Скопление Ро Аргоса. Станция «Вершина»

Получив сообщение от Андерсона, подтверждающее допуск на станцию, Шепард привычно проверил оружие, снаряжение и скафандр. На станции предстояло провести максимум несколько суток, большую часть времени займут непрерывные бои. Собирая укладки, Шепард знал, что тем же самым заняты и оба турианца — они также не любили встречать опасность не будучи подготовленными.

— Готовы к выполнению задач, командир. — Шепард отдал уставное воинское приветствие Андерсону, пришедшему в ангар проводить группу.

— Добро. — сказал Андерсон. — О себе говорить много не буду, знаю, удивляетесь тому, что я остаюсь на борту корабля. Не чувствую я себя готовым сражаться с виртуалами в полную силу. И стыдиться своих результатов, которые останутся здесь, в консолях достижений — тоже не хочу. Так что лучше я буду на корабле. Здесь я принесу больше пользы. В вас, Шепард, и в вас, — он взглянул на турианцев, — я уверен. Вы будете там, — он кивнул в сторону парившей неподалёку от фрегата встроенной в астероид станции, — одними из лучших. Развейтесь там, постреляйте. Народ там разный есть. Найдёте и соперников и болельщиков. — он поднял руку в прощальном жесте. — В машину, хлопцы.

— Есть, сэр. — Шепард пропустил вперёд обоих турианцев и сел на жёсткий диван. — Готовы.

— К отлёту. — скомандовал Андерсон, захлопывая крышку люка бокового салонного входа челнока и сходя вниз по приставной лестнице.

Полёт к причальному доку станции не занял много времени. Расположенная на астероиде, станция «Вершина» изначально служила турианцам во время восстаний кроганов в качестве секретного командного центра. Затем она была переоборудована в военную тренировочную базу для всех групп бойцов специального назначения, служивших под руководством Совета Цитадели.

Став Спектром, Шепард получил доступ к особым базам данных, из которых узнал, что находящийся на станции симулятор боевых действий позволял командам бойцов проводить тренировки в самых различных опасных условиях. Голографический симулятор использовал в своей работе восемь основных карт и четыре сценария по две карты в каждом сценарии. После прохождения основных карт открывались ещё четыре — по одной в каждом сценарии. После завершения прохождения дополнительных карт тренирующемуся передавалось право на выбор оружия и открывалась ещё одна, на этот раз последняя карта, обычно симулировавшая одно из сражений Войны Первого Контакта, в ходе прохождения которой необходимо было добыть некие разведывательные данные и выжить в течение пяти минут под непрестанными атаками турианцев. После её прохождения в награду открывалось помещение для отдыха, которое располагалось на некоей планете. Там, как предполагалось, можно было пополнить запас гранат и панацелина, был доступ в Экстранет, можно было приобрести различные улучшения оружия и брони.

— Капитан. — Сарен, взглянув в иллюминатор боковой двери, посмотрел на сидевшего неподвижно человека. — Тут для тренировки доступны четыре различных схемы.

— Знаю, — Шепард коротко взглянул на турианца. — Выживание, испытание на время, захват и охота.

— Именно. — подтвердил Сарен. — Подозреваю, вы вознамерились пройти все эти режимы в одиночку.

— Была такая мысль. — не стал отрицать старпом. — Но — посмотрим. Здешние спецы обязаны сохранять высокий уровень сложности прохождения, так что нет сомнений в том, что они приготовили массу новинок. И для нас, и для тех, кто придёт сюда после нас.

— Может, лучше начать с коллективного прохождения? — уточнил Сарен.

— Можно. Но для начала — представимся здешнему руководству, узнаем последние новости, обстановку на станции и подготовимся. Рваться на арену не будем — ни к чему это. Голограммы могут и подождать.

— Хорошо распланировали, Шепард. — Сарен коротко кивнул, снова взглянул в боковой салонный иллюминатор. — Скоро причаливаем.

В доке их встречал облачённый в щегольской бело-чёрный скафандр молодой человек со знаками лейтенанта Альянса Систем. Шепард, первым сошедший с челнока, кивнул его водителю и тот закрыл дверь салона машины, убедившись, что оба турианца заняли позиции справа и слева чуть сзади старпома.

Молодой человек увидел, что гости уже вполне готовы общаться и сделал несколько чётких шагов к Шепарду. Отдав уставное воинское приветствие, абориген наконец соизволил представиться:

— Лейтенант ВКС Альянса Систем Земли Дэн Брайант, сэр. Рад приветствовать вас и ваших коллег на станции «Вершина».

— Взаимно, лейтенант. Кто я, вам, вполне вероятно, известно слишком хорошо. — ответил Шепард, тщательно отзеркаливая уставное приветствие.

— Так точно, сэр. — лейтенант просиял, ощутив, что ему не придётся заниматься словесной эквилибристикой — прибывший Спектр оказался немногословен, более того — это был второй Спектр-человек, что, в какой-то мере позволяло лейтенанту быть более свободным в общении с соплеменником. Высившиеся позади прибывшего Спектра-человека турианцы наводили на Брайанта тоску — он и так был одним из немногих людей на станции, а тут вместе со Спектром-человеком прибыли аж два турианских Спектра и не простые рядовые оперативники, а легендарные Крайк и Артериус. В том, что Сарен может претендовать на звание легенды, лейтенант не сомневался, а вот что касается Крайка — в этом у офицера были определённые сомнения. Брайант знал, что Крайк — ученик Сарена, знал кое-что о происшедшем на Иден-Прайм, но это знание было явно недостаточным, чтобы признать за достаточно молодым турианцем право именоваться легендой.

— Полагаю, первым пунктом нашей программы будет консоль лучших результатов, лейтенант? — поняв замешательство проводника, спросил Шепард.

— Совершенно верно, сэр. Адмирал так и приказал — сначала представить вам консоль с полными результатами.

— Показывайте, лейтенант.

— Прошу за мной. — лейтенант чётко, на одних каблуках развернулся и первым направился к входному шлюзу.

Консоль впечатляла — в каждом разделе было четырнадцать заполненных именами и показателями позиций. Стоявший позади Шепарда и старавшийся быть как можно менее заметным Найлус, что-то сверял по инструментрону, выстукивая когтями по сенсорам клавиатуры пулемётные пассажи. Молча обозрев «ведомость достижений», Шепард и Сарен кивнули, давая понять проводнику, что удовлетворены и ознакомлены.

