Глава 39

Кейтлин выглядела мрачнее тучи, подстегивая черную пару. Недолго они пробыли у Сафиры, вновь отправившись в дорогу. И путь их лежал через самые опасные земли Тэйтра, в самый центр этого бедствия. Слишком уж они самонадеянны, коли решились самолично заявиться к императору. И за эту неслыханную наглость они еще успеют поплатиться. Дерк Ренэт не подвержен сантиментам, и уж тем более не станет проявлять снисходительность. Очередной визит к рал-дис им просто обеспечен.

Никиас в тысячный раз постарался обратить внимание Кейтлин на себя, но она упрямо не отвечала, с повышенным вниманием следя за дорогой. Как будто старалась заглянуть за горизонт. Но, к большому удивлению мага, выглядела она хоть и уныло, но вполне уверенно. Лишь намеком Кейтлин обмолвилась о том, что Сафира дала ей некую подсказку как попасть в замок. Вот только девушка наотрез отказалась пояснять, что же это за подсказка. Единственное, что она все-таки сказала, так это то, что идти она должна непременно одна, иначе весь план пойдет прахом. На все остальные вопросы она отвечать не стала, деликатно свернув тему.

По удачному стечению обстоятельств, а, может, наоборот, злому року, Лощина Урса располагалась очень близко к замку, всего в трех днях пути. Однако с той скоростью, с какой Кейтлин гнала вороную пару, они вполне были в состоянии добраться намного быстрее. Дэмиан вновь окинул своей аурой прилежащие земли, проверяя их на наличие укрывшихся здесь солдат императора. Но, как ни странно, именно здесь никого и не было. Сафира — одно лишь имя приводило в ужас всех и каждого. И даже Дерк Ренэт, осмелившийся требовать подчинения у могущественного колдуна, не решился ее побеспокоить.

— Мы идем на самоубийство, — все же нарушил эту гнетущую тишину Дэмиан.

— Вовсе нет, — холодно отозвалась Кейтлин. — Все продумано.

— Что именно ты продумала? Как ты намерена выбираться оттуда?

— Если у меня получится, и я смогу подчинить себе дракона, не думаю, что возникнет какая-то проблема, — сухо ответила она на очередной косой взгляд с его стороны.

— Дэмиан, если знаешь, поясни хоть ты мне, что удумала эта девица? — попросил Никиас. Колдун устало закатил глаза, небрежно оправив черный балахон.

— Я попросила бы! — недовольно фыркнула девушка. — Не забывайся со своей госпожой.

— Она запретила мне говорить, — только и ответил Дэмиан.

— И с каких пор ты подчиняешься Кейтлин? — недоверчиво переспросил маг, вскинув брови.

— Не Кейтлин, — все так же спокойно возразил колдун. — Сафира.

— Прекрасно, — с сарказмом произнес он, шумно выдохнув.

— Не стоит озвучивать, — пояснила Кейт. — «Даже у деревьев есть уши», понимаешь?

— Но ты ведь не решила? — Никиас подозрительно посмотрел на нее.

— Я пойду прямо к императору и сдамся, — подтвердила она его опасения. — Он ждет меня.

— Ждет, значит… — медленно кивнул он, поднимаясь. — Да ты что, совсем спятила! — грозно прокричал маг. — Дерк Ренэт убьет тебя и даже слушать не станет!

— Он с самого начала знал, что я обладаю магией, — предчувствуя бурю, постаралась успокоить его девушка. — И мало того, он знал, что я обладаю не простой магией, а древним даром пророка. Только последний глупец уничтожит такую силу. Я ему нужна.

Никиас хорошо понимал, что она права, но все равно не желал отпускать ее одну в логово монстра. Он полжизни работал вместе с рал-дис, тысячи раз видел результаты их работы, и прекрасно осознавал, что Кейтлин еще не прошла полный курс обучения.

— А ты не забыла о рал-дис? — зловеще напомнил Никиас. — Стоит тебе лишь ступить на порог замка императора, ты тотчас окажешься у них в руках. И второй раз нам так не повезет сбежать.

— Я чувствую, что должна поступить именно так, — уверенно ответила она. — Доверься моей интуиции.

— Ты знаешь, что есть некие особые символы, способные отнять магию, если их верно использовать? — он тяжело сел на одеяло, устало сжав переносицу. — Император работал над одним из них. Как раз перед тем, как сбежать, я помогал ему в этой работе.

— Но Сафира ничего об этом не знала, — нахмурившись, произнес колдун. — Иначе я бы нашел эту информацию.

— Возможно, император намерен использовать твою силу как-то по-другому, но это не значит, что его приветствие будет теплым.

