Операция «Цитадель». Посол Российской Империи

Разбирательства с содержимым Архивов Цитадели заняли ровно десять дней. Всё это время Штаб-Квартира работала с полной нагрузкой — прибыли все свободные специалисты с борта «Нормандии». Часть персонала продолжала отслеживать обстановку на станции, часть формировала новые задачи для работы на «Омеге». Шепард получал ни с чем не сравнимое удовлетворение — он любил вот так полностью отдаваться обычной, пусть незаметной и не слишком важной и не слишком основной работе, а не быть суровым командиром, в котором видят прежде всего начальника и распорядителя.

К сожалению, долгожданный очередной период предельной активации окончился, когда в наушном спикере старпома прозвучал сигнал вызова с «Волги».

— Капитан Шепард? Вахтенный, лейтенант Воронцов. Будете говорить с командиром крейсера. — послышались щелчки переключения каналов. — Связь установлена.

— Джон, приветствую.

— Здравствуй, Свет? Проблемы?

— Нет. Если это и можно назвать проблемой, то приятной. На борт крейсера прибыла посол Российской Империи Екатерина Владимировна Шереметьева. Она пожелала встретиться с тобой и другими сотрудниками Штаб-Квартиры.

— Подожди, но…

— Да, помню, знаю, понимаю. Тем не менее, дипломатический фрегат доставил её на борт моего крейсера. По её желанию.

— Гм.

— Джон, тебя удовлетворит пояснение, что она не только посол, но и полковник Имперского Спецназа России?

— Тогда понятно. А…

— Она представится Советникам. Очень глубоко изучила всю информацию по твоему «общению» с ними и по ним самим. Ей были предоставлены все и любые данные по корпусу советников Цитадели. Так что она, как всегда бывает, прибудет во всеоружии.

— Светлана…

— И она не любит дипломатические ритуалы и протоколы, использует их по минимуму. Так что…

— Я слышал, что в Дипквартале было какое-то строительство…

— Ну, не только для Посольства России там старались. Если Шереметьева прибудет, то она очень скоро погрузится в работу и не станет тратить время на ненужные разговоры. В общем, согласно приказа Командования Астросил России я и ты должны присутствовать на церемонии представления посла России. Я — как командир крейсера, а ты — как глава спецмиссии Альянса и Спектр.

— И крейсер…

— Нет. Челнок под охраной четвёрки истребителей крейсера. Согласно диппротоколу и ритуалам. Шереметьева в курсе всех изменений, произошедших на станции.

— Когда?

— В восемнадцать ноль-ноль челнок совершит посадку в Дипломатических Доках. Контингенты Имперских космопехотинцев уже взяли Причал под усиленную охрану. Короткая процедура представления и вручения верительных грамот, потом — встреча с персоналом Штаб-Квартиры спецмиссии, а затем — поселение в Посольстве России.

— Останешься?

— Ровно на сутки. В шесть вечера следующего дня я на этом же челноке возвращаюсь под охраной истребителей на свой крейсер. Извини, Джон. Служба.

— Понимаю. Рад. Буду ждать.

— Я тоже. До связи и до встречи, Джон.

— До связи и до встречи, Светлана.

Найдя в базах данных Спектров дополнительную информацию, Шепард не удивился, узнав, что мужем посла Шереметьевой является боевой генерал Имперского Астроспецназа Семён Михайлович Шереметьев. Как было принято у имперцев, в определённых ситуациях старшинство в званиях и рангах игнорировалось, тем более, что ни посол Шереметьева, ни её супруг не пребывали в запасе или в отставке, оставаясь действующими старшим и высшим офицерами Имперских вооружённых сил.

Освежив в памяти с помощью баз СБЦ и Спектров протокол и ритуал вручения верительных грамот, Шепард довольно улыбнулся — всех без исключения Советников ожидал культурный шок. И очень даже не слабый.

Светлана, как всегда, мудро решила ситуацию — она, как командир дрейфующего в соседней звёздной системе крупного имперского корабля и как женщина, составляла компанию Послу и свидетельствовала, что и Посол и ее супруг по-прежнему находятся не только на дипломатической, но и на военной имперской службе, что как нельзя лучше соответствовало нынешним потребностям и интересам обитателей станции, привыкающих к тому, что Цитадель — не только место жительства гражданских, но и место пребывания значительных воинских контингентов ряда ключевых рас.

— Кайден, у нас как с гостевыми комнатами?

— Пять комнат со всеми удобствами дипломатического уровня, капитан. Я уже в курсе прибытия посла Шереметьевой. Для неё и супруга комнаты уже полностью готовы. Как и для капитана первого ранга Стрельцовой. Мы заканчиваем подготовку Штаб-квартиры к визиту посла Российской Империи с сопровождающими её лицами.

— Собери всех на пятнадцать ноль-ноль в зале совещаний. Всю группу.

— Есть, капитан. — Аленко переключил каналы.

Пока оставалось время до совещания, Шепард уточнил для себя, что к послу любого ранга принято обращаться в официальной обстановке не иначе, как «ваше превосходительство», ознакомился с деталями процедуры вручения верительных грамот, включая и изменения, отражавшие специфику обстановки на Станции. Церемония должна была состоять из двух частей — в первой планировалось официальное вручение верительных грамот новоприбывшим послом Советникам Цитадели и короткое общение посла с самыми важными Советниками. Во второй — представление новоприбывшего посла членам дипкорпуса Цитадели — преимущественно равным по рангу послам и немногочисленным посланникам. После окончания коротких встреч с ключевыми послами предполагалось, что посол отбывает к себе в посольство, но Шереметьева решила по-иному, вознамерившись побывать в Штаб-Квартире Спецмиссии. И только оттуда она пожелала направиться в Посольство Российской Империи.

Совещание было деловым и коротким. Шепард принял рапорты о готовности к приёму посла со свитой, отметил несколько дополнений, которые необходимо было внести в программу пребывания посла в Штаб — Квартире и распорядился, чтобы члены основной группы высадки были готовы к участию в официальной церемонии представления посла.