— Адмирал Ахерн Тадиус ждёт вас. — сказал лейтенант и шагнул к лестничным маршам. На «Вершине» персонал не любил пользоваться имеющимися лифтами. Было ли это желание самого персонала или распоряжение руководства — это было прибывшим в деталях не известно. Спустя несколько минут они миновали приёмную с одиноким пожилым сержантом-пехотинцем, восседавшим за простым офисным столом и вошли в кабинет командующего гарнизоном станции «Вершина».

Подтянутый коротко стриженный крепко скроенный офицер встал из за рабочего стола и шагнул навстречу прибывшим. Шепард сделал два уставных шага, отдал воинское приветствие и чётко представился, не забыв представить своих спутников.

— Знаю. Рад, что вы прибыли в столь необычной команде. — Адмирал сделал приглашающий жест рукой, коротко кивнул лейтенанту, скромно устроившемуся на раскладном стуле у входной двери кабинета. — Мы получили ваши предложения по прохождению тренировок. Со многим я согласен. Шепард, вы настаиваете на активации эпизодов Войны Первого контакта по схеме «один-три»?

— Да, адмирал. — кивнул старпом. Ему было хорошо известно — командующий станцией был ветераном Войны Первого контакта и с тех пор не доверял турианцам, что, впрочем, не мешало ему обучать турианских офицеров в постановочных боях. Светлана передала Шепарду и уточнённую и расширенную информацию: во время Войны Первого Контакта Ахерн выполнил миссию по обнаружению модуля данных, в ходе которой он с небольшим отрядом пехотинцев успешно противостоял десяткам хорошо подготовленных турианских солдат. Непростая операция завершилась успехом, но Ахерн, против ожиданий, не стал жертвой расовой ненависти после окончания войны. Очевидно, здесь свою роль сыграло то, что он всегда положительно и весьма здраво, без лишних эмоций оценивал турианскую военную доктрину. После войны Ахерн дослужился до звания адмирала и был направлен командовать станцией «Вершина». В то время на станции турианцы, уже ожидавшие передачи тренажёра в ведение Совета Цитадели, усиленно тренировались в постановочных боях, воссозданных на основании данных о Восстаниях Кроганов. Теперь же список возможных миссий расширился и Ахерн, приложивший к этому расширению немало собственных усилий, закономерно утверждал, что постановочные бои необходимы и людям и турианцам.

— Скажу откровенно, Шепард. Я буду комментировать ваши действия в ходе постановочных боях и вы сможете услышать и одобрение и насмешку — как пойдёт дело. Мне трудно угодить, но хочу предложить вам одно пари. Если вы пройдёте тренажёр до конца, включая финальную миссию… Практически — постановочный бой из реальной истории Войны Первого Контакта… Я отдам вам права на свою квартиру.

— Нет, адмирал. — сказал Шепард.

— Почему нет, Шепард? — в голосе хозяина кабинета не просквозило ни ноты удивления или изумления.

— Я не смогу в ближайшее время воспользоваться вашей квартирой. Более того — я не собираюсь заранее говорить об успехе тренировки. Как получится, так и получится. Мы прибыли сюда втроём и в общем случае намерены проходить все сценарии втроём. Возможно, некоторые сценарии я буду проходить в одиночку. Как пойдёт дело — не хочу загадывать, предрекать и прогнозировать. Но квартира ваша мне не нужна, адмирал. Вы сами знаете — в ближайшее время нас всех ждут не слишком приятные события, чтобы планировать отдых и ничегонеделание.

— Согласен. — кивнул Ахерн. — В последнее время поток желающих пройти тренировки на станции… увеличился многократно. И нам с трудом удалось выкроить для вас несколько суток. Действительно, вы правы. Как пойдёт дело.

— Тогда — не будем терять времени, адмирал. — Шепард встал. За ним встали оба турианца. — К кому нам обратиться?

— Лейтенант вас сопроводит и представит нужным специалистам. Рад буду поговорить со всеми вами перед вашим отлётом со станции. — Адмирал прощально кивнул и лейтенант распахнул дверь кабинета, пропуская Шепарда и обоих турианцев.

Пока они шли за Брайантом, Сарен показал Шепарду свой инструментрон. По сформированной схеме и таблице выходило, что персонал базы нарушал основополагающий принцип мотивации тренировок, ставя показатели, достигнутые сотрудниками базы на первые места. Еле заметно кивнув в знак того, что понял и текст и подтекст, Шепард поравнялся с лейтенантом.

— К кому идём? — спросил Шепард.

— К капитану охраны Видиносу. Он — глава службы безопасности станции. — грустно сказал молодой офицер.

— Турианец?

— Да. Устал я от его стремления превозносить всех турианцев. Терпеть такое круглосуточно — сложно.

Шепард кивнул, открывая дверь в кабинет главы службы безопасности. Рослый турианец поднялся из-за стола, одним взглядом смерил человека, что то решил, не озвучивая это вслух.

— Лейтенант уже просветил вас, Шепард, относительно моего отношения ко всем другим расам кроме турианцев. — сказал Видинос. — Извиняться и оправдываться не буду. У нас с лейтенантом свои счёты. — турианец тщательно избегал называть своего коллегу по фамилии или хотя бы по имени, старательно используя только воинское звание. — Он сумел превзойти мои результаты в нескольких симуляциях, что ясно зафиксировано консолью достижений. Я не верю, что человек может быть способен на такие достижения. Поэтому подозреваю, что лейтенант постарался каким-то образом фальсифицировать результаты прохождения симуляций. — высокомерие из турианца прямо таки пёрло, что было в некоторой степени оправдано — именно Видинос был лидером большинства из боевых симуляций.

Шепард, понимая, что участие результатов персонала станции в общем рейтинге является дезориентирующим и демотивирующим фактором для всех других соревнующихся, решил, что лучшим ответом будет встречное предложение:

— Офицер, вы несправедливы к лейтенанту. Если вы — начальник службы безопасности, то по статусу, рангу, уровню доступа и знаний с умениями и навыками, вы без труда смогли бы доказать виновность лейтенанта в фальсификации результатов прохождения симуляций. Тем не менее, доказательств вы командующему базой до сих пор не представили. Причины мне неинтересны. Я тоже человек и берусь доказать, что лейтенант имел все возможности превзойти вас. Он реально способен это сделать.

— Уверены? — протянул Видинос.

— Убеждён. — поправил офицера-турианца Шепард. — У нас у людей это обозначает более высокую степень уверенности.

— Хорошо. — несколько минут глава службы безопасности обдумывал предложение Спектра-человека. — Если вы побьете мои рекорды в восьми доступных миссиях, я сниму все обвинения с лейтенанта, а вам предоставлю выбор оружия из моего личного арсенала: дробовик, штурмовую винтовку, пистолет или снайперскую винтовку. Оружие изготовлено вручную, эксклюзивные экземпляры. Не конвейер. — уточнил турианец. — Если вы сумеете превзойти ко всему прочему и лейтенанта в большинстве симуляций — я лично извинюсь перед ним в вашем присутствии и в присутствии ваших коллег.

— Договорились. — Шепард смерил турианца тяжёлым взглядом. — К кому нам идти дальше?

— Лейтенант, проводите наших гостей в пункт наблюдения, а потом — в командный пункт тренажёра.

— Слушаюсь, сэр. — Лейтенант, едва не дёрнувшись от возмущения, повернулся и сделал шаг к выходу из кабинета главы службы безопасности. Отметив его стремление покинуть обиталище турианца, Шепард кивком головы попрощался с хозяином кабинета и последовал за лейтенантом.

— Ненавижу. — бормотал лейтенант Брайант, не обращая внимания на то, что оба турианских Спектра прекрасно слышат его голос. — Всех на станции задолбал своими речами о превосходстве турианцев.

— Так-так-так. — Вывернувшийся из бокового прохода саларианец в серовато-коричневом комбинезоне мигом пристроился к Шепарду. — Вы — явно те, кто прибыл на станцию в последние несколько часов. — он поймал короткий кивок Шепарда. — Отлично. Хотя, честно сказать, не вижу ничего отличного.

— Окрен. — сказал лейтенант. — Не мешай.

— Вы всё равно идёте в наблюдательный и в командный посты. — отпарировал саларианец. — Я — технический специалист станции, автор оригинального дизайна боевого симулятора и программ различных, до сих пор используемых, сценариев. Да, знаю, меня считают нетерпеливым и в то же время — равнодушным, раздражительным и вечно недовольным солдатами, которые, прибывая на станцию для прохождения тренировок, вечно забывают свои пароли. А потом мне приходится доставать результаты их спонтанного творчества из самых тёмных углов памяти симулятора. Эти бесконечные поиски забытых паролей отвлекают меня больше всего от выполнения необходимой работы, за которую мне, собственно, и платят. А вот за восстановление паролей мне не платят. — саларианец встретился взглядом с лейтенантом. — Да, Брайант, как ни странно, не платят. Нету у меня этого пункта в контракте или в должностной инструкции.

— Кстати о паролях. — Шепард передал Окрену маленький листок пластика. — Вот наши пароли. У нас — такие же пластики. У каждого — свои. Так что мы не собираемся доставлять вам, Окрен, лишних хлопот.

— А, хорошо, ладно. — бросив быстрый взгляд в поданный пластик, саларианец не прощаясь, исчезает в боковом проходе. Брайант пожимает плечами. Группа продолжает свой путь. Сбоку слышатся тяжёлые шаги и перед группой вырастает двухметровая туша крогана, затянутого в боевой скафандр, расцветка которого подозрительно схожа с цветами скафандра лейтенанта.

— Хель Бюррум. — гремит кроган. — Сотрудник станции. Специализируюсь на тестировании выполнения боевых заданий в симуляторе.

— Рад знакомству. — Шепард протягивает руку навстречу протянутой лапе крогана и тот слегка сжимает её. — Рвётесь в боевой симулятор?

— Это делает меня счастливым. Особенно, если уничтожить удаётся побольше синтетиков, капитан. — отвечает Бюррум. — Не особо я верю в то, что людям удастся достичь больших результатов, но, если вы сумеете опровергнуть моё неверие — буду только рад. Знаю. Вы были у Видиноса. Мелкий карлик. Я его не одобряю. — откровенно заявляет кроган. — И как спеца, и как воина и как органика. В целом — вообще. — Бюррум делает неопределённый жест, отдалённо описывающий некую сферу, в которую, вероятно, поместил турианца-главбезопасника. — В техническом центре вам делать уже нечего — салар Окрен не любит, когда его отвлекают. Он уже готовит вам массу мелких пакостей. Не доверяет генератору случайных ситуаций. — усмехнулся кроган, блеснув в полутьме перехода акульими зубами. — Ладно. Был рад встретить столь сильных. — он мягко и почти неслышно отступил в сторону. — Желаю… а, впрочем… — с этими словами он, не окончив фразу, исчез в проёме ближайшего шлюза.

— Ну и встречи у вас тут. — сказал Найлус, обращаясь к лейтенанту.

— Развлекаемся как можем. — откровенно сказал Брайант. — Бюррум — толковый спец. Он любит пропадать в наблюдательном центре рядом с саларом. Здесь довольно мало… новых впечатлений. Вероятно, он будет удивлён, если вы окажетесь в лидерах, парни.

— Посмотрим. — кидает Сарен и жестом предлагает лейтенанту продолжить путь. Тот повинуется.

Наконец впереди показался вход в командный пункт.

— Парни, тут такое дело. — обернулся к ним, останавливаясь недалеко от порога, лейтенант. — Адмирал придёт в командный пункт позже. У нас тут тёрки из-за поведения и настроения главбезопасника. Всех затерроризировал. Так что мы решили, что с вами поговорит сержант Дага. Он — турианец. — лейтенант обернулся, по-уставному приветствуя вышедшего из командного пункта сержанта. — Я привёл их, сержант, как договаривались.

— Чудно. — сказал Найлус, не уточняя, что именно ему показалось необычным.

— Мы тут годами сидим, так что особого официоза без нужды не практикуем. — обернулся к младшему турианскому Спектру лейтенант.

— Ладно, понятно. — Шепард по-уставному поприветствовал сержанта, тот ответил, не менее тщательно отзеркалив приветствие.