— На это я и не рассчитывала, — почти снисходительно ответила Кейтлин. — Я готова к пыткам. Мне нужен этот шанс.

— Шанс умереть? Так ты его несомненно получишь.

Кейтлин промолчала. Холодный осенний ветер насквозь продувал, и даже теплое одеяло, накинутое на плечи, не спасало. Тяжелые свинцовые тучи полностью затянули небо, и несколько одиноких снежинок кружили в причудливом танце, управляемые сильными потоками ветра. Совсем скоро землю покроет белоснежное покрывало, и двигаться будет намного труднее. Однако, есть в этом и положительный момент: заметить лазутчиков будет намного проще.

— Дэмиан, ты уверен, что не хочешь вернуться обратно? — Кейтлин укуталась в одеяло, зябко поежившись.

— Нет, — серьезно ответил он так, будто это очевидно.

— Ты разве…

— Все! — грубо прервал ее колдун. — Не хочу больше ничего слышать. Хватит лезть туда, куда тебя никто не звал. Разбирайся в своих проблемах и не суйся ко мне!

— Дэмиан, она же хочет помочь, — укоризненно сказал Никиас, за что мгновенно поплатился. Колдун всегда предпочитал словам действия. И посему, бросив на мага проклинающий взгляд, он лишь щелкнул пальцами, и жуткий крик заставил птиц вспорхнуть с деревьев и улететь подальше от источника пугающего шума.

— Прекрати сейчас же, — Кейтлин стояла напротив него, уперев руки в бока. — Если хочешь что-то добавить, я слушаю тебя.

— Хочу закончить этот дурдом, — злобно ответил Дэмиан. — Всего-то.

— Я тоже хочу помочь, — она присела возле него. — Посмотри на меня, ты же видишь. Я все понимаю.

— Тогда найди в себе достаточно такта, и не вмешивайся, — жестко ответил колдун.

— Кейтлин, — тихо прошептал Никиас, опираясь обеими руками о колени и стараясь отдышаться. — Не надо.

— М-м, Никиас… — девушка рассеянно встала, приложив руку ко лбу. — Голова кружится.

Дэмиан совершенно непроницаемо поднялся и молча поддержал ее, обнимая за плечи. Кейтлин прикрыла глаза, тяжело привалившись к нему.

— Бестолковая, неужели тебе не сказали, что медальон опасен? — раздраженно спросил он, смотря на нее. Девушка что-то прошелестела, обессилено падая, но колдун успел ее подхватить. — Никиас, возьми управление. Мы въезжаем в горы.

Маг кивнул в подтверждение, на трясущихся ногах перебираясь вперед. Заледеневшие вожжи выскальзывали из рук, холодный ветер продувал даже через одежду. Гаерский горный хребет пролегал с севера Тэйтра, опоясывая плато, на котором располагался замок императора, с восточной стороны. Далее хребет уходил к востоку в сторону Виленсии, оканчиваясь вблизи Лощины Урса. Единственное место, где возможно было пересечь скалистую цепь, располагалось неподалеку, всего в нескольких километрах от владений Сафиры. Многие предполагали, что она сама сделала этот проход, когда начала путешествовать по миру.

Никиас замедлил коней, едва они приблизились к горам. Узкий проход окружали отвесные каменные скалы, смыкаясь где-то за границей облаков. Зловещая тишина усиливалась здесь эхом от стука копыт и шелестом падающих камней. Мелкие снежники, превратившиеся уже в крупные хлопья, заметали проход, делая дорогу вдобавок еще и жутко скользкой. Вороные недовольно фыркали, медленным шагом двигаясь между каменных стен, вот-вот грозивших раздавить каждого, кто ступит на эти земли. Кони старались идти не спеша, выбирая наиболее безопасные участки каменной тропы. Но все равно то и дело поскальзывались, спотыкаясь буквально через каждый шаг.

— Кейтлин в порядке? — Никиас все-таки решился спросить, волнуясь за девушку. За его спиной воцарилась подозрительная тишина, и маг не понимал, что же там происходит.

— Нет, — жестко ответил колдун. Никиас услышал в его голосе настораживающее напряжение. Но как бы ни хотелось вернуться и самому помочь госпоже, он не мог бросить управление на столь опасном участке дороги.

— Дэмиан! — позвал он. — Что происходит?

— Медальон запечатал ее магию внутри, — болезненно ответил колдун. — И ту, что поддерживала ее жизненные силы. Кейтлин не привыкла к этому еще.

