Глава 54

— Я не ищейка, — отрезал колдун. — Ничем не могу помочь.

— Вот так откажешься? Мне казалось, ты переживаешь, — старик многозначительно приподнял бровь, улыбнувшись уголком губ.

— Тебе казалось, — проворчал тот.

— Но… — хотел возразить он, но за дверью раздался дикий шум и крики. Никиас выхватил меч, прислушиваясь к возне. Даже Кейтлин не осталась равнодушной, повернув голову в сторону шума.

— Пустите! Мне сказали, она здесь! — двери внезапно распахнулись, и в покои буквально ввалился темноволосый парень в простой, местами рваной одежде. Он тяжело дышал, опираясь о колени, а когда поднял голову, на его лице расцвела счастливая улыбка. — Лора! Я долго тебя искал!

— Не может быть… — девушка встала, внимательно осматривая вошедшего. Тот никак не мог понять, почему его подруга так странно выглядит и почему не узнает его.

— Лора, неужели ты так быстро забыла меня? — парень выпрямился. — Это же я, твой друг Терис.

— Как ты здесь оказался? — в растерянности прошептала она. Терис протянул руку, шагнув к ней, желая все объяснить. И в ту же минуту Никиас приставил меч ему к горлу, преграждая путь.

— Не приближайся к госпоже Кейтлин! — сурово прорычал он.

— Что? Лора? — парень испуганно отшатнулся. — Что происходит?

— Оставьте нас, — приказала девушка. — Все, кроме тебя, Гейрт.

— Госпожа? Вы уверены? — тихо переспросил Никиас, обернувшись.

— Немедленно! — крикнула она.

— Я буду в библиотеке, — Дэмиан грациозно встал и невозмутимо покинул комнату. Маг быстро вложил меч ножны и через мгновение вышел, прикрыв дверь.

— Я ничего не могу понять! — воскликнул Терис, обеспокоено оглядываясь. — Ты ушла с тем человеком, а сейчас я встретил тебя во дворце. Лора, я хочу объяснений! Мы же друзья!

— Сядь и для начала объясни мне, что случилось и как вообще ты оказался здесь? — Кейтлин опустилась на свое место, скрестив руки на груди.

Терис присел на самый краешек, все еще нервничая. Он впервые был в таком богатом дворце. Привычный к жизни в деревенском доме, он был уверен, что и его подруга такая же. Но та вела себя вполне свободно, отдавая приказы.

— Я сам не понимаю, куда попал, — растерялся Терис, не зная, как объяснить. — Пришел тот человек и сказал, что может показать место, где сейчас находилась моя подруга. Я и последовал за ним. Но… я и не представлял, что окажусь в таком месте!

— Что за человек? — насторожилась девушка.

— О, тот человек — мужчина — он дал мне это, — парень вытащил из голенища кинжал и протянул ей. — Сказал, что эта вещь вам пригодится.

— Это же тот самый кинжал! — Гейрт выхватил его из рук, поднося ближе к глазам. — Кто дал его тебе?

— Тот человек представился… — Терис задумался вспоминая. — Кажется, он назвал себя… Райдер.

Кейтлин мгновенно встрепенулась, подскочив с места. Она хорошо помнила этого человека. Он был приспешником императора, доверенным лицом. Зачем ему это понадобилось? Почему император хотел, чтобы кинжал попал к ней в руки?

— Лора! Ты объяснишь хоть что-нибудь? — парень умоляюще взглянул на нее.

— Во-первых, мое имя Кейтлин, — тихо ответила она, поглощенная размышлениями. — Кейтлин Эрмелинда Реин. Запомни, пожалуйста.

— Что? — Терис был ошарашен ее словами не меньше, чем самим дворцом.

— А во-вторых, я наследница обеих стран этого мира, — девушка медленно прошла к двери, взявшись за ручку. — Гейрт, пойдем, а ты, Терис, подожди нас здесь.

Никиас встретил ее снаружи, но девушка проигнорировала его вопросительный взгляд.

