рядом и совершенно неожиданно кто-то вскрикнул. Шутер выскочил из-за повозки и налетел на ошеломленную женщину.

— Кэтлин?! Что вы тут делаете?

Она большими испуганными глазами посмотрела на заросли за его спиной и протянула руку.

— Там кто-то есть!.. — прошептала она. — Он следил за мной...

Зоркий взгляд стрелка обратился к кустам, но не обнаружил там никого, кто мог бы сойти за врага. Держа в одной руке револьвер, он стал обшаривать местность и, наконец, вернулся обратно.

— Похоже, вам почудилось, мисс. Ложитесь-ка спать и досмотрите свой сладкий сон, пока еще есть время.

— Но там правда кто-то был! Смотри!..

Она подбежала к камню, на котором вчера сидела, греясь у костра, и подозвала Шутера. На гладкой поверхности, прижатая вторым камнем, лежала бумага. Кэтлин обхватила свои плечи, будто сдерживая дрожь.

— Это снова он, да?

Шутер пробежался по строчкам и, скомкав листок, со злостью бросил его в угли. Кэтлин, не раздумывая, подхватила бумагу, и глаза ее округлились.

"Ведь я предупреждал, шериф. Ваше упрямство доведет всех до беды. Возвращайтесь на юг, или мы вынуждены будем принять меры. Мои люди требуют заложника, и я думаю, что эта роль отлично подойдет для вашей дочери. Алькон".

— Сделай же что-нибудь! — выдавила из себя Кэтлин. Руки ее дрожали, а взгляд испуганно блуждал по сторонам. — Они придут за мной...

Стрелок, не торопясь, обернулся на ее голос и пристально посмотрел в глаза.

— Кого вы боитесь больше — чокнутых монахов или купленных головорезов?

— Но он угрожает мне!

— Не переживайте. Его крысиные лапки не причинят вам вреда. Если только...

— Что?

Он помедлил.

— Если только это действительно Алькон.

— Хочешь сказать...

Шутер выхватил бумагу из ее рук и всмотрелся в текст. Что-то знакомое виделось ему в этом почерке. Он задумался, напрягая память.

— Позвольте мне, господа. — Рука неожиданно возникшего перед ними Фитчера аккуратно взяла письмо. Слегка встряхнув листок, офицер прочитал послание. — Так значит, мы окружены?

— Ты видел кого-нибудь? — спросила у него Кэтлин.

— Вероятно, он поймал те несколько минут, когда я обходил лагерь… — Он задержал взгляд на Шутере. — Не смотри на меня так. Не думаешь ли ты, что это я написал? Вернуться в город, чтобы насолить шерифу? — Фитчер усмехнулся. — Пусть мне и не достанется лакомый кусочек, зато я буду богат и влиятелен. Так что план вашего многоуважаемого папочки мне только на руку. Но хватит разговоров. — Он достал револьвер и выстрелил в небо, перебудив все вокруг.

Шериф, ознакомившись с письмом, только посмеялся. Кэтлин же была угрюма и молчалива. Оставался день, чтобы добраться до заведения в горах и собрать команду для разгрома губернатора. Присутствие монахов нисколько не смущало Прайса. Будучи уверенным, что сами они сюда не сунутся, он спокойно организовывал отъезд и раздавал поручения.

В то время как завершались последние приготовления, Шутер сидел в фургоне и, глядя на ящик, в котором хранился денежный мешок, начищал свое ружье. Он обязан был что-то предпринять, чтобы задержать шерифа, но все еще не мог придумать ничего стоящего. Кто все-таки скрывался под маской Алькона, теперь волновало не только семейство Прайс, но и его самого. Этот человек оказывал Шутеру услугу, вставляя палки в колеса и останавливая шерифа. Но было по-прежнему не ясно, почему он требует возвращения. На протяжении долгого времени орден пытался избавиться от проклятого злодея, а теперь требует его обратно? Нет, здесь действует кто-то другой. Но кто?

— Проклятье! Как ты могла их выронить?! — послышался отчаянный возглас офицера.

— Я пыталась поймать, но ветер унес их слишком далеко, а потом подхватил ручей… — Кэтлин выжимала подол платья. — В конце концов, Алан, какая разница, будут у тебя эти письма или нет! Лучше бы обшарили лес и нашли самого Алькона! Пока вы думаете, кто это такой, он ходит вокруг лагеря и насмехается над нами!

Стрелок отложил ружье и выглянул наружу. Кэтлин отпустила подол, и намокшая ткань тяжело упала ей в ноги. Поморщившись, женщина направилась к повозкам, а офицер, беззвучно выругавшись, отвернулся. Шутер повернул голову в другую сторону и заметил Прайса, который быстро вполголоса что-то объяснял солдату. Метнувшись обратно в фургон, когда шериф вдруг обернулся, стрелок припал к щели и продолжил наблюдение. Конечно, он не сдержит слово и пошлет гонца повторно. Кто бы сомневался!

— Вылезай! — с вызовом раздалось у входа, и перед ним появилась Кэтлин.

— Вы что, решили искупаться? — Шутер окинул ее смеющимся взглядом.

— Мне нужно переодеться. А если ты заметил, мое платье лежит за твоей спиной. — Она пробралась мимо него и принялась разворачивать сверток с вещами. — Так и будешь смотреть?

— Оставлю это на потом.

В ответ на усмешку Кэтлин наигранно улыбнулась и проводила его глазами, пока не опустился полог.

Тем временем солдат отошел к лошадям и, взяв одну под уздцы, торопливо повел ее в лес. Шутер, держась в стороне, направился за ним.

Как только лагерь остался за деревьями, солдат придержал животное, чтобы сесть верхом, но в этот момент что-то зашуршало и прямо перед мордой лошади упало несколько камней. Она вздрогнула от испуга и оттолкнула от себя человека, нервно фыркая.

Глянув по сторонам и чуя недоброе, солдат заторопился, но только он протянул руку, как под копыта, извиваясь и шипя, прилетела змея. Лошадь взбрыкнула и сорвалась с места, словно ее ужалили. Солдат попятился к деревьям. Когда спина его уткнулась в ствол, он поднял ружье, чтобы выстрелить, вызывая подмогу.

— Один звук — и ты покойник. Брось оружие.

Острый нож коснулся его шеи, а в бок уперлось дуло револьвера. Он опустил руки и ружье отлетело, выбитое невидимым соперником.

— Отлично, — прозвучало под ухом. — Покажи мне письмо, которое дал шериф.

— Не понимаю, о чем вы… — начал было солдат, но замолчал, почувствовав, как лезвие сильнее прижалось к горлу.

— Письмо!.. — прошипел мужчина сквозь зубы. — Если дорога жизнь.

Солдат извлек из внутреннего кармана бумагу.

— Благодарю. Теперь я хочу, чтобы ты ушел, но, если оглянешься, тут же поймаешь пулю. Ясно тебе?

Тот кивнул.

— Отправляйся домой. Здесь тебе больше делать нечего.

Мужчина убрал нож и подтолкнул солдата к лошади. Тот, неровно шагая, подозвал животное и поставил ногу в стремя, но стоило ему подпрыгнуть, как ремень оборвался и солдат повис на луке, потеряв опору. Под негромкий смех, раздавшийся из-за спины, он все-таки забрался в седло и, пришпорив лошадь, умчался вдаль.