Глава 47

Император не проронил ни слова, пока они спускались по винтовой лестнице в подземные туннели замка. Кейтлин старалась не поднимать на него взгляд, задумчиво смотря себе под ноги. Никиас держал ее за руку, и девушка не волновалась, что может упасть, потеряв внимание в собственных мыслях. Маг беспрекословно следовал за своим господином, впрочем, император таковым не являлся. На самом же деле он вел госпожу вслед за заклятым врагом. Но, к сожалению, у них не было выбора.

«Дракон. Даже если я и пророк, никто и никогда не говорил мне, как договориться со столь свирепым чудовищем. Даже в той книге, над переводом которой работал Никиас, не было сказано об этом ни слова. Что же мне теперь делать?»

Кейтлин глубоко вдохнула, стараясь развеять панику. Но правда в том, что с каждой ступенькой ужас лишь нарастал. Она хотела прямо сейчас все бросить и бежать без оглядки назад в комнату. Но от этой встречи зависела и ее жизнь, и свобода этого магического мира. И лишь поэтому она старалась подавить страх и следовать свой судьбе и дальше.

Казалось, они уже целую вечность спускаются по этой нескончаемой лестнице. Кейтлин угрюмо провела ладонью по шершавой каменной стене, чувствуя, как становилось все холоднее с каждым шагом. Влажный, заросший мхом камень казался невероятно древним, как будто сюда никто никогда и не спускался. От подземных туннелей веяло смертью.

Девушка поежилась от холода, обняв себя рукой. Возможно, она и не чувствовала бы такого озноба, если бы к этому ощущению не примешивалось леденящее чувство ужаса перед чудовищем, ожидающим ее в конце пути.

«Помощь! Мне нужна помощь! Хоть кто-нибудь, спасите меня! Я не могу туда спуститься!»

Кейтлин резко остановилась, выдернув ладонь, и прижала руки к груди, в панике отступая.

— Я… я не могу… — пролепетала она, мелко дрожа. — Я не пойду…

— Тебе был отдан приказ, — безапелляционно заявил император.

— Я не знаю, что делать, господин! — вскрикнула девушка, и через мгновение закрыла рот рукой, поняв, чем ей грозит неповиновение. Она отступила еще на шаг.

— Кейтлин, не смей отступать! — грозно сказал Никиас. Девушка подняла взгляд на него. В его теплых глазах она заметила поддержку. Как бы не повернулась судьба, он всегда был опорой для нее.

— Если боишься дракона, как думаешь, что я сделаю с тобой в случае отказа? — император подошел к ней, скрестив руки на груди. В его холодном взгляде слегка прищуренных глаз Кейтлин прочла столь явную угрозу, что больше не смела сомневаться в его предостережениях. Сила пророка — единственное, что не доставало его могуществу. И Дерк Ренэт не остановится ни перед чем, пока не заполучит ее.

— Я не смею возражать воле господина, — девушка склонила голову, выражая покорность. — Но я должна сказать повелителю, что не имею представления, как должна подчинить дракона.

— Если ты движешься с намерением подчинить это свободолюбивое существо, то приготовься быть съеденной, — сурово сказал император.

— Но я считала, что долг пророка — покорить дракона. Разве не так? — спросила она, полностью сбитая с толку его словами.

— Драконы никогда не станут подчиняться человеку. Ты совсем ничего не знаешь о них! — возразил правитель, развернувшись спиной и продолжая спуск в холодное подземелье.

Кейтлин вопросительно взглянула на мага. Тот лишь укоризненно покачал головой, следуя за господином. Неужели даже ему известно об этом? Тогда что именно нужно было сделать ЕЙ? Девушка поспешила за сопровождающими. Весь ее первоначальный план полетел к чертям в одно мгновение. Ошибка. Она ошиблась в суждениях, и теперь шла к свирепому чудовищу совершенно нагой, без какой-либо последовательности действий.

— Господин! Прошу Вас, расскажите мне больше! — закричала Кейтлин, бросившись к нему, но Никиас успел преградить ей дорогу, выставив руку. Император резко остановился.

— Драконы и пророки испокон веков жили бок о бок, — через минуту раздумий негромко сказал он. — Имперская династия издревле обладала этим даром, драконы частенько жили просто во дворце, оберегая хозяина замка. И лишь с исчезновением этих легендарных существ, эта традиция была нарушена.

— Но разве император не был повелителем дракона? — в недоумении спросила она.