— Жду тебя во дворе, вместе с Дэмианом, — приказала она, проходя мимо.

— Кинжал, — добавил Гейрт, следуя за ней. — Тот самый.

Кейтлин быстрым шагом двигалась по залам, разыскивая внутри себя магию, способную связаться с драконом. Она искренне надеялась, что Нокс был где-то поблизости. В такую пургу он вряд ли смог отыскать себе еду, скорее всего, он очень голоден.

Девушка волновалась за него, но если бы он был в опасности, она немедленно бы это почувствовала. И это несколько успокаивало.

Сейчас Кейтлин беспокоилась о том, почему император поступил именно так. Безусловно, он хотел, чтобы она уничтожила медальон. И для этого он отыскал ее старого друга и заставил прийти сюда. От кого бы то ни было другого принять столь странный подарок стало бы проблематично. Император серьезно подошел к вопросу, и можно сделать вывод, насколько ему важен этот вопрос.

— Ты отслеживаешь своего дракона? — полюбопытствовал Гейрт, когда они вышли в заснеженный двор. Кейтлин подняла голову, стараясь что-нибудь рассмотреть сквозь вьюгу. Снежная пелена заполнила небольшой двор, холодный ветер пронизывал до костей. И если бы не магия, они мгновенно бы замерзли.

— Мне придется многому научиться, что использовать эту способность, — пробормотала девушка. — Как считаешь, зачем императору понадобился такой сложный план?

— Дерк Ренэт крайне необоснованно поступает иногда, — пожал плечами старик. — Но если ты беспокоишься, избавиться от медальона будет и нам на руку. Темная магия не дает тебе развиваться, как пророку. Возможно, Дерк Ренэт тоже это понял.

Кейтлин промолчала. Она не знала, что может ответить на это. Единственное, что действительно имело значение сейчас, так это слишком долгий ответ дракона на призыв. Нокс получил от нее колоссальный запас магии. Почему же его до сих пор нет?

— Расскажи ты! — потребовал Дэмиан, внезапно появившись на улице. Он зябко кутался в плащ, пронзая девушку гневным взглядом. — Какого черта ты тут забыла?

— Кинжал, — только и ответила она.

Громкий шум хлопанья крыльев заставил всех поднять голову вверх. Ветер взметнул снег, обсыпая людей и стены. Кейтлин закрыла лицо, жмурясь от холода и тающих на коже снежинок.

Нокс приземлился напротив них, вальяжно сложив крылья за спиной. Без сомнений, дракон был явно не в духе. Из его пасти клубами вылетал дым. Нокс приблизил морду, огромным желтым глазом осматривая пророка.

— У тебя должна быть веская причина вызвать меня в такую метель, — проворчал дракон.

— Да, есть такая, — Кейтлин протянула руку и сорвала с его шеи медальон. Нокс протяжно завыл, вскинув голову. А вот сама девушка ничего особенного не почувствовала. Магия до сих пор влияла на нее.

— Если это все…

— Благодарю, больше не задерживаю, — Кейтлин развернулась на каблуках и поспешно удалилась. Дракон вновь расправил кожистые крылья, накрывшие собой почти весь внутренний двор, и в два прыжка взмыл в небо, растворяясь в снежной вьюге.

Дэмиан не стал дожидаться особого приглашения и, быстро догнав девушку, выдернул из рук медальон. Она успела лишь схватиться за цепочку, но тот легко поймал ее запястье, с опаской разглядывая черный алмаз.

— Что у тебя за манеры! — в гневе воскликнула Кейтлин, вырывая руку. Но куда там, так просто освободиться из его цепких пальцев было невозможно.

— Пора было уже привыкнуть, — рявкнул тот, но хватку немного ослабил.

— К тебе невозможно привыкнуть, — она отвернулась, закатив глаза.

— Госпожа, гость ждет в ваших покоях, — напомнил маг. Дэмиан протянул руку, жестом требуя кинжал. Девушка улучила момент и резким движением вырвала ладонь, хоть медальон и остался у него.

