Глава 11

Холодный воздух пробирал почти до костей. Черная тьма окружала его, нехотя отступая лишь на несколько сантиметров перед пламенем сферы. Холодные стены подземелья, потемневшие за тысячелетия, безмолвно взирали на него. Леденящий поток воздуха взметнул пыль. Но император не останавливался, взмахом руки заставив пыль замереть. Как бы ни был отвратителен этот спуск по скользким ступеням, это был единственный путь к книге Абакана. К книге и чаше.

Спустившись к подножью ступеней, император положил сферу на небольшую подставку. Холодное рассеянное сияние, больше походившее на туман, осветило небольшое помещение. Косые стены под самыми разнообразными углами сходились в вершине, образуя кривой купол. В центре стоял массивный пьедестал, на нем располагалась черная раскрытая книга. В углу стояла огромная глубокая чаша с серебристой жидкостью. Темное помещение словно было объято могильным холодом, наводя страх одним лишь своим видом.

Император подошел к чаше, коснувшись пальцами гладкой поверхности. Серебристая жидкость затрепетала, легкая рябь побежала по ее поверхности, постепенно усиливаясь.

Высокий мужчина следил за колебаниями зоркими глазами цвета благородной стали. Темный плащ, расшитый золотыми и серебряными нитями ниспадал до самой земли, черные брюки подчеркивали богатство одеяния. К поясу был приторочен кривой кинжал, серебряные ножны украшала витиеватая филигрань.

Император вновь коснулся длинными пальцами серебристой поверхности, почти бурлившей в чаше. Его внимательный взгляд не отрывался от чаши. Император был довольно молод, его светлые волосы, касающиеся широких плеч, едва тронула легкая седина. Он был красив, мощная фигура источала угрозу, но и привлекла внимание слабого пола. Однако император Ренэт не особенно интересовался женщинами. Лишь изредка он пользовался кем-то из тех, кто так стремился быть с ним, но это была лишь одна ночь. Второй ночи никогда не было, он получал от них все за один раз, и более они его уже не интересовали.

Жидкость в последний раз вздрогнула и резко замерла, из самого центра ударил тонкий луч света. Постепенно расширяясь, его интенсивность снижалась. Император терпеливо ждал, пока свет рассеется. Внутри луча показалось размытое изображение. И как только луч коснулся краев чаши, свет исчез.

В чаше император увидел трех человек, двигавшихся через высохшую равнину. Двоих он моментально узнал: колдун, не пожелавший подчиниться, и маг, посланный на поиски девчонки. А вот девушка была ему незнакома. Длинные светлые волосы струились по плечам почти до талии, простая одежда говорила о ее невысоком происхождении. Она гордо шагала впереди, словно была главной в их трио. Быть может Никиас, наконец, обнаружил Кейтлин? Император присмотрелся к небольшому кинжалу на поясе. Никаких сомнений, что это кинжал его сестры. Дерк моментально узнал свою собственную работу. Он выковал оба этих кинжала, свой и ее, когда был еще мальчишкой. Хоть его сестра и не обладала магией, он все-таки вложил магию в оба кинжала. Император усмехнулся: знала ли девчонка об этом?

Они о чем-то говорили, но Дерк не мог расслышать. Словно сквозь толстый слой воды, лишь единичные звуки. Император нахмурился: он всегда слышал разговоры, но не сейчас. Похоже, кто-то изрядно потрудился, чтобы обеспечить им защиту. Чувствуется работа сильного мага. И не просто сильного, а знающего об этой чаше достаточно, чтобы создать щит. Император знал лишь одного человека, способного на такое. Вот только он был давно мертв.

Картинка внезапно зарябила, и вверх ударил белоснежный столп света. Император отступил на несколько шагов. Столп закручивался, словно вихрь, приобретая различные формы, пока не обрел очертания огромной пасти, зловеще щелкнувшей в миллиметре от лица императора, и мгновенно погас. Жидкость в чаше вновь вернула свой серебристый цвет.

Дерк приложил пальцы к губам, уголки которых слегка приподнялись. В холодных серых глазах сверкнул хитрый блеск.

— Карта отбита, — с жуткой усмешкой произнес он. Его низкий грудной голос эхом разлетелся по подземелью. — Но партия еще закончилась.

