Короткая стоянка на Феросе

Заработавшие в полную силу главные дальние локаторы кораблей Отряда дали на экраны БИЦ уточнённую информацию об обстановке на Феросе.

— Потрясающе. — сказал Джеф Моро, читая краткий вариант отчёта по предварительному лоцированию планеты. — Успеть столько сделать за столь короткое время — это работать в режиме подъёма в шесть утра и отбоя в двенадцать часов ночи. Без всяких там особых выходных и праздников. Я готов прозакладывать свою кепку, чтобы доказать — Шиала дала прикурить всем тамошним лежебокам.

Сидевший в соседнем кресле пилот кивнул, не отрываясь от работы — теперь пилоты фрегат-крейсера в простых условиях работали поочерёдно, что давало возможность напарнику отдохнуть и переключиться, подготовившись к очередному периоду бдений.

— Системы противокосмической обороны, системы скорострелок, способных изрешетить скоростные челноки и десантные капсулы на подходе к поверхности планеты, системы глушения сигналов, рушащие почти все диапазоны связи, убежища и системы турелей, делающие невозможными результативные и эффективные атаки крупных десантных сил. — озвучивал некоторые выдержки из полученных данных Джеф. — Не понимаю. Как нужно было тряхануть Корпус Спектров, чтобы разжиться таким богатством. Не планета, а какая-то укреплённая военная база. Палавен обзавидуется.

Эрих Гебен согласно кивнул. Ему нравилась основательность обороны Фероса и он не видел ничего особенного в том, что гражданская колония столь мощно защитила свою планету. Здесь было предостаточно протеанских руин, которые теперь для мародёров оказались совершенно недоступны. Чувствительные локаторы фрегат-крейсера уже доложили о множестве обломков десантных кораблей гетов, а сканеры однозначно подтверждали, что ни один из гетов так и не смог десантироваться на планету. Все шагоходы гетов-еретиков неизменно находили свою гибель ещё на подходах к поверхности планеты. Что и говорить, у местных артиллеристов и стрелков была прекрасная практика — длительная и опасная, а главное — совершенно реальная, не полигонная. Практика борьбы с реальным действительно серьёзным врагом.

— Командир. — доложил специалист поста связи фрегат-крейсера. — С Фероса пришёл сигнал. Нас видят, идентифицировали и рады принимать. Готовы к встрече. Могут принять оба корабля на посадочном поле.

— Хорошо. — Андерсон посовещался по аудиоканалам с Титовым и Стрельцовой. — Передайте, что мы пришлём только челноки. Оба корабля будут на орбите планеты. Пусть укажут районы на внешней орбите для дрейфа.

— Есть, капитан. — специалист передал несколько файлов. Через минуту пришли ответные файлы. — Передаю. Информация точная.

— К входу на орбиту. — распорядился командир фрегат-крейсера. — «Волга» пойдёт на дальний рейд. Группе челноков, группе высадки — готовность два. Передаю экипажу и команде график посещения и пребывания на Феросе.

Получив ответные «квитанции», Андерсон взглянул на настенные экраны. Да, колония на Феросе окрепла и похорошела.

На экране инструментрона проступили первые ярлыки пришедших сообщений и запросов на связь с бортами кораблей Отряда. Перекинув их по принадлежности, Андерсон стал собираться. Теперь и ему можно было ненадолго покинуть борт корабля и спуститься на твёрдую землю в человеческой колонии на приветливой к людям планете. Да, атмосфера по-прежнему была загрязнена пылью, но люди за прошедшие декады объединёнными усилиями резко и существенно расширили охраняемую и контролируемую территорию колонии. Следов пребывания корпорации «Экзо-Гени» практически не осталось — всё, что можно было обнаружить из таких следов, было тщательно удалено или уничтожено. На обоих крупных спутниках — Оркане и Вардете стояли системы дальней космической связи и выносные посты противокосмической обороны. Было заметно, что колонисты вознамерились освоить все пригодные для жизни территории, занимаемые руинами разрушенного мегаполиса протеан. Их, новых поселенцев, не пугали масштабы и сложность предстоящей работы, а мародёров уже давно на планету не пускали. Тех же, искателей лёгкой наживы, кто не сумел вырваться с планеты, постигла закономерная участь — их казнили по законам военного времени.