— Шепард, мне что, перекрашивать свою броню? — спросил Явик, когда они вернулись в кабинет капитана. — Я понимаю, визит вашего посла, официальная церемония. Я согласен с тем, что надо быть и мне там. Но перекрашивать броню…

— Яв, ты всё равно Старшая Раса. Ну кто из нас ныне живущих может тебе что-либо возразить в этом вопросе? Если считаешь, что красная…

— Кровавая, Шепард, ты забыл.

— Ну пусть кровавая… Если ты считаешь, что такая броня для тебя удобна и достаточна — это все воспримут правильно и не будут возражать. Но твоё присутствие, Яв, извини, обязательно. Хотя я чувствую, сколь сильно тебя воротит от таких вот коллективно-индивидуальных реверансов.

— Спасибо, что понял. Ладно. — протеанин встал. — Перекрашивать не буду. Каков порядок?

— Посла на церемонии сопровождают её супруг и Светлана Стрельцова, как командир крупнейшего из близрасположенных военных кораблей Империи. Здесь порядок железный и я даже не стремлюсь попадать в эту компанию в постоянном режиме — это не наше действо и не нам в нём командовать. Теперь касательно нашей группы. Я, как и требует протокол и указывает ритуал, иду первым, за мной — ты, тебя с боков прикрывают Артериус и Крайк. Артериус — справа, Крайк — слева. За тобой следует Аленко. За ним — наши четыре полисмена, наши постоянные спутники. Полагаю, лучше будет, если они тоже пойдут попарно. Хоть церемония проходит в просторных залах, но туда придут многие послы и почти все Советники. Беспокоишься об орденах?

— Да… Знаешь, в нашей культуре они тоже есть. Но не хотелось бы вызывать ненужный интерес. Так что я как раз и хотел придти на церемонию в броне — на неё награды вешать не нужно.

— Ты прав.

— Спасибо, что понял. — Явик вышел из кабинета Шепарда.

Ровно в пять часов вечера Шепард уже был в Дипломатических Доках. На одном из причалов был выстроен Почётный Караул, состоявший из подразделений Корпуса Спектров, СБЦ, воинских контингентов Турианской Иерархии и Земли. Оркестр готовился исполнять церемониальный и встречный марши, работали техники, чтобы земную музыку могли правильно воспринять представители ряда ключевых рас. Дипломатические мобили выстраивались в колонну под охраной Почётного Эскорта — юрких одноместных флайеров. Коротко вспыхивали предупреждающими всполохами «люстры» патрульных мобилей СБЦ.

— Журналисты уже набежали. — отметил Найлус, указав взглядом на толпившихся за ограждением представителей пишущей и снимающей братии. — И чего они ждут? Ведь принято же краткое сообщение протокольного характера о прибытии посла.

— Они пытаются преодолеть рамки, Най. — ответил Сарен. — Как было всегда и везде.

— Но Посол по протоколу не может ничего сказать сверх определённого набора достаточно обтекаемых фраз. — удивился Найлус. — Посол ещё не вступил в должность и не может затрагивать какие-либо конкретные политические, экономические, социальные вопросы, давать оценки или выражать конкретные ожидания.

— Журналистам и этого минимума будет достаточно. — философски заметил Сарен. — Им главное — преодолеть рутину и однообразие, сконцентрироваться на отличающихся частностях. Для них сама процедура и допуск на церемонию — уже подтверждение нужности и важности их профессиональной деятельности: известить, описать, снять, показать и представить. Мы уже ввели многоступенчатую цензуру и на этот случай подготовились. — турианец сверился с инструментроном. — Всё будет отслежено в реальном времени.

— Внимание на причале! — разнёсся голос автоинформатора. — На дальних локаторах — посольский челнок с истребительным конвоем. Всем службам Причала приготовиться!

Предупреждение возымело своё действие почти сразу. Прекратилась метушня и беготня, послы и военнослужащие Караула подтянулись. Журналисты быстро разобрались, кто где из них должен стоять, чтобы не мешать другому выполнять свою работу и не заслонять обзор. Погасли «люстры» патрульных флайеров. Водители скрылись в кабинах машин, «секьюрити» в гражданских комбинезонах, скрывающих бронекомплекты и оружие, разбежались по своим местам.

Челнок в сопровождении четвёрки истребителей плавно и не слишком быстро приблизился к причалу, истребители разошлись в стороны, взяв под контроль сектора наиболее вероятного нападения. Водитель челнока плавно опустил машину на плиты Причала. Дверца основного салона начала медленно подниматься вверх.

Первой на Причал ступила Посол. Шепард увидел стройную и в то же время подтянутую женщину средних лет, облачённую в строгий парадный форменный комбинезон Дипкорпуса России с золотыми знаками отличия и ранга. За ней на Причал сошёл её муж — седовласый высокий крепыш. Едва Посол сделала первый шаг, оркестр грянул вступительную часть «Встречного марша». Посол легко и свободно, но в то же время грациозно и уверенно прошла навстречу командиру Почётного Караула. Над причалом разнеслись слова официального Приветственного доклада. Шереметьева кивнула офицеру, обменялась с ним несколькими короткими фразами. Офицер взял под козырёк, чётко и быстро отступил в сторону, уступая дорогу Послу, её супругу и, отстав на шаг от Посла, прошёл вдоль строя Почётного Караула. По ритуалу офицеры и солдаты провожали посла взглядами и поворотами головы, в остальном сохраняя полную неподвижность.