***

Солнце уже давно зашло за горизонт, когда они, наконец, пересекли равнину. Лора обратила внимание, что вдоль леса, прилегавшего к равнине, простиралась выжженная полоса, словно гигантский шрам.

— Это то, что осталось от Великого барьера, — тихо сказал Никиас, заметив ее взгляд.

— Я так и думала, — кивнула Лора, поежившись. Стоило солнцу зайти, как воздух моментально остыл.

— До дворца идти еще несколько дней, — сказал Дэмиан. — Так ты замерзнешь раньше, чем мы дойдем.

— Все нормально, — ответила девушка.

— Нужно разжечь огонь, — задумчиво произнес колдун, осматриваясь. — Остановимся здесь, пожалуй, — он указал на упавшее дерево. Редкий лесок простирался на несколько километров, очерчивая границы обеих стран.

— Здесь не очень безопасно, — напряжено ответил Никиас.

— Если мы сейчас же не согреем нашу «правительницу», — колдун посмотрел на девушку, — нам не с кем будет идти к дворцу.

Лора скрестила руки на груди, отвернувшись. Однако понимала, что действительно сильно замерзла.

— Ты прав, — кивнул Никиас. — Лора, ты можешь подождать, пока мы соберем сухие ветви?

— Я смогу позаботиться о себе сама, — недовольно ответила она. — Не нужно считать меня беспомощной.

Однако села на поваленное дерево, поставив рюкзак на землю. Дэмиан встал около нее, внимательно следя за девушкой.

— Я прослежу, чтобы она была в безопасности, — ответил он на вопросительный взгляд Лоры. Она лишь закатила глаза. Никиас кивнул, удалившись за ветками.

— И как расценивать твою выходку? — строго спросил колдун. Лора подняла взгляд на него, прищурившись.

— Как предупреждение, — жестко ответила она. Дэмиан усмехнулся, садясь вплотную к ней. Девушка слегка отодвинулась.

— Твой план обернется против тебя же, — вкрадчиво произнес он. Миндалевидные глаза прожигали насквозь.

— Ты меня недооцениваешь, — раздраженно ответила Лора, окатив его холодным взглядом.

— Глупая, как могла ты решить, что сможешь управлять мной? — он приблизился к ее лицу, выдохнув эти слова в слегка приоткрытые губы. — Смотри-ка, в эту игру можно играть вдвоем.

— Уже не боишься нарушить обычаи? — она лукаво улыбнулась, поддерживая эту странную дуэль. Колдун лишь довольно усмехнулся, резко прижав ее за талию. Она схватилась за его локти, стараясь высвободиться. Но крепкие мышцы, под тонкой тканью, словно стальные оковы, накрепко удерживали ее.

— Похоже, чтобы я шутил? — Дэмиан внимательно посмотрел на нее. — Еще один подобный выпад, и сильно пожалеешь.

— Еще одна угроза… — Лора коснулась его губ нежным поцелуем. — Как бы самому не пришлось жалеть, — выдохнула она. Колдун глубоко вдохнул, девушка чувствовала, как напряглось его тело. Он медлил с ответом, слишком долго решаясь на что-то. — И больше не подходи ко мне с подобным.

— Как часто ты с ним спишь? — нагло спросил Дэмиан. Лора мгновенно отстранилась от него, в серых глазах полыхнул гнев.

— Как смел ты, допустить такую мысль? — в ярости прошипела она. Колдун слегка улыбнулся, перехватив чудом замеченную руку. Девушка не успела ударить его за такую наглость.

— Но отрицать связь между вами ты не станешь, — спокойно сказал он. — Только слепой не заметит ее.

— Тебе какое дело до этого? — злобно спросила она.

— Такое, что если мы договоримся о перемирии, ты больше не станешь так нагло вторгаться ко мне. Договорились? — Дэмиан изучал глубокие серые глаза. Девушка согласно кивнула, и он мгновенно отпустил ее. Она отодвинулась, словно от огня.

Колдун быстро вскочил на ноги, почувствовав опасность. Лора внимательно вгляделась в густой кустарник, тоже ощутив ауру. Но в этот раз аура была намного сильнее, и это не самое важное. Намного важнее, что аура была наполнена смертью и болью.

Из-за деревьев появились четверо, но они были не одни, и Лора это чувствовала. Все четверо были до зубов вооружены, вид был устрашающий.

