Ранчо Каталано располагалось севернее города. Дорога отсюда вела прямиком на центральную улицу, где ближайшим зданием была церковь, на заднем дворе которой находился небольшой садик. Дальше шли скромные дома местных жителей, в том числе доктора Сандерса, таверна, кузница, и заканчивалось все это двухэтажным домом семейства Прайс. На юго-востоке, в полумиле от них, раскинулись казармы и тюрьма, обнесенные высокой стеной. Там день и ночь дежурил патруль, вышагивая у ворот с ружьями на плечах.
На параллельной улице стоял дом Раймона Кастилья, отличавшийся от остальных домов наличием живой изгороди и большой конюшни. Однако из-за трудных времен даже зажиточным людям приходилось нелегко. Конюшня пустовала, пара лошадей тихо топтались в своем углу, изредка выпуская воздух из ноздрей.
Ближе к полуночи огни в окнах начали угасать и город постепенно погрузился во тьму. Ветер обдавал прохладой. Шутер плотнее укутался в накидку, удобно устроившись на дровах.
Справа скрипнула дверь и на крыльцо тихонько вышел Бенито. Крадучись, он спустился со ступенек, нагнулся и пошарил рукой под досками. Потом выпрямился, держа какой-то узел с вещами, и вдруг увидел сидящего неподалеку Шутера.
— Куда-то собираешься, дружище?
Старик крепче прижал к себе ношу и молча разглядывал соседа, как будто подбирал слова.
— Так это правда? — смеющимся голосом сказал Шутер, развалившись на дровах. — Ты и впрямь тайно наведываешься к бедной старушке. Я думал, это шутка!
— Не люблю сплетни.
Шутер поднялся, отряхивая одежду.
— Что ж, желаю тебе хорошенько повеселиться! А я, пожалуй, пойду. — Он широко зевнул. — Предпочитаю спать по ночам. Привет старушке! — Он взмахнул рукой, подмигнув Бенито, и вошел в дом.
Шутер быстро преодолел гостиную, на ходу погасив последнюю свечу. Потом набросил на себя рясу, полученную прошлой ночью, повязал платок на лицо и бесшумно выскочил в окно.
Пробравшись вдоль стены, он напряг зрение и разглядел Бенито, торопливо шагающего в тени деревьев. На полпути к городу тот остановился и, оглянувшись, развернул узел. Когда старик вышел из-за раскидистого дуба, на нем уже красовалось монашеское одеяние. Он подтянул веревку на поясе и, все так же держась у леса, направился к параллельной улице.
Недалеко от дома Раймона они остановились. На том конце улицы послышались шаги и чей-то смех. Бенито спрятался за телегой с сеном, Шутер, все еще незамеченный, затаился в едва заметном проходе меж сараями. Двое солдат вразвалку прошли мимо, увлеченные разговором. Едва шаги затихли, Бенито выглянул из укрытия. Он напряженно всматривался в заросли и, наконец, увидев какой-то сигнал, перешел улицу и исчез в темноте.
Потеряв из виду старика, Шутер шагнул вперед, но вдруг перед ним выросла еще одна фигура в обличье монаха. Человек повернул к нему голову, потом кивнул в сторону леса, призывая идти за ним, и они пошли в указанном направлении плечом к плечу.
Место, куда они пришли, оказалось неширокой поляной, скрытой от посторонних глаз густо обступающим ее с трех сторон лесом. С четвертой стороны начинался крутой извилистый подъем, выводящий на дорогу, по которой обычно проезжали дилижансы.
Здесь уже собрался добрый десяток людей. Все, как один, в одинаковых одеждах, с платками на лицах и капюшонами на головах. Дождавшись, когда подтянутся остальные, они пропустили вперед главаря и замолкли в ожидании.
— Друзья мои! — начал он. — Вы, конечно, уже слышали о том, что произошло прошлой ночью. Прежде всего заверю, что деньги действительно в наших руках!
Радостный гул прокатился по поляне.
— Вы сможете получить то, что у вас отобрали. Святой отец уже начал их раздавать. Но прошу вас! — Он поднял руку, требуя тишины. — Я прекрасно знаю, что вы готовы пожертвовать многим ради ордена и церкви. Однако не стоит забывать, что дома ждут жены и дети. Пожалуйста, заберите ровно столько, сколько отдали, и ни монетой меньше!
Послышались одобрительные возгласы, кое-кто вышел, чтобы пожать руку говорившему.
— Вовсе не меня нужно благодарить, друзья мои! — возразил он. — Один из нас смог нагнать курьера и забрать наши деньги. Мы в огромном долгу перед ним! Однако меня печалит один факт — курьер не должен был умереть!
— Кто это сделал, Чиро? Пусть выйдет и объяснит! — потребовал один из монахов.
— Справедливое предложение, — согласился главарь. — Если этот человек здесь, пусть выступит и расскажет всю правду о прошлой ночи!
Повисла напряженная тишина. Люди переглядывались, желая распознать в присутствующих неизвестного героя.
— Я не убивал его! — раздался голос, оборвав нетерпеливый ропот окружающих.
Люди отступили и вокруг Шутера образовался круг. Он вышел в пятно лунного света и посмотрел на главаря, готовый отвечать на вопросы.