Наконец строй Караула остался позади и Посол встретилась с Главой Объединённого Аппарата Корпуса Советников Цитадели — высокорослой азари в парадном бело-синем платье. Обменявшись с ней несколькими короткими фразами, Шереметьева направилась к невысокому постаменту. Журналисты напряглись — обычно вскоре после этого Посол обращалась к присутствующим с короткой протокольной речью. В этот раз новая Посол обошлась без обращения и, встав на постамент рядом с Главой Объединенного Аппарата Корпуса Советников, взглянула в сторону дирижёра. Тот понятливо взмахнул палочкой и над Причалом разлилась мелодия Имперского Гимна. Офицеры-земляне взяли под козырёк, офицеры-турианцы приложили правые лапы к груди, гражданские в большинстве своём просто подобрались и вытянулись. Посол не стала обозначать свою принадлежность к Вооружённым силам Империи, только выпрямилась и замерла. Вторым гимном по традиции исполняемым по прибытии посла был Официальный Гимн Цитадели. Едва отзвучали последние аккорды, Шереметьева повернулась и сошла с постамента.

У машин кортежа не возникло никакой ожидаемой толчеи. Машина Посла плавно приподнялась над плитами, за ней на «высоту принятия решения» поднялись все остальные машины колонны. Вспыхнули и замигали «люстры» патрульных флайеров, ушедших вверх и вперёд. Машины Почётного Эскорта заняли свои места вокруг машин колонны. Спустя несколько секунд колонна уже растаяла в «небе» Цитадели, направляясь к Посольскому Кварталу.

— А разве Стрельцова… — спросил Аленко, садясь в салон патрульного флайера СБЦ.

— По протоколу она не может в такие моменты быть рядом с послом и её супругом. — сказал Шепард. — Она занимала предназначеннное ей ритуалом место в свите Посла. Этого вполне достаточно. Не следует злить Советников и давить на их психику без особой нужды. — Шепард устроился в кресле рядом с турианцем-водителем, убедился, что вся его группа заняла свои места в салоне. — Взлетаем.

Турианец кивнул и флайер направился в Посольский Квартал. Шепард видел Светлану, она видела его в группе встречающих, этого для них обоих было достаточно. Пока достаточно. Капитан был рад, что его невеста наконец-то прибыла на Цитадель и у него, вполне возможно, получится погулять с ней по Станции. Сутки — это так мало и так много…

Шереметьева с интересом и вниманием разглядывала Станцию, сравнивая нынешнюю Цитадель с той, которая осталась запечатлена в записях Свода Информации Империи. Да, капитан Шепард, протеанин Явик, оба Спектра-турианца и лейтенант Аленко с коллегами и членами экипажа и команды корабля провели на Цитадели огромную работу. Станция выглядела более спокойной, упорядоченной и насторожённой. Не было кричащих свидетельств богатства и знатности, но не было и откровенной бедности, соседствующей с запущенностью и откровенной забытостью. Похоже, Спецмиссии удалось сделать в короткие сроки почти невозможное — подготовить станцию к участию в реальных боестолкновениях с Жнецами и их армиями. К тому, что эта станция перестанет быть средоточием богатства и знатности и превратится и в пристанище для «средних» разумных, и в прибежище для «слабых и бедных».

Зал Приёмов Посольского квартала был заполнен празднично одетыми разумными. Большинство располагалось вдоль стен, там были установлены кресла, скамьи и стулья со столиками. Шепард со своего места, на которое старпома и его группу провёл турианец-распорядитель, видел стоявшую в окружении других Советников Тевос, напряжённо прислушававшуюся к тому, что ей говорит одна из секретарей Аппарата, видел, как Спаратус тихо переговаривается с советником-саларианцем. Все трое советников составляли ядро Корпуса Советников и, соответственно им и предстояло получить от Шереметьевой верительные грамоты.

Шереметьева поправила перед большим зеркалом строгое официальное платье, расправила ленту со знаком Посольского Корпуса Земли. Обернувшись к супругу, несколькими точными и мягкими движениями разгладила едва заметные складки парадного костюма. Генерал был спокоен и собран. Подошедший турианец-распорядитель вполголоса известил посла, что церемония начнётся через несколько минут. Посол кивнула, сделав несколько шагов к парадным дверям в Зал Приёмов.

— Посол Российской Империи, её превосходительство, госпожа Екатерина Шереметьева с супругом! — возвестил Главный распорядитель. Оркестр заиграл, под вступительные такты мелодии «Приветственного Марша» двери Зала распахнулись и Посол сделала первые шаги навстречу Советнице Тевос, возглавлявшей «пирамиду» Корпуса Советников. Спаратус стоял справа и чуть позади азари, слева, также чуть позади, привычно замер советник-саларианец.

Шереметьева приближалась, сопровождаемая насторожёнными, изучающими, вопрошающими и предупреждающими взглядами. Остановившись в двух шагах от Тевос, Посол раскрыла папку, достала лист Верительной Грамоты и с лёгким официальным поклоном подала документ Советнице Тевос. Та приняла пластик, быстро прочла его текст, после чего сделала ответный официальный поклон. За Тевос поклоны новому, теперь уже признанному Послу, отвесили все Советники.

Шепард наблюдал, как Шереметьева общается с обступившими ее Советниками, как она вместе с Тевос садится в кресла в уголке зала. Начинаются первые переговоры, идёт первое официальное и неофициальное общение.

— Джон, приветствую. — рядом с Шепардом остановилась Стрельцова. Облачённая в парадный воинский мундир со всеми наградами и золотыми знаками различия, она была неприступна и в то же время невероятно притягательна.

— Приветствую, Светлана.

— Давай присядем в уголочке. — Стрельцова потянула Шепарда к свободным креслам у противоположной стены зала. — Пятнадцать минут, может — двадцать, у Посла и Советников уйдет на официальное общение. — она села и подождала, пока капитан сядет в рядом стоящее кресло. — Потом — общение с Послами, там меньше официальности, но разговоров после короткого представления будет также предостаточно. Шереметьева начнёт с Посла Азари, затем переговорит с Послом Турианской Иерархии, затем с Послом Саларианцев и там уж в свободном порядке. Удивлён, что она не прибыла в военной форме?

— Нет, Свет. Я понимаю. Она же не военный атташе, а Посол. Зачем ей в форме вооружённых сил Империи вступать в должность? Нет пока на Станции и в Галактике военного положения.

