Глава 27. Гром и молнии

— Нет!!! — раздался злобный крик из главного фургона, когда шериф открыл ящик перед самым отъездом. — Нет! Нет! Нет! — В припадке он молотил кулаками по всему, что попадалось, и изрыгал проклятия. — Я убью его!!!

Солдаты попрятались от грозного взора. Фитчер заглянул в фургон и с открытым ртом повернулся к Шутеру:

— Но как?! Мы же все время были здесь!

— Когда вы в последний раз открывали ящик? — обратился к шерифу стрелок.

— На рассвете, будь он проклят! На рассвете мешок был в ящике! — Он зарычал: — Я достану этого ублюдка!.. Клянусь, достану!

— Вот дьявольщина! — Офицер злился, сознавая, что дело обречено на провал. — Я не собираюсь из-за какого-то глупца менять свои планы. Он, должно быть, где-то рядом. Все сюда!!!

Распределив солдат, Фитчер поспешно взлетел на коня, оборвав при этом одно из стремян и охнув из-за потревоженной раны, и отправился в лес. По удивленным возгласам и падению служак стало понятно, что и с их лошадями не все в порядке. Кто-то догадался подрезать ремни, чтобы выиграть время, и теперь солдаты неуклюже запрыгивали на животных, чтобы поспеть за офицером.

Кэтлин подобрала вещи, раскиданные разбушевавшимся отцом и, положив их обратно в фургон, заметила записку, валявшуюся тут же на полу. Шериф выхватил ее из рук дочери и лицо его покраснело от негодования.

"Деньги должны вернуться к людям. Я позабочусь об этом. Алькон."

— Он едет в город, — вырвалось у Шутера.

— Хочет заставить меня вернуться! Играть по его правилам? Да никогда! Сейчас же идем на запад!

— Без денег они и слушать вас не будут, — предупредил стрелок, имея в виду головорезов, которым собирался заплатить будущий губернатор. — Такие люди не любят, когда их кормят обещаниями.

Выдав ругательство длиной в минуту, шериф вынужден был согласиться.

Пока обсуждались дальнейшие действия, в лагерь начали прибывать солдаты. Из-за деревьев показался Фитчер, а за ним, опутанный веревкой и спотыкающийся, тащился человек. Шутер побледнел, узнав в нем Майка. Но это было еще не все. За ними шествовал один из солдат, перекинув через плечо отчаянно бьющегося мальчишку.

Пойманных связали и усадили под деревьями, в двух шагах друг от друга. Потрепанный вид Майка вызывал жалость, а в усталых глазах сквозила ненависть. Глядя на него, можно было только догадываться, какое сопротивление он оказал солдатам.

Шериф не заставил себя долго ждать. Он широкими шагами приблизился к старшему пленнику и с размаху ударил его в висок.

— Где мои деньги?!

Майк зажмурился, превозмогая боль, но не издал ни звука.

— Я тебя спрашиваю, ночная крыса! Где они?! Отвечай! — И он снова замахнулся.

— Не трогай его! — закричал Билли, когда мощный кулак достиг цели. — Нет у нас никаких денег!

— А с тобой, щенок, я расправлюсь позже! Не мешай нам разговаривать! — Представитель закона повернулся к Майку: — Выкладывай, я жду!

Пленник поднял голову, проклиная взглядом своего мучителя, и смачно плюнул в его сторону. Тот заскрежетал зубами.

— Я выбью из тебя правду! — прорычал шериф. — Твой дружок Алькон украл мои деньги, а отвечать придется тебе!

Майк презрительно засмеялся.

— От меня ты ничего не услышишь!

— Вот как! Сейчас этот кнут развяжет тебе язык. Я прикажу выпороть мальчишку на твоих глазах. — И ожесточенный Прайс направился к Билли.

— Ты не сделаешь этого!

Майк рванулся, но проклятая веревка сильнее впилась в руки, и он поморщился от боли. Шериф ответил ему гадким смехом. Он подошел к мальчишке и грубым движением развернул его к дереву. Билли кое-как переставил связанные ноги и, чтобы не упасть, ухватился за ствол. Шериф сделал несколько шагов назад и замахнулся.

— Будь ты проклят! — выкрикнул Майк.

Спустя мгновение раздались выстрелы. Рука представителя закона замерла в воздухе, не успев опуститься.

— Я видел трех всадников! — Появившийся Шутер перезарядил ружье. — Один из них целился в вас.

Прайс скрутил кнут и кинулся к лошади. Фитчер и еще несколько солдат отправились за ним. Когда люди скрылись из виду, стрелок подошел к пленникам и тихим голосом заговорил:

— Какого черта вы тут забыли?! Тем более ты, Билл?

— Я хотел помочь! — возразил мальчишка. — Ты ушел вместе с ними, ничего не сказав, и...

Шутер повернулся к Майку:

— Зачем вы его взяли? Это слишком опасно!

— Он сбежал из дома следом за тобой, а когда я заметил, было уже поздно.

— Что за чушь? — Разбираться было некогда. — Где остальные? И что за игру вы ведете?

— Мы одни. — Майк изменил положение. — Этой ночью я нашел Билли и собирался вернуть его назад, но нас заметили...

— Где деньги? — перебил его Шутер. — И зачем возвращать шерифа в город? Ведь это безумие!

— О чем ты?! — Майк удивленно поднял брови.

— И кто пишет эти дурацкие записки? Да еще подписывается моим именем!

— Уймись, приятель! — проговорил пленник, пытаясь уловить суть разговора. — Говорю же — мы одни. Что вообще происходит?

Шутер развернулся на каблуках и оглядел лагерь. Выходит, орден ни при чем. Тогда кто все это вытворяет?

— Ха-ха! Значит, кто-то позарился на денежки "губернатора"? — Голос Майка изменился, теперь в нем звучало презрение. — Все они одинаковы. За это я и ненавижу солдат.