Глава 3

Лора мгновенно распахнула глаза, услышав странный шум на улице. Взглянув в окно, она поняла, что уже ранее утро. Накинув одежду, Лора стрелой вылетела из дома и увидела Никиаса с обнаженным мечом. Он стоял в боевой позиции и зорко всматривался в глубину леса. Девушка медленно подошла ближе, пытаясь обнаружить то, что так насторожило ее спутника.

— Что-то не так? — осторожно спросила она.

— Здесь не должно быть магии, — снова повторил Никиас. Лора нахмурилась, взглянув на него. Никиас крепко сжимал меч, его запястья были напряжены, взгляд сосредоточен на потенциальной опасности.

— О чем ты? — переспросила девушка.

— Ты слышала шум?

— Да.

— Я тоже. А следом за ним почувствовал присутствие магии, — ответил он.

Магия в Кальтоне… все рассказы о магии всегда считались здесь лишь сказками. Да она сама никогда бы не поверила в нее, если бы не молния вчера. Еще пару дней назад она бы сочла все это глупостью, а сейчас магия буквально окружает ее. Во что же она ввязалась?

Никиас опустил меч, все еще не отводя взгляда от леса. Но по его более расслабленной позе было ясно, что это лишь мера предосторожности.

— Ты считаешь, кто-то или что-то в этом мире обладает магией? — спросила Лора.

— Я больше склоняюсь к мысли, что это за мной, — ответил Никиас. — Император Ренэт наверняка отправил за мной отряд.

— Император? — нахмурилась она.

— Император Тэйтра. Тот, из-за кого и началась эта ужасная война, — пояснил он, убирая меч в ножны.

— Ты так и не рассказал мне про эту войну. Где это вообще находится? Я ничего не понимаю, — девушка задумчиво посмотрела на небо. Все происходящее никак не хотело укладываться у нее в голове.

— Я расскажу тебе по дороге. Если ты еще не передумала идти со мной, — он многозначительно посмотрел на нее.

— Нет. Я не передумала, — твердо ответила Лора.

— Идти со мной очень опасно. За мной охотятся солдаты элитной армии императора, — Никиас не хотел никого подвергать опасности, ведь это неприятности его мира, и Лора здесь ни при чем. Совсем необязательно втягивать и ее в эту войну.

— Я понимаю, — серьезно ответила она. — Но я обещала помочь.

Никиас как-то странно посмотрел на нее, словно видел впервые.

— Тогда возьми все, что тебе понадобиться, — коротко произнес он, возвращаясь в дом.

Девушка снова взглянула на лес. Путешествие приобретает опасный оттенок. Но не ей, владеющей боевым искусством, бояться солдат. Добрую половину детства Лора изучала холодное оружие, и теперь с уверенностью могла сказать, что умеет обращаться с кинжалом и мечом. Ее мама с самого детства твердила, что умение обращаться с оружием — залог безопасности в это неспокойное время. Впрочем, Лора не видела никакой опасности. А вот изучать оружие ей было очень интересно. Тонкости владения каждого из видов кинжалов завораживали.

Вернувшись в дом, девушка заметила, как ловко он перекинул перевязь через плечо и пристегнул у левого бедра серебряные ножны. На талии уже виднелся массивный пояс, с различными предметами.

Лора взяла около камина небольшой рюкзак и надела на спину. Она очень любила путешествовать и поэтому все вещи для долгой дороги у нее всегда были собраны. В поисках редких трав иногда приходилось уходить за много километров, и нередко она спала под открытым небом.

Над камином висел ее любимый кинжал, подаренный матерью на пятнадцатилетие. Девушка взяла его в руки. Серебряные ножны были оплетены лозой, переходящей на рукоять, увенчанную темным сапфиром. Каждый раз, уходя куда-то, она брала его с собой. С ним она чувствовала связь со своей матерью.

Прикрепив кинжал к поясу, Лора поставила котелок с супом на огонь, и поставила рюкзак рядом.

— Сразу после завтрака отправимся в дорогу, — спокойно проговорила она. Никиас молча кивнул.

Девушка задумчиво помешивала суп, вспоминая вечерние посиделки с Гейртом. Как давно это было, а такое чувство, словно только вчера. Она радовалась, что снова увидит его, Лора очень скучала по своему старому другу. Наверняка, он тоже скучал по ней. Хоть они и обменивались письмами изредка, все же на бумаге было сложно передать полную картину чувств.