— Но что ты делаешь? — Никиас обернулся и увидел, что Дэмиан держит руки в области сердца лежащей без сознания девушки. Лицо его было искажено жуткой болью, он был предельно сосредоточен на том, что сейчас делал. Под его руками был медальон.

— Стараюсь не убить ее, — кратко, но вполне весомо ответил колдун.

Больше он ничего не стал спрашивать. Магия колдуна не предназначена для помощи кому-либо. И сейчас он рисковал жизнью, стараясь спасти Кейт. Даже нося всегда эту маску враждебности и холодности, Дэмиан не лишен сострадания. И не только к ней, но и к миру. И пусть сам он это отрицает.

Кони испуганно заржали, взвившись на дыбы. Прямо перед ними упал здоровый камень, а следом за ним скатилось еще несколько мелких. Никиас мгновенно почувствовал, что камень этот не просто так упал именно сейчас. На скальных выступах он ощущал небольшой отряд. Среди них был маг.

— А ведь совсем чуть-чуть, и успели бы, — с сожалением произнес Никиас, спрыгнув на землю и вынимая меч из ножен. Металлический звон оружия эхом разлетелся по проходу. Кони нервно били копытами по каменной тропе, настороженно осматриваясь. Никиас взял их под уздцы, успокаивая. Отряд совсем скоро будет здесь, и не хотелось бы, чтобы животные в панике разбежались.

— Ты справишься, Никиас? — услышал он озабоченный голос колдуна.

— Защити Кейтлин. Я разберусь, — подтвердил маг, обходя повозку.

Предводитель первым появился из-за каменной стены, спустившись на землю. Никиас мгновенно узнал своего бывшего друга, с которым вместе учился в Академии. Мужчина невысокого роста с темными рыжеватыми волосами и несколько полноватым лицом, хоть телосложением он был далеко не толстяк. Никиас хорошо помнил, как тот рассмеялся над его предложением сбежать вместе в Виленсию. Он не считал действия императора неправильными. Напротив, он поддерживал политику Дерка Ренэта.

Вслед за ним появились и еще трое вооруженных солдат. Все трое были из элитной стражи императора, и даже выглядели одинаково: мечи, перекрещенные за спиной, тяжелая булава с шипами у левого бедра, и многочисленные кинжалы, развешанные по всему телу. Выглядела эта четверка достаточно угрожающе, чтобы напугать кого угодно.

— Здравствуй, Никиас, давно не виделись, — холодно произнес мужчина во главе отряда.

— Райдер, не ожидал тебя увидеть здесь, — Никиас опустил меч, однако убирать в ножны не спешил.

— А я, напротив, искал тебя, — Райдер улыбнулся характерной победной улыбкой. Он всегда так улыбался, когда считал себя сильнейшим. Тщеславие было не самой лучшей его чертой, но однозначно главенствующей.

— Неужели дружеские чувства заставили тебя пройти такой путь? — невинно поинтересовался Никиас, однако не спускал глаз с сопровождающих его мужчин.

— Дружба растворилась, когда ты предал императора, — неприятно оскалившись, ответил тот. — Ты бросил свою страну!

— Дерк Ренэт уничтожит Тэйтр! А за ним и Виленсию! Его планы чудовищны!

Никиас все еще хотел открыть ему глаза на происходящее, но видимо этому никогда не бывать. В ответ на его слова Райдер лишь презрительно фыркнул, стиснув зубы. И буквально через секунду с мстительной улыбкой дал сигнал солдатам, и те незамедлительно достали из-за спины мечи, угрожающе взмахнув ими. Высокие, сильные, казалось, они чувствовали свое превосходство, и не спешили наступать, зловеще поигрывая оружием.

— Райдер, ты ведь не серьезно? — Никиас поднял меч, закрывая собой повозку.

— Предатели не достойны жить, — сурово ответил мужчина.

Двое из отряда атаковали мечами, намереваясь разрубить противника на куски. Никиас моментально отскочил, защищаясь. Металлический звон соприкоснувшейся стали грохотом разлетелся по проходу. Остальные двое начали окружать его, и лишь Райдер не сдвинулся с места, равнодушно наблюдая за происходящим. Его хладнокровный взгляд не выражал абсолютно ничего, и лишь Никиас знал, что на самом деле глубоко внутри него бушевала настоящая буря.

Искусные противники оттесняли его к скалам, атакуя все быстрее и настойчивее. Никиас с трудом увернулся от пролетевшего над головой острия и молниеносно ударил противника, взмахнув мечом. Мужчина легко пригнулся, прикрыв собой остальных, и, не теряя ни секунды, атаковал единственного оппонента прямо в живот. Скрещенные лезвия сверкнули всего в миллиметре от его тела, остановленные магическим оружием. Никиас не думал сейчас ни о чем, кроме того что нужно защитить Кейтлин. И никто кроме него не сможет этого сделать. Дэмиан был полностью поглощен магическим исцелением и тратил на это вероятно все свои силы. И теперь все было в руках Никиаса.

