Глава 41

— Ты в порядке? — Кейтлин непонимающе взглянула на Никиаса. — Твой голос звучит странно.

— Ничего, — кратко ответил он.

— Твоя рука! — встревожено воскликнула девушка. Никиас рассеянно посмотрел на левое предплечье.

— Да, ничего страшного, — улыбнулся он. Но Кейтлин все же достала кусок ткани и осторожно промыла его рану, смочив ткань в воде.

— Расскажи про меч, — внезапно сказала она, выкинув грязную ткань. — Я почувствовала, как ты призвал мощную силу.

— О! — Никиас вынул меч из ножен, положив на колени.

— И не в первый раз, кстати, — откликнулся Дэмиан.

— Я взывал к магии меча, прося его помочь, — ответил маг. — Это можно сделать либо своей кровью, либо своей аурой. В этот раз кровью оказалось проще.

— Ты плохо выглядишь, — Кейтлин несильно толкнула его, заставляя лечь. — Я приказываю тебе отдохнуть.

— Я в норме, госпожа, — сухо сказал он. — Не беспокойтесь.

— Ты осмелился ослушаться, — девушка грозно посмотрела ему прямо в глаза. — Я не потерплю такого!

— Прошу прощения, — Никиас резко выдохнул, опустив голову:

— Почему я не вижу в тебе властителя? — почти неслышно произнес он, потянув ее за собой, и лег на спину. Кейтлин оказалась почти сверху на нем, старательно отталкивая от себя. Но маг не выпускал ее, крепче сжав ладонь.

— Что? Я не услышала, — переспросила она, стараясь выбраться. Никиас покачал головой, скромно улыбаясь.

Плато выглядело так же, как и в тот день, когда они бежали из замка. Так же зловеще и пустынно, словно не желало на своих землях чужого присутствия. И даже пушистый белый снег, в котором сейчас по колено вязли кони, не придал ему чистой свободы. Но зато замок стал выглядеть светлее, и в некоторой степени ужасающе. Как пятно крови на чистом снегу.

Кейтлин не шевелилась, прислушиваясь к мерному биению сердца. Хоть она и слышала не очень отчетливо его слова во время боя из-за треска огня, но все же общий смысл уловила. И пусть он говорил ей уже лично, что она невероятно важна для него, услышать это в свой адрес еще раз, тем более в такой ситуации, было особенно приятно.

— М-м, Никиас? — позвала Кейтлин. Он повернул голову к ней, вопросительно приоткрыв один глаз.

— Госпожа?

— Зачем ты делаешь вид, что соблюдаешь регламент, если абсолютно игнорируешь правила?

— Пытаюсь приучить себя, — бесстрастно ответил маг. — Хоть обращением.

Девушка попыталась отстраниться, но он лишь сильнее прижал ее к себе. Таки правила соблюдать он не в состоянии. С ней, по крайней мере, точно. Чувства вынуждают его пренебречь всеми правилами, только чтобы еще хоть раз прикоснуться к ней, обнять и хоть так выразить свою любовь. И пусть магия потребовала немыслимую цену за свою власть, он не проявлял ни намека на близость. И за это девушка была ему чрезмерно благодарна.

— Госпожа, я сейчас подумал о вашей цене, — Никиас позволил себе осторожно поглаживать ее по спине, пока она так мило свернулась у него на плече.

— Я тоже думала о ней, — тихо ответила Кейтлин.

— Нет, я подумал о том, что в прошлый раз император проявлял интерес к тебе, — он внимательно посмотрел на нее. Девушка подняла взгляд.

— Ах, ты об этом? — она заметно покраснела. — Его больше интересовала моя боль, нежели это.

— И все же он хотел тебя, — маг нежно заправил светлую прядь ее волос за ухо. Девушка смущенно улыбнулась.

— Поэтому ты хочешь что-то предложить? — она с любопытством смотрела на друга. В ответ он протянул руку ее лицу и многозначительно провел пальцем по нижней губе. Кейтлин судорожно выдохнула, приоткрыв рот.

— Нет, я всего лишь волнуюсь, — Никиас закрыл глаза, проведя ладонь по лбу. Девушка долго смотрела на него, обдумывая услышанное.