— Похвальное стремление помочь, — Гейрт передал кинжал.

Колдун раздраженно выдохнул, но потом видимо счел за лучшее промолчать. Кейтлин заметила, как на самом деле его раздражало такое отношение, но Дэмиан никогда не высказывался по этому поводу. Мог прокомментировать даже самые неприличные ситуации в самых язвительных выражениях, но о себе говорил с крайней неохотой, предпочитая отмалчиваться.

Процессия за несколько минут пронеслась по длинным коридорам и приблизилась к покоям Кейтлин. Не взирая на мнение своих спутников она недвусмысленно распахнула дверь, опередив при этом Никиаса, явно намеревающегося взять эту работу на себя, и жестом приказала всем зайти внутрь. И кроме мага никто больше не считал бесцеремонным вторгаться в покои хозяйки дворца, даже по ее приглашению.

Терис подскочил на месте, как только увидел пришедших. Никого из них, кроме девушки, он не знал, от чего чувствовал себя совсем неуверенно. А после ее слов, что теперь именно она является хозяйкой такого огромного дворца и все эти люди в ее подчинении, парню стало как-то особенно неуютно.

Кейтлин заняла свое место за рабочим столом, а остальные молчаливо расположились в покоях: Никиас занял привычное место возле двери, заложив руки за спину; Дэмиан бросил кинжал на стол перед девушкой и все так же внимательно рассматривал медальон; Гейрт присел на диван, с потрясающей невозмутимостью ожидая действий колдуна. Никто не проронил ни слова, это немного волновало не искушенного таким обществом гостя.

— Кейтлин, верно? Ты обещала рассказать, — Терис пытался говорить спокойнее, но тревога до сих пор не покидала его. Эта девушка была вовсе не его подругой.

— Потерпи немного, — Никиас бросил на него решительный взгляд, заставив сесть.

— Если ты пытаешься загипнотизировать камень, то у тебя нет шансов, — устало пробормотала девушка, подперев щеку ладонью. — Хватит тянуть время.

— Тогда возьми ответственность на себя, — Дэмиан кинул медальон ей. Кейтлин дернулась, еле успев его поймать. — Если уверена.

— В чем я должна быть уверена? — она схватила кинжал и приложила острие к переливающейся поверхности черного алмаза. — Ударь, если не затруднит.

— Я тоже считаю, что верно уничтожить медальон, — выступил Никиас, приблизившись к ним. — Госпожа права, Дэмиан.

Колдун скривился, всем своим видом давая понять, как сильно ценит его мнение. Кейтлин встала и резко занесла руку с кинжалом.

— Стой! — Дэмиан на лету поймал ее запястье. Девушка от неожиданности выронила орудие. — Не боишься последствий? Ты думала, что магия может убить тебя, будучи выпущенной так внезапно?

— Это будет лучше, чем она останется такой навсегда, — почти неслышно прошептал маг. Темные и серые глаза с укором устремились на него. — Ее собственная сила превосходит магию жалкого артефакта, — уверенно добавил он, как бы оправдываясь.

— Слишком много вопросов, чтобы решать так сходу, — возразил колдун. — Стоит подумать над этим еще, пока не найдем ответы.

Терис приблизился к ним и взял медальон, заинтересованно рассматривая. В пылу спора никто даже не заметил его действий. Лишь Гейрт внимательно следил за гостем, но и он не вмешался.

— Вы так много рассуждаете, — он взял кинжал и не медля ни секунды с силой вонзил в камень. Вокруг острия поползли черные всполохи, поднимаясь все выше и выше.

— Терис! — Кейтлин схватилась за горло и медленно осела на пол. Она тяжело дышала, царапая пальцами горло. Другую руку прижала ко лбу, запрокинув голову. Рот непроизвольно открылся, она судорожно хватала каждую частичку воздуха, всхлипывая.

Никиас успел поймать ее до того, как девушка ударилась головой о подлокотник кресла. Он совершенно не мог понять, что с ней происходило. А безумные взгляды окружающих лишь подсказывали, что все присутствующие были в том же замешательстве.