И тут между деревьев показался пятый человек. Он был невысокого роста, никакого оружия и доспехов на нем не было. Да и вообще среди таких стражей он выглядел просто нелепо. Однако Дэмиан был сосредоточен именно на нем.

— Снова попадаешься на моем пути? — жестко произнес колдун. Человек вздрогнул, но постарался взять себя в руки.

— Я не по своей воле здесь, — осторожно ответил он.

— Что я тебе обещал при нашей последней встрече? — грозно напомнил ему Дэмиан. — Сразу после того, как стер в порошок всех твоих защитников.

Тот отступил на полшага назад, однако продолжил.

— Я помню, — дрожащим голосом ответил он. — То же обещал и император.

Колдун оскалился в зловещей улыбке. Лора медленно поднялась на ноги, внимательно осматриваясь.

— И ты надеешься, что я вновь проявлю милосердие? — с усмешкой произнес Дэмиан. Тот едва заметно дрожал, в отчаянии взирая на колдуна. Девушка поняла, что у него не самый большой выбор. Он в любом случае умрет, либо от руки императора, либо от их руки.

— Я на этот раз пришел совсем за другим, — он неуверенно посмотрел на девушку. — Нам нужна только она.

— Зачем? — грубо спросил колдун.

— Приказ императора. Доставить Кейтлин, — только и ответил тот.

Дэмиан едва заметно напрягся.

— С чего он решил, что она Кейтлин? — настороженно спросил колдун, прожигая взглядом несчастного человека.

— Ее выдал кинжал, — тихо ответил он.

Послышался легкий звук извлекаемого оружия. Обернувшись, Дэмиан заметил, что девушка растерянно смотрит на свой кинжал, вертя его в руках. Он чувствовал ее страх.

— Мало ли где она могла его взять, — рассеянно произнес колдун, не отрывая взгляда от Лоры.

— Император хочет ее видеть, — пожал плечами тот. — И все.

Дэмиан вновь перевел уничтожающий взгляд на него, и человек вновь отступил на несколько шагов.

— Она моя, — угрожающе ответил колдун. — Император может поискать и другую игрушку. А эта моя.

Лора посмотрела на него округлившимися от неожиданности глазами. Вот это сюрприз. Что это значит?

— Прошу простить мне мою наглость, — покорно произнес тот. — Но я вынужден настаивать. Императора интересует ее кинжал и те обстоятельства, благодаря которым он попал к девушке, если она не Кейтлин.

— Убирайся, иначе живым ты уже никогда не сможешь уйти, — Дэмиан зажег на руке черный огонь. Лора отступила от него на несколько шагов. Вот он, истинный облик колдуна. Тот, который она еще никогда не видела.

— Не имею права, — он дал знак солдатам, и те мгновенно вытащили острые мечи, направляясь к колдуну.

Никиас возник словно ниоткуда, одним легким движением снося голову крайнему солдату. Он не успел даже вытащить оружие, как упал замертво к ногам своего предводителя.

Тот создал огненный шар, направляя его в Никиаса, но его мгновенно окружила стена зеленого пламени. Дэмиан медленно вошел в этот круг, позволив остальным разбираться с солдатами. Он сам разберется с этим магом, ведь из-за его мимолетного приступа доброты, он сейчас стоит перед ними, угрожая разрушить все дело.

Никиас взмахнул мечом, направляя его на следующего солдата, как из-за деревьев показались странные создания. Они двигались, словно прихрамывая, грязные, внешне немного напоминали людей, но лишь отчасти. Это были полуразложившиеся трупы, волей книги, вновь поднятые от вечного сна. В руках они держали самое разнообразное оружие. В пустых глазницах светился едва уловимый красный свет.

Лора инстинктивно отступила, опустив свой кинжал. С такими противниками ей не справиться, ведь они были уже мертвы. А все ее приемы были основаны на быстрых ударах в смертельные точки. А здесь… девушка даже не представляла, как с ними справиться.

Никиас проткнул второго солдата мечом, ногой сталкивая с меча. Он уже был знаком с мертвецами, и представлял, как их можно убить. Можно оставить оставшихся солдат девушке, она сможет справиться с ними. А вот с этими у нее нет шансов.

Дэмиан медленно подступал к испуганному магу, огненное кольцо сужалось.

