Глава 7

Лора молча двигалась вперед по темному туннелю, освещая себе путь самодельным факелом. Найдя хорошую не горящую ветку, она обмотала один ее конец тканью и облила горючей смесью, которую она всегда носила с собой. По идее, факел должен был гореть около трех часов, чего им естественно не хватит на всю дорогу, но у девушки было еще два куска ткани, поэтому она рассчитывала, что они смогут уложиться.

Никиас же от факела отказался, заявив, что сам сможет осветить себе дорогу. Он зажег на руке небольшую сферу белого пламени и также молча следовал за своей проводницей. После вчерашнего откровенного разговора Никиас просто не знал, что ей сказать. Да и Лора выглядела какой-то потерянной и было очевидно, что она не хочет говорить.

Туннель, по которому они шли, проходил сквозь горный хребет, простирающийся на тысячи километров от востока, вдоль границы Хартии и уходящий далеко на юг, огибая границу. И на всем протяжении цепь скалистых вершин имеет всего четыре таких туннеля. И это было огромное везение, что один из них располагался всего в километре от той дороги, по которой они шли. Лора уж не стала говорить, что по слухам именно в этом проходе кто-то живет. Однако с повышенной осторожностью осматривала каждый поворот. Она не особенно доверяла слухам, но кто знает, какие из них правдивы, а какие — нет.

— Тебя явно что-то беспокоит, — наконец спросил Никиас, заметив ее напряженный взгляд. Лора с самого начала, как они зашли в туннель, вела себя чрезмерно настороженно. Но он не хотел беспокоить ее, мало ли в чем было дело. Но девушка то и дело зорко осматривалась, что начало беспокоить его.

— Нет, с чего ты взял? — быстро ответила она, стараясь придать своему лицу непроницаемое выражение. Однако Никиас все равно видел тревогу, скрывающуюся в глазах.

— Не надо меня обманывать, — строго сказал он. — Я прекрасно вижу, что здесь что-то не так. Рассказывай!

— Нечего рассказывать, — спокойно ответила девушка. — Просто кто знает, на что мы можем здесь наткнуться?

— Ты хочешь сказать, что здесь может быть какая-то опасность? — резко спросил Никиас.

— Я не думаю. Но осторожность не помешает, — серьезно ответила она.

Никиас внимательно осмотрелся по сторонам. Ничего, только каменные стены вокруг, с которых кое-когда тонким ручейком бежала вода. Легкий гул их шагов, потрескивание факела и звук падающих капель — вот и все, что окружало их. Мерцающее пламя факела отражалось от неровных сводов и гладких каменных стен.

Девушка буквально летела по туннелю. Казалось, страх гонит ее вперед, заставляя как можно быстрее выбраться из ловушки. Холодный воздух был абсолютно неподвижен, сохраняя запах смерти. Быть может, какие-то животные забежали сюда и не смогли выбраться?

Под ногами что-то хрустнуло. Опустив голову, Никиас увидел разломанный череп. Он принадлежал волку. Никиас не стал заострять на этом внимание, продолжая следовать за спутницей. А она как будто пошла еще быстрее. Под ногами стали все чаще попадаться кости различных крупных и мелких животных. Ох, не к добру им стали попадаться эти кости.

Лора резко остановилась, и Никиас чуть не столкнулся с ней, отвлекшись от дороги.

— В чем дело? — спросил он, а затем поднял голову и увидел развилку. Оба туннеля выглядели одинаково.

— Я не знаю куда идти, — растерянно сказала девушка. — Здесь не должно быть развилок.

— Сейчас посмотрим, — ответил Никиас, подходя ближе. Внимательно осмотрев каждый туннель, он поднял шар выше, стараясь осветить как можно больше. Оба прохода были одинаково безмолвны и темны. Шар освящал небольшое пространство, на земле и там и тут лежали кости. И никаких признаков того, какой из туннелей ведет наружу.

— Придется довериться интуиции, — задумчиво произнес Никиас. — Как ты думаешь, куда может вести другой? — он повернулся к спутнице.

— Не представляю, — вздохнула Лора. — Может быть, наружу. А может быть в тупик.

Никиас снова посмотрел на оба прохода. Они были словно выгрызены в скале, в отличие от того, по которому шли они. Да и выглядели они намного выше и шире. Каменные стены были все в дырах, словно в каких-то язвах.

— Какой? Твоя интуиция нас еще не подводила, — спросил Никиас.

Лора медленно подошла к правому проходу и приложила руку к стене. Она сама не знала, что делала. Просто хотела узнать, что там дальше, в туннеле. Девушка глубоко вздохнула и закрыла глаза, стараясь представить, как она идет по проходу и что видит впереди. И перед ее глазами возник проход. Она буквально пролетела сквозь него, минуя многочисленные повороты, и наткнулась на стену. Столкновение было настолько внезапным, что Лора резко открыла глаза. Ей на секунду показалось, что это было на самом деле.

— Нам туда, — девушка указала на левый проход. Никиас удивленно посмотрел на нее.

— Что ты сделала? — спросил он. Она только пожала плечами, направляясь в выбранный туннель. — Подожди, как ты поняла?

— Я не знаю, — раздраженно ответила Лора. — Просто увидела там тупик. Да и там слишком извилистая дорога. А мы все это время шли почти по прямой.

Никиас подозрительно смотрел на нее, но девушка делала вид, что не замечает косых взглядов. Она сама не знала, что произошло и как она это сделала. Но она это сделала, а сейчас это было намного важнее. А разобраться со всякими пустяками она может и позже.

Проход казался нескончаемым. Они уже целую вечность брели вдоль холодных каменных стен, но так и не видели света впереди.

Легкий шорох привлек их внимание, и оба тут же остановились. Никиас поднял шар выше, стараясь осветить дорогу, но свет как будто специально не хотел проникать вглубь. Кромешная тьма скрывала даже малейшие следы движения.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — тихо спросила Лора, слегка склонившись к нему. Никиас лишь покачал головой, силясь рассмотреть что-то впереди. — Там что-то есть, — уверенно сказала она.

— Я чувствую, что есть, — бросил он. — Только не могу понять что.

Никиас сделал несколько шагов вперед, положив ладонь на эфес меча. Что бы это ни было, это «что-то» приближалось. Медленно, но неумолимо двигалось им навстречу. Шорохи стали отчетливее, словно что-то очень склизкое ползло по камню. Может это просто улитка? Большая улитка…

Огромное серое щупальце возникло из темноты, мгновенно обвив ногу девушки. Лора с криком упала на землю, и щупальце потащило ее в темноту. Никиас кинулся за ней, в последнюю секунду схватив за руку. С трудом извернувшись, пытаясь упереться каблуками в камень, он постарался удержать девушку, но щупальце продолжало тянуть ее с такой силой, что Никиас соскользнул, и их вместе потащило по земле.

Он постарался свободной рукой перехватить ее выше, за плечо. Лора из последних сил хваталась за него, как за единственную надежду. Никиас отпустил одну руку и вытащил меч. Воздух наполнился звоном стали. Он постарался дотянуться до щупальца, но в такой позе он просто до него не доставал. Никиас постарался снова упереться в стену, но его ноги скользили по мокрому камню.

Тогда он вложил меч в ножны и постарался создать на руке пламя, ударяя в щупальце подальше от ног девушки. Раздался какой-то визг, и щупальце быстро отпустило свою добычу. Никиас вырвался из цепких рук девушки и, выхватив меч, быстро побежал вперед, закрывая ее собой. Взмахнув свободной рукой, он вновь осветил темный проход.

Другое щупальце вновь вынырнуло из темноты, и Никиас резким ударом отсек его. Снова раздался тот же визг, а следом за ним — долгий пронзительный вой. И вдруг все стихло.

Лора с трудом поднялась на ноги и встала позади Никиаса. Он все еще стоял в боевой позиции, всматриваясь вперед.

— Цела? — кратко спросил Никиас.

— Да, — быстро ответила она.

Впереди показался зеленоватый свет. А позади него непонятные очертания не то человека, не то животного. Никиас не спешил убирать меч, зорко всматриваясь в странные очертания. И вдруг резко опустил меч и вложил его в ножны. Лора в непонимании посмотрела на него, но свет, вместе с его владельцем приблизился к ним, и девушка все поняла. Дэмиан.

— Вам совсем жить надоело? — задумчиво спросил он. — Что вы тут забыли?

Никиас хотел что-то сказать, но девушка его опередила, выступив вперед.

— А ты здесь что делаешь? — настороженно спросила она. Колдун приблизился к ней, гневно смотря прямо в глаза.

— Тебе никто не позволял задавать вопросы, — сквозь зубы проговорил он. — Я спас ваши шкуры. Вы никогда бы не справились с мурдом. Ты должна благодарить меня!

— Спасибо за спасение, — улыбнулась Лора.

— Не за что, — фыркнул Дэмиан. — Зачем вы сюда залезли?

— Нам нужно было пройти через хребет, — ответил Никиас. Колдун метнул на него подозрительный взгляд.

— Значит, надо было перелазить, а не соваться в логово мурда, — злобно ответил он.

— Это я его привела, — тихо сказала Лора. — Я не знала, что здесь кто-то живет.

Дэмиан снова посмотрел на нее.

— Следуйте за мной, — раздраженно сказал он. — Оба.

Колдун развернулся к ним спиной и медленно пошел вперед, освещая себе путь зеленоватым огнем на руке. Никиас и Лора переглянулись, однако проследовали за ним, опасаясь последствий. Колдун ничего не говорил, просто молча шел вперед. Девушка подошла к нему ближе, желая рассмотреть. Никиас предостерегающе дернул ее за руку, заставляя отступить, но она быстро выдернула запястье.

— Прекратите эту возню, — бросил Дэмиан, не оборачиваясь. — Раздражает.

Лора выразительно посмотрела на своего друга. Тот вернул ей этот взгляд. Она покачала головой, слегка улыбаясь. Колдун раздраженно вздохнул, было видно, как он злится.

Лора перевела взгляд на него, внимательно рассматривая. Черный балахон, доходивший почти до земли, был подпоясан черной лентой с витым серебряным узором. Капюшон был опущен на широкие плечи, открывая в этот раз лицо колдуна. Девушка как можно свободнее прошла чуть вперед, поравнявшись с ним, и постаралась рассмотреть лицо. В прошлый раз страх мешал ей воспринимать черты его лица. А теперь она чувствовала, что он не причинит ей вреда.

— Хватит меня рассматривать. Я тебе не картина, — грозно произнес Дэмиан. Лора мгновенно замедлилась, вернувшись к Никиасу. На его лице было написано, что он ее предупреждал. Девушка закатила глаза, глубоко вздохнув.

Наконец они вышли из туннеля. Заходящее солнце казалось невероятно ярким после кромешной темноты. Лора прищурилась, прикрыв глаза ладонью.

Колдун остановился, снова развернувшись к ним лицом, и погасил свой огонь.

— И чего ради, мне пришлось тащиться в эту пещеру? — раздраженно спросил он.

Лора нахмурилась, кинув взгляд на Никиаса. Тот лишь едва заметно пожал плечами, вернув ей взгляд.

— Ты, вроде, свободен в своих решениях, — с легким удивлением ответила девушка.

— Как ты думаешь, почему я спас тебя? — злобно спросил Дэмиан, смерив ее уничтожающим взглядом. Она покачала головой. — Потому что ты мне нужна. А знаешь зачем?

— Зачем? — испуганно спросила Лора. В его глазах горел недобрый огонь.

— Потому что ты как-то связана с Кейтлин, — гневно ответил он. — Не он, а именно ты! И благодаря тебе, я смогу ее найти.

— Значит, я нужна тебе? — она лукаво улыбнулась. На губах колдуна возник оскал.

— Рано радуешься, — прошипел он. — То, что я не убью тебя сейчас, вовсе не означает, что я не сделаю этого потом. А сейчас я могу легко отбить у тебя все желание играть со мной в эти игры.

Ее глаза мгновенно округлились от страха. Единственное, что она смогла сделать, так это слабо кивнуть.

— Она не понимает, что делает, — в панике произнес Никиас. Он-то понимал, какой опасности она подвергается, просто разговаривая с ним в таком тоне. — Она ничего не знает о тебе.

— Значит, советую тебе просветить ее, — Дэмиан перевел взгляд на него. — Потому что еще одно ее слово, и вы оба пожалеете. И побыстрее, так как теперь я пойду с вами. Вопросы?

Никиас остолбенел от ужаса. Это новость была катастрофой. Рядом с ним Лора в огромной опасности. Он, конечно, сможет защитить ее от отряда, если только сам не убьет.

— Дэмиан, — тихо позвала она.

— Что? — спросил он.

— Зачем ты хочешь пойти с нами? — робко спросила девушка.

— Потому что ты должна дойти живой туда, куда ты идешь. А мне надоело следить за вами через птиц, — ответил Дэмиан.

Так вот, что было странно в этих птицах. Вот почему они были окружены это странной, едва уловимой, аурой. Внутреннее ощущение вновь не обмануло ее.

— Я знала, что это не простые птицы! — воскликнула Лора, улыбаясь. — Я чувствовала в них магию!

Глаза колдуна вмиг метнулись к ней. Он резко подошел почти вплотную к девушке, пронизывая взглядом.

— Что ты сейчас сказала? — тихо произнес Дэмиан. Улыбка на ее губах мгновенно увяла, в глазах снова вспыхнул страх.

— Просто птицы… показались мне странными… — еле слышно выдавила из себя Лора. Колдун схватил ее за плечи, насквозь прожигая магией. Девушка сдавленно пискнула, скорее от ужаса, чем от боли.

— Отпусти ее, Дэмиан. Она ведь не знала, — умоляющим тоном попросил Никиас. — Она ведь ничего почти не знает о нашем мире.

— Как ты смогла почувствовать в них магию? — злобно спросил колдун, его глаза словно могли метать молнии. — Отвечай!

— Я… не знаю… аура… — бессвязно проговорила Лора. Язык не слушался от страха, и она не могла выговорить ничего путного.

— Странно, — задумчиво произнес Дэмиан, отпустив ее. Девушка упала на колени возле его ног, закрыв лицо руками. Эмоции захлестнули ее, она еще никогда не испытывала такого ужаса. Истерические рыдания вырывались из груди, и Лора ничего не могла поделать с этим.

Колдун лишь закатил глаза, тяжело вздохнув. Конечно, он не хотел доводить ее до слез. Он просто не ожидал, что девушка настолько трясется от страха перед ним. Ох уж эти людишки! Боятся, и сами не знают, чего. А глупые слова других таких же трусов только затуманивают их разум, заставляя все больше трястись от ужаса.

Дэмиан присел возле нее, положив руку на плечо. Она вздрогнула, рыдания резко прекратились.

— Я еще ни разу не тронул тебя. Хватит паниковать, — спокойно сказал колдун. — А теперь идем, — он поднялся на ноги.

Никиас подбежал к ней, обняв за плечи. Он понимал ее страх. Да он сам жутко испугался, когда колдун схватил ее. Девушка вытерла слезы тыльной стороной ладони и встала на ноги. Теплые объятия успокаивали, да и слова Дэмиана внушали надежду на то, что на самом деле он не злой.

— Мы направляемся в Хартию, — объяснила Лора. — Там живет мой друг. Я считаю, что он может как-то помочь найти Кейтлин.

— Прекрасно, — Колдун двинулся в южном направлении по дороге, ведущей сквозь густой лес прямо в Хартию.

Собственно, горный хребет и был границей этой страны, и лес уже был ее частью. Они вполне могли успеть пройти через него к утру. Если только Дэмиан захочет идти ночью. Лора и представить себе не могла его спящего рядом с ними. Он наверняка исчезнет, если они все-таки решат остановиться на ночлег.

— Лора, прошу тебя, не спорь с ним, — тихо сказал Никиас. — И не зли его. Я не хочу, чтобы ты поплатилась жизнью за это.

— Он не убьет меня, — твердо возразила девушка. Дэмиан лишь хмыкнул на такое заявление.

— Почему ты так в этом уверена? — в отчаянии спросил Никиас.

— А почему ты уверен в обратном? — она внимательно посмотрела на него. — Он только что спас нас. Он должен быть последним идиотом, чтобы спасать нас, если собирается убить.

— А ты не глупа, — довольно произнес Дэмиан. — Это хорошо. Но все же не наглей.

— И он не отличается терпением, — шепнул ей Никиас.

— А я могу кое-что спросить? — Лора мило улыбалась, смотря на колдуна. Он бросил на нее презрительный взгляд, всем своим видом показывая, что не настроен с ней общаться.

— Нет, — наконец ответил Дэмиан.

— Всего один вопрос. — попросила девушка. — Ничего не значащий.

— Какой? — вздохнул он.

— Сколько тебе лет? — с интересом спросила она. Колдун посмотрел на нее так, словно видел впервые. Его глаза округлились от удивления.

— Двести пятьдесят семь, — все же ответил он. Она кивнула сама себе, как будто догадывалась.

— Лора, я умоляю тебя, — Никиас выглядел невероятно бледным. — Не надо больше ничего спрашивать.

— Не бойся, — Лора улыбнулась. — Он же так невероятно много знает обо всем на свете. Я бы тоже хотела обладать такими знаниями, — расстроенно проговорила она.

— Если ты хочешь — ты всегда найдешь способ найти новые знания, — вставил Дэмиан.

— Скажи, ты ведь тоже ничего не нашел? — попросила Лора. Колдун промолчал. — Пожалуйста, скажи мне. Или хотя бы кивни, если ничего не нашел.

Дэмиан никак не отреагировал, невероятно искусно делая вид, что вообще ее не слышит. Впрочем, возможно, он и правда не слушает. Неужели все колдуны такие? Или это черта именно его характера?

Лора вдруг внезапно поняла, что сама хочет найти эту загадочную Кейтлин. Вокруг нее поднялся такой шум, так многим людям она нужна. Девушка хотела просто увидеть ее, этого будет достаточно, чтобы внутренний голос рассказал ей что-нибудь о ней. Может, так ей удастся что-то выведать?

— Никиас! — наигранно спокойно сказала она. — Зачем нам возвращаться в твой мир? Дэмиан с помощью Кейтлин и сам может его спасти.

Колдун лишь усмехнулся. Ага, значит, все же слушает, просто делает вид.

— Ты издеваешься? — предостерегающе произнес Никиас. — Лора! — он умоляюще посмотрел на нее.

— Да перестань! — махнула рукой девушка. — Дэмиан очень добрый.

Колдун развернулся к ней, и Лора мгновенно остановилась, наткнувшись на грозный взгляд.

— Если ты решила злить меня, то ты избрала неверную тактику, — тихо проговорил он, однако девушка чувствовала окружающую его ярость.

— Если ты решил нам помогать, тогда не стоит угрожать, — бесстрашно ответила она. — Иначе это сводит на «нет» всю помощь.

— Сколько раз я должен повторить, чтобы ты поняла? Я просто слежу за тобой. Не более. А если ты продолжишь злить меня, первое же что я сделаю, это заставлю тебя молить о смерти.

Дэмиан щелкнул пальцами перед ее глазами, и Лора жалобно вскрикнула, пронзенная магической болью. Магия почти мгновенно прошла через все ее мышцы и внутренности, сжигая все на своем пути. Девушка и представить себе не могла существование такой боли, пока сама не почувствовала ее. Он сотни раз предупреждал ее, и в этот раз решил слегка подкрепить свои слова.

— Это будет тебе уроком на будущее, — предостерегающе сказал колдун, разворачиваясь спиной к ней и продолжая путь.

Лора не двигалась, боясь вдохнуть. Неужели внутреннее ощущение впервые обмануло ее, не предупредив об опасности? Или это Дэмиан играет роль злобного колдуна? Ведь это было всего лишь ощущение боли, никакого вреда он ей не принес.

— Идем, — тихо сказал Никиас, обняв одной рукой за плечи и вынуждая двигаться. — Не будем заставлять нашего спутника ждать.

— Ты веришь мне? Веришь, что он не опасен? — еле слышно спросила Лора. Он посмотрел на нее, как на ненормальную.

— То есть, сейчас была не достаточно явная демонстрация? — с намеком спросил Никиас.

— Это все ложь, я чувствую это, — задумчиво ответила она.