— Согласна. Тем не менее, в Дипкорпусе Земли пришлось провести воспитательно-разъяснительную работу. Кстати, благодаря Хакету, представители Альянса в Дипкорпусе поняли скрытые причины такого решения ситуации правильно без дополнительных пояснений.

— Рад. Хакет как всегда, умеет убеждать.

— Могу сказать, что он постепенно «разворачивается на боевой курс» и теряет вид военного человека мирного времени. Земля благодаря вашей работе на Цитадели кое-что начинает очень хорошо понимать и осознавать. Кстати, и Альянс теряет привычно высокий уровень расслабленности. Там очень многие понимают, что человечество реально встаёт на Порог войны с очень сильным противником. Кстати, я тут посмотрела из окна… Тебе и твоим удалось таки соблюсти баланс. Цитадель пока не напоминает военный лагерь.

— Она и не должна быть только им. Гражданских всё же больше. Хотя и им тоже придётся воевать, терпеть и страдать. И гибнуть. — Шепард уловил, что Шереметьева скоро закончит протокольные беседы с ключевыми советниками. — Светлан…

— Вижу. Встретимся в Зале Посольств. И, вполне возможно, у тебя в Штаб-Квартире.

— Можешь передать Шереметьевой — там для всех приготовлено жилье.

— Понимаю. — Стрельцова встала. — Извини, мне надо сопроводить Посла.

Едва только советница Тевос встала, обозначив окончание первых официальных переговоров Советников с новоприбывшим Послом, оркестр заиграл торжественный марш, засвидетельствовавший, что Корпус Советников готов сотрудничать с Послом Росийской Империи. Шепард, вернувшийся к своей группе, видел, как Шереметьева прощается с Тевос, Спаратусом и Советником-саларианцев, отвешивает короткий официальный прощальный поклон всем остальным Советникам, те кланяются в ответ. Под руку с супругом Шереметьева направилась к противоположным дверям, за которыми начинался переход в Зал Посольств.

Как всегда, между двумя церемониями был предусмотрен небольшой четвертьчасовой перерыв — времени было вполне достаточно, чтобы не спеша достичь Зала и разместиться в его пределах на отмеченных распорядителями местах.

Короткое официальное предупреждение Распорядителя заставило Послов занять места согласно требованиям церемониала и в зал под музыку «Приветственного марша» вошла Шереметьева. Она обменялась несколькими фразами с послом-азари, уделила внимание послу-турианцу и переговорила о чем-то достаточно пространно с послом-саларианцем. Затем общение послов приобрело свободный и непринужденный характер. Шепард видел, как по настоянию трёх ключевых послов Посол Российской Империи представила им Стрельцову, как они все вместе заняли места в уголке отдыха и между ними завязался оживленный разговор.

— Господин капитан-Спектр Шепард, здравствуйте. — к месту, где размещалась группа старпома быстрыми шагами приблизился Семён Михайлович Шереметьев.

— Здравия желаю, господин генерал. — Шепард откозырял старшему по званию, то же самое сделали Аленко и полисмены-десантники. Оба турианца приветственно прикоснулись к своей груди. — А…

— Не переживайте. — генерал оглянулся на супругу. — Им есть о чём переговорить, а я только сковываю общение. Пока что мои функции — чисто представительские. Пока что… Вот я и решил поближе познакомиться с вами, капитан и с вашими коллегами. Нам ведь предстоит работать и с Корпусом Спектров, и с СБЦ, и с военными контингентами ключевых рас, и с гражданским Сопротивлением Станции. Кстати, как думаете, насколько глубоки произошедшие изменения?

— Мы не допустили превращения станции в чисто военное поселение, генерал. В остальном мы стараемся снять представление о Цитадели, как обиталище исключительно богатых и исключительно влиятельных разумных органиков. Равновесие должно соблюдаться и в дальнейшем, хотя, конечно, разнообразных проблемных ситуаций избежать не удастся.

— Понимаю, что вы сможете больше пояснить в границах Штаб-Квартиры, капитан. — сказал Шереметьев. — Так что не смею вас задерживать, Шепард. — генерал коротко козырнул и направился к уголку отдыха, где Посол уже общалась с дипломатом-саларианкой. Между женщинами завязался спор, но пока что рамки приличий не были нарушены. Генерал присоединился к кружку военных атташе и вступил в полемику с атташе-турианцем.

Приём в посольском корпусе означал финальную часть Церемониала вступления нового Посла в должность. По знаку Распорядителя Послы церемонно попрощались с новым членом Посольского Корпуса Цитадели, пожелав Шереметьевой всяческих успехов в выполнении её миссии. Вскоре кортеж Посла направлялся в район, где размещалась Штаб-Квартира Спецмиссии.

— Капитан, посольский кортеж опаздывает на пятнадцать минут. — доложил Аленко, когда флайер с группой Шепарда на борту взял курс к трёхэтажному зданию Штаб-Квартиры. — Похоже, Шереметьева распорядилась дать нам время подготовиться.

— Всё равно делать надо дело побыстрее. — Шепард кивнул водителю-турианцу и тот прибавил скорость. Спустя несколько минут группа выгрузилась из флайера и разбежалась по этажам.

Шереметьева с интересом ознакомилась с большинством помещений Штаб-Квартиры, переговорила со многими сотрудниками, с членами экипажа и команды фрегата, выслушала рассказы о проведённых работах и достигнутых результатах.

Наконец Посол, её супруг, Стрельцова и вся основная группа Шепарда собрались в Зале Совещаний Штаб-Квартиры. Разговор членов группы с Послом продолжался долгих три часа. Шереметьева с интересом расспрашивала Явика и Аленко о деталях их визитов к ключевым Советникам, генерал Шереметьев расспросил турианцев и Шепарда о реформировании СБЦ и с большим вниманием выслушал рассказ Стрельцовой о том, как было доставлено и применено лекарство, созданное протеанами для матери Гарруса. Посол обсудила с турианцами детали работ, позволивших взять службы Цитадели под новый, более плотный и совершенный контроль, а с Шепардом — положение кварианцев на Станции и перспективы его улучшения в самом ближайшем будущем. Генерал Шереметьев живо интересовался подробностями борьбы с «Цербером» и Шепард чувствовал, что эта тема не оставила супруга Посла России равнодушным. Видимо, у генерала был здесь и свой профессиональный интерес, уточнять суть которого Шепард не посчитал нужным. Коллективный рассказ членов группы Шепарда о пребывании в архивах впечатлил и Посла и её супруга, особенно, когда Явик показал со своего инструментрона некоторые записи с тех площадок голопроекции, которые осматривал только протеанин.

— Рада была познакомиться с вами, Джон. — сказала Шереметьева. — И рада, что нам удалось обрести столь значительный уровень взаимопонимания. — она посмотрела на подошедшую Стрельцову. — Свет, ты…

— Останусь. До завтрашнего вечера. В шесть вечера я вернусь на борт своего крейсера.

— Хорошо. — посол лёгким кивком попрощалась со всеми членами группы Шепарда, после чего скрылась в салоне дипломатического флайера. Генерал обменялся с Шепардом рукопожатием и прикрыл за собой боковую дверцу машины. Патрульный флайер СБЦ включил «люстру» и ушёл вперёд и вверх, за ним ушли два одноместных эскортных флайера.

Проводив улетавший под конвоем посольский флайер взглядом, Шепард повернулся к Светлане.

— Идём в твою комнату, Светлан.

— Охотно, Джон. Я подожду тебя, пока ты переоденешься.

— Лады. — Шепард поднялся вместе со Светланой на второй этаж, прошёл в свою комнату и быстро сменил парадную форму на обычную рубашку и брюки. Закрыв дверь, он приобнял Светлану за плечи и они пошли к комнате, приготовленной для Стрельцовой.

Войдя внутрь, капитан подождал, пока Светлана, ускользнувшая в ванную комнату, переоденется в гражданское платье и сменит уставную обувь на лёгкие шлёпанцы. Едва Стрельцова переступила порог комнаты, Шепард подхватил девушку на руки, закружил и сел на диван, жадно целуя её лицо. Светлана отвечала на его поцелуи, обнимая Шепарда всё крепче и крепче.

Насытившись, Светлана чуть отстранилась, просканировала лицо Шепарда.

— И долго тебе ещё здесь быть?

— Долго, Светлан. Здесь каждый день — за десять лет теперь идёт. Основу, конечно, как ты знаешь, мы постарались заложить, но совершенствовать придётся до самого отлёта.

— На «Омегу»?

— Да. Там предстоит хорошенько разобраться в ситуации. Навести некоторый порядок, обеспечить достаточную стабильность. Думаю, что потом придётся заняться малоподчиняющимися воле Цитадели территориями. В том числе — Траверсом и Терминусом. Сама понимаешь, точно планировать невозможно. В основном, думаю, предстоят мелкие миссии, каждая из которых потребует своего подхода.

— Намекаешь, что я и мой крейсер…

— Светлан, ты же сама понимаешь, что далеко не всегда возможно будет действовать группой из двух кораблей.

— Понимаю. Но и ты меня пойми…

— Стараюсь, Светлан. Искренне стараюсь. — Шепард обнял сидящую у него на коленях девушку и поцеловал в губы. Она ответила и поцелуй продлился несколько минут.

— Вот теперь я вижу, Джон, что ты меня понимаешь. — сказала Светлана, отстраняясь и вперив свой прямой и мягкий взгляд в глаза Шепарда.

— Рад. Давай я приготовлю чего-нибудь поесть…

— Э, нет, Джон. Извини, но ты забыл: эта комната — моя. И я здесь пусть временная, но всё же — хозяйка. — Светлана легко встала с коленей старпома и отошла к кухонному блоку. — Кстати, спасибо. Комната — класс. Даже кухонный блок есть.

— Ну так коллективно решали. И все члены группы сошлись во мнении, что в твоей комнате он должен быть. Турианцы и Явик несколько часов изучали материалы по России. Деталей не знаю, но обсуждение было потом весьма жарким и им очень многое понравилось и многое — заинтересовало.

— Передай им благодарность. Явик… Так и не снимал броню…

— Он воин и не пожелал одевать мундир. У него, я знаю, есть, как есть и награды и церемониальное парадное оружие. Холодное. Даже сложно определить, чему в наше время оно больше соответствует. Он просто посчитал, что лучше будет придти на церемонию в броне. Не хотел светить награды перед советниками и послами. Да и они привыкли видеть протеанина именно в броне.

— Всё же не желаешь видеть на борту фрегата гражданских?

— Да, Светлан. — Шепард встал, подошёл к закрытому бронестворкой окну. — Не хочу, чтобы они рисковали и страдали. Нам, военным, будет легче и свободнее действовать, зная, что на борту нет цивильных. Сама понимаешь — предстоят слишком серьезные операции. Да, мы можем их считать мелкими, да, мы можем считать их малозначительными…

— Но из мелочей складывается большое и великое. — Светлана переставила сосуды и приборы на стол и повернулась к Шепарду. — Садись, покушаем.

Шепард подождал, пока сядет Светлана, раскупорил бутылку и налил полусладкое вино в оба бокала. Присев на свой стул, он поднял свой бокал и произнёс первый тост. За встречу. Светлана чуть смущённо улыбнулась и её бокал соприкоснулся с бокалом старпома.

Второй тост произнесла Светлана, предложив выпить за разум и его носителей — разумных существ. Без различия — синтетик он или органик. Шепард поддержал тост, отметив, что союз органиков и синтетиков был бы лучшим доказательством силы и совершенства разума. Стрельцова согласилась, бокалы тихо дзенькнули.

Третий тост произнёс, поднявшись со своего места, старпом. Светлана встала, выпрямилась и, дослушав традиционную формулу «за ушедших за Грань», выпила половину содержимого бокала.

Четвёртый тост Стрельцова произнесла, выдержав небольшую паузу и постаравшись, чтобы Шепард отдал должное закускам и блюдам. Формула «за ушедших, но ныне здравствующих, за всех тех, кого нет сейчас рядом с нами» была традиционной и бокалы на этот раз соприкоснулись, издав громкий, но очень мелодичный звон.

Дальнейшие тосты Светлана и Джон провозглашали уже не придерживаясь какой-то системы. Стрельцова пристально следила, чтобы Шепард не забывал про еду и не ограничивался одним «питием».

Застолье завершилось уже заполночь, но Шепард не стал оставлять на обеденном столе посуду и приборы. Светлана с интересом наблюдала, как капитан быстро и споро моет тарелки, чашки, ложки, вилки, бокалы под слабой струёй воды, как постепенно на столе остаются только контейнеры с закуской и фляги с напитками.

— Хозяйственный ты, Джон. — одобрительно заметила Светлана, вернувшаяся из ванной комнаты в лёгком халатике. — До каких петухов спать будем?

— До ранних, Светлан. — Шепард подошёл к ней, легко приобнял и заглянул в глаза. — Хочу с тобой встретить рассвет на Цитадели.

— И я очень хочу, Джон. — Светлана обняла Шепарда. — Пойдем?

— Пойдем, Свет.

Софиты мягко и быстро умерили свое свечение.

Утром следующего дня Шепард проснулся первым. Привыкшая к такой особенности капитана Светлана не стала просыпаться и ворочаться, так что старпом смог посетить санузел и собрать лёгкую укладку-рюкзачок. Ненадолго выйдя из комнаты Стрельцовой, Шепард побывал в своей комнате, переоделся в обычный костюм, проверил оружие и генераторы щитов. Штаб-квартира ещё спала. Работала только дежурная смена специалистов и бдили на своих постах вахтенные и охранники.

Вернувшись, Шепард нашёл Светлану уже переодевшейся в обычное платье и собиравшей свой рюкзачок-укладку. Спустя несколько минут они вышли из периметра Штаб-Квартиры и углубились в лабиринт улочек, проездов и переулков.

Цитадель просыпалась медленно. Ночные патрули внимательно проверяли документы у редких прохожих, на заставах и блокпостах плотно контролировали транспортные средства, грузы и пассажиров.

Остановившись на балконе, Светлана взглянула вперед, где виднелись едва сходившиеся концы лепестков:

— Даже и не верится… Когда-нибудь мы будем вспоминать эти минуты и находить в этих воспоминаниях новые душевные и физические силы.

Шепард не ответил, только приобнял девушку за талию, позволяя ей спиной опереться о свой торс. Так в молчании они простояли несколько десятков минут, после чего капитан повлёк спутницу за собой к ближайшему небольшому кафе. Заказав лёгкий завтрак на двоих, старпом дождался выполнения заказа и, поставив перед Светланой поднос, сел на своё место. Стрельцова благодарно кивнула, одарив Шепарда тёплым взглядом и принялась за еду.

Расплатившись, Шепард вызвал наёмный мобиль, доставивший пару к дверям крупного развлекательного центра.

— Странно, Джон. Все кругом знают, что ты не играешь в азартные игры и не пьешь спиртное. А рядом со мной ты готов всё это делать. И к этому все разумные относятся спокойно. — сказала Светлана, когда они поднялись в первый зал Центра, где располагались ряды простых игровых автоматов.

— Свет, ну ты же сама всё понимаешь. Так зачем мне озвучивать всяческие пояснения и оправдания? Мы же вдвоём, понимаешь, вдвоём. А в обычное время я действительно всего этого не делаю — мне этого не нужно. У меня и так хватает работы и проблем, чтобы ещё искать удовлетворения в горячительных напитках и обчистке кредитных чипов.

— Уверен, что понимаю? — игриво спросила Светлана, когда два раза подряд обыграла Шепарда в «Подсвети шарики».

— Уверен, Свет.

— Рада и счастлива, Джон. — она поцеловала Шепарда в щёку. — Ещё партию?

— Давай. Только теперь я буду играть. — Шепард увлёк спутницу к автомату «Подьемный кран». — Укажи пальцем, что мне достать из этого богатства.

— Сам догадайся. — загадочно произнесла Стрельцова, отступая на шаг от кавалера и давая тому возможность удобно устроиться за пультом.

— Охотно, Свет. — Шепард положил пальцы на сенсоры и вложил в щель кредитный чип. — Так-с. Начнём.

И он начал. Игрушки и безделушки дождём посыпались в накопитель. Стрела крана металась внутри куба, моторчики приводов жужжали как шмели.

— А сейчас — посмотрим, удастся ли мне взять вон того медведя. — Шепард указал взглядом на большого бурого мишку, примостившегося в кубе едва ли не в самом углу. — Эк его завалило. Ничего. Достану. — Шепард едва заметно надавил сенсоры. Кран послушно дёрнулся, завис, спустил захват и под одобрительные возгласы собравшихся вокруг автомата зрителей, перенёс медведя в накопитель. — Прошу, Светлан. — капитан достал медведя из накопителя и вручил его девушке. Та обхватила игрушку и чмокнула мишку в чёрный нос. Зрители одобрительно загудели. Шепард тем временем сложил остальные игрушки и безделушки в пакеты, поданные подошедшим служителем зала — саларианцем и отошёл, давая возможность поиграть на автомате отцу с маленьким сыном. — Идём дальше?

— Идём, Джон. Ты и так обчистил половину куба. — улыбаясь своей полной улыбкой, сказала Светлана. — Неуёмный ты какой, оказывается. — она смотрела, как мальчик изо всех сил старается повторить достижение Шепарда, а отец всячески этому способствует и помогает. На лицах обоих мужчин — маленького и большого — сияли счастливые улыбки. Оба были в полнейшем восторге. Шепард проследил взгляд Светланы и тоже довольно улыбнулся, не заметив, как Стрельцова перевела взгляд на него. — Знаю, пойдём теперь поиграем в автоматы, где есть возможность посоревноваться. — она обхватила медведя поудобнее.