Никиас медленно подошел сзади, стараясь не привлекать внимание. Он хотел проверить свою догадку. Она не обернулась, полностью погруженная в свои мысли. Никиас поднял ладонь на уровень ее спины, но не докасаясь нескольких миллиметров. Лора мгновенно развернулась, почувствовав ауру за своей спиной.

— Что ты делаешь? — настороженно спросила она.

— Ничего, — вкрадчиво ответил Никиас. Девушка подозрительно подкосилась на него, но потом все же вернулась к приготовлению супа. Он снова поднял руку, стараясь действовать на этот раз осторожнее.

— Что происходит?! — жестко спросила Лора, отойдя от него на несколько шагов. Она чувствовала, что он пытается что-то сделать магией.

— Ничего особенного, Лора, — мягко ответил тот. — Просто мне стало кое-что интересно.

— Это что же? — язвительно поинтересовалась она. — Ты можешь просто спросить, а не сканировать меня магией.

— Как ты поняла, что я что-то искал? — удивленно спросил Никиас.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Просто почувствовала.

— Ты замечаешь больше, чем нужно, — загадочно произнес он, отходя к столу. Лора настороженно проследила за его перемещениями, а затем сняла котелок с огня и разлила суп по тарелкам. Ставя посуду на стол, она все равно следила за своим спутником. Его поведение сильно настораживало ее.

— Что ты хотел узнать? — спросила девушка.

— Да ничего особенно интересного, — пожал плечами Никиас.

— Не делай так больше. Идет? — настойчиво попросила она.

— Боишься, что я узнаю что-то запрещенное? — лукаво спросил маг.

— Нет, просто не хочу, чтобы меня изучали, — ехидно улыбнулась Лора. — Особенно без моего ведома.

— Без твоего ведома я и не смогу ничего сделать, — он как-то поник, говоря это. Девушка слегка склонила голову, не прерывая взгляда. Никиас был почти ей не знаком, но она хотела рассказать ему все, что он пожелает узнать.

— Тебя что-то расстраивает? — заботливо спросила она.

— Ты так считаешь?

— Скажи, что ты хотел узнать? — попросила Лора. — Я же вижу, что тебе это важно.

— Я позже скажу тебе, — улыбнулся Никиас. — А сейчас, давай не будем тратить время. Нужно скорее добраться до Хартии. Кейтлин нужна нам как можно скорее.

— Тогда пойдем, — девушка встала из-за стола и накинула на спину рюкзак и многозначительно подошла к входной двери.

— Ты не боишься идти со мной? — серьезно спросил Никиас, подходя к ней. — Ты не представляешь, насколько это опасно.

— Я обещала помочь. Да и к тому же, я бы хотела увидеться с Гейртом.

— Не встречал еще таких, — он улыбнулся. — Ты особенная.

— Скорее ненормальная, — вздохнула она, выходя из дома. Никиас усмехнулся, выходя следом.

Солнце уже почти поднялось над головой. За сегодняшний день они не смогут пройти большое расстояние. Придется идти очень быстро, ведь Лора специально уехала как можно дальше от Хартии, и теперь им нужно преодолеть огромное расстояние. Возможно, они смогут купить лошадей по дороге, ведь в Кальтоне не принято ездить на животных. Поэтому здесь их попросту не разводят. Считается, что нельзя использовать кого-то, пусть даже это лошадь, для своей угоды.

— Лора? Ты куда-то собралась? — Терис возник словно ниоткуда. Но по его виду было ясно, без нотации девушка сегодня не останется. — Ты забыла, что сказал…

Он мгновенно прервался. Обернувшись, Лора заметила Никиаса за своей спиной.

— Не переживай, я в безопасности, — успокоила друга девушка. — Я возвращаюсь в Хартию. Ненадолго.

— Что ты там забыла? — рассеянно спросил Терис, внимательно разглядывая ее спутника.

— Просто решила навестить Гейрта. Соскучилась, — соврала она.

— А кто твой друг? — наконец спросил он, переведя взгляд на девушку.

— Он…

— Никиас Хайт, — представился он. — Я тоже направлюсь в Хартию, — предвещая все вопросы, ответил мужчина.

— Понятно, — задумчиво протянул Терис. — Ты уверена?

— Более чем. Тебе не о чем беспокоиться, Терис, — улыбнулась Лора. — Все хорошо.

— Будь осторожна, — предупредил ее друг. — Понимаешь? — с намеком сказал он.

— Обязательно, — серьезно кивнула она. Терис бросил на Никиаса предупреждающий взгляд, прежде чем уйти.

— Как интересно, — с легкой полуулыбкой произнес Никиас.

— Ты о чем? — не поняла девушка. Он лишь покачал головой, двинувшись в южном направлении. Лора непонимающе нахмурилась и поспешила за ним.

Лес днем был просто прекрасен: теплые лучи солнца проходили сквозь еще не тронутую осенью листву, освещая лес зеленоватым светом, свежий ветер бродил между вековыми стволами, остужая перегревшуюся землю...

Лора кинула взгляд на спутника: он снова выглядел напряженным, осматривая окрестности. Интересно узнать о нем больше. Такой загадочный, и (зачем скрывать?) очень приятной внешности. Ждет ли его кто-то дома?

— А как твоя семья? — поинтересовалась девушка. Он недоуменно посмотрел на нее.

— Родители погибли в войне, — коротко ответил Никиас.

— А… больше некому ждать тебя? — осторожно спросила она.

— Нет, — вот и весь ответ. Похоже, он не хотел развивать эту тему. И Лора решила больше ничего не спрашивать.

Теплые лучи полуденного солнца сильно пригревали. Девушка расстегнула несколько верхних пуговиц на рубашке, надеясь хоть как-то остудиться. А вот Никиас выглядел невозмутимо, словно эта духота не трогала его. Хотя одет он был довольно тепло.

Она снова посмотрела на небо, надеясь разглядеть солнце через толстый слой листьев и веток. Так душно будет всего несколько часов. А потом температура пойдет на спад, и ночью даже придется поддерживать огонь, чтобы не замерзнуть. Конец лета всегда вносит свои коррективы в планы людей.

— Тебе жарко? — с интересом спросил Никиас, кинув взгляд на свою спутницу. Лора опустила голову и заметила, что последняя пуговица была явно лишней. Слегка покраснев, она застегнула ее.

— Немного, — смущенно ответила она. Он подошел ближе, будто случайно поймав ее руку. Девушка растерянно посмотрела на него. Никиас молчал, продолжая идти вперед. Ни малейшим движением он не выдавал себя, лишь изредка поглядывая на нее. Спустя пару минут, она почувствовала освежающую прохладу. Вокруг спутника снова был ореол магии.

— Спасибо, — поблагодарила Лора. Никиас мгновенно отпустил руку, аура погасла.

— Не за что, — коротко бросил он. Теперь он уже не выглядел таким спокойным, что-то вновь тревожило его.

— Никиас? — позвала девушка. Он внимательно посмотрел на нее. — Ты заметил слежку? — вырвалось у нее, хоть она и собиралась спросить о другом.

— Нет, — ответил Никиас.

— Тогда, возможно, другая опасность? — снова постаралась узнать Лора.

— Ничего, — он так внимательно рассматривал дорогу, будто она могла сбежать. Он явно не хочет о чем-то говорить.

— Тогда что? Я вижу, тебя что-то беспокоит.

— Не стоило брать тебя. Иди домой, — жестко ответил Никиас. Она мгновенно остановилась.

— В чем дело? — жестко спросила Лора. — Немедленно говори!

Он тоже остановился, не оборачиваясь. Широкие плечи слегка поникли, выдавая тревогу хозяина.

— В тебе, — наконец ответил Никиас. — Я не могу понять, кто ты. Я вижу, что ты не обманываешь меня, но ты слишком сильно отличаешься от людей этого мира. Не ведешь ли ты меня в ловушку? — он обернулся, и Лора увидела в его глазах растерянность. Впервые она видела его таким неуверенным. Девушка подошла чуть ближе, бесстрашно смотря прямо в его завораживающие зеленые глаза.

— Посмотри на меня. Скажи, что ты видишь? — строго спросила она. — И если ты не веришь мне, я сейчас же вернусь.

Никиас внимательно смотрел в ее серые глаза, пытаясь что-то прочесть. Вокруг него снова появилась та самая аура, и Лора снова провалилась в его бездонные глаза. Она знала, что он пытается что-то обнаружить, но не стала мешать, стараясь удержаться среди бушующих в голове эмоций и воспоминаний. Никиас методично перекапывал все в ее голове, вероятно, что-то разыскивая. Но тут перед ее глазами задержалось воспоминание об их первой встречи, и на его губах возникла улыбка. Лора мгновенно прервала контакт, развернувшись спиной.

— Мне идти домой? — слегка дрожащим голосом спросила она. Можно не сомневаться, что он видел абсолютно все.

— Я доверяю тебе, — тихо произнес Никиас. — А ты?

Девушка молчала. Смущение не давало ей ответить что-то внятное. Она не хотела, чтобы он знал о том, что заинтересовал ее.

Никиас осторожно положил руку ей на плечо. Лора никак не отреагировала.

— А теперь ты чем-то опечалена, — мягко сказал он.

— Что ты накопал в моей памяти? — настороженно спросила она. — Что тебя так заинтересовало?

— Ты так переживаешь, словно я узнал твой страшный секрет, — весело ответил Никиас. — Я никогда не видел себя со стороны. Было очень интересно посмотреть чужими глазами.

— Не стоит меня обманывать. Я все равно узнаю, — многозначительно бросила девушка, двигаясь дальше.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я могу ответить тебе хоть сейчас, если это важно, — в его голосе были странные нотки.

— Ответить на что? — переспросила Лора, но уже догадывалась, о чем идет речь. Не зря же он зацепился за их встречу.

— Я — воин. И моя основная цель — Кейтлин. Потому, что кроме нее больше некому помочь нам, — постарался объяснить Никиас. — Но это не значит, что я не чувствую. И твоя первая догадка не лишена смысла, — неопределенно ответил он.

Девушка не сразу поняла, что он имеет в виду. Но понемногу до нее стал доходить смысл того, о чем он говорил.

— Что-то не похоже, — Лора передернула плечами. — И Кейтлин здесь не при чем?

— Кейтлин — моя первостепенная цель, — серьезно произнес Никиас. — Но одно другому никак не мешает.

— Ах, вот как. Лишь дополнение, — она закатила глаза. — Это не очень вежливо.

— Не дополнение, — возразил он. — Просто удачное стечение обстоятельств, — Никиас улыбнулся так искренне, что Лора на несколько секунд застыла на месте.

— Стечение, — проворчала она, ускорив шаг.

— Стой, — тихо произнес Никиас. Девушка озадаченно обернулась и мгновенно заметила его настороженную позицию.

— Солдаты? — догадалась она. Мужчина кивнул, правая ладонь медленно легла на рукоять меча.

— Магия, — кратко ответил он. — Если ты умеешь пользоваться своим кинжалом, самое время его достать.

Лора подошла ближе, внимательно осматриваясь по сторонам. Никакого движения она не видела, да и никаких других следов тоже. Но вокруг них было едва заметное кольцо характерной ауры. Эта аура возникала всегда, когда появлялись следы магии. И почему она могла видеть эти проявления, оставалось загадкой.

— Их много, да? — еле слышно спросила Лора. Никиас только кивнул, с тихим звоном доставая меч.

— Постарайся не попасть под мой меч. Но держись рядом. Я постараюсь защитить тебя, — предупредил он.

— Я смогу позаботиться о себе, — улыбнулась девушка.

Между деревьев показался человек. Он шел неторопливо, легкая аура магии окружала его. Красный кожаный нагрудник скрывал большую часть его тела, на левом бедре виднелся нож, за спиной висел тяжелый топор. Он выглядел довольно грозно, однако пока не выражал признаков агрессии.

— Никиас, — спокойно произнес мужчина. — Ты снова попадаешься на нашем пути. И на этот раз ты не один.

— Она — не Кейтлин, — жестко ответил он.

— Я вижу, — мужчина вытащил меч. — Но ты обнаружил ее след, не так ли?

— Нет, — соврал Никиас.

— А врать нехорошо, — покачал головой противник, приближаясь. — Мы ведь все равно найдем ее рано или поздно. И тогда уже не придется беспокоиться о древних пророчествах.