Не задумываясь ни на мгновение, маг отпихнул ногой в живот ближайшего из нападавших и с силой взмахнул мечом, целясь в стоящего аккурат за ним солдата. Оружие вонзилось в тело, словно то состояло из масла, перерубая мясо и кости. Меч отделил верхнюю половину туловища человека за долю мгновения, и Никиас не стал останавливаться, заметив, как Райдер неспешно направился в повозку. Однако оставшиеся в живых противники не пропускали его ни на шаг вперед, оттесняя все дальше и дальше к стене.

Кейтлин судорожно вдохнула, ощутив где-то вдалеке отголоски опасности. Девушка не понимала, где находилась, вокруг была лишь кромешная темнота. Но там, за границей этого мрака, она ощутила приближение кого-то, излучающего ауру враждебности. Он желает ей зла, он желает убить ее! Кейтлин заставляла себя вернуться в сознание, чтобы хоть как-нибудь защититься от него. Но темнота поглощала, не выпуская из своих цепких лап. И даже та нить энергии, что вела ее вперед, не могла помочь быстрее покинуть это зловещее место. Девушка плыла-бежала в невесомости, цепляясь за эту энергию, понимая, что именно она могла вывести ее на свободу.

— Итак, что мы тут имеем? — Райдер небрежно откинул полог, заглядывая внутрь. — Неужели? Я слышал, что Кейтлин сопровождает колдун, но чтобы это был именно ты, Дэмиан.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — холодно ответил тот, угрожающе поднимаясь. — А вот ты мне не знаком. Что нужно?

— О, даже великий колдун Грей знает не все! — гость с невероятной грацией запрыгнул в повозку, надменно выпрямившись. — Мне действительно очень хотелось познакомиться именно с тобой. Бывший пленник рал-дис — это заслуживает уважения!

— Невероятно рад, — с отвращением произнес Дэмиан, скрестив руки на груди. Весь его облик сейчас источал угрозу, способную заставить дрогнуть кого угодно. Вот только Райдер никогда не отступал. — Так ты?

— Как невежливо! Я не представился? Райдер Пайрс — один из советников Дерка Ренэта, — он протянул ладонь. Дэмиан изогнул бровь, пренебрежительно хмыкнув. — К сожалению, я не успел застать тебя, когда вы оба были в замке. Император сказал мне, что ты у него «в гостях», однако моя работа в Академии не позволила мне прибыть вовремя.

— Безмерно ценная информация, — скучающе прервал его колдун. — Но мне совершенно нет до этого дела. Поклонники меня не интересуют.

— Как похоже на то, что я слышал о тебе, — засмеялся Райдер. — По делу: Рикка не смогла уговорить тебя и твою подругу навестить императора и потому я здесь.

— Ты опоздал, — грубо оборвал дальнейшую беседу Дэмиан. — Мы как раз намеривались воспользоваться гостеприимством.

— Сами решили вернуться? — в голосе гостя было нескрываемое удивление. — Тогда вы или безумно глупы, или невероятно хитры. Но и в том и в другом случае повелитель ждет вашего прибытия. Я сопровожу вас до замка.

— Ты сгоришь в первую же секунду, если не скроешься прямо сейчас, — угрожающе произнес колдун. — Проваливай немедленно!

Никиас взмахнул мечом, делая выпад вперед. Последний из нападавших владел оружием намного искуснее своих мертвых предшественников. Он с легкостью птицы увернулся от удара, скользящим движением направляя мечи в область сердца. Маг судорожно вдохнул, неудачно отскочив влево, когда одно из лезвий прочертило по правому плечу и спине. Противник высокомерно улыбнулся, крутанув в ладони оружие. Никиас осторожно коснулся лбом магического клинка, прося у него помощи. Он редко прибегал к этому ритуалу, ведь тогда сила меча могла проникнуть в его душу, распространяя щупальца во все уголки, куда могла дотянуться. Сила требовала платы у осмелившегося воззвать к ней, и платой была магия этого несчастного. И сейчас меч ответил согласием на просьбу, черпая энергию прямо из хозяина.

Мужчина растеряно отступил на шаг, подозрительно следя за внезапно начавшим светиться мечом. Магия оружия ощущалась столь явственно, что только глупец осмелится выступить против нее. Никиас так сильно сжал рукоять, что костяшки пальцев побелели, а тонкая филигрань отпечаталась на ладони. Цена оплачена, а значит пора отдавать долги.

