Глава 5

— А откуда возникло это пророчество? — задумчиво спросила Лора. — Это известно?

Они довольно быстрым шагом шли через равнину Грайса. Высокая трава доходила им почти до пояса, что несколько замедляло их. Поэтому они спешили, рассчитывая перебраться через равнину за один день. Огромное пространство было лишено даже одиноких деревьев на многие километры. И здесь их легко могли обнаружить или восты, или солдаты императора.

Над головой постоянно кружили какие-то странные птицы. Лора уже не первый раз замечает их. Первый раз она не придала этому особого значения: ну птицы и птицы. Но когда в десятый раз видишь их над своей головой, невольно начинаешь задумываться, что это неспроста.

— Древние пророчества писали маги, умеющие заглядывать в будущее. Это было еще до основания первых стран, — объяснил Никиас. — Сейчас никто не обладает этим даром.

— Тогда, как же вы можете быть уверены, что именно Кейтлин та, кто вам поможет? Быть может, говорилось о далеком прошлом или будущем?

— Мать Кейтлин, сестра императора, исчезла, когда была уже беременна. Она должна была выйти замуж за Магистра Реина, но исчезла. Никто не мог ее найти в нашем мире, поэтому стало ясно, что она сбежала именно сюда.

— Это не аргумент, — возразила Лора.

— Это первый случай связи между представителями двух правящих династий. Раньше такого никогда не случалось, — пояснил Никиас.

— Есть другие пророчества, говорящие о настоящем времени? Или остальные обращены в прошлое? — спросила девушка.

— Лора, древние пророчества тоже большая редкость. Маги крайне редко что-то записывали. Хорошо, что хоть это дошло до нашего времени, — со вздохом ответил он.

— И все же я не могу понять, как она вам поможет, — рассеяно проговорила Лора.

— Мне дан приказ ее найти. И все, — кратко сказал Никиас. — Дальше — забота Магистра.

— А ты не считаешь, что он просто захотел найти дочь?

— Не считаю. Она нам поможет выиграть войну.

— Кстати, в пророчестве не сказано, что она поможет вам, — заметила Лора. — Там сказано, что она спасет мир. Может, она поможет императору? Может, древние маги именно это имели в виду?

Никиас резко остановился. Такая трактовка никогда не рассматривалась.

— Не думаю, что истребление магов попадает под «спасение мира», — нерешительно ответил он.

— Если ты в ней уверен… — протянула Лора.

— Я ни в чем не уверен, — вздохнул Никиас, проходя мимо нее.

Девушка снова подняла голову, осматривая затянутое облаками небо. Птицы все так же сопровождали их, кружа высоко под облаками. Но что это с птицами? Лора прищурилась, стараясь разглядеть. Это именно то, о чем она подумала… Девушка быстро догнала спутника.

— Никиас, — тихо прошептала она. — Посмотри.

— Что? — настороженно спросил он. Лора едва заметно указала на небо. — Ну, птицы, и что?

— Посмотри внимательно, — тихо ответила она. — Чувствуешь?

— Нет, — озадаченно произнес Никиас. — О чем ты?

— Мне кажется, они окружены аурой. Магия, — ответила девушка. Он снова посмотрел на птиц. Единственное, что его настораживало в них, так это то, что он видел их слишком часто с прибытия в этот мир.

— Магия… — еле слышно произнес Никиас. — Не думаю, что сами птицы обладают магией.

— Но это странно, — рассеяно ответила Лора. — Они преследуют нас.

— Пока что не бери в голову, — неопределенно сказал он.

Девушка снова взглянула на птиц. Абсолютно точно вокруг них была едва заметная аура магии. Дойти до Хартии очень сложно, им придется пересечь горный хребет и огромный лес по ту сторону хребта. А эти странные птицы не просто так сопровождают их на всем пути.

— Снова гости, — почти неслышно прошептал Никиас, мгновенно ускорив шаг. Лора тоже ускорилась, стараясь не отстать.

— Отряд? — переспросила она.

— Их много, — в его голосе промелькнул страх. — Нужно бежать.

— Мы справимся, — постаралась поддержать его Лора.

— Нет, их слишком много. Ты пострадаешь, — он быстро побежал вперед, надеясь добежать до виднеющегося за равниной леса. Среди деревьев можно затеряться и перебить их по одному. А на равнине они были легкой добычей.

Девушка старалась не отставать. Она не помнила, когда в последний раз ей приходилось бегать. А про спасение жизни и говорить нечего: она никогда не была так уязвима, и никогда ей не угрожала такая опасность.

Обернувшись, она увидела отряд и ужаснулась. Их было около сотни, и все они старались догнать беглецов. С такой толпой им действительно не справиться. Они все были искусными бойцами, и на открытом пространстве они могли нападать по несколько человек одновременно. Даже ее навыков может не хватить, чтобы отразить эту атаку.

Но на что рассчитывает Никиас, убегая? Что им надоест бегать? Или старается вымотать их? Так или иначе, это все равно не сработает. Им придется биться.

— Каков план? — задыхаясь, выговорила Лора.

— Лес, — кратко ответил Никиас.

— Мы не скроемся, — возразила она.

— Зато разделим их, — его дыхание тоже сбилось от бега, и говорить было тяжело.

Теперь ясно: он хочет перебить их по одному. Потому что сбежать все равно шансов нет. И их единственная возможность — это добежать до леса. Между деревьев они смогут нападать максимум по двое, и тогда их силы будут равны. Вот только до леса еще бежать и бежать, им может попросту не хватить времени.

Снова обернувшись, Лора заметила, что солдаты неумолимо настигали их, хотя и были еще достаточно далеко. Но девушка уже начала задыхаться от нехватки кислорода. Мышцы горели от перенапряжения, понемногу наливаясь свинцом, но она продолжала упорно бежать. Если она позволит себе слабость, то может проститься с жизнью.

— Ты в порядке? — Никиас заметил, что ей было очень тяжело. Он привык к таким марафонам, ведь на войне были разные ситуации. Но и ему было сложно так быстро бежать на такие расстояния. Что уж говорить о ней?

— Справлюсь! — упорно ответила Лора. Тело отказывалось слушаться, силы быстро утекали, но остановка приравнивалась к смерти. Бежать — было их единственным шансом спастись.

Лес словно еще больше удалялся от них. Им казалось, что они уже целую вечность бегут сквозь густую траву. Тяжелые шаги настигающих их солдат становились все ближе, все отчетливее. Девушка закрыла глаза, отчаяние захлестывало ее. Им не успеть, ни за что не успеть! Спасительный лес был еще так далеко, а отряд почти наступал им на пятки. Слезы застилали ей обзор, поэтому Лора постаралась смахнуть их ладонью.

— Мы уже близко, — ободряюще произнес Никиас, однако его слова срывались. Легкие почти взрывались от напряжения. — Спрячься, прошу тебя.

Она кивнула, снова стирая слезы. Незачем спорить, если до леса они все равно не добегут.

Никиас соединил ладони, и между ними девушка заметила неяркий свет. Она вопросительно посмотрела на спутника, но тот никак не отреагировал. Свет стал быстро разгораться, и когда он развел руки, на его левой ладони остался большой белый шар. Шар быстро вращался, излучая мощную ауру. Никиас на секунду остановился, кинув шар в солдат, а затем снова побежал, догоняя девушку.

— Это их немного притормозит, — с трудом произнес он.

— Мы близко, — выдохнула она, указывая на первые деревья.

— Не вступай в битву, — попросил Никиас. Лора ничего не ответила.

Они вбежали в густой лес и остановились, прислонившись спиной к стволам деревьев. Дыхание никак не хотело восстанавливаться, и единственным ее желанием сейчас было упасть на землю. Но Лора старалась не проявлять слабости. Сейчас нужно сосредоточиться на другом.

Солдаты следом за ними взбежали в лес и остановились. Магический огонь забрал с собой жизни нескольких из них, но их все равно было очень много.

Никиас возник словно ниоткуда, взмахнув мечом, и голова первого солдата полетела на землю. Он двигался между ними, словно призрак, разрубая противников. Их мечи проходили рядом, но не касались его. Солдаты падали замертво вокруг него. Никиас подныривал под проносившиеся над его головой мечи, вгоняя свой в тела противников. Меч входил в них, как горячий нож в масло, разрубая кости и мышцы. Любая его ошибка могла стоить жизни Лоры, поэтому Никиас полностью отдался битве, не думая больше ни о чем. Выпад — и рука с топором летит на землю, а потом и меч входит в грудь нападающего. Еще один — и голова катится по земле, оставляя кровавую дорожку. Он разил их быстро, не оставляя шансов ударить вновь, когда они промахивались. Смерть окружала его, но Никиас не давал ей управлять его действиями. Он делал только самое необходимое, убивая быстро.

Лора стояла за деревом и лишь безмолвно наблюдала, как Никиас методично истребляет преследовавший их отряд. Она обещала не вступать в битву, да и опасалась быть снова затянутой смертью в ее цепкие сети. Ей понадобилось много времени, чтобы прекратить убивать, и она не могла позволить себе вновь вернуть то состояние.