— Лейтенант меня уже представил. На моё оружие не обращайте внимание — иногда приходится выходить в сферу симулятора во время работы виртуализатора, а там тогда без боевого оружия делать нечего — долбанёт и окажешься в медотсеке. Ничего серьезного, но очень, очень неприятно. Потеря сознания и всё такое. — сержант отступил чуть назад, — Проходите, пока «капе» не работает, здесь можно присутствовать тем, кто пойдёт в Сферу.

Шепард отметил про себя, что внешность сержанта была типична для турианцев, а в разговоре он демонстрировал сдержанность, спокойствие и доброжелательность, не проявляя также никаких признаков характерной для некоторых из его соотечественников ксенофобии в отношении людей.

Сделав приглашающий жест, сержант продолжил:

— Этот «капе» — моё рабочее место. Вместе с адмиралом мы составляем здесь из «кубиков» программы испытаний и наблюдаем за тем, как соревнующиеся проходят уровни и сценарии. Я, как и адмирал, к заданиям, реализованным в боевом симуляторе, отношусь как к дружескому состязанию, для меня не особо важно то, что кто-то другой обошёл меня, продемонстрировав лучший результат. Да, меня считают одним из лучших среди тех, кто регулярно проходит симулятор, но это всё — война не очень настоящая. Точнее — совсем ненастоящая. — он понизил голос. — Мне известно, что вы решили доказать невиновность лейтенанта, капитан. Не знаю, сможете ли вы победить во всех основных боевых симуляциях, но будьте осторожны с нашим главбезопасником: он из за ссоры с лейтенантом явно не в себе. А сейчас. — он вернул голосу нормальную громкость. — прошу за мной в зону подготовки к состязаниям. — он уловил боевой настрой гостей и решил не предлагать им разместиться в жилом секторе и для разминки пройти тренировочную зону симулятора.

— Какие ландшафты? — спросил Шепард, когда они вошли в зону подготовки к состязаниям и лейтенант намеревался уйти.

— Один — Вермайр, два — с Терума и один — Иден Прайм.

— Тогда давайте на каждый сценарий все возможные варианты. Все четыре. — уточнил Шепард. — Испытание на время, захват, охота и выживание. — он не стал переглядываться с сокомандниками, знал, что профессиональные воины на меньшее не согласятся. — И уровень — мастер или эксперт.

— Как скажете, капитан. Вам тренироваться — вам и выбирать. — лейтенант кивнул и покинул зону, притворив за собой дверь. Все трое сокомандников стали проверять оружие и оборудование со скафандрами, прицеплять к стволам и поверхности скафандрам блоки и пластины, необходимые для правильной реакции симулятора.

Спустя несколько минут все трое стояли в шлюзе, наблюдая за обратным отсчётом, начатым с десяти. Распахнувшаяся дверь проявила знакомый пейзаж Иден-Прайма.

— Вермайр, парни, оставлен на потом. Начали. — прозвучал в наушном спикере голос лейтенанта.

Ответа не потребовалось. Первым было испытание на время — необходимо было уничтожить двадцать пять врагов за возможно более малое время. Учитывался результат каждого члена команды. Помня о том, что лучшим ориентировочным результатом до этого была минута двадцать секунд плюс-минус пять секунд, Шепард постарался улучшить этот показатель и это ему удалось. Внутренний таймер подсказал капитану, что он достиг успеха, затратив на выполнение задачи не больше минуты десяти секунд, а может быть даже на две-три секунды меньше. Повторив выполнение задачи на время в разных условиях — тропической зоны и складского помещения, сокомандники получили сообщение об открытии третьей карты — вулканического ландшафта. Время выполнения задачи снова не превысило семидесяти секунд для каждого из членов команды. Но ни турианцы, ни Шепард ничем не проявили своей заинтересованности в обмене мнениями по поводу достигнутых результатов. Шепард, перезарядив винтовку, поспешил занять светящийся круг и обстановка вокруг сменилась.

— Следующая задача, парни. — сказал лейтенант. — Режим «захват». Цель — захватить три указанные контрольные точки, в течение установленного времени по таймеру, который включится после захвата каждой контрольной точки, необходимо отбивать все атаки противников и не дать им возможность войти в пределы круга. Когда счётчик достигнет нулевой отметки, точка будет считаться захваченной, а вам необходимо как можно быстрее продвигаться к следующей точке. Лучший результат — в пределах минуты пятидесяти секунд. Максимум допустимости результата — две минуты. Начинаем.

Теперь пришлось не только стоять, но и быстро поворачиваться, а также — резво бегать. Шепарду это задание понравилось больше, чем отбивание атак из статичных положений — он почувствовал, как внутренние тиски, сковывавшие его из-за рутинности выполняемой при прочёсывании планет работы, постепенно отпускают его суть и тело.

Против обыкновения ни Шепард ни Найлус с Сареном не слышали комментариев адмирала, но как-то догадывались, что командующий станцией внимательно следит за их действиями.

Среди врагов, которых порождал симулятор были гет-разрушитель, гет-джаггернаут, гет-прайм, гет-ракетчик, гет-солдат, гет-снайпер, гет-штурмовик, наёмник (саларианец, турианец, человек, азари, кроган), наёмник-снайпер (те же вариации), наёмник-ракетчик (в основном — турианцы, кроганы и люди, но встретились и несколько азари), пираты (люди, азари, турианцы и саларианцы с батарианцами), пираты-снайперы (преимущественно азари с турианцами и людьми). Такое разнообразие свидетельствовало, что управленцы симулятора решили показать товар, что называется, лицом и создать для проходящих испытания максимальное количество сложностей, трудностей и препятствий.

Все три «интерьера» — тропический, вулканический, подземный группа Шепарда прошла плотно. Старпому было ясно, что как минимум на пять-десять секунд ему удалось улучшить результаты, достигнутые его предшественниками. Но вслух он ничего по этому поводу высказывать не стал.

— Следующий уровень, парни. Выживание. Задача — отражать волны врагов как можно дольше. Волн атакующих, уточняю, всего будет четыре, но с каждой новой волной врагов будет больше. Если все четыре волны пережиты, то нападение всех четырёх волн повторится. Если командир отряда, то есть — вы, Шепард, погибнет, проще говоря — будет выведен из строя, то задание закончится досрочно и засчитано как выполненное не будет. Лучший результат — от минуты и тридцати секунд до двух минут двадцати секунд. Начали.