— Никогда! — строго ответил правитель. — Любой, кто осмелится подчинить их себе, тут же распрощается с жизнью.

— Но я тогда не понимаю, как должна поступить, — растерянно произнесла девушка.

— Ты должна понять это, если надеешься выжить, — серьезно сказал Дерк Ренэт.

Оставшуюся часть пути к подножью ступеней они прошли в полной тишине. Кейтлин рассеянно думала над словами императора, стараясь вынести хоть малейший смысл. Но не могла и представить, как могла связать свою силу с чудовищем каким-либо другим способом. Невозможно…

— Никогда не думай о том, что существует нечто невозможное, — строго сказал Никиас. — Неуверенность снижает твои шансы на победу практически до нуля.

— Откуда ты…

— У тебя на лице все написано, — улыбнулся он.

Спустившись к самому основанию лестницы, они продолжили путь по длинному извилистому проходу, из глубины которого доносились устрашающее рычание и горловой рык. Кейтлин собрала все свои силы, чтобы просто двигаться вперед, не поддаваясь панике.

— Похоже, сегодня он не в духе, — хмыкнул император. — Скаринокс и в хорошем настроении чрезмерно строптив, что уж говорить о плохом.

— Это его имя? Вы так его зовете? — тихо спросила Кейтлин.

— Он так представился, — пожал плечами правитель.

— Представился? — повторила она.

— Может, мы тогда вернемся, если ты совершенно ничего не знаешь о драконах? — император повернул голову и кинул на нее многозначительный взгляд.

— О, прощу прощения, господин, — девушка склонилась в поклоне, прижав руки к груди. — Я справлюсь, дайте мне шанс.

— Следуй за мной, — бесстрастно ответил он, даже не остановившись ни на секунду. Кейтлин побежала следом, схватив мага за руку. Никиас вопросительно посмотрел на нее. Она умоляюще сжала его ладонь.

— Господин, позволите ли Вы сказать пару слов о драконе? — спокойно спросил маг.

— Не позволю, — жестко ответил император.

— Прошу прощения, — покорно кивнул Никиас.

Кейтлин так сильно вцепилась в его руку, словно в последнюю надежду. Маг сочувственно взглянул на нее, стараясь выразить, насколько ему жаль. Девушка понимала, что он знал нечто важное, но не мог ей рассказать, ведь император не потерпит непослушания. Она волновалась, что эта информация быть ключом к пониманию тог, как же ей договориться со свирепым чудищем. Но, похоже, у правителя были другие планы.

Проход вывел их к огромной округлой пещере, стены которой были покрыты толстым слоем сажи и копоти. Кое-где располагались знакомые Кейтлин сферы, освещающие гигантское помещение зловещим зеленоватым светом. Но первым, что бросилось в глаза — огромный черный дракон. Он злобно рычал, дергаясь на толстой цепи, надежно удерживающей его на месте. Цепь была прикреплена к огромным кольцам на полу и тянулась от шеи и всех четырех лап.

Дракон резко поднялся на задние конечности и широко раскрыл зубастую пасть, запрокинув голову. Император выставил руки вперед, создавая ощутимый щит прямо перед ними, и в то же мгновение чудовище выпустило из пасти огромную струю огня, заполнившую все помещение. Кейтлин прикрыла глаза рукой, закрываясь от ослепляющего пламени.

— Снова пытаешься сбежать, Скаринокс? — спокойно сказал император, снимая щит. Его приятный баритон эхом отразился от сводчатого потолка.

Дракон опустил голову, моргнув янтарными глазами. Длинная морда, покрытая черной блестящей чешуей, приблизилась к правителю, но тот даже не сдвинулся с места. Из огромных ноздрей валил серый дым, поднимаясь к самому потолку. Кейтлин рефлекторно отступила назад, опасливо смотря на создание.

— Ты не один? — гортанным голосом произнес дракон. — Что надо?

Кейтлин приоткрыла рот от изумления: так это чудовище умеет говорить?

— Я привел тебе пророка, — улыбнулся император. Дракон заинтересованным взглядом осмотрел людей за ним, повернув морду немного вбок и приблизив правый глаз.

— А девчонка зачем? — неприязненно спросил он. — На обед? Так тощевата, нечего там есть.

— Девчонка и есть пророк, — усмехнулся правитель. Дракон моментально выпрямился, подняв голову на длинной толстой шее, и утробно зарычал.