— Охотно, Свет. — Шепард подошёл к автомату с извилистой, замкнутой в кольцо автотрассой. — Ого, кажется мы тут первые. Выбирай себе машину, Свет.

— Выбрала. — Светлана опустила свой кредитный чип в прорезь. — Готов?

— Готов. — Шепард встал за свой пульт и, подождав разрешающего старт гонки сигнала, вдавил сенсоры. — Посмотрим…

— Обязательно, Джон. — Светлана откровенно веселилась, глядя, как Шепард неумело подыгрывает ей. — Не мухлюй, Джон, не надо. Давай в полную силу.

— Хочешь в полную? — Шепард посмотрел на неё несколько шалым взглядом. — Хорошо!

Разменяв второй десяток заездов, Шепард свёл счёт к убедительной победе Светланы и был этим обстоятельством совершенно доволен.

— Поддался ты, Джон. — несколько недовольно сказала Светлана, подхватывая с пола своего медведя. — Вот и Потапыч Михайло скажет. Правда, Миш? — она прикоснулась к медвежьей спине и мишка тут же несколько обиженно что-то проревел. — Вот. Он тоже считает, что ты — поддался. Пилотажные навыки еще не выветрились от восторга?

— Нет, Светлан.

— Тогда пойдем к «Пути сквозь астероидное поле». Посмотрим, насколько ты крут. — Светлана первая плюхнулась в кресло, пристегнулась и умостила медведя рядом. — Садись, Джон, полетаем.

— Без вопросов. — Шепард умостился в своём кресле. — Полетаем.

Больше часа они провели среди астероидов, выделывая самые невероятные виражи и приводя в совершеннейшее удовольствие зрителей.

— А ты силён, Джон. — сказала Стрельцова, когда они отошли от автомата. — Уважаю.

— Но и ты не промах. — вернул ей комплимент Шепард. Давай устроим спарринг? — он указал на автомат, на огромном экране которого боксировали два робота ЛОКИ.

— Нет вопросов. — Светлана уже привычно задвинула Топтыгина к стенке автомата, взялась за сенсоры. — Посмотрим, кто из роботов быстрее двигается. До скольких раундов играем?

— А пока не надоест, Свет. — ответил Шепард, занимая место за своим пультом. — И сами отдохнём, и другим настроение подддержим.

— Ага.

Восемнадцать раундов Стрельцова и Шепард стремились превзойти друг друга. У бедных роботов слетали головы, отрывались руки, терялись башмаки, выгибались в противоположном естественному направлении коленные и локтевые суставы, слетали куски бронепластика и появлялись вмятины в самых разных местах. Шепард искоса наблюдал за спутницей, закусившей губу и напряжённым взглядом следившей за событиями схватки на большом экране.

— Ничья? — протянула Стрельцова с притворным недовольством. — А, ничего! Сейчас это — по-нашему!

— Рад. — Шепард огляделся по сторонам. — О, наконец-то «Городки» поставили. — он повлёк девушку к автомату, стоявшему у самой стенки зала. — Знакомо?

— А то как же. В деревне регулярно играла. — Светлана посадила медведя на удобную платформу и взяла в руки биту. — Какую фигуру будем?

— Выбирай сама.

— Хорошо. Начнём с «конверта». — она нажала несколько сенсоров, юркие и быстрые гибкие лапы манипуляторов выстроили в двадцати пяти метрах затребованную фигуру на поле. — Бью!

— Давай. — Шепард отступил в сторону, видя, как на балконе, отделённом от рабочего поля автомата начали собираться зрители. Автомат был новым и не все разумные ещё видели его в действии. — Благодарные зрители тебя не забудут отметить на скрижалях игровой истории.

— Мне главное, чтобы ты меня не забыл отмечать. — Светлана прицелилась и метнула биту. Вспыхнувшее табло возвестило: «Попадание. Успех — 95%». — Уступаю.

— Хорошо.

Часовая игра настолько впечатлила зрителей, что те упросили землян продолжить её. Пока Шепард выбивал битой всё новые и новые фигуры, Светлана охотно поясняла правила и особенности игры, рассказывала об истории утверждения фигур и об особенностях, которые необходимо учитывать, чтобы добиваться максимально высоких результатов.

— Простите, не могли бы вы научить меня. — к Шепарду приблизился молодой турианец.

— Охотно. — Шепард выбрал новую биту из корзины. — Берёте биту вот так. — он поправил хват турианца, — становитесь в позу, — вспоминая особенности анатомии турианцев, Шепард несколькими движениями поправил поворот корпуса неожиданного ученика. — Ноги вам лучше расслабить, удар получится чётче. Не напрягайтесь, иначе бита не сможет выбить в падении максимальное количество цилиндриков. — он набрал на пульте запрос. — Начнём с фигуры в центре. — он подождал пока манипуляторы выстроят классическую «пушку в амбразуре». — Ну а теперь — бросайте биту.

Фигура была сметена за пределы игрового поля почти полностью — только один цилиндрик не вышел за пределы, обозначенные светодиодной дорожкой. Турианец широко улыбнулся и пожал руку Шепарда.

— Спасибо, капитан. Давайте отойдём, посмотрим, как получится у матриарха. — игрок указал взглядом на Светлану, пояснявшую что-то почти девятисотлетней азари. — Откуда эта игра?

— С Земли. В разных странах моей планеты она имеет свои варианты.

— Этот автомат — новый. Я раньше таких не видел.

— Земляне стараются играть в такие игры, где надо…

— Много двигаться самим, а не только давить на сенсоры. — подхватил турианец. — Понимаю. Интересно. — он проследил, как азари отправляет биту в полёт. — Ого. Семьдесят пять процентов успешных попаданий. Ваша спутница умеет учить.