Эту секунду она никогда в жизни не забудет. Вполне очевидно, что император видит наслаждение именно в боли других, и если он все же возьмет ее в постель, сейчас он в состоянии причинить ей намного большую муку, нежели мог бы. И быть может Никиас прав был тогда, когда одурманивающий аромат вынуждал его делать все эти непристойные вещи?

— У вас есть время заняться сексом, пока мы движемся по плато, — абсолютно бесцеремонно заявил колдун. — Пара часов так точно.

— Дэмиан! Ты… — Кейтлин в ярости сжала кулаки, подбирая наиболее точное ругательство в его адрес. — Еще слово и я ударю тебя!

— Не нервничай, девственница, — рассмеялся он. — Здесь нет ничего такого.

Никиас промолчал, прикрыв рот рукой, однако девушка чувствовала, как его грудь мелко дрожит от смеха. Она уткнулась носом в его плечо, вздохнув.

— Хватит смеяться! — крикнула Кейтлин. — Оба!

— Будь ты менее серьезной, не создавала бы проблем себе, — ответил Дэмиан. — Это не смерть и не каторга. Да и к тому же по любви.

— Знаю!

«Сводник. И какой ему интерес? Не понимаю. Вечно бесцеремонно вторгается в нашу жизнь и делает, что хочет. Какая ему может быть выгода в наших отношениях? То отговаривает от какой-либо связи, руководствуясь регламентом, то пытается заставить переспать. Зачем?» — думала про себя Кейтлин. Сколь загадочной была его судьба, настолько же неоднозначны его поступки. Однако о нем она знала даже больше, чем о Никиасе. Вот он-то на самом деле отмалчивается, но, может, ему действительно нечего сказать? Детство в Академии, служба у императора, побег, а затем верный преданный Магистра Реина. Мог он о чем-то умолчать умышленно? В биографии не прослеживается пробелов.

— Он не тронет ее, — спокойно сказал Никиас. — Я прочел его в тот момент. Кейтлин нужна ему в рассудке.

— Кейт, я все-таки советую лишить его удовольствия причинить тебе столько боли, — серьезно сказал Дэмиан.

— И ты поэтому? — она села на колени, озадаченно посмотрев вперед. Он не отреагировал. — А я думала, ты из вредности.

Колдун молчал, но девушка уже поняла, что он всего лишь заботится о ней. Не хочет подвергать опасности, пусть и по-своему объясняя свои действия. Зря она думала плохо о нем.

Кейтлин медленно наклонилась и осторожно поцеловала Никиаса. Он мгновенно открыл глаза, изумленно уставившись на нее. Девушка неуверенно расстегивала мелкие пуговки на его рубашке, продолжая целовать. Руки дрожали, и маг чувствовал это, из-за чего не до конца понимал, что же она делает.

— Госпожа? — он несколько отстранил ее.

— Все хорошо, — улыбнулась Кейтлин, положив его руки себе на талию, и вновь прижалась, целуя уже увереннее. Никиас в секунду перевернул ее на спину, нависнув сверху, и внимательно посмотрел в глаза. Она отвела взгляд, потянувшись к своей одежде. Маг перехватил ее руки, удерживая над головой.

— Ты же вся дрожишь, — тихо сказал он. — Зачем, если тебе так страшно?

— Так нужно, — прошептала девушка, боясь посмотреть на него. — Я должна…

— Император тебя не тронет, я тебе обещаю, — уверенно сказал маг. — Для него успех дела важнее, чем какая-то женщина. Поверь, я прекрасно его знаю. Дерк Ренэт хорошо понимает, что от пророка в бреду толку никакого. А ему нужна твоя сила. Это твой гарант безопасности.

— Он ведь может забрать мою силу? — неуверенно спросила она.

— Не может. Магия принадлежит только владельцу и не может быть передана или отобрана. Так что ты нужна ему живая и в рассудке, — Никиас легонько поцеловал ее за ушком.

— Но я все равно должна буду, — на выдохе прошептала Кейтлин.

— Вот когда будешь готова, тогда и сделаешь, — он отпустил ее, садясь на колени и застегивая рубашку. Она тоже села, прижавшись спиной к бортику, и обхватила голову руками.