Противник ударил первым, крутанув мечом над головой. Никиас легко парировал атаку. Мощная волна отбросила солдата на несколько метров, едва сталь соприкоснулась в воздухе с оглушительным звоном. Никиас с трудом удержался на месте, прикладывая все силы, чтобы сдержать такую огромную силу. Меч жил своей жизнью, стоило лишь вызвать к нему. И контролировать его магию порой бывало невероятно сложно. И чем дольше не просишь помощи, тем больше силы копится в нем.

Последний выживший солдат с яростным криком нанес заключительный удар, прежде чем Никиас проткнул его насквозь. Магия почти разорвала его на куски требуя и требуя все больше крови. Маг огромным усилием воли постарался усмирить бушующую силу, ощущая пульсирующую боль в недавно полученной ране. Меч поглотил почти все жизненные силы, и теперь он прикладывал нечеловеческие усилия чтобы просто стоять на ногах, не говоря уже о контроле оружия. Никиас опустил меч на землю, опираясь на него и стараясь отдышаться.

Сокрушительный взрыв вынудил его поднять голову в сторону шума. В нескольких метрах от повозки лежал Райдер, держась рукой за грудь. Маг перевел взгляд на саму повозку, заметив там лишь абсолютно спокойного колдуна. Тот совершенно безэмоционально наблюдал за жалкими попытками Райдера подняться на ноги. Никиас внезапно подумал, что он выглядел так же в их первую встречу: тотальный контроль над собой и полная самоуверенность в каждом движении. Казалось, ничто не сможет поколебать эту поистине каменную личность.

— Я работаю один, — грозно произнес Дэмиан, не отрывая взгляда от противника.

— Ты прислуживаешь Кейтлин! — выплюнул эти слова Райдер.

— Твое дело как ты это видишь, — ледяным тоном ответил тот, одернув полог и скрываясь за ним.

— Райдер, мы остались с тобой вдвоем, — Никиас поднял меч, наступая на него. — Уходи, мне не хотелось бы убивать тебя.

— Та, кто смогла приручить Грея, заслуживает повышенного внимания, — мужчина тяжело встал, по его руке текла кровь. — Подумай над возвращением. Твоя магия может быть чрезвычайно полезна.

— Грей всегда делает лишь то, что сам пожелает, — поправил его маг, приставив острие к горлу. — Я никогда не вернусь.

— Не принимай скоропалительных решений, — Райдер медленно отступил, а затем молниеносно скрылся в поворотах узкого прохода.

Никиас медленно вложил меч в ножны, подключив магию для осмотра территории. Но поблизости больше не осталось живых, и маг поспешил вернуться обратно, пока не появился кто-то еще. Забравшись в повозку, он увидел ту же самую картину, что и до нападения: Дэмиан пытался что-то сделать своей магией, но Кейтлин не проявляла ни единого признака жизни.

— Избавься от камня. Нужно двигаться, — только и сказал колдун.

— Это займет некоторое время, — задумчиво ответил Никиас, приложив руку к подбородку. — Чтобы сдвинуть, его с места нужна большая сила.

— Какая еще сила! — пренебрежительно фыркнул тот, выходя вперед. Распахнув полог, он вытянул руку, и с его пальцев сорвалась черная молния, ударившая точно в центр огромного камня. Тот в миг рассыпался на миллионы мелких частичек. Кони испуганно заржали, отступив на несколько шагов. — Правь вперед.

Никиас молча наблюдал как тот вернулся к Кейтлин, продолжая прерванное занятие. Что бы с ней не произошло, сейчас она выглядела, мягко говоря, ужасно. И судя по мученическому выражению лица колдуна, тот усиленно старался вылечить ее. Тратя при этом все свои силы и энергию, он вкладывал огромную магическую силу в нее. Смех смехом, а ведь Дэмиан на самом деле именно с Кейтлин, если можно так сказать, раскрывается своей истиной сущностью.

Черная пара не сразу решилась идти по месту бывшего взрыва, они долгое время топтались на месте, тряхнув длинной гривой. Никиас создал вокруг легкую успокаивающую ауру, и лишь после этого животные нехотя двинулись по проходу. Маг последнее время не использовал эту врожденную способность влиять на других. Не то надобности в этом не было, не то просто вылетело из головы, что его сила воздействует колоссальным образом не только на людей, но и на другие разумные виды. И Райдер сейчас напомнил ему, что у них есть небольшое преимущество перед императором.