Операция «Новерия». Первый договор с рахни на их родной планете

Появление фрегата и крейсера рядом с ретранслятором стало для обитателей поста Х-19 полной неожиданностью, а для командования и членов экипажей обоих кораблей — дополнительным основанием для проявления законной гордости: марка разведчиков была в очередной раз подтверждена.

— Посту Х-19. На бортах прибывших в звёздную систему кораблей присутствуют четыре Спектра Цитадели. Специальная миссия. Выполняем исследование этой звёздной системы и проводим некоторые работы на Суэне. Ожидайте прибытия в систему Флота Прикрытия Имперских Астросил России. Военно-космическое соединение возьмёт звёздную систему Маским Зул под охрану. — старший помощник командира крейсера вёл переговоры с Центральным постом Х-19 спокойно и уверенно. — Начинаем работу.

— Добро. — сказала Светлана, когда помощник отключил связь с постом. — Начать работу по сканированию системы. Уточнить все показатели, выработать рекомендации. — она покосилась на стоявшего рядом Шепарда. — Садись за мой пульт, кресло рядом с моим уже поставлено. Поработаем до обеда, нам нужно полтора часа, затем выходим на орбиту Суэна.

— Командир, наша гостья немного волнуется, она почувствовала, что мы прибыли в родную для рахни систему. — доложил вахтенный, как только Стрельцова расположилась в своём кресле и переключила мониторы пульта.

— Принято. — включив два экрана, Светлана проверила обстановку в ангаре. — Да, для неё это — приятные волнения. Хотя с примесью жесткой горечи и грусти по погибшим предшественницам. И их детям.

Полтора часа обычной работы истекли. Шепарду нравилось вот так, без лишнего чинопочитания, участвовать в работе экипажа, как сказал бы любой среднестатистический бюрократ Альянса, «иностранного военного корабля», когда смотрят и оценивают не цвет формы и количество знаков на погонах и петлицах, а то, как быстро и чётко ты решаешь возникающие проблемы и профессионально руководишь другими, часто — совершенно незнакомыми тебе людьми.

— Командир, корабль — на орбите Суэна. — доложил пилот крейсера.

— Принято. — Светлана сверилась с картой на своих экранах. — Два-три витка сделаем и начнём готовиться к высадке. — Зеленовато-белый с коричневым отливом шар планеты занял центр экранов корабля, началось уточнение параметров небесного тела и определение реальной обстановки на её поверхности. — Сканеры — в работу. Надо найти для нашей гостьи приемлемые варианты размещения жилья. Кроганы тут порезвились. — сказала Светлана немного тише. — Но ничего, рахни восстановят свой дом быстро.

Получив квитанционные доклады, командир крейсера занялась сведением воедино множества показателей. Наконец на боковых экранах центрального поста крейсера выстроились таблицы.

— Гравитационное поле красного карлика… Показатели сняты. Условия северного полушария планеты… определены. Условия южного полушария планеты… уточнены. — говорил метрист, отмечая окончание этапов работы отдельных подразделений экипажа крейсера.

— Фрегат «Нормандия» контролирует поведение экипажа поста Х-19. — доложил офицер центрального поста. — Пока — без изменений. Смотрят, наблюдают, но вмешиваться — явно опасаются.

— Забеспокоятся, когда мы перейдем к делу. — бросила Стрельцова. — Это — обязательно произойдёт. Но тогда капитан Андерсон найдет, что предъявить любопытствующим.

— Крейсер выходит на экваториальную орбиту. — доложил штурман. — Два витка.

— Выполнять. — подтвердила Стрельцова, обращаясь к новым данным, уже поступившим на экраны её пульта. — Только здесь, на экваторе, где жара и холод несколько уравновешивают друг друга, могла зародиться жизнь, сумевшая обрести разум. Снизить скорость обращения, увеличить чёткость и точность сканирования. — распорядилась Светлана.

— Есть, командир. — техник за пультом систем сканирования кивнул, передвинув несколько «ползунков». — Выполнено.

— Вижу, принимаю. Продолжаем облёт. — командир набрала несколько команд на виртуальной клавиатуре.

— Информация достаточна для разработки плана предварительной разведки. — доложил метрист центрального поста. — Разрешите работу челноков — разведчиков?