— Всё страньше и страньше. — пробормотал старпом, открывая прицельную стрельбу по высунувшемуся голографическому турианцу-пехотинцу. — Весело будет.

Внутренний таймер старпома показал, что задача была выполнена с итоговым временем минута и десять секунд. Хотя сам Шепард меньше всего следил за временем — две серии волн врагов вымотали его весьма существенно. Да и повторы в разных «интерьерах» — вулканическом, тропическом и подземном — тоже дались очень нелегко. А впереди было ещё одно задание, как минимум.

— Вы правы, парни. Следующее задание — охота. — спикер снова ожил, но голос лейтенанта носил явный оттенок озадаченности. — Изначально в вашем распоряжении будет десять секунд, только десять секунд, чтобы убить своего первого врага. Чтобы продолжить испытание, нужно получить дополнительное время, а это возможно сделать только убивая противников, которые, не скрою, будут делать всё, чтобы как можно реже и как можно меньше попадаться вам на глаза. Чем больше врагов каждому из вас удастся уничтожить, тем выше будет счёт. Ориентиры лучших результатов — от тридцати пяти до пятидесяти очков. Начали. — лейтенант исчез с канала, а Шепард уже поймал в прицел первого голографического наёмника-батарианца.

Пройдя подземный, вулканический и тропический интерьеры, группа уловила мелодичный сигнал окончания основной части испытаний.

— На связи адмирал Ахерн. Парни, вы меня и моих коллег, прямо скажу, впечатлили. В последнем испытании вам удалось выбить по сотне очков каждому — такого не было даже на приёмочных испытаниях симулятора. Понимаю, что вы выложились, но предлагаю в качестве бонуса пройти особенный сценарий. Я сам его разработал, это сложное испытание, не скрою, он связан с Войной Первого Контакта. И стрелять, не буду темнить, придётся по турианцам. Можете решить сейчас, стоит ли участвовать. Вы и так стали лучшими из лучших — никто в ваших результатах не сомневается. — адмирал замолчал, видимо, ожидая внятной реакции сокомандников старпома.

— Адмирал не так прост, — сказал Сарен. — Он, вероятно, понимает, что в войсках Жнецов непременно будут индоктринированные разумные органики всех ныне существующих рас и в первую очередь — турианцы. Фактически он нам предлагает не Войну Первого Контакта, а войну с Жнецами, с их армиями. Мне, во всяком случае, будет так легче воевать с голографическими противниками. Даже если это будут мои соплеменники. Давить на психику командующий станцией умеет.

— Мы уже видели на Жнеце отродье и знаем, что могут быть гибриды. — сказал Найлус. — Согласен. Я знаю, что это — голограммы, но мне действительно легче будет воспринимать их как индоктринированных, лишённых собственной свободной воли соплеменников.

— На связи Окрен, парни. — прорезался голос саларианца в наушных спикерах. — Адмирал приказал, чтобы я отключил защитные устройства, так что любое попадание по вам или по оружию от ваших оппонентов теперь будет иметь влияние — как тяжёлое ранение. А временами — даже смерть. Я недоволен распоряжением адмирала, но обязан выполнить его приказ. Могу только предупредить вас. Будьте внимательны. — салар исчез с канала.

— Один удар — и в медсанбат. — сказал Найлус.

— Ты определённо с пользой провёл время на «Волге», Най. — сказал Сарен. — Так что решаем, капитан?

— Адмирал, подтверждаю. Нам вполне будет достаточно того, что мы будем обозначены в консоли результатов испытаний. Квартира ваша и вашей она остаётся. — сказал Шепард. — Мы согласны, ждём информации по условиям миссии.

— Согласен, парни. — спокойный голос командующего станцией понравился старпому. — Условия следующие. Турианцы захватили базу данных, содержащую критически важные для колонистов данные. Необходимо устранить захватчиков и вернуть базу данных колонистам, после этого — выйти в район и дождаться эвакуации. Уточняю — вашему отряду придётся пробиться к бронетранспортёру, возле которого и находится украденная база данных. Путь к машине вам будут преграждать силы турианской армии. Кстати, парни. — генерал переслал на инструментроны сокомандников Шепарда файл. — эта новая модель оборонительной турели может помочь вам облегчить задачу. Вы должны захватить транспортёр, после чего используя машину или пешком достичь контрольной точки, активировать консоль и переслать базу данных колонистам. После этого вам предстоит марш-бросок в район эвакуации, которая по плану будет через пять минут. На площадке эвакуации для вас будет установлена и доступна ещё одна оборонительная турель, которая поможет вам отбиваться от атак турианцев. После прибытия челнока вы грузитесь в него и миссия считается выполненной с того момента, как челнок закрывает все двери и взлетает.

— Ясно, адмирал. — сказал Шепард. — Мы готовы. — Он не лгал — всё время, пока адмирал озвучивал условия миссии, он сам, Найлус и Сарен готовились к выполнению предстоящей задачи.

Такое количество врагов следовало ожидать, но их было действительно немало. Адмирал не солгал — любое попадание теперь грозило прерыванием миссии и отправкой в медсанчасть станции. Поэтому приходилось танцевать и всячески уворачиваться, использовать любые укрытия и наступать, наступать, наступать, непрерывно уничтожая врагов. Турианцы-голограммы действительно выкладывались на полную. Саларианец оказался настоящим мастером программирования и анимации. Как только створка крышки люка боковой двери челнока стала наконец закрываться за буквально вползшими спинами вперёд в салон кораблика сокомандниками и челнок стал подниматься, принимая ориентировку для взлёта, все трое не сговариваясь рухнули ничком на металлические пластины пола салона.

Минута забытья, показавшаяся от сильнейшей усталости и опустошённости целым часом, была прервана уважительным перешёптыванием. Шепард, не открывая глаз, узнал голоса адмирала, лейтенанта, главбезопасника, крогана и саларианца. Затем послышались удаляющиеся шаги нескольких разумных.

— Мы вас слышим. — произнёс Шепард, ощутив, что оба турианца также приходят в себя.