— Умеет. — согласился Шепард, видя, как матриарх по-детски восторгается своим первым успехом в незнакомой игре.

Они отошли к местам для отдыха игроков, присели в кресла. Служитель-ханар принёс прохладительные напитки, привычно учтя разницу в пристрастиях.

— Ну надо же… — сказал турианец, наблюдавший за игрой азари. — Шесть партий — и все попадания не ниже семидесяти процентов успеха. Я впечатлён, Шепард.

— Я тоже.

— Рад был с вами пообщаться, капитан. — турианец учтиво поднялся и отвесил легкий поклон. — Не смею вас задерживать. — игрок отметил, что оживлённо говорившая с матриархом девушка уже подхватывает своего мишку с платформы и, заметив интерес азари к игрушке, начинает пояснять, одновременно продвигаясь к местам отдыха.

— Джон, познакомься, это Океана. — Светлана подошла ближе, кивнула ханару и тот принёс бокал с водой. — Уф.

— Рад знакомству. — капитан поклонился азари. — Джон.

— Я тоже рада. — азари легко поклонилась. — Эта игра… меня заинтересовала, капитан. Светлана меня уверяет, что это в некотором смысле интернационально известная для вашей расы забава.

— Она права, Океана. Я видел, как вы играли. Результаты приятно впечатляют.

— Спасибо. — матриарх взглянула на девушку. — Светлана… умеет учить. Даже я не заметила, как освоила эту… необычную игру. Было приятно, капитан. — азари вознамерилась остаться в уголке отдыха.

— Мне также, — Шепард поклонился, подхватывая с кресла пакеты. — идём дальше?

— Идём. Надеюсь, рваться на поле для гольфа не будешь?

— Не буду. — ответил капитан, направляясь к выходу.

— Желаешь прокатиться к Шереметьевой?

— Да. Хочу убедиться, что она устроилась хорошо.

— Пойдем. — Светлана свернула инструментрон. — Я предупредила её о нашем прибытии. Флайер?

— Да. Именно. — кивнул капитан.

Машину, опустившуюся на площадку перед посольством Российской Империи, ожидали. Двое космопехотинцев Империи отдали полагающиеся почести Светлане и козырнули Шепарду. На крыльце здания посольства уже стояла сама посол.

— Как провели время? — спросила она, окинув пару внимательным всё подмечающим взглядом. — Вижу, хорошо. Проходите наверх, на третий этаж, в жилой сектор. — сказала она, кивая молоденькой девушке со знаком секретаря посольства на платье. — Оля, проводи.

Девушка кивнула послу и предложила последовать за собой. По неширокой лестнице они втроём поднялись на третий, предпоследний этаж и вошли в небольшую комнату.

— Это гостиная. Подождите здесь. — сказала девушка, исчезая за дверями.

Спустя несколько минут появилась посол. Следом вошла Оля, неся на подносах чай со сладостями. Разместив чашки и розетки на столе, девушка вышла.

— Присаживайтесь. И давайте без чинов. Лады? — сказала Шереметьева, первой занимая место за столом. Светлана и Джон согласно кивнули и разместились на своих стульях. — Тут уже в новостях вас показали. В рубрике «Упрочение взаимопонимания между расами». — сказала посол, обойдясь без улыбки. — Хорошо играете.

Шепард, прихлёбывая горячий чай, только кивнул, а Светлана просто опустила на несколько секунд взгляд. Дальнейший разговор носил вполне светский характер, не затрагивавший ни политику, ни экономику, ни дипломатию.

— Вы очень помогли нашим дипслужбам, капитан. Особняк… прекрасен. И ваша помощь очень существенна. — сказала Шереметьева, пока Оля убирала посуду и приборы на поднос. — Давайте пройдёмся по зданию, кое-что обсудим.

Экскурсия по посольству не затянулась. Светлана на несколько минут отвлеклась, принимая на инструментрон рапорты вахтенных крейсера и отдавая приказы и распоряжения. Посол, воспользовавшись моментом, вызвала к зданию наёмный флайер.

— Хорошо. — Шепард захлопнул большой экран своего инструментрона. — Полагаю, мы сможем доставить это оборудование вовремя. — он взглянул на занервничавшую Светлану. — Свет, я помню, что время. — он обернулся к Шереметьевой. — Прошу простить, госпожа посол. Светлане необходимо возвращаться на крейсер. Прибыла новая четвёрка истребителей и водитель челнока сообщил о готовности корабля к отлёту со станции.

— Знаю. — Шереметьева обняла и расцеловала Светлану. — Была рада видеть вас, Шепард, и вас, Стрельцова. — она отметила, что Ольга уже стоит в проёме комнаты. — Успехов.

— И вам, посол. — Шепард поклонился и направился к выходу.

На причале было пустынно. Челнок ждал, призывно маня открытой створкой боковой двери. Светлана нервничала всё больше, обнимая и прижимаясь к Шепарду. Тот обнимал её, вдыхая неповторимый аромат густых длинных волос.

— Джон… Пообещай мне… что вернёшься. — Светлана ищущим острым взглядом впилилась в глаза капитана.

— Обещаю, Светлан. К тебе — вернусь. — Шепард обнял ее сильнее, вызвав у спутницы лёгкую дрожь.

С сожалением, столь явно читаемом на лице, Светлана разомкнула обьятия, подхватила пакеты и медведя, прощально кивнула и, нехотя повернувшись, медленно зашагала к челноку. Шепард подождал, пока кораблик закроет дверцу и взлетит, а истребители возьмут челнок в «коробочку» и отключат «люстры» готовности к взлёту.

— Капитан. — в наушном спикере прорезался голос лейтенанта Аленко. — Вас ждут на совещании послов России и Альянса. Транспорт прислан на причал.

— Понял, Кайден. Спасибо. — Шепард переключил каналы и направился к выходу на транспортный уровень причала, где уже стоял приветливо помаргивая зелёным огоньком наёмный флайер.