— Я предупреждал тебя, — угрожающе произнес он. — Ты не внял моим предупреждениям.

— У меня не было выбора. Император убьет меня, — с трудом ответил маг.

— А теперь тебя убью я, — колдун направил в него молнию. Тот каким-то чудом смог увернуться, атакуя потоком огня. Дэмиан легким движением руки остановил ревущий поток пламени, и в ту же секунду рассеял его. — Попытка не засчитана, — усмехнулся он, и маг упал на колени, согнувшись от сильной боли.

Лора ловко зашла за спину солдата, приставив кинжал к горлу. Тот успел лишь кратко вдохнуть, перед тем как она безжалостно перерезала ему горло. Послышался булькающий звук, и солдат упал ничком на землю, захлебываясь собственной кровью. Лора перевела взгляд на последнего оставшегося в живых солдата. Тот мгновенно ударил мечом, целясь прямо в сердце. Девушка в последнюю секунду увернулась, и меч оставил на ее левом плече глубокую рану. Она пригнулась к самой земле, словно дикая кошка, наступая на противника. Солдат перехватил меч обоими руками и направил его вертикально вниз. Лора вновь ускользнула, старясь обойти его сзади. Но мужчина вновь развернул меч в ладони, делая выпад в ее сторону. Она парировала удар, приблизившись к нему. Солдат не успел среагировать, и девушка воспользовалась легкой заминкой, всадив кинжал по самую рукоять ему в живот. Он постарался замахнуться мечом, чтобы в последний раз ударить. Лора схватилась обеими руками за кинжал и с немыслимым усилием резко дернула его вверх, перерезая все внутренности. Кинжал выскочил из тела, и солдат повалился на землю, хрипя от невыносимой боли.

Никиас разрубил очередного мертвеца на мелкие куски и поджег останки с помощью магии. Они были быстрые, они были живучие, они не ведали ни страха, ни боли, но они словно не видели его. Мертвецы махали своим оружием направо и налево, но их атаки были направлены в никуда. Никиас просто методично разрубал их, сжигая тела в магическом пламени. Только так они никогда не смогут вернуться. Добив последнего, он вернулся к девушке.

Лора молча взирала на зеленый огонь. Она не представляла, что происходило внутри смертельного кольца, но догадывалась, что безжалостная казнь. Никиас подошел ближе к ней, положив руку на плечо. Лора кивнула, поняв его без слов.

— Дэмиан! — позвала она. — Прошу тебя.

Колдун снял стену огня, и девушка увидела стоящего на коленях человека. Дэмиан презрительно смотрел на него сверху вниз.

— Оставь его, — попросила Лора. Он бросил на нее уничтожающий взгляд.

— Однажды, я уже отпустил его, — грубо ответил колдун.

Девушка подошла ближе к нему, и положила ладонь на плечо. В ее глазах была сталь.

— Считай, это приказ, — грозно сказала она. — Немедленно отпусти.

Дэмиан щелкнул пальцами, и маг облегченно выдохнул, не поднимаясь с земли.

— Уходи, — властно сказала Лора. — Но помни, я пощадила тебя, потому что почувствовала твою боль. Уходи, и помни, если ты вернешься — я не стану его останавливать.

— Благодарю, прекрасная госпожа, — прошептал он. Не вставая с колен, маг на четвереньках отполз в лес, не осмеливаясь поднять головы.

— Ну и зачем ты его отпустила? — гневно спросил Дэмиан. — Повторяешь мои ошибки?

— Он не вернется, — уверенно ответила она. — Он не вернется к императору, иначе тот его убьет. А значит, мы и так его больше никогда не увидим. Нет причин убивать его.

Колдун скептически посмотрел на нее. А затем вырвал и рук кровавый кинжал и поднес к глазам, внимательно рассматривая.

— Где ты его взяла? — серьезно спросил он.

— Мама дала мне его много лет назад, — девушка потянулась к кинжалу, но тот не отдал его, продолжая изучать. — Верни! — потребовала Лора.

— Как император мог по нему тебя узнать? — раздумывал вслух Дэмиан. — Ты что-нибудь знаешь?

— Нет, — она протянула раскрытую ладонь. — Верни.