— Ну почему я такая слабая? — в отчаянии прошептала сама себе. — Я не достойна этой магии.

Вокруг нее возникла стена белого пламени, окружая со всех сторон. Кейтлин мгновенно подскочила на ноги, испуганно осматриваясь. Никиас тут же достал меч, разыскивая источник опасности. Но вокруг них совершенно не было никого.

— Выйди из огня! — приказал колдун. — Если у тебя хватит смелости.

— Дэмиан! Ты что делаешь?! — гневно закричал маг.

— Выходи! — жестко ответил он.

Кейтлин неотрывно смотрела на пляшущие языки пламени. Жар не давал ей даже приблизиться к огню, не то, чтобы пройти сквозь него. Ужас сковал каждую клеточку тела, девушка не могла пошевелиться.

— Я не могу! — закричала она.

— Ты должна! — жестко ответил колдун. — Или ты вообще не на что не годна.

Никиас медленно опустил меч. Только сейчас он понял, что здесь происходило. И в этом он не мог ей ничем помочь. Это только ее испытание.

Кейтлин опустила голову, чувствуя себя совсем ничтожной. Дэмиан сказал это так, словно любой ребенок способен сделать то, что вызвало у нее такую панику. Неужели на самом деле сгореть в огне не так страшно? Почему она так боялась?

— Дэмиан, я не могу! — в слезах закричала Кейтлин. — Отпусти меня!

— Трусиха! — с отвращением произнес колдун. — Кому нужен правитель, который будет прятаться под кроватью, пища от ужаса?

— Пожалуйста! — рыдала она.

— Нет! Ты или сама выйдешь, или сгоришь там ко всем чертям! — ответил Дэмиан.

Огненное кольцо начало неспешно сужаться, вынуждая отступить к центру. Сквозь пламя девушка видела, как Никиас молча наблюдал за ней. Но в его взгляде не было страха, лишь сочувствие. Он не боялся за ее жизнь, значит, верил в нее. Кейтлин закрыла лицо руками, кинувшись прямо в огонь.

— Никиас? — через несколько секунд прошептала она, так и не почувствовав боли.

— Все хорошо, открой глаза, — послышался мягкий голос. Девушка раздвинула пальцы, сквозь них пытаясь что-то рассмотреть. Никиас стоял прямо перед ней, улыбаясь. Она убрала руки, осматривая себя.

— Не понимаю, — в изумлении прошептала она.

— Это испытание, — пояснил Дэмиан. — Традиция у колдунов. Ты была расстроена из-за своей слабости, и я решил показать тебе, что ты на самом деле смелая.

— Я чуть не умерла от страха, — расплакалась Кейтлин. Никиас заботливо обнял ее, успокаивая.

— Ты все равно прошла, — ответил колдун. — Многие не осмеливались броситься в огонь. А ты, в конце концов, смогла преодолеть страх. Молодец.

Она никак не могла успокоиться, взахлеб рыдая на плече мага. Он понимающе гладил ее по волосам, шепча, что больше нечего бояться. Испытание было просто ужасным, неужели такое вообще можно проводить?

— Ну прекрати рыдать, не так все и страшно было! — пренебрежительно сказал Дэмиан.

— А ты проходил это испытание? — девушка вытерла слезы.

— Конечно, — он засмеялся. — Только те, кто сам его прошел, имеют право проводить.

— Расскажи! — попросила Кейтлин. — Что ты чувствовал?

— Мне тоже было безумно страшно, но я не стал ждать, и сразу ступил в огонь, — Дэмиан обернулся, с насмешкой поглядев на нее. — И не рыдал потом, как ты.

— У тебя была магия, — обиженно ответила она, отвернувшись.

— Нет, на время испытания магия блокируется, — возразил он.

— Серьезно?

— Ты прошла. О чем тебе еще думать? Ты доказала, что сильная, — устало сказал колдун. — Хватит жалеть себя.

— Верно, мы приближаемся к замку императора, где нас ждет дракон, — кивнула Кейтлин, подойдя к нему. — Вы остаетесь здесь, я иду одна.