— Что? — Терис в панике следил за черными мотыльками энергии, кружащими вокруг его руки и пытался найти частицу силы воли, чтобы оторвать ладонь от кинжала. Осколки камня хаотично разлетелись по столу, большая часть острия погрузилась в темную древесину.

— Не шевелись! — предупредил колдун, впившись в него взглядом. Но парню не пришлось напоминать дважды: впервые увидев магию, да еще и прочувствовав на себе, он просто застыл на месте пораженный картиной.

— Дэмиан! — Никиас почти в истерике посмотрел на него, с мольбой в глазах буквально взывал о помощи.

— Все идет своим чередом, — спокойным тоном произнес колдун, — магия должна освободить ее, а это не так просто.

— А ты ничего не скрываешь за маской альтруизма? — полюбопытствовал долгое время молчавший Гейрт. В его интонации улавливались отчетливые нотки недоверия, однако колдуна не смутило такое замечание.

— Мой корыстный мотив раньше не смущал не одного из вас.

Дэмиан был совершенно невозмутим, с подозрением поглядывая на внезапно явившегося гостя. И такое поведение больше всего характеризовало его беспокойство. Ведь когда Грей старается что-то скрыть, он пытается подавить абсолютно все эмоции, дабы ненароком не раскрыть свои мысли.

Кейтлин с хрипом вдохнула. Ее тело мелко задрожало, а глаза рефлекторно закатились, словно она теряла сознание. Сердцебиение снизилось до критического.

— Ты уверен? — перепугался Никиас, когда Кейт обмякла в его руках, забившись в судороге.

— Еще секунда, — колдун обошел стол и присел возле них, поймав дрожащую ладонь. — Почти…

— Дэмиан!

— Вот сейчас! — он сконцентрировал большую часть своей силы на ней. Магия с легкостью проникла через проводник, не встретив препятствий. Беззащитная жертва ничего не смогла противопоставить мощному наплыву, потонув в агонии.

Кейтлин пронзительно завизжала, до крови вцепившись в его ладонь, но Дэмиан невероятно выдержано стерпел, не прерывая контакта. Отголоски истиной боли отразились в напряжении скул и линий лба, но лишь как невесомый намек для внимательного зрителя.

— Помоги! — сквозь зубы процедил колдун, покосившись на мага. Тот незамедлительно устремил целебную силу, надеясь, что угадал с помощью.

Крики стихли, и наступила зловещая тишина, сдерживающая в себе страшное эхо. Находясь так близко, Никиас мог услышать рваное дыхание колдуна и ритмичное биение сердца девушки.

Оба они испытали одно и тоже, но отразилось это на обоих совершенно по-разному: для Кейтлин это была помощь, а Дэмиан снова пожертвовал собой ради нее. И в тысячный раз маг спрашивал сам себя: зачем ему такая самоотверженность? Что на самом деле движет этим человеком?

— Не время для подобного, — двусмысленно произнес колдун, поднимаясь. Никиас в непонимании поднял голову. Выглядел тот, конечно, измученным, но по прежнему самоуверенным. Натура берет свое несмотря ни на что.

— Присядь, — Никиас поднял начисто потерявшую сознание девушку и понес в спальню. Краем сознания размышляя о случившемся, он уложил ее в постель и накрыл одеялом, еще немного поддержав своей силой. И хоть целебная магия была присуща обеим направлениям, со светлой созидательной стороны она казалась чуть более полезной. Дать всегда проще, нежели отнять.

Странное это ощущение — осознавать, что история с медальоном подошла к концу. И пусть она не бросится к нему в объятия при первой же возможности, все же не будет отталкивать, а это уже многое. Для их отношений «госпожа-подданный», где по регламенту запрещены любые близкие контакты, улыбка с ее стороны уже становится провидением, наполняя душу счастьем.