Не найдя ничего, что могло дать хоть какую-нибудь подсказку, колдун вернул ей кинжал. Лора с повышенной тщательностью оттерла кровь и убрала кинжал в ножны.

— Поищем другое место для ночлега, — спокойно сказал Никиас, закинув на плечо ее рюкзак. — Здесь нельзя оставаться.

— Всегда мечтал спать среди горы трупов, — презрительно ответил Дэмиан, осмотревшись вокруг. Мгновенно все тела загорелись синим пламенем. — Так будет надежнее.

Лора молча смотрела на землю пустым взглядом. Ее слишком сильно занимал вопрос, откуда же императору известен кинжал. Ведь девушка никогда не была в этом мире, а мать никогда и не умела толком пользоваться оружием. И все же странно, как именно этот злосчастный кинжал выдал ее.

— Лора! — Дэмиан тряхнул ее за плечо. Она медленно подняла рассеянный взгляд, даже не пытаясь сосредоточиться на чем-то. — Ты вообще меня слышишь?

— Что? — задумчиво переспросила девушка. Колдун грубо взял ее за руку и потянул вперед, вынуждая следовать за ним. Она чуть было не упала, но Никиас успел поймать ее. Лора брезгливо выдернула запястье, а затем горделиво выпрямилась и пошла на поиски нового места для ночлега.

Дэмиан глубоко вздохнул, стараясь успокоить нервы. Эта девица выводила его из себя. И то, что она совершенно не хотела этого понимать, злило еще больше. Он не мог причинить ей зло, хотя временами очень хотелось заставить ее умолять о смерти, используя самые изощренные пытки. Но Кейтлин — лучик надежды в этом царстве тьмы и отчаяния. И она должна добраться до дворца целой и невредимой. А еще лучше — живой. Поэтому придется терпеть все ее выходки.

— Лора, ты в порядке? — заботливо спросил Никиас, заметив на ее плече порез. Девушка рассеянно посмотрела на свое плечо.

— Ох, я даже не заметила, — ответила она. — А теперь чувствую, побаливает немного.

— Нужно осмотреть ранение, — серьезно сказал он. — Оно может быть серьезным.

— Все нормально, — возразила Лора. — Пройдет.

Дэмиан дернул ее за локоть левой руки, вынуждая девушку остановиться. Она поморщилась от боли, стараясь выдернуть руку.

— Дай мне посмотреть, — строго сказал колдун, закатывая рукав и открывая ранение. Все плечо было опухшим вокруг глубокой раны, прорезающей плечо в поперечном направлении.

— Кровотечения нет, значит можно заняться этим позже, — спокойно сказала девушка. — Уже действительно сильно похолодало.

Дэмиан внимательно осмотрел рану, ощупав ткани вокруг. За исключение глубины никаких других опасных осложнений он не обнаружил.

— Надо будет промыть, — ответил колдун, отпустив ее руку. — В твоем багаже есть повязка?

— Найду, — Лора опустила рукав.

Впереди показалась небольшая полянка, вдоль которой лежали несколько повалившихся деревьев. Холодный ветер, изредка пролетавший между деревьев, не попадал на защищенную кустарником полянку.

Лора села на один из толстых стволов и осторожно закатала рукав. Рубашка насквозь пропиталась кровью, и было сложно поднять жесткую ткань. Никиас сел возле нее и раскрыл рюкзак, отыскивая повязку. Однако ничего путного, кроме куска ткани в маленьком рюкзачке не было. Никиас разорвал ткань на несколько лоскутов, а затем достал небольшую флягу с чистой водой, и смочил кусок ткани.

Девушка глубоко вздохнула, стиснув зубы. Боль была не особенно сильной, слегка жгло вокруг раны.

— Рана слишком глубокая, — серьезно сказал Никиас, смыв остатки крови. — Надо зашить.

— У меня нет иголки. — растерянно ответила Лора. Он внимательно осмотрел рану.

— Она нам не понадобиться, — Никиас положил ладонь на плечо, и девушка болезненно вскрикнула. Ощущение было такое, словно он вливает каленое железо прямо внутрь раны.

— Что ты делаешь? — испуганно спросила она.

— Магия, — только и ответил он. Вслед за болью пришло мягкое тепло, согревающее ее изнутри. Тепло успокаивало ноющую боль.

Никиас убрал руку и наложил тугую повязку.

— Я только связал магией ткани. