Глава 4

Солнце неумолимо двигалось к горизонту. А это значит, что нужно найти место для ночлега. Ведь впереди была огромная равнина Грайса. А оставаться на ночь на равнине, полностью открытой на большом протяжении, было не самой лучшей идеей.

Неподалеку отсюда Лора припоминала очень хорошее место под двумя хвойными деревьями. Их огромные лапы опускались почти до земли и росли так близко, что ветки переплетались между собой, образуя купол, надежно защищающий от дождя и снега. А нижние ветви росли достаточно высоко, чтобы под их навесом можно было встать в полный рост.

— Остановимся здесь, — сказала Лора. — Здесь мы хотя бы будем скрыты от посторонних глаз.

— Лора, они находят нас с помощью магии, — ответил Никиас. — Бесполезно прятаться.

— Я знаю, — вздохнула она, сворачивая с тропинки в лес.

Практически сразу они вышли к навесу. Подняв ветви, девушка забралась внутрь и поставила рюкзак около ствола дерева. Никиас следом за ней зашел под навес, осматриваясь.

— Ты часто здесь ночевала? — спросил он. Небольшими камнями было огорожено место для костра, рядом лежали сухие ветки и дрова, а около ствола было накидано сено в качестве подстилки.

— Бывало иногда, — ответила она, расстелив небольшое одеяло поверх сена.

— Я разведу огонь, — Никиас достал кремень, сложил несколько веточек и одним движением высек искры. Сухие веточки моментально вспыхнули, и он подкинул несколько дров. Лора в задумчивости опустилась на одеяло, смотря перед собой невидящим взором.

— Что-то не так? — растеряно спросил Никиас, садясь рядом. Она так сильно побледнела, что он испугался, как бы она не упала в обморок.

— Ничего, — тихо ответила девушка, стараясь прогнать навязчивую мысль.

— Что было? Что ты вспомнила?

— Я же сказала: ничего! — выкрикнула она, резко отвернувшись от него. — Прости, я не хотела, — с раскаянием прошептала Лора. — Просто воспоминания.

— Это связано с сегодняшним нападением? — заботливо спросил он.

— Нет, — уверенно соврала она.

— Лора, если тебя что-то беспокоит, ты можешь мне рассказать, — Никиас осторожно обнял ее за плечи. — Мы ведь друзья, верно?

Она едва заметно кивнула. Страшно осознавать, но этот загадочный человек вызывал внутри нее необычные ощущения.

— Столько лет… Я хотела забыть то, что было в прошлом. Но сегодня мне пришлось вспомнить, — неопределенно пояснила Лора.

— Тебе необязательно рассказывать, если ты не хочешь, — мягко сказал Никиас. Его теплое дыхание щекотало шею. Она непроизвольно дернулась.

— Спасибо, — девушка встала на ноги и подошла к своему рюкзаку. Вытащив небольшой котелок, она отправилась к небольшому ручью неподалеку.

После захода солнца температура воздуха снова быстро опустилась. Набрав воды, она постаралась как можно скорее вернуться к огню, пока она окончательно не замерзла. Поставив котелок над костром, Лора села на землю поближе к огню, желая согреться. Никиас сел поближе к ней и заботливо обнял. Он чувствовал ее тревогу, хоть и не знал причины. Единственное, что он мог сделать, так это поддержать ее.

Дождавшись, пока вода закипит, Лора вытащила сушеные овощи и высыпала часть в котелок. Затем достала ложку и стала медленно помешивать суп.

— Ты хотела больше узнать о моем мире, — Никиас внимательно смотрел на нее. — Кажется, сейчас самое время кое-что рассказать.

— Я готова слушать, — кивнула Лора. — Единственное, что я сейчас поняла, так это то, что за тобой и Кейтлин ведется охота.

— Это только малая часть. Все началось много лет назад, когда наш мир еще был разделен на множество маленьких стран. Тэйтр и Виленсия тоже были маленькими странами со своими правителями. Маги и обычные люди жили вместе. Однако между ними уже давно росло негласное противоборство. Каждый завидовал друг другу. Маги завидовали свободе обычных жителей, ведь магия накладывала особые обязательства. Такие, например, как, во-первых, долгое обучение. Ведь если магия выйдет из-под контроля, очень многие люди пострадают. Поэтому магов обучают много лет, почти с самого детства. Обычно маг проявлял себя лет в пять. И его сразу же забирали на обучение в Тэйтр. Там находилась самая большая Академия Магии. Были и небольшие отделения и в других странах, поэтому дети могли обучаться дома. Но особенно сильных магов или тех, у кого были особенные умения, всегда обучали в Тэйтре.

Он посмотрел на огонь, словно думая, стоит ли говорить.

— А обычные люди завидовали их магии, верно? — догадалась Лора.

— Конечно. Особенно, редким умениям. Например, управлять стихией или читать мысли. Были и легендарные умения, встречающиеся раз в тысячелетие. Это управление светом и тьмой. Такие маги были практически всемогущи.

— Но раздор между магами и обычными людьми рос? — спросила она, помешивая суп. Никиас кивнул, не отрывая глаз от огня.

— Ты даже не представляешь, насколько. Начались настоящие стычки. В Тэйтре тогда жили в основном одни маги, и поэтому император Сален Ренэт призывал всех магов объединиться вместе, чтобы жить в мире и спокойствии. Но то же самое решил сделать и Магистр Реин. И на самом деле сходство их фамилий не случайно. Их далекие предшественники были братьями, но один был магом, а другой нет. Они же и основали когда-то Тэйтр и Виленсию.

Девушка достала из рюкзака две деревянные миски и налила супа. Затем передала вместе с ложкой Никиасу.

— И как вышло так, что кроме этих двух стран других не осталось? — спросила она.

— Люди массово бежали туда, где не было бесконечных стычек. Ведь драки происходили прямо посреди улиц. Страны, одна за другой, терпели кризис, и две процветающие страны помогали им, выкупая права на обладание этими землями. Мир разделился на две половины. И маги возвели барьер между их странами, чтобы обезопасить друг друга от любых неприятностей.

Они молча ели, каждый обдумывая свое. Лора обдумывала историю загадочного мира, а Никиас решал, что еще стоит рассказать.

— А год назад император Дерк Ренэт начал эту войну. Разбив Великий барьер, он ввел войска в Виленсию. Его первая атака была отбита, однако это его не остановило. Параллельно с этим он начал истреблять магов.

— Своих же людей? — ошарашенно переспросила девушка.

— В браках между магами все чаще стали рождаться обычные дети. Магия, как таковая, начала вымирать. Поэтому сейчас таких людей осталось совсем немного, — объяснил Никиас.

— А император?

— В Тэйтре титул наследуется только по магической линии. Между имперской династией и народом существует древняя связь. Вне зависимости от того, обладают ли люди магией, они все равно чувствуют ее. После смерти правителя, связь передается его наследнику, однако при условии, что он тоже обладает магией. Это словно нить между императором и его поданными. Она одновременно и защищает их, и связывает воедино.

— А если не будет магического наследника?

— Такого никогда не было.

— Кейтлин… Она дочь Магистра?

— Да. И она не должна обладать магией, — подтвердил Никиас.

— И как же девушка может помочь вам? Тем более, не обладая магией, — недоуменно переспросила Лора.

— О ней говорится в древнем пророчестве, — ответил он.

— Но подожди. Ты же сказал, что она должна быть наследницей обеих стран. Значит, она может владеть магией, — нерешительно сказала девушка.

— Она — дочь Магистра Реина и сестры Императора Ренэта. Так что, формально, она является наследницей обеих стран. Но его сестра не обладает магией, — возразил Никиас.

— Ясно, — задумчиво проговорила она. — Ты говорил о редких умениях. У тебя ведь есть такое? — Лора внимательно смотрела на него. Никиас колебался, не решаясь сказать правду. Но ведь он мог ей доверять, она спасла его сегодня.

— Да. Я могу воздействовать на людей, — нерешительно ответил он. Девушка мгновенно все поняла. Вот, что он делал с ней тогда на приеме! Вот, что он делал с ней дома, и по дороге! Вот, откуда он знает о ее мыслях и воспоминаниях.

— Ты! — она задыхалась от гнева. — Ты перерывал мое сознание своей магией!

Лора бросила пустую тарелку на землю и вышла из их импровизированного убежища. Свежий прохладный воздух прочищал мозги, помогая сосредоточиться на цели. Она должна помочь ему, должна привести его в Хартию и добыть информацию о Кейтлин.

Никиас вышел вслед за ней и заметил девушку неподалеку. Она стояла спиной к нему, прислонившись плечом к стволу дерева. Он медленно подошел ближе и встал за ее спиной.

— Прости меня. Мне очень нужна была информация. В моем мире творится такое, что ты и представить не можешь. Я должен это остановить, — горько произнес Никиас.

Лора повернулась лицом к нему. В ее глубоких серых глазах было что-то, едва уловимое.

— Скажи, о чем ты подумал, когда увидел меня на приеме? — тихо спросила она.

— Что ты другая, — так же тихо ответил он. — Прекрасная загадка.