— Посмотрим, — бросил Никиас, поднимая меч. Все его мышцы напряглись, краем глаза он видел приближающихся противников. Лора тоже вытащила кинжал из ножен, аккуратно пряча за спиной. Если солдаты посчитают ее беззащитной, будет намного проще разубедить их в этом. Она встала спиной к своему спутнику, чтобы не мешать его атакам и защитить со спины.

Предводитель напал первым, и мечи столкнулись в воздухе с пронзительным лязгом. Оставшиеся противники тоже обнажили мечи, готовясь к атаке. Судя по их виду, они не считали девушку угрозой, а очень зря. Сделав несколько обманных шагов в сторону, она подпустила одного из солдат ближе к Никиасу, и резко вонзила кинжал в правую почку. Затем мигом развернула кинжал в руке, и вонзила его в грудную клетку противника. Тот беззвучно замер на месте, не в силах закричать от мучительной боли, а затем упал лицом на землю. Теперь противники не считали девушку безобидной, и двое из них переключились на нее, намереваясь быстро устранить легкую угрозу.

Никиас яростно сражался с предводителем небольшого отряда. Стоило ему совершить небольшую ошибку и открыть правый бок, как Никиас воткнул меч ему в печень, прорезая его насквозь. Из глотки мужчины вырвался предсмертный хрип, он все еще держался за бесполезное теперь оружие. Но Никиас не стал задерживаться на нем, ведь Лора нуждается в его помощи. Однако, обернувшись, он увидел двух лежащих на земле солдат. Девушка ловко поднырнула под руку третьего, увернувшись от занесенного меча, и быстрым движением руки перерезала ему горло. Никиас вогнал меч одному из солдат в живот, а затем добил ударом в грудь. Мертвый солдат соскользнул с меча и рухнул на землю. Последний намеревался атаковать девушку, взмахнув мечом около ее лица. Никиас нанес мощный удар по его клинку возле эфеса, и меч выпал из рук противника. И Лора, воспользовавшись моментом, вонзила кинжал по самую рукоять ему сердце. Прокрутив кинжал в ране, она выдернула его, и мужчина замертво рухнул на землю.

— Так ты неплохо владеешь оружием, — задумчиво произнес Никиас.

— Я же сказала, что смогу позаботиться о себе, — Лора как-то странно улыбнулась.

— Ты уже убивала до этого, — слова прозвучали как утверждение, поэтому она ничего не ответила на это. — Где ты научилась так легко убивать?

— Я не хочу об этом говорить, — девушка вытерла кинжал от крови и убрала в ножны. Секреты ее прошлого так и останутся секретами. По крайней мере, для него.

— Профессиональный убийца, — тихо проговорил Никиас, протирая меч от крови.

— Что? — напряженно спросила Лора.

— Ничего, — он улыбнулся, подняв на нее взгляд.

— Я не убийца, — возразила она.

— Тогда кто же ты? — Никиас убрал меч в ножны и подошел к ней ближе. — В тебе загадок не меньше.

— А, может, даже больше, — она пожала плечами и пошла дальше по направлению к югу.

Никиас с интересом наблюдал за ней, пока они быстрым шагом двигались через густой лес. Лора молчала, теребя в руках непонятно откуда взявшийся листок. Видимо, какой-то важный вопрос все никак не давал ей покоя. Очень любопытно было узнать, что их первая встреча долгое время не давала ей покоя. Хочет что-то узнать, но боится спросить. Только что бесстрашно положила четырех человек, а такая глупость вызывает страх. И он не скажет ей прямо, пока она сама не решится. Возможно, после того как он найдет Кейтлин, он сможет снова прийти сюда и поговорить с Лорой. Если его действия не расценят, как дезертирство.

— Ты так и не сказала, доверяешь ли мне, — как бы между прочим, заметил Никиас. Она медленно повернула голову в его сторону, и на ее лице было написано такое недовольство, что мужчина просто побоялся говорить что-то еще.

— В жизни не слышала такой бестактности, — презрительно бросила Лора.

— Ладно, понял, — смущенно произнес Никиас. — Будем считать, что недавние события полностью расставили все точки.

— Будем считать, — холодно добавила Лора.

Всего пару минут назад они сражались бок о бок, а теперь он спрашивает ее о доверии. Какая наглость! И при этом всем он не все рассказал ей о себе. Впрочем, не ей обвинять его в недосказанности. Лора хранит не одну тайну своего прошлого. И не собиралась делиться ни одной из них.