— Работу челноков-разведчиков — разрешаю. — Стрельцова переключила экраны, часть их очистилась от картинок, ожидая новой волны данных. — Осторожнее и внимательнее.

— Есть, командир. — офицер-метрист дал разрешение на старт пяти челнокам. — Вышли в район, работа начата.

— Вижу, принимаю. — командир отметила появление на экранах новых данных, склонилась над сенсорными клавиатурами. — Вот теперь, Джон, мы уточним все данные. И королева сможет обрести твёрдую почву под ногами. Свою, родную почву. Подготовить контейнер с нашей гостьей к выводу за пределы ангара. — распорядилась Стрельцова, ещё раз перепроверив данные. — Район уточнён. Экипажам челноков — не приближаться к границам зоны выполнения миссии. Плавно и бережно.

Приняв ответные доклады, Светлана включила дополнительные экраны, передававшие изображение с камер, установленных на челноках и на контейнере. Кораблики осторожно опустили контейнер на поверхность планеты, командир группы открыл электрозамки и королева сделала первый шаг на свободу. Вскоре она исчезла в зеве кратера.

— Направляется к третьей позиции. Первая и вторая проигнорированы. — доложил наблюдатель, разместившийся у одного из челноков, совершивших посадку поотдаль от контейнера. — Признала место, обозначенное как третья позиция удовлетворительным.

— Медикам и биологам — продолжить наблюдение. Остальным группам — наблюдение за районом. Три сферы. — Стрельцова выключила часть экранов. — Похоже, королева нашла новое место для гнезда. Теперь мы можем заняться исследованием самой планеты. Группе два, четыре челнока — на облёт планеты. Выполнить съёмку поверхности. План три-два-шесть.

— Принято. — послышался доклад командира группы. — Выполняем.

Спустя несколько минут точно по графику в центральный пост крейсера прибыла смена. Передав вахту старшему помощнику и его заместителю, Стрельцова и Шепард вышли из центрального поста.

Светлана была довольна тем, что королева рахни теперь находится на своей родной планете:

— Пошли пообедаем. Через четверть часа челноки вернут контейнер на борт крейсера. Разведка завершит картографирование и её челноки тоже вернутся на «Волгу». Рахни — территориальная раса, они не любят чужаков и не терпят их присутствие больше, чем это минимально по их меркам необходимо. Спустя час мы сможем определить, как королева сориентировала колонию: на войну или на мирное строительство. — Светлана направилась к лифтхоллу, сопровождаемая Зирдой.

— Ты о том, кто появится из первого яйца — рабочий рахни или воин рахни? — Шепард, сопровождаемый Зордом и Греем, пошёл следом.

— И о том — тоже, Джон. Хотя… Я понимаю, что для королевы это сейчас непринципиально — за несколько дней она отстроит колонию полностью — у неё будет достаточно и работников и солдат.

— Считалось, что две тысячи лет тому назад рахни угрожали ликвидацией всем расам Цитадели. — старпом подождал, пока Светлана займёт место за столиком офицерского кафе, прошёл к стойке, взял подносы с блюдами. — И вероятность подобного, к сожалению, сохраняется.

— Тем не менее, убивать королеву-органика сейчас, — Стрельцова отрезала от буханки хлеба кусочек, намазала его маслом, — получить королеву-синтетика в будущем. Гарантированно. А так… хоть какое-то равновесие. Да, я понимаю, что синтетик-королева будет служить Жнецам в любом случае, но ведь с ней и поступить можно будет не раздумывая. А вот для того, чтобы убить королеву-органика, у меня должны быть железобетонные основания. А их пока нет. И вряд ли в будущем будут. Исключая крайности.

Они проговорили несколько часов, пока крейсер и фрегат наматывали витки вокруг планеты. Светлана изредка сверялась со своим инструментроном, отдавала короткие приказы и указания, принимала отчёты.

— Командир, королева запела. Похоже, она благополучно разродилась. — доложил офицер-наблюдатель.

— Включите трансляцию, послушаем. Есть данные, кого она породила первым?

— Да, командир. Это рабочий рахни.

— Настоящая хозяйка. Сразу позаботилась о налаживании быта и создании приемлемой среды обитания. Похоже, она действительно миролюбива. — отметила Стрельцова, вслушиваясь в адаптированное приборами к человеческому слуху звучание песни матриарха улья. — Какая красота, спокойствие, удовлетворённость.