Девушка сделала маленький шаг навстречу, сокращая расстояние, вторгаясь в его личное пространство. Но мужчина не препятствовал этому. Она подошла почти вплотную, ее губы оказались возле его уха.

— Ты не представляешь, насколько ошибаешься во мне, — еле слышно прошептала Лора. — Я не убийца, я намного хуже.

Она отступила на шаг, не прерывая зрительного контакта. Никиас молчал, не зная, что и ответить. Как мало он знал на самом деле о ней. Как много он уже успел рассказать, но кому?

— Кто же ты? — спокойно спросил Никиас. — Расскажи.

— Я убивала людей ради удовольствия по дороге в Кальтон. Они все были преступниками, но это не сильно оправдывает меня, — тихо ответила девушка. — Но я убивала их медленно, наслаждаясь этим. Наслаждаясь болью и страхом. Это длилось не долго, но это было. Я старалась искупить грехи, помогая целителям, спасая других людей. Но этот крест всегда будет преследовать меня. И сейчас наслаждение заполняло меня, когда кинжал врезался в их тела. Я боюсь этого чувства. Боюсь снова стать той. Но я должна помочь. И я помогу тебе найти Кейтлин.

— Большой опыт, — только и сказал Никиас. Она слегка склонила голову вбок. — Убивать приятно. Ты чувствуешь власть, — он сделал шаг к ней. — Но когда ты начинаешь видеть власть мертвых над живыми, ты погружаешься в смерть. Ты сейчас там. Мертвые ведут тебя. Но у жизни есть то, чего нет у смерти, — Никиас крепко прижал ее к себе. Лора непонимающе смотрела на него. — Чувствуешь? Это часть жизни, и смерть никогда этого не даст. Внутри тебя сейчас смерть. Чья она? Отпусти мертвых, и тогда они никогда больше не смогут затянуть тебя.

Он невесомо коснулся ее губ, наслаждаясь этим легким прикосновением. Их дыхания смешались, жар обжигал обоих. Девушка боялась пошевелиться, опасаясь спугнуть это ощущение. Он гипнотизировал ее, но магии не было. Это был он. Просто он. Его голос, теплое дыхание, крепкие объятия. Никиас слегка отстранился, изумрудные глаза излучали внутренний свет.

— Это и будет ответом на твой не высказанный вопрос, — вкрадчиво произнес он.

— Какой? — выдохнула Лора.

— Что я считаю тебя привлекательной, — Никиас улыбнулся обворожительной улыбкой. — Но сейчас все несколько сложнее. У меня есть задание, — он снова осторожно коснулся ее губ своими. Опьяняющая дрожь пробежала по ее телу, на секунду заставив сердце замереть.

— Отпусти смерть, — тихо прошептал Никиас. А затем быстро отпустил ее и мгновенно исчез.

Лора упала на колени, закрыв лицо руками. Зачем она рассказала? Зачем он рассказал ей? Терзаться в неведении было намного легче. Легче, проще, быстрее. Она все время искала простые пути. Из-за того что она вцепилась в смерть матери, она и стала чудовищем. Нет! Девушка поднялась на ноги. Всем и всегда было сложно принимать верные решения. Особенно, если они касаются не твоей жизни. Особенно, если они сложны в исполнении. Но это не повод выбирать неверно. Это повод стать сильнее.

Лора вернулась обратно и заметила Никиаса возле огня. Он растерянно смотрел на вздымающиеся языки пламени. Девушка собрала посуду и кинула ее в сумку. А затем села около него, тоже наблюдая, как искры вздымаются над пламенем и разлетаются, угасая на лету.

— Это была огромная ошибка, — тихо произнес Никиас. Она кивнула. — Я прошу прощения.

— Скажи, зачем, — попросила Лора.

— Зачем что?

— Зачем ты сделал это? И что из этого было ложью: ошибка или поцелуй?

Никиас озадаченно посмотрел на нее. Она чувствовала, что он не до конца понимает, о чем идет речь. Но пусть сам ответит. Она не станет ничего объяснять.

— Ошибкой было прикоснуться к тебе без твоего позволения, — наконец ответил Никиас. — Ничего из сказанного не было ложью. А поцелуй был единственным моим необдуманным поступком за всю жизнь.

Она повернула голову, на лице отражались разные мысли. Но то, что она сказала в следующую секунду, стало шоком для него.

— Я хочу пойти с тобой до конца, — твердо проговорила Лора.

— Ты с ума сошла? Нет, — жестко ответил Никиас.

— Ты не остановишь меня, — она сузила глаза. — Если хочешь найти Кейтлин.

— Лора… — он тяжело вздохнул. — Это намного опаснее, чем сегодняшнее нападение.