— Ты издеваешься? — свирепо прогремел его голос в небольшом, по меркам самого чудовища, помещении. — Вот это ничтожество — пророк?

— Не дерзи! — грозно крикнул император. — Тебе не из чего выбирать!

— Я не стану связываться вот с этим! — с отвращением прорычал он. — Благородные драконы достойны лишь сильнейших магов для связи. Так что проваливайте!

— Итак, это твой дракон. Удачи! — Дерк Ренэт махнул рукой Кейт, удаляясь назад. Девушка испуганно проследила взглядом за ним, пока господин не остановился в нескольких шагах от нее, скрестив руки на груди. Она судорожно вдохнула, вновь взглянув на дракона: он тяжело дышал, пристально уставившись на нее. Даже Никиас отступил в сторону.

— А… Эм… Здравствуйте… — нерешительно сказала Кейтлин, дружелюбно помахав рукой. Дракон неприязненно оскалился. — Я знаю, что Вы ожидали кого-то другого, но, к сожалению, я — единственная.

— Мне не нужен такой слабый пророк, как ты, — рыкнул он. — Проваливай!

— Но, господин Скаринокс, если мы объединимся…

— Не смей произносить мое имя! — грозно взревел дракон, приблизив морду к ней. Из приоткрытой пасти клубами валил дым. — Ты слабая! И бесполезная! Зачем ты мне нужна?

— Но с помощью моей магии Вы сможете летать, — неубедительно предложила она.

— Я не собираюсь каждую секунду следить за тобой! — он выпустил тонкую струйку огня, и девушка испуганно отскочила. — Если я свяжу свою силу с тобой, то и наши жизни также будут связаны. Другими словами — я не собираюсь связываться с такой жалкой девчонкой, как ты.

— Я стану сильнее, и тогда Вы позволите мне стать вашем пророком? — попросила Кейтлин. Дракон еще раз внимательно осмотрел ее, приблизив свой янтарный глаз. Девушка дрожала, как осиновый лист, но изо всех сил старалась держать себя в руках.

— Твоя настойчивость мне нравится, однако ты меня не убедила, — он отстранился, раскрыв пасть. — Докажи, что ты не так безнадежна, какой выглядишь.

И в то же мгновение он выпустил мощную струю пламени прямо в нее. Никиас среагировал моментально, кинувшись к Кейт, и закрыл ее собой, выставив щит. Огонь окружил их со всех сторон, но маг упорно держал защиту, хоть и было очевидно, насколько это было сложно.

— Скаринокс! Я не давал тебе позволения убивать ее! — грозно крикнул император. Но дракон проигнорировал его слова, усилив пламя. — Скаринокс!

— Жалкое зрелище! — с отвращением произнес он, гордо выпрямившись. Длинный шипастый хвост прочертил по каменному полу, оставляя глубокие борозды. — Одна ты ни на что не способна.

— Прошу, дайте мне возможность доказать, что я смогу быть пророком, достойным столь сильного дракона, — умоляюще попросила Кейтлин. — У меня нет выбора, иначе я погибну.

— Меня должно это волновать? Такой жалкий человечишка, как ты, мне будет только обузой!

— Сейчас моя сила запечатана, но после соединения, я смогу раскрыть свою магию! Я не так слаба, какой кажусь! Ты не пожалеешь, если примешь меня.

Дракон задумался, смотря на нее свысока. Его надменный взгляд и ужасающий облик могли сломить любого. Кейтлин не хотела объединяться с таким драконом, однако выбора не было. Скаринокс был, безусловно, очень силен, и судя по всему еще и достаточно молод. В дополнение ко всему он был строптив и своеволен. Даже император не имел власти над ним, хоть тот и находился в цепях.

— Связь — это объединение наших душ: твоей и моей. Эту связь никто и никогда не сможет разбить, хорошо ли ты подумала? — все еще подозрительно спросил дракон. Девушка подошла ближе, утвердительно кивнув.

— Если столь благородное создание позволит мне объединиться с ним, я буду безмерно гордиться этим, — вежливо ответила она.

— И ты всерьез намерена пойти на это, если дрожишь передо мной? — усмехнулся он, приблизив морду к ней. — Ты жалкая. Мы не сможем установить связь, трусливая девчонка. Проваливай!