— Я должен пойти с тобой, — спокойно ответил Дэмиан. — Помочь бежать.

— С ошейником? Нет, здесь от тебя будет больше проку, — возразила она.

— Здесь нам не позволят просто так остаться, — сказал он так, словно это было само собой разумеющимся.

— Я приведу вас обоих, как пленников, — твердо сказал Никиас. Колдун обернулся к нему.

— Да, верно, — подтвердил он. — Отлично.

— Но ведь Райдер…

— Это часть плана: внедриться к противнику, захватить цель, и доставить обратно, — пояснил Дэмиан. — И теперь ты вернулся с добычей. Замечательно.

— Но император знает, что ты помог мне бежать! — воскликнула Кейтлин.

— Твоя магия победила его, — покачал головой маг.

— Но ты убил рал-дис!

— И только ты об этом знаешь, — Никиас выдохнул. — Моя роль безупречна. Все, что я делал, можно списать на служение императору. Вот только…

Он достал два Фейлта. Кейтлин инстинктивно отшатнулась. Все, что связано с этим ужасным орудием мгновенно всплыло в ее голове.

— Я поставлю на них внутреннюю блокировку, чтобы вы могли снять его в любую минуту. Никто этого не заметит.

— А ты сделаешь то, что я тебе показал. Тогда магия не сможет подчинить тебя, и ты сохранишь свою личность, — подтвердил Дэмиан, смотря на Кейтлин. Она кивнула.

Маг отдал им кольца. Каждый сам надел на себя это орудие пыток, добровольно защелкивая на шее. Только с той лишь разницей, что каждый поставил собственную защиту. Никиас коснулся ошейников, ставя блокировку. Колдун на секунду снял кольцо, проверяя, а затем надел вновь.

— Отлично, никто не догадается, что мы можем снять его, — подтвердил он.

— Только, пожалуйста, — Никиас крепко сжал ладонь Кейтлин, смотря прямо в глаза. — Родная, даже если будет очень больно, не снимай его, пока не свяжешься с драконом. Иначе император убьет нас всех.

— Я понимаю, — серьезно кивнула она.

— Нас таки ждут, — Дэмиан указал на замок, у которого их поджидало около сотни солдат.

— Это вполне решаемо, — улыбнулся маг.

Подняв руки, он создал вокруг повозки странный щит. Кейтлин вместе с колдуном ушла назад, а Никиас продолжал изменять щит, пока тот не начал излучать крайне подозрительную энергию.

— Пленники императора Дерка Ренэта! — крикнул он. — Nos sunt velle ad accipere tormentorum.

Солдаты в момент убрали оружие, расступившись. Никиас остановил повозку прямо возле парадного входа. Спрыгнув на землю, он остановился, словно что-то выжидая. Через несколько минут из замка вышел крайне удивленный Райдер.

— Я доставил пленников господину, — отрапортовал маг.

— Ты? Но ты же предал господина? — задумчиво произнес мужчина.

— Это было частью плана, — холодно ответил Никиас. — Зато теперь в моих руках наследница и, по совместительству, пророк Кейтлин Эрмелинда Реин и один из сильнейших колдунов Дэмиан Грей.

Райдер задумчиво осмотрел гостя. Не стоило и сомневаться, он совершенно не верил ему.

— То, что ты их доставил, это хорошо, вот только твое псевдоприкрытие трещит по швам, — через пару мгновений ответил он. — Господин сам решит твою судьбу, но я не верю тебе.

— Позволь, — маг улыбнулся, и из повозки раздался оглушительный крик. — Представить тебе.

Дэмиан медленно показался из-за повозки, надменно смотря на обоих. Мужчина несколько склонил голову, увидев на его шее кольцо. А затем рядом с ним возникла Кейтлин. Она тяжело дышала, и на ее шее также красовалось это нехитрое украшение.

— Хм, даже не знаю, что и сказать, — Райдер развел руками. — Похоже, что ты на нашей стороне, но решает все равно господин.

— Тогда веди меня к нему, — сухо ответил Никиас. Тот лишь загадочно улыбнулся.

— Ты помнишь его кабинет? Вперед!

— И за всю жизнь не забуду, — ледяным тоном ответил маг.