— Шепард, Найлус, Сарен. — сказал адмирал Ахерн, присев на корточки рядом с капитаном. — Я не склонен изумляться или удивляться, но вы сумели меня потрясти. Я уже отдал приказ — ваши имена со всеми подтверждающими реальность ваших достижений видеороликами и данными аппаратного объективного контроля уже размещены в консоли достижений. По моему приказу в консоли достижений оставлены только имена и результаты тех, кто прибывал сюда для прохождения тренировок. Результаты моих подчинённых сохранены, но сделаны доступными только по внутренней сети — вовне они теперь недоступны. — адмирал уступил место врачу-человеку с погонами лейтенанта медслужбы. — Информация о том, как вы прошли симулятор, направлена в Штаб ВКС Альянса и в Главное Командование ВКС Турианской Иерархии. Надеюсь, что смогу увидеться с вами перед тем, как вы покинете борт станции, парни. — адмирал выпрямился и вышел из шлюза, куда всех троих перенесли, вероятно, медики станции, но в том, что это сделали именно они, Шепард почему-то уверен не был.

— Я должен признать, капитан, — над старпомом склонился главбезопасник. — Вы совершенно честно побили все мои рекорды во всех обычно доступных миссиях. Я снимаю все обвинения с лейтенанта Брайанта и, поскольку результаты, достигнутые вашей группой являются лучшими за всё время существования и работы тренажёра, предлагаю вам расширенный вариант вознаграждения, а именно — каждый из вас получит для себя одну из названных ранее разновидностей стрелкового оружия. Что выберете, парни?

— Я выберу пистолет, сэр. — сказал Найлус, постепенно приходя в себя.

Видинос кивнул, вопросительно посмотрев на Сарена.

— Штурмовую винтовку. — сказал легендарный Спектр, отворачиваясь от главбезопасника.

— Снайперскую винтовку. — сказал Шепард.

— Договорились. Вам будут предоставлены условия для отдыха, парни. — Видинос распрямился, отошёл. — После этого я лично принесу каждому его оружие. — турианец сделал едва заметное ударение на слове «его», после чего покинул шлюз.

— Капитан, Спектры. — в шлюз обычной для саларианцев быстрой походкой буквально влетел Окрен. — Вся станция гудит, все пересматривают в который раз записи ваших боёв. А последняя миссия — вообще хит. Это нечто, далеко не каждому адмирал Ахерн предлагал её даже попробовать хотя бы начать проходить, а вы — прошли до конца. — саларианец явно изменил своему обычному равнодушию. — Я… я хочу пожелать вам всяческих успехов и удач, капитан, Спектры. — Окрен явно опасался, что сокомандники припомнят ему отключение защитных устройств, но ни Шепард, ни Сарен, ни Найлус не проявили к этому ни малейшего стремления и Окрен успокоился. — Наверное, мы уже не встретимся. Но вы… Вы на несколько месяцев встряхнули весь персонал станции. Теперь мы знаем, к чему стремиться и как следует работать. — Саларианец согнулся в традиционном поклоне и спиной вперёд вышел из шлюза.

— Меня Видинос грозил бросить на здешнюю гауптвахту. — тихо подошедший лейтенант Брайан склонился над Найлусом, помогая ему сесть. — Ребят… — землянин встретился взглядом с Сареном и Шепардом, — Вы спасли меня. На меня тут и так все… косились недобро, землян тут мало… Видиноса вы вообще… трансформировали. Он как пришибленный теперь. Очень изменился. По отношению ко мне — в гораздо лучшую сторону. Я… благодарен вам, парни. Если что потребуется. — он передал всем троим кусочки пластика с координатами и кодами связи, понимая, что предельно уставшим победителям будет сейчас очень сложно возиться с инструментронами. — Только скажите. — он кивнул, выпрямился, отвесил общий полупоклон и вышел из шлюза, куда уже входил кроган.

— Хей, Шепард, Найлус, Сарен. — пророкотал Хель. — Вы меня удивили. Вы, Шепард, смогли обойти всех в списке лидеров и показать очень, очень высокие результаты для человека. Пожалуй, я возьму шефство над лейтенантом, помогу ему стать крепче и выносливее. А то он на бумажной работе совсем захиреет. Он ведь боевой офицер. А мелкого карлика Видиноса вы, парни, умыли по самое не могу. Я словил настоящий длительный кайф, парни, наблюдая за тем, как вы уничтожали синтетиков. А последняя битва делает вам честь. Вы сражались как… как львы, вот. Есть у вас, Шепард, на Земле такие цари зверей, правда? Знаю, читал. Знаю, если Жнецы придут, многие пострадают. А многие потеряют… свою личностную свободу и индивидуальность. Жнецы — они такие. Но мы будем бороться. Все. — Хель приосанился. — Отдыхайте, парни. Вы заслужили. — он прощально кивнул всем троим и вышел из шлюза.

— Я не стал комментировать вслух ваши бои, парни. — в шлюз вошёл сержант Дага. — Хотя адмирал и дал мне такое разрешение. Знаю, посторонние разговоры в эфире отвлекают. Но сейчас скажу: парни, вы сделали свою работу очень хорошо. А вы, Шепард, произвели сложное и глубокое впечатление на Видиноса уже тогда, когда одержали победу в основных схватках по сценариям боевого симулятора. А когда победили в четырёх резервных сценариях — я хотел вас поздравить тогда и поздравляю сейчас в открытую — с полной победой, парни. Я сам принимал участие в программировании сценариев и могу сказать, что для меня было честью соревноваться с вами, капитан и — с вашими сокомандниками.

Вколотые медиками стимуляторы наконец-то оказали своё воздействие в полной мере и все трое смогли постепенно, пусть и медленно, но подняться на ноги. В сопровождении медиков-землян и медиков-турианцев Шепард, Найлус и Сарен прошли в расположенную недалеко от капсулы симулятора медсанчасть, где им была предоставлена возможность отдохнуть на чистых и мягких постелях. Несколько часов тишины показались измотанным сокомандникам высшим благом.

Сквозь полудрёму Шепард ощутил присутствие в палате как минимум троих разумных органиков.