Вернувшись в центральный пост крейсера, Шепард и Стрельцова продолжили свою работу. На экранах уже было прекрасно видно — всё новые и новые рабочие рахни появлялись и начинали копошиться в воронках, оставшихся от обстрелов планеты с орбиты, всё больше и больше рабочих рахни торопились привести в порядок ближайшую к гнезду матриарха территорию. Пение королевы продолжалось, оно стало звуковым фоном, который уже не вызывал у обитателей двух кораблей особого интереса или настороженности. Приборы исследовали песню королевы, раскладывали её на составные части, анализировали взаимосвязи, находили аналоги.

Через пять суток планета постепенно стала преображаться. Видимые с орбиты воронки от тяжёлых зарядов засыпались, рабочие рахни прокладывали дороги, расчищали завалы, упорядочивали территорию первой колонии. Королева не появлялась на поверхности и все, кто наблюдал за происходившим на Суэне понимали: ей сейчас ни до чего — она занята двумя самыми важными делами — увеличением численности населения колонии и управлением своими подданными. Спокойная песня королевы продолжала тихо звучать в динамиках внутри кораблей.

— Военный исследовательский корабль Имперского Астрофлота России «Алмаз» прибыл в систему, командир. — доложил офицер-наблюдатель. — Он сопровождает пассажирский транспорт «Аметрик» ВКС Альянса, на котором члены научной смены экипажа поста наблюдения Х-19 должны вернуться на свою главную научную базу на Марс. Челноки выпущены. Началась погрузка. Одновременно осуществляется выгрузка прибывших членов научных групп и аппаратуры с оборудованием.

— Принято. — Стрельцова сверилась с план-картой. — Вовремя. Теперь рахни не будут насторожённо реагировать на то, что происходит на этом посту. Наши российские учёные любят и умеют работать дистанционно. А то, что у них на плечах — военные знаки различия — только дополнительная гарантия безопасности.

Шепард только молча кивнул, понимая, что Светлана здесь права — гражданским учёным доверять тайну возрождения рахни было в полной мере нельзя. А вот военные исследовательские коллективы — совершенно другое дело.

— Командир, на связи — командующий Флотом Прикрытия, капитан первого ранга Серебровский. Прибыл крейсер «Урал», лидер группировки.

— Дайте связь мне. — распорядилась Стрельцова. — Приветствую, Виталий Александрович.

— Приветствую, Светлана Васильевна. — отозвался командующий. — Навела ты шороху в штабе. Но я рад, что ты сорвала с базирования именно мой флот — застоялся я, так и квалификацию могу потерять. Опасаешься?

— Да, Витал. — Стрельцова кивнула, приветствуя появившегося на экране командира тяжёлого ударного крейсера «Урал» — флагмана Флота Прикрытия. — Правда вряд ли чего на этот раз могу предложить разнообразного. Эту систему надо сохранить недоступной для очень многих. Рахни скоро восстановят инфраструктуру на Суэне, им придётся вернуть власть над всеми планетами системы. — она передвинула несколько «ползунов» на пульте, набрала на инструментроне несколько команд. — Я передаю тебе собранную информацию. Вмешивать Альянс, его корабли, экипажи, тем более — тех, кого королева не видела, не ощущала — небезопасно. Поэтому пришлось поднапрячься, чтобы закрепить приоритет именно за Россией, а Флот Прикрытия — лучшее, что можно предоставить на первое время.

— Беспокоишься о мощи Жнецов? — спросил комфлота.

— Всегда, Виталий. — кивнула Стрельцова. — Потом всё равно придётся присылать сюда, в эту звёздную систему новые силы, укреплять защитную и оборонительную системы, но то — дело будущего. А пока наш, российский, имперский Флот Прикрытия — необходимость.

— По меньшей мере — есть что защищать и кого защищать. А это — дело как раз для нас. — сказал Серебровский. — Ладно. — он отвлёкся на несколько минут, отдавая распоряжения и набирая на клавиатурах команды. — Добро, мы приняли дополнительную информацию, выводим корабли к планетам системы. Площадки определили. Сколько предполагаешь ещё ждать?

— Пять суток минимум, Виталий. — Светлана сверилась с план-картой. — потом мы сможем уйти. Мои спецы говорят — к тому времени королева перейдёт к порождению солдат рахни и мы сможем оставить её не только обустроенной, но и защищённой. Её собственными войсками. Раньше уйти нельзя. Она пока что слишком занята.

— Хорошо, я помню о приказе наблюдать, Светлан. — сказал командир «Урала». — Работаем в одной упряжке?

— Да. До отлёта наших двух кораблей из системы. На Цитадель пойдём. — уточнила Стрельцова.

— Помню. — Серебровский кивнул. — Что-ж. Пока — до связи.

— До связи. — Светлана опустила взгляд с погасшего экрана. — Он в Академии Генштаба был на курс старше меня. Его прозвали «Щитом» за уникальные способности организовать из подручных средств и подразделений непрошибаемую в большинстве вариантов развития событий оборону. В наступлении он тоже силён, но в обороне, пожалуй, ему равных немного найдётся среди командиров, близких по уровню подготовленности.

— Становой хребет державы. — произнёс Шепард, имея в виду название крейсера, на котором Серебровский держал свой флаг.

— Он сам подбирал, обучал и воспитывал экипаж этого корабля. Облазил его ещё на стапеле от носа до кормы. У нас, в России, так принято, но такое полное право предоставляют не каждому. Далеко не каждому. Теперь — это в полной мере его люди. Они пойдут с ним к чёрту в пасть и в геенну огненную. А уж стоять будут, выполняя его приказ — насмерть. Увы, это не слова, это — реальность. И я, конечно же, не хотела бы видеть здесь, в столь неоднозначной ситуации никого другого. Я точно знаю — королеве и её подданным ни он ни его люди мешать не будут. Наблюдать — да, будут, изучать, конечно же, дистанционно — будут, но мешать — никогда. А вот другие командиры, равные ему по рангу… Не уверена. — Стрельцова немного расслабилась, обводя насторожённым взглядом офицеров и старшин, работавших за пультами центрального поста. — Не всем в Астрофлоте России нравится такое действо, как возвращение рахни на родную планету. Что, впрочем, закономерно.

Двое суток наблюдений прошли. Стрельцова распорядилась готовить крейсер к отлёту из системы и попросила Шепарда на несколько часов вернуться на фрегат. Тот, понимая необходимость своего присутствия на борту родного корабля, согласился.

— Стрельцова готовит свою часть церемонии, Джон. Ей надо собраться, она решила петь сложнейшую сольную партию. Больше пяти октав — редко кто из нынешних земных певцов может полностью охватить такой диапазон собственным голосом. А она — может. Пусть и поёт эту партию очень редко, не чаще раза в год. В Альянсе те, кто такое слышал собственными ушами — без разговоров вставали и устраивали четвертьчасовую овацию. Сами понимаете, чего даже в первом приближении стоит подобный уровень подготовки. — сказал Андерсон, когда старпом, привычно тщательно откозыряв, вошёл в капитанскую каюту «Нормандии». — А нам тоже надо подумать над своей частью церемонии. — он жестом предложил своему офицеру расположиться в кресле у рабочего стола. — на инструментроне — предложения. Ознакомьтесь и выскажите своё мнение.

— Хорошо, командир. — Шепард вчитался в текст… — Вы это серьёзно? Мы сможем это всё охватить? Это же не клубная цветомузыка.

— Мы около десяти суток слушали пение рахни. Всё, что мы смогли понять и услышать — это прежде всего гигантский массив информации. Для разума, для души, для чувств, для эмоциональной сферы личности. Теперь надо дать возможность рахни глубже и точнее понять, что мы — им не враги. Да, мы — молоды по сравнению с ними, но сейчас разница в возрасте перестаёт быть важной. Рядом с нами — представители других рас и это значит, что начало единству положено. Новому единству.

— Но «Аве Мария»? — изумился капитан.

— Можете, Шепард, предложить что-то лучше? — командир фрегата прямо взглянул на своего старшего помощника.