Сложно было представить себе, что когда-то, совсем недавно Ферос считался малопригодной для колонизации планетой ввиду недостаточного количества свободной и пригодной для ведения сельского хозяйства земли. Колонисты решили извечные проблемы с водой, восстановив и улучшив водопроводные системы, идущие от источников на полюсах планеты. Заброшенные города постепенно восстанавливались, приводились в порядок и заселялись, получая соответствующую инфраструктуру обслуживания и защиты. Мусор перерабатывался, царившая в воздухе пыль переходила в разряд воспоминаний. Если «Экзо-Гени» и хотела организовать на Феросе колонию с целью осуществления планомерного и масштабного изучения протеанских руин, то теперешние поселенцы Фероса с лёгкостью доказали — нет необходимости прибегать к условиям коммерсантов и дельцов от науки. Достаточно качественно организовать совместные усилия — и прибыль перестанет являться единственной движущей силой. Множество гидропонных садов, часть которых и притом — значительная, скрывалась в подземных частях колонии, обеспечивали жителей чистым воздухом и продуктами питания.

Глядя из иллюминатора салона челнока, направлявшегося к главному космопорту колонии на увеличивавшиеся в размерах постройки, Шепард всё острее понимал, что колонисты приняли окончательное решение — они не будут эвакуироваться с колонии, не будут требовать вооружённое прикрытие для своих эвакуационных транспортов. Скрытые позиции систем противокосмической обороны, замаскированные посты и блок-посты системы активного сопротивления, башни скорострельных орудий и пулемётов, подготовленные позиции для пехотинцев ополчения — всё указывало на то, что колонисты Фероса не собираются уходить с планеты и не собираются сдаваться на милость Жнецов. Представив объёмы работы, осуществлённой феросцами под руководством Шиалы и при поддержке Корпуса Спектров, Шепард невольно восхитился и проникся уважением к сугубо гражданским людям.

Предполагалось встретиться и пообщаться с колонистами-землянами и конечно же — с Шиалой, до сих пор пребывавшей на посту министра обороны колонии, численность населения которой перевалила за пятьдесят тысяч человек. Стоянка планировалась на двое суток, но Андерсон особо отметил, что её срок может быть в разумных пределах продлён. Пока отрядовцы, сменяясь, посетят колонию, остающиеся на кораблях члены экипажей и команд будут готовиться к работе в режиме невидимости в пределах Батарианской Гегемонии.

На экранах салона фрегат-крейсерского челнока появилась отметка командирского челнока с «Волги».

— Светлан? — Шепард прижал к уху усик спикера.

— Я, Джон. Не утерпела. Встретимся в космопорту.

— Жду. — коротко ответил Шепард, переключая каналы.

— Капитан, до посадки — шесть минут. — тотчас доложил водитель.

— Спасибо, Грег. — капитан взглянул на турианцев, протеанина, Оливию и Легиона. Все они не захотели оставаться на борту фрегат-крейсера и сочли возможным поверить в достаточную благоразумность феросцев, вполне заслуживших видеть самых ценных и важных отрядовцев вблизи и не только видеть — но и пообщаться с ними. Все они с интересом рассматривали колонию, представавшую перед ними во всё более детализированном виде.

Мягко коснувшись упорами пластин посадочной площадки, челнок замер и вкатился на платформе внутрь, в защищённые от пыли пространства внутреннего периметра главного космопорта колонии. Открылась боковая дверь салона и первой, кого увидели нормандовцы, стала Шиала, грациозно вспорхнувшая по металлическому трапу и остановившаяся на пороге.

— Рада приветствовать вас на земле Фероса. — сказала зеленокожая азари. — Президент Совета колонии Фай Дань передаёт вам наилучшие пожелания и надеется, что вы будете удовлетворены пребыванием у нас. — она смутилась. — Мы действительно очень рады вас видеть. — Взгляд азари коснулся протеанина, она смешалась. — Явик?

— Он самый. — кивнул протеанин. — Шиала, фурора по поводу моего присутствия здесь — не надо. Я знаю, у вас у всех — полно работы. Не надо пресс-конференций и праздненств.

— Понимаю. — замешательство постепенно отступало и Шиала сделала шаг в сторону. — Прошу. — она приглашающим жестом указала на трап.

Шепард традиционно вышел последним. Шиала несмело сделала шаг к нему, остановилась.

— Рад видеть вас в добром здравии, Шиала. — сказал старпом, улыбнувшись тёплой и располагающей улыбкой. — И рад видеть вас первой из всех жителей этой благословенной колонии.

— Шепард… Джон… Что же ты со мной делаешь?!… — срывающимся от плохо скрываемого волнения произнесла Шиала, делая ещё несколько шагов и обнимая капитана. — Я ведь… я ведь люблю тебя!…

— Знаю, Шиала… — тихо ответил Шепард. — Знаю. — он приобнял азари, давая ей возможность прижаться плотнее. — Знаю. Если бы не знал…

Несколько минут они молчали, стоя на пороге челнока. Прибывших уже обступили колонисты, начались расспросы, постепенно гостей растащили в разные стороны, повели знакомиться с отдельными сторонами жизни крупной человеческой колонии. Шепард понимал, что Шиала рада его видеть, рада его ощущать рядом с собой. Он понимал также, что осталось всего несколько минут до того момента, как в соседний бокс прибудет командирский челнок с «Волги». Сколько было известно старпому вот таких неприятных моментов встреч двух женщин, претендовавших на исключительный доступ к одному мужчине. Шепарду очень хотелось верить, что Светлана поймёт его правильно. Очень хотелось верить.

— Внимание. В бокс три-двадцать шесть совершил посадку командирский челнок с разведкрейсера Российской Империи «Волга». Рады приветствовать гостей планеты и колонии. — ожили динамики громкой связи.

Шиала отслонилась, просяще заглянула в глаза старпома. Шепард уже видел стремительно идущую к ним Светлану, сопровождаемую пятёркой десантников. Сделав знак своим офицерам, командир разведкрейсера поднялась к площадке, на которой стояли Шиала и Шепард.

— Светлан. — Шепард понял, что неприятностей избежать не удастся. — Разреши представить тебе: Шиала.

— Приятно. — Светлана подошла к азари, уже успевшей разомкнуть объятия и явно не знавшей, куда ей теперь следует деться. — Светлана Стрельцова-Шепард, жена капитана Шепарда. — отрекомендовалась каперанг. — Я не собираюсь устраивать сцен, Шиала. Это не в моих правилах. Я знаю, что вы любите Джона и нахожу это нормативным.

— Правда?! — удивлённо спросила зеленокожая азари. — Вы?!

— Да. Так что давайте без обид и негативных эмоций. У нас всего двое суток на всё про всё.

— Х-хорошо. — явно ожидавшая и скандала, и рукоприкладства и крепких армейско-флотских явно не парламентских выражений, азари-руководитель военной структуры колонии не смогла быстро переключиться.

— Так, Джон. — Светлана мягко взглянула на мужа. — Я — в Совет, поговорю с Фай Данем, а ты… Словом, ты сам знаешь что и как делать. — с этими словами каперанг развернулась на месте кругом и направилась к выходному порталу космопорта. Пятёрка десантников-волговцев обступила её, образовав вокруг командира крейсера кокон защиты.

— Уф. — только и смог произнести Шепард. — Ладно. Шиал, показывайте тут всё, что можете по своему направлению.

— Эм. — совершенно как Тали выдохнула зеленокожая азари. — Идём, Джон. Надеюсь, гроза миновала нас надолго.

Шепард промолчал. Он знал, что Светлана всего лишь реализовала, пусть и не в полной мере, свою угрозу закопать любую женщину, которая хотя бы попытается встать между нею и старпомом.

Экскурсия по военным объектам затянулась на четыре с лишним часа. К финалу Шепард уже не удивлялся ничему — ни качеству выполненных работ, ни совершенству подготовки персонала, ни отлаженности схем взаимодействия. Шиала, поглядывая на старпома, видела, что он рад отсутствию показухи, одобряет сделанное колонистами и даже где-то восхищается результатами.

Короткое совещание командного состава колонии заняло в этот раз чуть больше времени. Шиала, не обращая особого внимания на присутствие капитана, заслушала отчёты «направленцев», снабженцев и вооруженцев, внесла изменения в предложенные ими несколько проектов оперативных и перспективных планов. Распекать, журить и тем более наказывать, в этот раз, как достаточно чётко видел и понимал Шепард, особой необходимости не было. Когда последний представитель сил Самообороны покинул кабинет, Шиала устало выключила инструментрон и погасила экраны.

— Я сама не ожидала такого, Шепард. — тихо сказала азари. — Думала, что как обычно, колонисты будут настаивать на том, чтобы я озаботилась преимущественно вопросами скоростной и защищённой эвакуации жителей колонии. А мне раз за разом говорили, что отступать теперь будет просто некуда. Говорили. И чем больше говорили, тем больше я понимала причину такой убеждённости. Действительно, это не конфликт одной или нескольких местных рас с одной или несколькими другими местными расами. Это — противостояние с врагом, для которого наша наиболее желаемая участь уже предопределена. Это не плен, не рабство, не оккупация. Это — смерть и переработка, это обезличивание. Когда я стала вот такой… зелёной… мне казалось, что это что-то сродни проклятию. Ну и соответственно готовилась получать всё причитающееся и полагающееся — от ненависти до попыток задвинуть меня куда-то подальше. А получилось… по-иному. Не было ни дня, когда бы я могла полностью расслабиться. Полностью, Джон. Такой востребованности… я не могла раньше себе представить. Началось вроде бы просто: покажи приёмы обращения с обычным оружием, научи метко стрелять, окапываться, маскироваться. Ну и так далее. Гражданские люди… Я, пятьдесят лет отпахавшая наёмницей, может быть и понимала что к чему. Вряд ли они так понимали. А оказалось… Что я понимаю даже меньше, чем они. Я ведь как думала — ну покажу им что-то по минимуму, по мелочам. И этого будет достаточно для того, чтобы организовать и осуществить своевременную эвакуацию. Куда-нибудь подальше. А как мне доказали, что отступать будет просто некуда… Я тогда подумала, что мне бы следовало побыстрее подать в отставку. Ну не могла я так быстро и полно поверить, чтобы гражданские люди, часто ничего кроме стилуса тяжелее-то и не державшие в своих руках постоянно, хотели вкусить военно-армейского коктейля в таких объёмах и масштабах. Маленькая колония, кому мы интересны?! Ну лёгкое стрелковое, ну небольшое количество скорострелок… Ну подземные убежища. Всё вроде бы стандартно, обычно. А потом… как прорвало. Люди потребовали защитить их от посягательств со стороны Коллекционеров. Я посмотрела, посчитала, подумала. И поняла, что старыми средствами и методами, а также объёмами этого нельзя обеспечить. И началось. Ругаться пришлось с установщиками, строителями, наладчиками, допрашивать эксплуатационников. В общем и целом… я никогда раньше так интенсивно и не работала, как теперь понимаю. И когда наша система противокосмической обороны отразила нападение сначала одного, а потом второго крейсера Коллекционеров… когда люди увидели, что теперь их планету и их колонию так просто захватить и поработить не удастся… Я поняла, что не зря являюсь министром обороны. Думала всё, можно успокоиться. Ан нет. Пришли, достали, заставили выслушать. Скажу честно, Джон. Люди, ваша раса не перестают меня удивлять и потрясать. Едва только по колониальным серверам прошла информация, что мы отразили аж два нападения крейсеров Коллекционеров и не только не допустили десанта на поверхность, но и повредили корабли… К нам началось паломничество. А раз так… Пришлось расширяться. Ожили строители, проектанты. Заработали в авральном режиме наши… фильтрационные структуры. Мы ведь далеко не всех и далеко не каждого теперь принимаем в состав поселенцев колонии, Джон. Я не знаю в деталях, как так происходит, но люди сами определяют, кому можно остаться, а кому следует озаботиться скорейшим выездом за пределы Фероса. А там пошло и поехало. Расширяемся, значит и систему обороны надо уже строить соответствующую масштабам. Значит, надо уже озаботиться подготовкой командиров, подготовкой офицеров, организацией и проведением учений, тренировок. Я думала, что новоприбывшие будут сопротивляться. Да, не скрою, сопротивление поначалу было. Но достаточно было появиться над планетой третьему крейсеру Коллекционеров — и все попытки покачать права — как ножом отрезало. Люди воочию увидели работу нашей системы защиты — и поверили. Одно дело — смотреть ролик и подозревать подделку и обман, а другое — самому участвовать в защите колонии, самому видеть и чувствовать всё, что происходит, когда над планетой — реальный враг. Не знаю, Джон. Но Коллекционеры, сами того не желая, учат нас воевать с Жнецами, готовиться к массированным попыткам захвата планеты и колонии, подчинения жителей интересам «креветок». Теперь, когда у нас есть структура командования, когда мы не ютимся на уязвимом для обстрела с орбиты пятачке… Люди поверили, что противостоять Жнецам — вполне возможно. И если раньше улетали через несколько декад, вполне понятно, не выдержав нашего ритма жизни… То теперь пытаются правдами и не правдами вернуться. Только вот мы уже их обратно — не принимаем.

Встав с кресла, Шиала прошлась по кабинету.

— Скажи, Джон… Явик… Это он не пускал меня к тебе тогда, когда я сказала тебе, что у меня вроде как в глазах двоится? Впрочем… Когда я его увидела, то и сама поняла, что он… и не на такое способен.

Шепард едва заметно кивнул.

— Мы тут… стремимся отслеживать его общение с самыми разными расами, особенно — с кварианцами. Многое адаптируем… под свои местные нужды. — продолжила азари. — И теперь знаем, что планета-мегаполис — вполне себе реальна. Даже не знаю. Пятьдесят тысяч лет анабиоза… Мы, азари, живём долго, но даже нам представить такой срок… трудновато. Сознание разумного органика чаще всего не мирится с такими масштабами. И когда люди поняли, что раса, создавшая всё это, сумевшая построить всё это с прицелом на века… не погибла… У нас появилась большая и важная работа. Если раньше развалины и аэрошоссе, башни были для нас… проблемой, то теперь — это важные части инфраструктуры нашей колонии. Ты не против проехаться по некоторым… местам?

— Нет. — ответил старпом.

— Тогда — полетели. Я вообще-то летаю всегда одна — мне так… легче, что ли, но я буду рада твоей компании, Джон.

— Полетели, Шиала. — Шепард одобрительно кивнул, вызвав на лице азари ответную улыбку.

Несколько часов азари и человек провели на борту флайера, посетив ряд удалённых точек территории колонии. Шепард мог полностью убедиться в том, что Шиала объективно оценила сделанное — и башни, и аэрошоссе, и наземные постройки, и даже некоторые подземные стали действительно частями единого организма колонии.

— Для меня, Джон, это сильно напоминает Торианина. Мы как спрут, мягко и цепко, прочно удерживающий под своим руководством и управлением и надземные постройки, и башни, и шоссе, и подземелья. Сложный такой спрут. Ни за что не желающий отпускать то, чем ему удалось завладеть. — сказала Шиала, поднимая флайер с очередной посадочной площадки. — Знаю, вы посетили множество планет, множество звёздных систем.

— К сожалению, многие планеты нам сегодня объективно… не по зубам, Шиала. Нам нужно подрасти и поумнеть, чтобы получить достаточно реальный и полный доступ к их кладовым. Очень многие планеты… опасны, неприветливы и слишком жестоки к нам, сегодняшим. Мы, нынешние, достаточно уязвимы, чтобы претендовать на их, таких планет, использование. Равно как и на распоряжение тем, что эти планеты в себе сохраняют. Эволюция, как оказалось, нацелена на миллионы лет. А для нас и десятки тысяч лет ныне — непреодолимый рубеж. Так что… Поневоле подумаешь, что такие вот «встряхиватели» вроде Жнецов необходимы, чтобы мы не тратили десятки тысяч лет на ничегонеделание.

— Да уж. — Шиала включила автопилот, сняла руки с сенсоров. — Я когда занялась хронологией… была неприятно потрясена. Очень неприятно. Сорок тысяч лет ничегонеделания. Нет, конечно, каждая раса в своих пределах что-то делала. Полного ничегонеделания, к счастью, мне наблюдать не приходилось и сведений о таком… способе прожигать жизнь… мало удалось найти. Но в целом… Активные десять тысяч лет — слишком мало. А сорок тысяч лет спячки… Непозволительная роскошь. Может быть именно она и предопределила немалую часть наших нынешних сложностей. Нам приходится действовать в экстренном режиме, чтобы наверстать то, что хотя бы теоретически возможно наверстать. И до сих пор нет полной уверенности в том, что многим из нас удастся выжить.

— И, тем не менее — придётся выжить. Иначе то, что мы видели в ходе своего… путешествия… Так и останется для нас, нынешних, недоступно. — тихо сказал Шепард.

— Приказано выжить. — так же тихо ответила Шиала. — Скажи, Джон, каково это… общаться с имперцами?

— Нормальные люди. — подумав ответил старпом. — Просто они привыкли мало говорить и много делать. Не скрою, для европейцев Россия была всегда сложным партнёром. А уж для британцев — тем более. Нам не хотелось признавать хотя бы тот простой, казалось бы, факт, что можно быть империей и не иметь колоний. А ведь Россия — именно такая империя. У неё нет колоний. По той простой причине, что колонии для неё не нужны. У неё нет колониальных интересов, столь важных, понятных, привычных и естественных для Британии. Для неё нет интереса выдоить какую-то территорию до состояния засохшей лимонной корки и бросить. Нет. Россия встаёт там, где считает необходимым. Это да, есть у имперцев такое. Но там, где она встаёт — там она встаёт мёртво. Не размениваясь по пустякам. Главное богатство России, наверное, в гораздо большей степени, чем в любой другой стране Земли — это люди. Не ресурсы, не территории, хотя этого там тоже… хватает, а именно люди. Качественные люди. Я мало знал о русских, об имперцах до того, как ступил на борт «Волги» в первый раз. А потом… потом пришлось познавать многое в ошеломляющих объёмах и масштабах. Познавать, потому что иначе общения, нужного общения, общения нужного уровня с имперцами просто не получится. Нет, они не будут демонстрировать своё превосходство, хотя оно у них есть во многих областях. Они не будут пытаться превалировать, хотя могут это делать легко и свободно и даже успешно. Просто мы будем сидеть по одну сторону переговорного стола, а они — по другую и будем тратить время на согласования. Много времени. Я не понимал очень долго, как им удалось остаться столь закрытыми и столь полно сохранить те качества, которые нами, европейцами, ныне уже давно и прочно утрачены. Не понимал. А потом… незаметно, постепенно, понемногу — стал понимать. Потому что общаясь с ними, ты не теряешь своё лицо, они не давят, не стремятся подчинять или унижать или тем более — уничтожать тебя. Но никогда не дадут подчинить, унизить или уничтожить себя. Есть в них некий стержень, который нам, европейцам, не понять. Мы можем этот стержень ощущать, чувствовать, но полностью понять — не сможем. Никогда, наверное, не сможем.

— Джон. — в наушнике прорезался голос Светланы. — Фай Дань будет рад видеть тебя и Шиалу. В самое ближайшее время. Я сейчас у него, вернулась из поездки по колонии. Так что давай, присоединяйся.

— Хорошо, Свет. — Шепард кивнул азари и та положила машину на курс к административному центру колонии.

Спустя полчаса пропустив Шиалу вперёд, Шепард вошёл в кабинет главы Совета колонии. Фай Дань, поднявшись из-за стола, обменялся с Шепардом крепким рукопожатием.

Затем состоялся долгий разговор о жизни колонии и её жителей. О перспективах развития планеты и колонии. О том, что следует сделать в оставшиеся месяцы. Довольно быстро все разумные, присутствовавшие в кабинете Фай Даня, покинули кресла и собрались вокруг виртуальной сферы. Пришедшие в кабинет чуть позже Титов и Андерсон незаметно присоединились к обсуждению ряда вопросов, совершенно не выделяя себя ни по статусу, ни по должностям.

Появления Явика также никто особо не отметил — протеанин большую часть времени внимательно слушал и смотрел на происходившее в виртуальной среде, иногда только вставляя одобрительные или осуждающие реплики и замечания с предложениями. Вечером в кабинет пришли и члены Совета колонии, так что обсуждение продолжилось в резко расширенном и усиленном составе. Официантки принесли закуски и напитки — на более плотную трапезу времени и возможностей уже не оставалось, многие участники обсуждения ели и пили стоя, стараясь не упустить ничего из содержания разговора.

Прощались уже ближе к полуночи. Фай Дань несколько раз пытался завершить совещание, поглядывая на Стрельцову, но та раз за разом пресекала попытки хозяина кабинета поставить обсуждение в зависимость от её состояния, согласившись только занять место в мягком кресле возле вирт-сферы.

Переночевали Светлана и Джон в местной подземной гостинице — надо же было практически опробовать местные условия защитных сооружений. Вот и опробовали. А подобрать комнату и уровень им помогла подруга и помощница Шиалы — землянка Арселия Сильва Мартинес. Светлана успокоенно уснула только в объятиях своего Джона, прекрасно понимая, что и вторые сутки пребывания на Феросе предстоит посвятить в основном работе — слишком мало времени оставалось до вторжения Жнецов, слишком мало. А сделать предстояло ещё очень и очень много. На её командирский инструментрон регулярно приходили отчёты о том, как Отряд готовится к работе в пределах звёздных систем, подчинённых Батарианской Гегемонии. Часть данных передавалась и Шепарду, с ними тоже приходилось знакомиться в «оперативном», а иногда и экстренном режиме.

— Джон… Не знаю. — сказала Светлана, когда они проснулись ровно в половине шестого утра следующего дня. — То ли я слишком сроднилась с кораблём, то ли ещё что-то. Я… я очень хочу, чтобы ты смог прибыть ко мне на «Волгу». В самое ближайшее время, Джон. Здесь, — Светлана чуть затравленным взглядом оглядела серый бетон стен и потолка их комнатки, — я не чувствую себя достаточно свободно и спокойно.

— Хорошо, Светлан. Как скажешь. — Шепард приобнял подругу, поцеловав её по обыкновению в макушку. — Как скажешь.

— Спасибо, Джон. — Светлана повернулась, обняла его и приникла к нему. — Спасибо.

Второй день пришлось потратить на решение наиболее неотложных дел. Прибыли пассажирники из ряда обитаемых звёздных систем, на которых удалось отправить адресатам и грузы и пассажиров с бортов «Нормандии» и «Волги». На борт спецфрегата Корпуса Спектров Цитадели погрузили проблемных пассажиров кораблей Отряда и накопители с собранной и профильтрованной информацией.

Остальное время пребывания пришлось уделить работе с гражданским сектором колонии. Поездки, обсуждения, встречи. Светлану опекал Шепард, заставляя её при любой мыслимой возможности присаживаться в удобные кресла и как можно чаще питаться отнюдь не сухомяткой.

Явик, конечно же, вполне ожидаемо произвёл своим появлением среди феросцев небольшой фурор, но смог быстро урегулировать ситуацию и совсем скоро на присутствие воина древней расы мало кто обращал особое внимание. Оливия и Легион также вызвали живейший интерес колонистов, выдержали несколько пресс-конференций и собраний, после чего также стали малозаметны.

За час до полуночи Фай Дань, Шиала и Арселия пришли проводить улетавших на свои корабли отрядовцев в знакомый зал главного космопорта колонии. Обменявшись прощальными рукопожатиями с Фай-Данем, Шепард привычно проследил, как места в челноках занимают синтеты, протеанин и турианцы, после чего обратил внимание на непривычно долгий и тихий разговор Светланы и Шиалы. В общении двух женщин теперь не чувствовалось былого напряжения, не было соперничества, не было стремления уничтожить или унизить оппонентку. Шиала едва сдерживала слёзы, видя ту, которой «сдался» Шепард, видя и чувствуя столь близко и чётко, что ей самой было сложно описать все чувства и эмоции, владевшие ею, молодой азари в те минуты прощания. Светлана не строила из себя умудрённую жизненным опытом матрону, не пыталась показать, что она прежде всего — военнослужащая, не обязанная слишком уж ценить и уважать гражданских, тем более таких гражданских, которые что-то там имели, в том числе — какие-то виды на неких старпомов. Теперь и Шиала и Светлана общались как две совершенно обычные женщины. Общались спокойно, раскованно, без тени заданности и протокола.

Наконец Шиала поклонилась Светлане и сделала два шага назад. К каперангу подошли пятеро её десантников, но Стрельцова жестом попросила их подождать, подошла к Шепарду, стоявшему у трапа.

— Джон. — тихо сказала она. — Помни — я жду тебя. В самое ближайшее время.

Сказав это, она вернулась к своим десантникам и прошла в соседний модуль к своему челноку.

Шиала подошла к старпому, приобняла его.

— Прости, Джон. Я… я не знала, насколько совершенна твоя Светлана. Даже сейчас я не всё осознаю и понимаю, кроме разве что того, что она достойна быть рядом с тобой… И я рада, что мы — я и она, сумели найти, как вы, люди, выражаетесь, общий язык. Спасибо, что прилетел. — она разомкнула объятия, отступила на шаг, склонилась в искреннем поклоне.

Теперь нормандовцы по-другому смотрели на уменьшавшиеся строения колонии. Жизнь феросцев стала им более понятной. Пока челнок добирался до фрегата, в салоне шло обсуждение результатов пребывания на Феросе. Тему предстоящей работы в пределах Батарианской Гегемонии старались не поднимать, оставляя её для обсуждения в пределах кораблей Отряда.

Отдав полагающийся рапорт Андерсону, Шепард вернулся к себе и спустя несколько часов заступил на старпомовскую плановую вахту. Служба и работа продолжались.

«Волга» подождала, пока фрегат-крейсер подойдёт поближе, уйдя с орбиты планеты Ферос, затем Андерсон приказал следовать к Ситау. Обследование Фероса было завершено в первые же сутки пребывания Отряда на орбите планеты, на вторые сутки осуществлялось только уточнение полученных данных, так что теперь оба корабля приближались к Ситау в ускоренном режиме.

Чрезвычайно плотная атмосфера Ситау содержала двуокись углерода и серную кислоту. Поверхность Ситау состояла из базальтовых и риолитовых равнин, обладавших, как показало сканирование, небольшим геологическим возрастом и отличавшимся высоким содержанием углерода и радиоактивных веществ. На Ситау происходила бурная вулканическая активность. Более десяти огромных вулканов активно извергали содержимое внутренних слоёв коры и предъядра на поверхность планеты. Активность вулканов и высокое содержание углерода в недрах планеты стали причиной образования большого количества природных алмазов, имеющих, безусловно, значительную ценность для многих рас Пространства Цитадели. Тем не менее, добыча их до сих пор представляла значительную опасность и требовала неподъёмно больших затрат — обычная техника в таких условиях выходила бы из строя почти мгновенно, а защищённая должным образом техника, даже дистанционно управляемая, стоила непозволительно дорого именно сейчас, когда большинство ресурсов направлялось на подготовку к противостоянию с Жнецами.