— Спят они. — послышался шёпот адмирала. — Выдержали приветствия, поздравления, глотнули стимуляторов, своим ходом добрались до ближайшей медсанчасти станции, но что может быть лучше естественного сна? Так что…

— Нет. — рука Светланы коснулась щеки Шепарда. — Он — не спит. И явно слышал всё, что вы сказали только что, адмирал. Так что вам, капитан Андерсон, вполне можно поздравить ваших коллег, совершивших в очередной раз то, что считалось совсем недавно практически невозможным. — Светлана наклонилась ниже и её губы коснулись лба старпома. — Он вполне в норме. Устал. Измотался. Но это — поправимо. — Светлана посмотрела на лежавших на соседних койках турианцев. — И эти парни — крепкие. Старательно делают вид, что спят. С присвистом. Найлус, Сарен, не притворяйтесь.

— Куда уж нам притворяться. — послышался голос Сарена. — Когда резерв Спектров на борт «Вершины» пожаловал.

— Ну не мог я на фрегате усидеть. — с притворным раздражением ответил Андерсон. — Мне адмирал перебросил шифрованный канал, прямо в командирскую каюту. А там такое, что в учебники по пятнадцати спецдисциплинам можно включать целыми кусками. Вы академию «Эн-Семь» на уши поставили, парни. А все остальные военные вузы Альянса вообще можно в аут списывать.

— Какой у нас расклад, командир? — Шепард решил прервать непосредственного начальника.

— Какой, какой. — чуточку сварливо проговорил царь и бог разведфрегата. — Отдыхаете полсуток здесь в тишине и покое, подкрепляетесь, в себя приходите. — сказал Андерсон. — Мы пока — поговорим со здешним руководством, получим новые базы данных. Провентилируем некоторые моменты.

— Есть, командир. — сказал Шепард.

— Отдыхайте. — Андерсон кивнул адмиралу и они вдвоём вышли из медсанчасти. Светлана присела на краешек кровати Шепарда. Медбрат-землянин, появившись на несколько минут, быстро и чётко закрыл часть палаты белым непрозрачным пологом, отделив турианцев от землянина.

— Света… — сказал Шепард, не зная, с чего начать разговор.

— Джон, что же ты делаешь такое?!… Я смотрела результаты медконтроля — ты ведь загнуться там мог. Зачем было жилы рвать?…

— Чтобы выиграть будущие бои в реальности, Свет. — тихо сказал старпом. — Здесь, на тренажёре, в виртуальной реальности, ещё можно хоть как-то надеяться, что вытащат, спасут, а там… Придётся играть по-честному, на максимуме. А по-иному с Жнецами нельзя — только действуя на максимально напряжённых режимах их можно победить или — хотя бы остановить и тем более — заставить отступить.

Вместо ответа Светлана склонилась к лицу Джона и поцеловала его в сухие губы. Поцелуй получился долгим и сказал Шепарду гораздо больше, чем можно было сказать словами.

— Светлан, ты-то как здесь очутилась? — Шепард решился прервать молчание.

— Думаешь, меня после твоего финта в финальной миссии можно было удержать на крейсере? — с вызовом тихо сказала Стрельцова. — Я едва получила файл с данными ваших художеств в сценариях от Марка, сработавшего на троих с Легионом и Оливией — отследили всё в деталях, а отчёт представили — мечта аналитика… усидеть в кресле Центрального Поста «Волги» просто не смогла. Мы вас всех троих и вытащили из капсулы тренажёра на руках. Я и мои десантники. Могли бы и до медсанчасти донести — нет проблем, но Алла сказала, что будет для всех лучше ограничиться доставкой вас троих в шлюз тренажёра. Она также непрерывно отслеживала ваше состояние. Со здешними медиками быстро нашла общий язык — они сами были в немалом шоке от ваших художеств в сценариях. Задали вы им работу, особенно — медикам-турианцам.

— Не могу я здесь разлёживаться. — сказал Шепард.

— Придётся, Джон. Если ты сейчас рыпнешься — рыпнутся и турианцы. Да и Андерсон не сможет переговорить со всеми здешними руководителями, обменяться мнениями по широкому кругу вопросов — придётся всем в темпе возвращаться на фрегат и на крейсер. Ты же сейчас нетранспортабелен. И молчи, не возражай. Алла едва в обморок не хлопнулась, когда Чаквас переслала ей медицинскую телеметрию с вашей финальной миссии. А моего главврача о-о-чень мало что может вывести из равновесия. Чаквас литр успокоительной микстуры как бокал «Серайс Айс» махнула в себя, пока вчитывалась в показатели медицинской телеметрии от вашей троицы. Придётся тебе извиняться перед врачом фрегата, Джон. За беспокойство, как минимум.

— Я сейчас очень даже транспортабелен. — Шепард обнял девушку за плечи. — Во всяком случае — для того, чтобы крепко тебя обнять и не менее крепко поцеловать… — он приподнялся и приник к её с готовностью приоткрывшимся губам, потом, спустя несколько минут, снова откинувшись на подушки и простыню, продолжил, — сил вполне хватит. И перед Чаквас извинюсь. Обещаю. Ящик «Серайс Айс» добуду и извинюсь. Но сначала — просто извинюсь. На словах.

— Не храбрись. — Светлана осталась серьёзной, хотя по её глазам было видно — она довольна и удовлетворена. — Знаю, что извинишься должным образом перед Карин, но в остальном — не скорости. — она встала. — Ладно, Джон. Не буду отвлекать тебя от возможности отдохнуть. Поспи. Время есть. — она вышла, задёрнув полог.

Шепард расслабился и сам не заметил, как обрушился в сон.

Когда он снова открыл глаза, часы на стене показали, что проспал он как минимум десять часов. Состояние за это время претерпело кардинальные улучшения. Светлана не появлялась. В щёль завесы были видны оба спящих на своих кроватях турианца. В медсанчасти было тихо и спокойно.

— Меня как будто выстирали. — сказал Найлус, садясь на кровати. — Но сейчас я вполне в норме.

— Я тоже. — Сарен приподнявшись, спустил ноги с постели и встал, облачаясь в броню. — Едва в больные не записали. Быстрые тут медики. Раздели — сам не заметил. Хорошо, что хоть простыню выдали, а то перед каперангом было бы очень неудобно.