Вернувшись обратно, Никиас был в принципе не удивлен застать здесь гнетущую тишину и растущее напряжение между присутствующими. Терис до сих пор не решался отпустить кинжал, хоть магическая энергия вокруг давно утихла. Гейрт был глубоко погружен в размышления, почти не замечая происходящего вокруг.

— Итак, одной проблемой меньше, — Дэмиан сложил ладони на коленях, в противоречие собственным словам не слишком довольный.

Никиас прикрыл двери в спальню. Он избегал взглядов окружающих, делая глубокие выдохи для успокоения. Чувство вины тяжестью целого замка внезапно надавило на него. Маг не считал себя виновным в непотребном отношении к госпоже, как это было раньше, именно в эту минуту он сам не мог понять, что именно гнетет его так сильно.

— Я поговорю с Магистром Реином о Вашем проживании здесь, — своим рабочим тоном произнес Никиас, обращаясь к Терису. Тот удивленно раскрыл глаза, только сейчас оторвавшись от созерцания кинжала, который боялся отпустить.

— О, м-м, а разве не Ло… Кейтлин хозяйка? — в растерянности переспросил он, оглядываясь по сторонам.

— Магистр Реин — отец госпожи, и является главным хозяином этого замка и этой страны, — поправил его маг, приблизившись. Терис в первые секунды опасливо отступил, не прерывая зрительного контакта. Никиас перехватил кинжал, оторвав его ладонь от рукояти, и пристроил к собственному обмундированию.

— Тогда понятно, — кивнул парень. Он не мог оторвать взгляда от меча, лишь сейчас позволив себе поближе рассмотреть желанный предмет. Любовь к холодному оружию у них с Кейтлин была одна на двоих. — Прекрасный меч, — с ходу оценил он.

— Я провожу Вас, — маг произнес эти слова, намеренно подчеркивая последнее слово. Он вспомнил этого парня. Именно в его мыслях он впервые увидел, что Кейтлин до этого не имела никаких контактов с мужчинами, но тогда эти идеи лишь позабавили его. Подумать о подобном в сложившихся обстоятельствах для него было чем-то казуистическим.

— Спасибо, — поблагодарил Терис, проследовав за ним.

Дэмиан шумно выдохнул, едва дверь за ними закрылась. Не сложно было заглянуть в голову к этому старику, чтобы уловить мотив его размышлений. Редко он не прибегал к щитам, позволяя таким чтецам, как колдуны, курсировать по его размышлениям.

— Занятно, ты не думаешь? — усмехнулся Гейрт. Дэмиан и бровью не повел. — Ты повеселил меня сегодня.

— Рад, — сухо ответил тот, продолжая игнорировать собеседника.

— Как же могут измениться колдуны, когда оказываются зависимы, — продолжил великий маг, краешком глаза следя за реакцией колдуна. Тщетно. — Может, теперь ты удовлетворишь мое любопытство?

— Не понимаю, о чем речь, — совершенно невозмутимо бросил Дэмиан. Хоть и оба знали, что эта игра лишена смысла сейчас.

— Я спрашивал тебя, ты же помнишь?

— Это было давно.

Гейрт негромко засмеялся. Скрытен до невозможности. Любую мелочь приходится клещами вытаскивать. Великий маг уже открыл для себя эту деталь личности Грея, вероятно, присущую именно ему. Но все равно не терял надежды получить ответ на вопрос, заданный еще в юности.

— Если ты не жалуешь людей, почему ты здесь?

Колдун рассеяно пожал плечами.

— Это выше меня, — все с той же интонацией отвечал он.

— Я надеялся, пребывание в компании тебя изменит, и ты все-таки дашь мне ответ.

— Быть может, я провел с ними недостаточно времени, —

Дэмиан хитро прищурился, переведя взгляд на мага. Тот лукаво ухмыльнулся.

— Я считаю, что даже слишком много. А молчишь лишь из упрямства. Кейтлин научила тебя приоткрывать завесу тайны твоего внутреннего мира. Так, почему бы тебе не дать ответ на вопрос, который я ждал почти полсотни лет?