— Поговорим об этом позже. Скажем так, у меня есть свои мотивы пойти с тобой, — неопределенно ответила девушка.

— Какие у тебя могут быть мотивы? Если ты не собиралась умирать, — раздраженно проговорил мужчина.

— Никиас, мне нужно… — она запнулась.

— Нужно что? — переспросил он. — Нужно что?

— Неважно, — Лора легла на одеяло, повернувшись к нему спиной.

— С тобой ничего не должно случиться, — тихо сказал Никиас. — Ты не должна пострадать, это моя война.

— Все несколько сложнее, — повторила она его слова.

Мужчина глубоко вздохнул, стараясь выровнять дыхание. Девушка была ужасно упрямой. И все же ее неудержимое желание помочь, пусть даже ценою жизни, говорило и о самоотверженности.

— Прошло всего пара дней, — тихо сказал он. — Но я уже могу сказать, что ты стала моим другом.

— Я знаю, — она не хотела смотреть на него. — И поэтому я не смогу отпустить тебя одного.

— О чем предупреждал тебя твой друг? — неожиданно сменил тему Никиас. — Ты тогда кивнула в ответ.

— Я не могу тебе сказать, — девушка слегка покраснела, и Никиас точно заметил это.

— Значит, это что-то личное, — он лег на спину, подложив руки под голову. — Теперь мне еще интереснее узнать, — на губах заиграла улыбка. — Ты всегда так забавно реагируешь, когда дело касается чего-то личного.

Лора презрительно фыркнула. Конечно, он нашел ее неопытность забавной. Интересно, что было с ним до этой войны? Сколько девушек претендовало на место рядом с ним? Вряд ли он страдал от недостатка внимания. Скорее уж наоборот. Широкие плечи, высокий рост, необыкновенные зеленые глаза — все это не могло не привлекать внимание слабого пола.

— Лора? — позвал он.

— Что? — тихо ответила она.

— Ты простишь мне этот поцелуй? — нерешительно спросил Никиас. — Это была ужасная ошибка. Я должен был сначала спросить тебя.

— Если ты ответишь мне, зачем ты это сделал, — спокойно ответила девушка.

— Это было наваждение. Ты говорила о наслаждении. И мне хватило глупости подумать о тебе, как о своей.

— Я говорила о смерти, — поправила она.

— Обо всем одновременно, — он вздохнул. — Ты очень красивая. Это сбило меня с нити разговора. Да и к тому же, ты вторглась в мое личное пространство, что дало мне повод подумать о том, что это не запрещено. Прости меня.

— Не знаю, как сказать, чтобы ты меня верно понял, — задумчиво проговорила Лора. — Если в следующий раз ты захочешь сделать что-то подобное, тебе придется сначала поговорить со мной об этом. В противном случае рукоять твоего меча будет торчать у тебя из груди. И ты знаешь, что я говорю серьезно.

— Вполне разумно. Я понял, — невозмутимо ответил Никиас, однако на его губах снова была улыбка. Он прекрасно понимал, что она сделает это, вот только не сразу. Стоило ему прикоснуться к ее мягким губам, как он мгновенно ощутил реакцию ее тела. Учащение сердцебиения и дыхания нельзя симулировать, как и скрыть. И если правильно рассчитать время и действия, перед смертью можно получить многое.

— Но это не значит, что я против, — загадочно добавила она.

Никиас осторожно коснулся пальцами ее плеча, а затем мягко обнял. Она не выразила признаков недовольства, поэтому он закрыл глаза, стараясь заснуть. Любое проявление магии он все равно сможет почувствовать даже сквозь сон. Поэтому можно не беспокоиться за их безопасность.

Лора же, напротив, не собиралась спать. Ее очень встревожила история его мира. Кейтлин должна быть где-то здесь и не должна знать ничего о том мире, судя по пророчеству. Но что она сможет сделать, если даже не обладает магией? Тысячи людей, обладающих почти безграничными возможностями, не могут ничего сделать. Так, что может она? Какая глупость: надеяться на одного человека в спасении нескольких тысяч! Вопросы, вопросы, и никаких ответов. Возможно, Гейрт поможет в этом разобраться. А возможно, он знает и о магии, ведь он как-то несколько раз обмолвился о каком-то другом мире. Наверное, он говорил именно об этом.

Ветер стих, и тяжелые капли дождя ударили по свежей листве. Но в их убежище будет сухо даже под проливным дождем. Дым от костра лениво обвивал ствол дерева, вырываясь наружу. Стук дождя убаюкивал, словно в детстве, когда маленькая Лора лежала около окна и смотрела на падающие капли. В ее детстве еще не было бед.