В это время в палату вошёл Видинос, неся в руках кейсы с оружием. Подойдя к Шепарду, он положил рядом с кроватью футляр со снайперской винтовкой и «дипломат» с навесным оборудованием и запчастями. Сарену передал футляр со штурмовой винтовкой и чемоданчик с навесным оборудованием и запчастями, а Найлусу — футляр с пистолетом и небольшой кейс с дополнительным оборудованием. Затем, не проронив ни слова, Видинос отвесил полупоклон и вышел, не оборачиваясь.

Несколько минут в палате стояла напряжённая тишина.

— Он очень изменился. — сказал тихим голосом Сарен. — Я его едва узнаю.

— В таком состоянии он нестабилен. — отметил Найлус. — Как бы он рапорт о переводе в пределы Иерархии не подал. После того, как он поедом ел землянина-лейтенанта, ему это припомнят, равно как и издевательства над другими сотрудниками-людьми. Очень припомнят.

— Пусть решает адмирал. Это — его право и дело. — сказал Шепард. — Подаст рапорт — будет решать адмирал. Не подаст — всё равно будет решать адмирал. — старпом приподнялся и сел в постели, не торопясь спускать ноги на пол и вставать. — Есть мысль — одеться, собраться и выдвинуться к доку челноков. Не сомневаюсь — челноки с крейсера и фрегата всё ещё там. Пока Стрельцова и Андерсон решают свои вопросы — мы хоть на борт своего родного челнока поднимемся. Как-никак — родные стены.

— Да и проводов я никаких что-то не хочу переживать. — сказал Найлус, начиная собираться. За ним начал собираться и Сарен. Шепард привычно и быстро переоделся из больничного балахона в комбинезон и скафандр, проверил укладки и оружие. — Я готов, капитан.

— Я также, Шепард. — сказал Сарен, пристёгивая шлем к поясу и вкладывая пистолеты в поясные крепления. — Можем выдвигаться.

— Выдвигаемся. — коротко бросил старпом.

В коридорах станции было пустынно и все трое без проблем и быстро добрались до дока челноков. Челнок с Нормандии был там. За пилотским пультом сидел Ник Клеменс. Увидев всходивших на борт сокомандников, он поднялся им навстречу. Мужчины обменялись рукопожатиями. Слов не потребовалось — всё было известно и ясно. Разместившись на жестковатых скамьях и полужёстких креслах, турианцы и Шепард уложили у ног кейсы и футляры с оружием и допчастями. Знавший о договоре с главбезопасником, Ник не стал проявлять любопытства и уточнять, что кому досталось.

— Я всего на четверть часа задержался, а вы уже убежали из медсанчасти. — сказал поднявшийся на борт челнока Андерсон. — Вот полюбуйтесь, — он подал ридер. — снимки с консоли. Вы так спешили на челнок, что даже в здешний Зал Героев не зашли. Пришлось зафиксировать показания консоли. Документ, что ни говори. — командир фрегата присел на свободное кресло. — Ник, предупреди борт фрегата. Мы возвращаемся.

— Есть, сэр. — Клеменс исчез в кабине водителя. — Предупредил. Встретят. У Аленко там всё в порядке. Дженкинса строит не по-детски. Проблем и вопросов на борту нет. Всё штатно.

— Ладно. Пусть строит. — сказал Андерсон, доставая и подавая Шепарду другой ридер. — Вот, получил пока шёл на причал. Благодарности Штаба ВКС Альянса за прохождение тренажёра. — он извлёк из укладки второй ридер. — И вам — от Главного Командования вооружённых сил Турианской Иерархии. — он передал ридер Сарену, отметив, как Найлус тут же зацепился взглядом за экран. — Ваш опыт прохождения тренажёра уже изучается и обрабатывается. — он посмотрел в иллюминатор челнока. — Вернёмся на борт — у вас будет двенадцать часов для отдыха на перегоне в Предел Кеплера. Мы закончили работу в Ро Аргоса. — забрав у Шепарда ридер, Андерсон пристегнулся, отметив, что к челноку направляется Стрельцова. — Джон, это — к тебе. Мы — подождём.

— Джон, — Светлана обняла вышедшего навстречу Шепарда за плечи, посмотрела прямо в глаза снизу вверх. — Ты неисправим. Не мог меня дождаться? Вместе бы не спеша прошли к доку.

— Света…

— Ладно, понимаю. — она легко привлекла его к себе, поцеловала в лоб и в обе щёки. — У нас будет двенадцать часов перегона до следующего звёздного скопления. А там, вполне возможно будет стоянка в одной из колонии. Я планирую, что мы разобьём лагерь вне колонии. Так будет лучше. Отдохнём несколько суток объединёнными экипажами.

— Распланировала. — Шепард поцеловал Светлану. — Ладно, согласен. С нетерпением буду ждать нашей стоянки в лагере возле колонии. — он разомкнул объятия. — Иди, тебя твои десантники уже заждались.

— Не форсируй, Джон. — Светлана прощально провела своей рукой по лбу и щеке старпома. — Отдыхай пока есть время и возможность.

— Постараюсь. — Шепард смотрел, как она не спеша преодолевает расстояние до челнока с символикой крейсера, как старший группы десантников отдаёт ей уставной рапорт и она исчезает в салоне кораблика, как следом за ней ныряют трое десантников её личной охраны. Дверь челнока начала опускаться и Шепард, развернувшись, направился к своему челноку.

Первым стартовал челнок с «Волги», за ним — челнок с «Нормандии». Оба кораблика один за другим отошли от станции на положенное расстояние и легли на курсы, ведущие к своим кораблям.

Оказавшись в своей «выгородке», Шепард ознакомился с ситуацией на фрегате, пересмотрел предоставленные Марком обновлённые данные по ключевым проблемам и вопросам. Вахтенный фрегата доложил, что корабли отряда покидают скопление Ро Аргоса и переходят в скопление Предел Кеплера, где прочёсывание звёздных систем будет продолжено. А пока на экранах высветилось уведомление о двенадцатичасовом перегоне, на время которого для экипажей кораблей был установлен свободный график.

Отметив, что лучше будет зайти к Чаквас перед прибытием в скопление, Шепард переоделся в лёгкий комбинезон и лёгкий бронескафандр с наслаждением растянувшись навзничь на полужёсткой койке. Сон пришёл быстро.