Последнее слово он прорычал ей прямо в лицо, и презрительно отстранился, развернувшись спиной. Сильное мускулистое тело, покрытое крупной блестящей чешуей, было напряженно в гневе. Каждый позвонок в его теле нес на себе мощный, острый шип, начинаясь от головы, и спускаясь до кончика хвоста. На шее и спине шипы были несколько меньше, нежели на хвосте, постепенно увеличиваясь в размерах на самом конце. На лопатках были заметны совсем небольшие сложенные крылья. Вероятно, они были еще не развиты, ведь драконы не могут летать без магии, которой их снабжают пророки. Но позже, когда они объединятся, это сильное существо сможет покрывать огромные расстояния за считанные секунды.

Кейтлин постаралась взять себя в руки и не поддаться на его провокации. Этот строптивый дракон специально пытается избавиться от нее, так как считает, что ему придется оберегать ее жизнь, чтобы не умереть самому. И в этом есть доля правды, Кейтлин часто попадала в смертельные ловушки, но и она была не настолько слабой и беспомощной, коей он ее считал. И единственный шанс им объединиться — это доказать свою силу.

Кейтлин, недолго раздумывая, бросилась вперед и, прыгнув на дракона, вцепилась руками в огромный шип на спине. Тот от неожиданности утробно зарычал, взмахнув хвостом. Да, безусловно, он чувствовал ее решимость, однако и сдаваться не собирался. Развернув голову назад, он с шумом выдохнул струю пламени прямо в Кейт. Толстая шкура надежно защищала его от огня, а вот человек сгорит в мгновение ока. Но девушка молниеносно спряталась за широкий шип, спасаясь от смертоносного огня. Сердце бешено билось, пальцы дрожали, однако это был единственный способ доказать свою смелость.

— Ха, неплохо! — рассмеялся дракон. — Но я не собираюсь с тобой играть. Ты стоишь на самом краю, один неверный шаг — и ты умрешь!

— Я смогу доказать, что Вы зря сомневались во мне! — крикнула Кейтлин.

— Хорошо, жалкая девчонка! Если успеешь добраться до моей шеи до того, как я спалю тебя, тогда я подумаю над нашим объединением. Если же нет — ты покойница, — насмешливо ответил он.

— Я справлюсь! — уверенно закричала она. Дракон в ту же секунду раскрыл пасть, выдыхая целый столб огня, и лишь в последнюю секунду девушка успела спрятаться за шип.

«Как же мне подобраться? Шипы становятся все меньше, а дракон твердо намерен убить меня! Зря я все это придумала, но он впервые стал относиться ко мне хоть каплю серьезно. А это верный путь к тому, что в результате мы сможем установить связь между нашими душами!»

Но двигаться вперед оказалось намного труднее, чем показалось вначале. Ей удалось добраться до середины спины чудовища, преодолев около пяти шипов прежде, чем поток пламени не стал непрерывным. Никогда в жизни ей не было так страшно, как сейчас. Смертельная опасность, против которой Кейтлин была абсолютно бессильна, просто сводила с ума. В любой другой ситуации она могла воспользоваться оружием, но сейчас у нее ничего не было. Или было?

Кейтлин вытащила кинжал и крепко сжала в кулаке. Император как-то раз обмолвился, что он сам сделал его, и вдобавок вложил магию. Так, может, именно кинжал поможет ей, вот только как же воспользоваться заключенной в нем силой? Девушка провела пальцем по лезвию, задумчиво осматривая.

— Сдавайся, и тогда я просто выкину тебя отсюда, — прорычал дракон, вновь выпустив струю пламени.

Кейтлин неосознанно вонзила кинжал в шип, старясь удержаться, когда он взмахнул хвостом, намереваясь скинуть ее со своей спины. Девушка среагировала моментально, даже не подумав о последствиях, и тут же услышала дикий протяжный рев. Дракон задрал голову, оглушительно взревев, из разинутой пасти повалил столб удушающего дыма. Он рычал так пронзительно, что Кейт пришлось зажать уши руками, выдернув острое оружие. Но буквально через мгновение она кинулась вперед по спине, улучив подходящий момент.

— Хороший ход, — презрительно прорычал дракон, повернув голову к ней. Девушка спряталась за небольшой шип на шее, дрожа от ужаса. — Но если ты еще раз посмеешь сделать нечто подобное, я уничтожу тебя!

— Простите! Я не хотела этого делать! — закричала она, стараясь вжаться в черную чешую.

— Вылезай, хватит прятаться, — фыркнул дракон, — твоя взяла, я подумаю над объединением. Может, ты и не такая беспомощная, но определенно жалкая.

Она опасливо поднялась, взглянув в его огромные глаза. Огромное создание смотрело на нее все с тем же высокомерием, но его согласие хотя бы обдумать возможность их связи, уже давало ей призрачную надежду. Они были предназначены друг другу судьбой, оба нуждались в этой связи. И так оно и будет.

— Такое красивое имя, — улыбнулась Кейт. — Это же на древнем языке. Ночь, да?

— «Страшная ночь» дословно, — поправил дракон. — А ты кто? Ты не соизволила даже представиться.

— Ой, простите! — сумбурно проговорила девушка. — Я, то есть, меня зовут Кейтлин.

— Хм… любопытно… — он заинтересованно взглянул на молчащих до этого мужчин. — Слезай с меня, я тебе не лошадь ездовая.

Дракон согнул передние лапы, опустив грудь на землю, и Кейт спрыгнула с его шеи, тут же убежав к магу. Все равно было ужасно страшно, хоть гигантское создание и стало относиться к ней немного благосклоннее, все же до сих пор считал ее жалкой и не желал объединяться.

— Простите, господин, — Кейтлин склонилась в поклоне перед императором. — Я не смогла ничего сделать.

— Значит, плохо старалась! — разгневанно ответил правитель. — Я не собираюсь более ждать. Если не справишься, я отдам тебя рал-дис на обучение.

— Угрожаешь моему пророку? — дракон просунул голову в проход, оскалившись.

— Не вмешивайся, Скаринокс. Ты ведь отказался от нее, разве нет? — раздраженно ответил император.

— Как бы то ни было, эта девчонка теперь принадлежит мне, — рыкнул он. — И я теперь буду следить за ней.

— Вы передумали? — с надеждой спросила Кейтлин. Дракон закатил глаза выпустив струю дыма.

— Мне не из чего выбирать, — неприязненно ответил тот. — Да и к тому же под моим руководством ты станешь сильнее, и тогда станешь достойной такого легендарного создания, как я, — он самодовольно улыбнулся.

— Иди, — тихо сказал Дерк Ренэт, подтолкнув ее вперед. — И не вздумай все испортить.

Кейтлин подошла ближе к клыкастой чешуйчатой морде. Дракон вытащил голову, выпрямившись в полный рост. Девушка подошла еще ближе, не зная, что именно должна сделать.

— Чего ждешь? Работай, пока я не передумал, — хмыкнул дракон.

— А… Ммм… Я на самом деле не знаю, как именно должна поступить, — честно призналась она.

— Не могу поверить, что именно мне достался настолько бесполезный пророк, — вздохнул он, склонив голову. — Положи руку и передай часть своей силы.

Кейтлин сделала все, как он сказал, но эффекта не последовало. Она попробовала еще раз, однако как бы ни старалась, результат каждый раз был одним и тем же. Девушка обреченно опустила голову.

— Сними медальон с печатью, — подсказал ей Никиас, — перед тем как передать магию.

— Спасибо, — кивнула она, вновь положив руку на лоб чудовища, и сдернула с шеи медальон.

В то же мгновение магия внутри нее взорвалась ураганом, устремляясь по руке прямо в дракона. Кейтлин отчаянно вскрикнула, когда ужасающая боль разнеслась по всему телу. Это был тот самый знакомый ей приступ, но только в этот раз магия не убивала ее, а через проводник уходила к огромному черному монстру. Но было здесь что-то еще, нечто темное, проникающей против потока магии к ней прямо в душу. Но девушка не обратила на это внимания, поглощенная стихийной силой.

Дракон резко поднял голову, выпустив в потолок столб пламени. Дикое рычание огласило помещение, заставив всех присутствующих закрыть уши. Вот только Кейтлин не сдвинулась с места, пустыми глазами смотря на императора. Никиас рассеянно шагнул к ней, не понимая, что же произошло.

— Какая огромная сила! — прогремел дракон, выдыхая удушающий дым. — Я недооценил тебя, Кейтлин.

— Господин, а что за медальон на шее этого создания? — тихо спросил Никиас, не отрывая взгляда от странного подвеса: черный алмаз почти не обрамленный золотом висел на тонкой цепочке высоко на шее. И потому его было сложно рассмотреть на черной чешуе.

— Медальон Тай, — только и сказал Дерк Ренэт, смотря на девушку. Она не шевелилась, даже не моргала.

— Кейтлин? — встревожено позвал ее Никиас. — Ты слышишь меня?

— Иди к чертям! — ядовито ответила она, злобно оскалившись.