— Как вы докажете свою невиновность? — Чиро посмотрел ему в глаза, будто пронизывая насквозь.
— Вам придется поверить мне на слово. Его лошадь сорвалась в пропасть, когда он пытался меня догнать. Это не было убийством и даже не было несчастным случаем. Бог покарал его за то, что он сделал с одним из нас часом ранее.
— Если это правда, — задумчиво произнес Чиро, — то совесть ордена чиста. Но почему вы уверены, что нашего человека убил курьер? Там был новый сообщник врага, этот стрелок по имени Шутер. Разве не он виновен в смерти?
При звуке своего имени, Шутер вздрогнул. К счастью, никто этого не заметил. Теперь предстоит отчитываться за двоих.
— Пусть ответит тот, кто принес весть о смерти нашего друга. Только он способен подтвердить мои слова, он видел лицо настоящего убийцы.
Главарь оглядел притихшую толпу. Когда от нее отделилась фигура, Шутер облегченно выдохнул.
— Мой напарник был убит, — проговорил тот, — но не от руки Шутера. Его действительно застрелил курьер. — Он подошел еще ближе и встал рядом. — Я лежал бы вместе с собратом, если бы не тот человек, которого вы назвали новым сообщником врага.
— Что вы имеете в виду?
— Уезжая, курьер приказал ему убить меня, но пуля прошла мимо. Шутер стрелял не в меня, а в землю. Не знаю, на чьей стороне он играет, но в ту ночь он никого не убивал.
— Я тоже хочу высказаться! — выкрикнул из толпы какой-то юноша, пробираясь на свет. Он остановился перед главарем и опустил лицо. — Чиро, на мне лежит вина, не дающая покоя. Я не имел права стрелять в шерифа, но не мог поступить иначе. Можете осуждать меня.
Главарь разочарованно покачал головой, но потом положил руку ему на плечо.
— Вы помогли Раймону и все мы ценим этот поступок, но на кону репутация ордена. Впредь не забывайте о ней! — Отойдя на шаг, он продолжил: — Это все, что вы хотели сказать, юноша?
— Оправдывать врага сродни предательству, но раз уж речь зашла о Шутере… Он сохранил и мою жизнь, Чиро. Он видел меня, но не подал виду.
— Вы уверены в том, что говорите? — Главарь был удивлен.
— Мы были в двух шагах друг от друга. Могу поклясться, что он запомнил мое лицо!
— Что скажете на это, друзья мои? — Чиро повернулся к Шутеру и стоящему рядом монаху.
— Проверим стрелка, — предложил монах. — Прошлой ночью он оставил нож, чтобы я смог избавиться от веревок. Я верну его и попробую завести разговор.
— Опасно, — возразил главарь. — Мы ничего не знаем об этом человеке, кроме того, что он работает на шерифа.
— Будь он честным, то не стал бы отбирать земли у старика, — сказал кто-то с хрипотцой.
Шутер повернулся на голос, в котором узнал Бенито, не желавшего мириться с потерей дома. Их обоих беспокоил этот факт. Однако ни тот, ни другой еще не придумали, что можно предпринять.
— Разве он отобрал их? — отозвался Шутер. — Где сейчас живет старик?
— Там же, где и раньше, но он там больше не хозяин. Документ, хранившийся у Шутера, подтверждает это.
— Вы видели бумагу?
— Я хоть и стар, но не глуп. Конечно, я ее видел! Иначе не стал бы говорить о ней.
Кажется, пришло время разобраться.
— Предлагаю очную ставку. — Шутер обратился к главарю: — Пусть один из нас наведается в гости к стрелку и убедит его уничтожить документ. Бенито будет присутствовать при этом. Если Шутер не убивает невинных, не убьет и сейчас.
— Но он может отомстить старику!
— Вряд ли вы мне поверите, но я готов поклясться, что этого не случится.
Главарь взял паузу. Он был не из тех, кто принимал скоропалительные решения, и предпочитал сначала все обдумать. Доверится ли он тому, кого все еще не смог узнать по голосу? Тому, чье лицо под темным платком осталось загадкой?
— В этом что-то есть, — неуверенно произнес главарь. — Но кто рискнет жизнью Бенито?
— Вчера я не справился с задачей, Чиро. — В разговор вновь вступил рядом стоящий монах. — Позвольте мне наверстать упущенное! Бенито получит ранчо, Шутер — свой нож, а я — ваше доверие!
"Отлично сказано!" — подумал Шутер. Пока все складывалось так, как надо. Значит, в скором времени можно будет ждать гостей.
— Я доверяю каждому из вас. — Чиро обвел рукой поляну. — И, если вы, мой друг, хотите проявить себя, не стану вас отговаривать. Возьмите помощника и завтра же отправляйтесь.
— Быть может, этот юноша тоже захочет доказать свою преданность? — вовремя вставил Шутер, указав на паренька, и улыбнулся под платком, увидев, как тот воспрял духом и подался вперед, услышав слова в свой адрес.
— Что ж, будьте осторожны! Мы еще не знаем, с кем имеем дело.
Только зарегистрированные и авторизованные пользователи могут оставлять комментарии.
Если вы используете ВКонтакте, Facebook, Twitter, Google или Яндекс, то регистрация займет у вас несколько секунд, а никаких дополнительных логинов и паролей запоминать не потребуется.