Несколько солдат заметили ее присутствие, и стали медленно подходить, гадко улыбаясь. Никиас был слишком занят, и не мог успеть остановить их. Он быстро убил двух человек и уже хотел броситься к девушке, но еще трое преградили ему дорогу. Никиас зарычал от бессилия, разрубая их на части, но места павших мгновенно занимали живые.

Лора не двигалась, бесстрашно взирая на приближающихся людей. Ее дыхание вполне восстановилось, и она могла защитить себя. Один из них опустил меч, подойдя слишком близко. Это была его последняя ошибка. Одним ловким движением Лора перерезала ему горло и воткнула кинжал в печень другого. Застигнутые врасплох солдаты упали на землю, на лице застыла маска удивления. Двое других мгновенно подняли мечи, вставая в боевую позицию. Лора же напротив опустила кинжал, склонив голову чуть вбок. За их спинами она видела, как Никиас пытается пробиться к ней, но плотное кольцо противников не дают ему этого сделать. Но нет, она сама с ними разберется. Смерть нашептывала ей слова, заставляя убивать, но теперь, осознавая ее голос, Лора могла противостоять ей. Шагнув к ним, девушка низко пригнулась и воткнула кинжал в почку первого. Он застыл в той позиции, в которой боль застала его. Лора выпрямилась, стоя почти вплотную к последнему ее гостю. И стоило ему лишь слегка шевельнуться, воткнула кинжал в глаз по самую рукоять. Он слегка пошатнулся, девушка вытащила кинжал, и противник рухнул у ее ног.

Никиас разрубил пополам последнего солдата и тут же кинулся к спутнице. Но стоило ему подбежать, как он увидел на земле остывающие трупы противников. Никиас глубоко вздохнул.

— Идем, — он взял ее за руку и повел прочь от места убийства. Девушка сжимала в руке окровавленный кинжал, перед глазами была пустота. Она боролась с настойчивым желанием продолжать убивать.

Никиас постарался увести ее подальше от горы трупов, а потом остановился и крепко обнял ее, бросив меч на землю. Лора уронила кинжал, почувствовав его тепло. Это то, о чем он говорил. То, что может дать только жизнь. Она обняла его в ответ, положив голову на плечо.

— Все закончилось, — тихо прошептал Никиас. — Ты в порядке?

— В полном, — кивнула Лора. — Спасибо. — искренне поблагодарила она.

— Ты чувствовала то же самое, что и в прошлый раз?

Девушка подняла голову и спокойно посмотрела ему в глаза.

— Нет. Я слышала голос, но было легко не поддаваться его влиянию.

— Это очень хорошо, — улыбнулся Никиас. — Ты начинаешь возвращаться в жизнь.

— Как они нас выслеживают? — спросила она, подбирая свой кинжал. — Что им нужно?

— Убить меня, — спокойно ответил Никиас, стирая с меча остатки крови.

— Ты настолько опасен для них?

— Не я, а Кейтлин, — поправил он.

— Почему именно ты отправился за ней? — задала давно мучивший ее вопрос Лора.

Никиас вложил меч в ножны и молча взглянул на небо. Сквозь густую хвою не было видно неба, но он чувствовал присутствие тех птиц. Они сидели на самых верхних ветвях, наблюдая за путниками.

— Из-за моей магии, — наконец ответил он. — Невероятно сложно найти кого-то, если этот кто-то ничего не знает о себе. И мое умение воздействовать на людей сильно мне помогало. Но я все равно не смог обнаружить ее следов.

— Император знает о твоей магии?

— Я работал на него.

— Ты? — удивленно переспросила она.

— Не надо так реагировать. Я всю жизнь прожил в Тэйтре, — он продолжил путь. Лора следовала за ним, обдумывая услышанное. — Но когда до конца понял его замысел, решил сбежать в Виленсию.

— И что, они так просто приняли тебя? — недоверчиво спросила девушка.

— Не просто. Естественно, меня приняли за шпиона, — он замолчал.

— И что случилось? — напряженно спросила она.

— Я не хотел бы об этом говорить, — уклончиво ответил Никиас. — Скажу только, что в Виленсии не приняты жестокие пытки.

Лора мгновенно обо всем догадалась. Не стоило его спрашивать об этом. Вполне очевидно, что перед тем, как отправить его за Кейтлин они провели пристальную проверку его верности.

— Что будет, если ты не найдешь ее? — тихо спросила Лора.

— Император уничтожит всех, кто обладает магией. А потом погрузит весь наш мир в кромешную тьму. Его идеи чудовищны.

— Расскажи, — попросила она. — Что произойдет, когда он захватит власть?

Никиас долго молчал, не желая что-либо говорить. Она не должна ввязываться в эту войну, не должна быть даже частично связана с ней.

— Зачем тебе это знать? — потерянно спросил он.

— Я помогаю тебе. Рискую жизнью, — строго ответила Лора. — Я хочу знать последствия провала.

— Его идеи основаны на смерти, — со вздохом сказал Никиас. — Жизнь не ценится, ценится лишь прогресс и покорность. Никакой свободы мысли, делай только то, что тебе говорят. Запрещено думать, запрещено проявлять инициативу.

— Но как же люди могут служить ему, зная все это? — недоумевала девушка.

— Во-первых, у них нет выбора, люди связаны с ним магией, — пояснил Никиас. — А во-вторых, все это скрыто под маской всеобщего блага.

— Как это можно скрыть?

— Очень просто. Он создает законы, призывающие защитить людей от хаоса. Но когда ты начинаешь разбираться, понимаешь, что законы созданы лишь для того, чтобы подавить волю.

— Не понимаю.

— Ну, к примеру: запрет выходить на улицу после захода солнца. С первого взгляда это разумно, ведь ночью можно встретить множество опасностей, наподобие востов. Но если начать разбираться глубже, то становится ясно, что закон обязывает тебя быть пленником в собственном доме на всю ночь. Ты не можешь выйти на помощь, не можешь даже элементарно подышать свежим воздухом. Ведь любое нарушение закона карается смертной казнью. И остальные законы работают подобным образом. Твоя жизнь всегда меньше, чем жизнь любого другого человека. Закон обязывает тебя не использовать магию, даже при угрозе. Но ты можешь использовать ее ради спасения чужой жизни, но только если этот человек не обладает магией. Все, кто обладает магией, становились пленниками, вынужденными работать для тех, кто не обладает магией. Закон равновесия.

— Но ведь император сам обладает магией?

— Вот именно! — Никиас подчеркнул свои слова взмахом руки. — Он и позиционирует себя первым служителем общества. Ведь он отдает все, использует свою магию, чтобы помогать каждому. Но на деле, он просто манипулирует людьми.

— Все это очень запутанно, — растерянно сказала девушка.

— Очень сложно разобраться во всем этом, — грустно ответил он. — Однако ты поймешь, что я говорю правду, если увидишь своими глазами.

— О, так ты уже не возражаешь, чтобы я пошла с тобой? — она лукаво улыбнулась. Никиас закатил глаза.

— Сначала объясни мне, зачем, — раздраженно ответил он.

— Неужели мое желание помочь — недостаточный повод? — Лора взглянула на него из-под опущенных ресниц, мило улыбаясь.

— Нет, — строго произнес Никиас.

— Тогда, я хочу увидеть твой мир.

— Я покажу его тебе по окончании войны, — непреклонно ответил он.

— Ладно, — сдалась она. — Я просто хочу пойти с тобой.

— Зачем? — снова спросил Никиас, но догадывался, что она ответит.

— Не хочу, чтобы ты исчез, — опустив взгляд, ответила девушка.

Так он и думал. Все пошло наперекосяк, когда Лора решила сопровождать его до Хартии. Он уже тогда догадывался, что не обычное любопытство ведет ее. Но и его решение взять ее с собой, было вызвано не только необходимостью. Он хотел узнать ее, ведь он впервые встретил «другую».

— Лора, я понимаю, что ты хочешь сказать, — тихо начал он. — И поверь, я хочу того же. Ты сильная, и сможешь внести вклад. Но я не могу втягивать тебя в опасность.

— Хартия за равниной после горного хребта, — непроницаемо сказала она, смотря вперед. — Гейрт поможет тебе найти Кейтлин.

— Ты это к чему? — настороженно спросил Никиас.

— Я могу уйти, если ты хочешь. Я больше не нужна тебе, — ответила Лора. — Если идти всю ночь, ты сможешь дойти за пару дней. Самое сложное — пройти через хребет. Я покажу тебе, как сделать это быстро. Ты справишься и без проводника.

Никиас внимательно посмотрел на нее, девушка выглядела потерянной. Его слова обидели ее. Она неверно интерпретировала их.

— Ты нужна мне. Благодаря тебе, я продвинулся намного дальше, чем за последние несколько месяцев, — мягко ответил Никиас. — Да и не только поэтому.

Лора никак не отреагировала. Ее взгляд был прикован к чему-то впереди. Девушка вдруг внезапно остановилась, дернув спутника за руку, ее глаза были расширены от страха.

— Никиас, кто это? — напугано спросила она. Мужчина перевел взгляд на дорогу. Далеко впереди стоял человек в абсолютно черном балахоне. На голову был накинут капюшон, и лица не было видно. Но мощная аура магии выдавала его. Они встретили на своем пути колдуна…