— В качестве дополнения? — уточнил Шепард. — Я бы предпочёл это снять с программы. Если королева докопается до исходного смысла текста — а она, уверен, это сделает легко и быстро — мы рискуем, командир. Мы должны кроме всего прочего, убедить рахни пока не покидать пределы этой звёздной системы — мало времени осталось до вторжения и если рахни сейчас напугают обитателей соседних звёздных систем своей миграцией и своей экспансией — нам будет нечего противопоставить желанию очень многих рас снова уничтожить возрождаемую расу.

— Да, Джон. — Андерсон сел за стол, взялся левой рукой за крышку стола, повернул кресло, провёл ладонью по лицу. Было видно, что он волнуется. — Возможно, вы правы. Ладно. Убедили. Пока снимем это с исполнения, тем более, что мужскими голосами это не озвучить — совершенно не то получится. А насчёт убеждения — уверен, у Стрельцовой это получится лучше всего. Если королева увидит и почувствует, что Светлана Васильевна владеет действительно уникальным даром охватить такой диапазон — она поверит в то, что экспансию надо отложить и бросить все силы на организацию прочной защиты и обороны этой звёздной системы. С нашей помощью и поддержкой, конечно. Знаю, у вас уже есть конкретные предложения. Давайте их рассмотрим?

— Вот список, Дэвид. — Шепард перекинул со своего инструментрона файл. — Сможем перевести это в понятный для рахни формат за оставшееся до церемонии время?

— Хм. — командир фрегата ознакомился с содержимым файла. — Это может быть… ценно. — он переслал файл в БИЦ. — попробуем составить конкуренцию имперцам.

— Дело не в конкуренции. Дело — в союзе. Нам, разумным органикам, сейчас нужны союзники. Любые. Королева Рахни и её подданные — станут такими. Уверен. Несмотря на то, что азари-матриарх Элайра её пытала, не давала малейшей свободы. Ни физической, ни духовной, ни моральной, ни психологической. Я знаю, командир. Я видел это и чувствовал. Я знаю, насколько участие в столь неблаговидном деле представителя одной из рас пространства Млечного Пути осложняет процесс налаживания союзнических взаимоотношений, потому что Явик едва удержался, чтобы не отправить эту азари-матриарха к праотцам. И я знаю, насколько королева была бы благодарна нам за её устранение… Но сейчас нам не нужна кровь, даже если это будет кровь мучителя и тюремщика единственного представителя древней расы.

— Вы правы, Джон. — сказал Андерсон. — Нам нужно показать рахни, что в Галактике кое-что существенно изменилось. Мы, люди, человечество, пришли в Большой Космос, как единая раса, единая цивилизация. Мы, хочется в это верить, сумели стать более едиными, чем раньше, хотя остались разными. И мы прошли к этому моменту длинный, тяжёлый путь. Может быть, рахни сумеют услышать и понять нас. Мы во всяком случае постараемся. И вам спасибо. За дополнения. Будете петь?

— Да, командир. Возможно. При необходимости. Иначе… королева и её дети не поймут. И будут сомневаться в нашей искренности. А песня… солгать не даст. Что-то придётся спеть нам, разумным органикам, что-то — пустить в звуке и свете в оригинале. С хоровой и сольной поддержкой. Полагаю, рахни сумеют убедиться, что наши классики и мы — едины в чём-то очень важном и существенном.

— Хорошо. Действуйте. — Андерсон удовлетворённо кивнул.

— Есть, командир. — Шепард встал. — Разрешите вернуться на борт «Волги»?

— Разрешаю. Закончите основную часть работ по фрегату — и челнок к вашим услугам.

Старпом кивнул и покинул каюту Андерсона.

Сутки были потрачены Шепардом на то, чтобы экипаж и команда «Нормандии» подготовили свою часть церемонии.

— Шепард, они выстраивают первых солдат на поверхности планеты. Королева переходит к формированию армейских подразделений. — сказал Андерсон, выйдя на связь со своим старшим помощником поздно вечером по корабельному времени. — Трудно привыкнуть к столь длинным суткам на планете, но хорошо, что мы успели много сделать именно в светлый период. Это — впечатляет. Я перекидываю вам картинку с наших и волговских датчиков. Посмотрите. Первые армейские рахнийские подразделения.

— Вижу, командир. — Шепард оторвался от работы на своём инструментроне, перевёл взгляд на засветившиеся экраны выгородки, прибавил силу света в софитах. — Они весьма схожи с теми солдатами, которые оказались способны не спасовать даже перед кроганами, которых атаковали теми щупальцами, на которых они передвигаются. Датчики докладывают — токсины усилены и расстояние выстрела тоже возросло — королева определённо существенно модернизировала свою армию. Кроганы ещё при первых столкновениях с рахни выяснили, что эти особи обладают по тогдашним оценкам примитивным, но всё же самостоятельным интеллектом, который позволяет им устраивать эффективные засады и результативно взаимодействовать друг с другом как при атаках, так и осуществлении оборонительных мероприятий. Пусть солдаты рахни по-прежнему довольно медленные, но зато они теперь ещё больше увеличились в размерах, а значит — и стали сильнее.

— Теперь они не только воины, но ещё в большей степени они — строители и одни из самых многочисленных и стойких защитников туннелей колонии рахни. — поддержал коллегу Андерсон.

— Датчики докладывают о наличии вокруг гнезда нескольких десятков ещё более совершенных солдат рахни. По архивным данным времён рахнийских войн они проходят как «кровавые воины». — доложил включившийся в разговор старпома и командира фрегата Кайден Аленко. — Они гораздо крупнее и сильнее, чем обычные рахни-солдаты, обладают почти полноценным интеллектом, являются своеобразными офицерами армейских подразделений рахни, поскольку самостоятельно принимают тактические решения во время боёв и эффективно координируют действия других рахни, в первую очередь — простых солдат-рахни и рабочих особей. Наносят при атаках больший ущерб, обладают лучшей живучестью, используют биотику — стазис и барьер. Теперь они по внешнему виду почти не отличимы от самой королевы, разве что намного меньше её по размерам.

— Похоже на Суэне происходит настоящая смена караула — солдаты рахни принимают вахту по охране своей родины. — сказал Андерсон. — У нас осталось полсуток до согласованного времени начала церемонии.

— Мы готовимся, командир. — Шепард нажатием нескольких сенсоров отправил Андерсону последний сводный отчёт. — Успеем с запасом. Джеф?

— Готов поставить птичку на место хоть сейчас. «Урал» обещал встать по левому борту фрегата. «Волга» займет место по правому борту. На планете ничего оставлять из своего не будем, но снизимся максимально близко к поверхности. Экипажи заканчивают установку дополнительных антенн, звуковых и световых излучателей.

— Хорошо.

— Внимание, членам группы высадки — занять места в челноках для осуществления перелёта на Суэн. — вахтенные офицеры крейсера и фрегата, синхронно отдавшие это распоряжение, видели, как в ангары в парадных скафандрах спускаются Шепард, Аленко, Стрельцова, Артериус, Крайк, полисмены-десантники.

Водители челноков быстро доставили их на планету, высадив точно у площадки, уже окружённую солдатами и рабочими рахни. Королева пока не выходила — до начала церемонии оставалось несколько минут.

К планете направился «Урал», снижавшийся одновременно с «Волгой». Крейсера держали достаточный интервал, в который спустя две минуты вошла «Нормандия». Все три корабля снижались медленно и величаво, занимая заранее определённые позиции за спинами членов группы высадки. По выставленным в боевое положение световым излучателям прошли искровые разряды — автоматика осуществила последнюю проверку. Опустившись на установленную планом церемонии допустимую высоту, звёздные корабли замерли, едва заметно импульсами двигателей поддерживая неподвижность.

Едва корабли заняли свою позицию из зева пещеры вышли, держа парадное равнение «кровавые рахни» — гвардия королевы. Едва они отошли на свои места, появилась и сама королева. Земляне и турианцы с протеанином отдали матриарху рахни установленные почести. Королева ответила глубоким поклоном: ей было приятно, что пришельцы не нарушают согласованный порядок церемонии и не стремятся навязать свои варианты проведения ритуала.

Матриарх заняла своё место на небольшой возвышенности и «кровавые рахни» окутались биотическими коконами, выстрелив широкими, а затем — и узкими лучами точно вертикально вверх. Зазвучала мелодия, лучи вспыхнули радужными всполохами и королева запела. Такой песни никто из органиков не слышал уже две тысячи лет. За два десятка минут матриарх рахни сумела рассказать историю расы, поведать о том, как рахни едва не погибли в противостоянии с кроганами, турианцами и и азари, как последняя королева, ещё не родившись, вынуждена была бежать с планеты.

Затем матриарх без паузы сменила тональность и цвет песни, искренне возблагодарив органиков, тех, кто вырвал её из тюрьмы, прекратил мучения и страдания, дал возможность вернуться на родную планету, подарил надежду на лучшее будущее и ей и её расе. Офицеры-рахни сконцентрировали лучи на своей королеве и на членах группы высадки, погрузив всю остальную площадку во тьму, несмотря на царящий вокруг день. Всё новые и новые офицеры-рахни появлялись из зева пещеры, сразу включая свою биотику и расширяя границы зоны темноты и на площадку и на корабли и на несколько сотен метров вокруг.

Круги света начали медленно сходиться, одновременно двинулись навстречу друг другу матриарх, земляне, турианцы и протеанин. Точно на середине площадки они встретились, световые круги объединились, лучи приобрели достаточную мягкость, свет уже не резал глаза, не заставлял прищуриваться и опускать светофильтры на забрала шлемов.

Матриарх рахни развела жвала до предела и включила свою биотику, окутав бело-голубым сиянием всю группу высадки. Мощный столб света вырвался из зева королевы и Шепард ощутил, как совершенно неожиданно в глубине его сознания зазвучала мелодия, сопровождаемая мягкими световыми эффектами, постепенно занимавшими всё поле зрения. Капитан не знал, что чувствуют турианцы и протеанин, настолько это было индивидуальное действо. Светлана, стоявшая справа от Шепарда, наслаждалась — центр столба света из пасти матриарха пришёлся как раз на её фигуру. Справа от Стрельцовой замер Аленко, окутавшийся биотическим сиянием и сохранявший полную неподвижность. Андерсон, наблюдавший за церемонией из пилотской кабины ощутил мощные отголоски воздействия и понял — началась процедура заключения договора. Джеф Моро взирал на происходившее на площадке с искренним изумлением — в его сознании тоже звучала дивная мелодия, которую слышали практически все члены экипажей и команд всех трёх кораблей.

Карин Чаквас смотрела на настенные экраны и чувствовала, как по щекам текут слёзы. Она впервые встретилась с таким воздействием наяву, о нём были только обрывочные данные в Своде истории Рас Цитадели. А теперь… Большинство женщин и девушек — членов экипажей кораблей тоже не стеснялись слёз — настолько прекрасной и пронизывающе приятной была песня королевы возрождённой расы.

Стоявший на командном постаменте перед Звёздной Картой шеф-навигатор Чарльз Пресли обхватил обеими руками поручни ограждения и наклонился чуть вперёд. Замерли у своих пультов члены дежурной смены, также слышавшие мелодию и песню древней расы. Старпом «Волги» стоял у командирского пульта и не отрываясь смотрел на большие экраны на стенах центрального поста.

Четверть часа истекли совершенно незаметно. Королева поочерёдно коснулась столбом света каждого члена группы высадки, запечатлевая в своей памяти точнейшие идентификаторы первых разумных органиков, ставших друзьями рахни. Легко и свободно подняв голову, матриарх прошлась плавно расширившимся конусом света по всем трём кораблям, с лёгкостью снимая информацию о всех членах экипажей и команд. Притушив свечение конуса, королева опустила голову, склоняясь в церемонном поклоне, исполненном самой искренней благодарности и приязни. Договор был заключён.

— Внимание. Минутная готовность. Активировать программу. — синхронно распорядились по громкой связи командиры «Нормандии», «Урала» и старпом «Волги». Над площадкой взлетели первые величавые и мощные аккорды «Лунной Сонаты» Бетховена, засверкали в такт световые излучатели. Рахни — от рабочих до матриарха — почти одновременно повернули головы в сторону кораблей.

Рождённая на Земле классическая мелодия впервые звучала при подобных обстоятельствах. Шепард слушал, ощущая, как подрагивает кисть руки Светланы, затянутая в бронированную перчатку, тыльной стороной касавшуюся руки капитана. Оркестровая вариация была выбрана из нескольких десятков композиций. После недолгих споров было решено остановиться на наиболее древнем варианте звучания. И теперь звуки оркестра царили над площадкой, а световые излучатели создавали дивные картины, ни на йоту не выходя за границы, устанавливаемые мелодией.

Матриарх недвижимо слушала, взирая на проявлявшиеся в вышине картины. Стрельцова прикоснулась рукой к наплечному спикеру и в мелодию вплелись тихие слова, произносимые живым человеком:

«Недосягаемо-крылата,

Сквозь тени зыбких облаков

Взлетает Лунная Соната

Над перекрестьями веков...

За счастья миг грядёт расплата...

Но в дымном пламени костров

Всё так же жертвенно и свято

Сияет Лунная Любовь;

И, недоступна власти злата,

Пройдя сквозь сумрачность времён,

Мерцает Лунная Соната,

Даря ночам жемчужный сон;

А жизнь ни в чём не виновата —

Её движенья строгий ход

Диктует судьбы — как Соната

Диктует темам свой черёд… ...

Над неизбежностью заката

Взойдёт прощеньем звёздный свод...

И плачет Лунная Соната,

Роняя в Вечность к а п л и н о т ...»

Едва отзвучала последняя строчка поэтического текста, мелодия сонаты сменилась звуками самого большого и едва ли не самого мощного музыкального инструмента землян — органа. Токатта ре минор, одно из ранних произведений великого земного композитора древности — Иоганна Себастьяна Баха, приняла эстафету у творения Людвига Ван Бетховена, подготавливая церемонию к завершению. Матриарх замерла, вслушиваясь и вглядываясь в полифонический рисунок действа.

Шепард взглянул на Светлану, чуть скосив глаза. Командир крейсера ждала, скрывая волнение — ей предстояло завершать церемонию сольным выступлением. Она крайне редко пела столь сложные произведения, к числу которых, безусловно относилась ария Плавалагуны, но сейчас без этого обойтись было невозможно. В том, что Стрельцова будет петь именно эту арию, а не католическую молитву «Аве Мария», старпом уже не сомневался.

Сменившаяся мелодия заставила группу высадки слаженно отойти на восемь шагов назад, оставив перед матриархом рахни только Стрельцову. Царица вопросительно склонила голову, скрывая удивление и нетерпение. Светлана дважды неглубоко вздохнула, ловя момент и вплетая свой голос в звучание хора музыкальных инструментов.

Когда-то давно, ещё будучи курсантом второго курса Российской Звёздной Академии, она впервые исполнила эту арию в кругу подруг, после чего ей пришлось приложить максимум усилий и в итоге — выговорить себе полное право исполнять эту арию только раз в год, только на очередном выпускном вечере академии.

Впоследствии она крайне редко пела арию Плавалагуны — ей вполне хватало менее сложных сольных партий. Сейчас же, стоя перед матриархом расы, Светлана стремилась, используя сильно изменённый, предельно далёкий от оригинала текст арии, побудить королеву Рахни отказаться от проведения неуправляемой, безудержной экспансии, ограничиться одной звёздной системой, ведь до вторжения Жнецов, которые уже один раз едва не подчинили рахни своей злой воле полностью, осталось так мало времени. В самой арии не было никаких просьб, Светлана просто воспроизводила текст одного из наиболее соответствующих моменту вариантов, стремясь достичь нужного результата за счёт неявного влияния.

Царица слушала пение Стрельцовой с неослабевающим вниманием, её глаза сверкали в темноте, голова плавно покачивалась в такт звукам ведущих музыкальных инструментов, отмечая смену высоты голоса землянки. Такого финала церемонии королева не ожидала.

Когда последние звуки растаяли в сознании царицы, она низко склонила голову в знак величайшего уважения к мастерству и таланту исполнительницы. Светлана ответно поклонилась матриарху и отступила к месту, где собрались члены группы высадки. Рядом уже садились челноки с кораблей. Офицеры-рахни интенсивно рассеивали биотическими всполохами темноту, восстанавливая на площадке привычную для дневного периода обстановку. Королева отвесила членам группы высадки и членам экипажей и команд кораблей три церемониальных поклона, после чего развернулась и неспешно направилась к пещере.

Церемония завершилась и теперь глава колонии не скоро выйдет на поверхность планеты. Следом за своей правительницей поспешили скрыться в зеве пещеры офицеры-рахни, за ними последовали рахни-солдаты и завершили процессию рахни — рабочие.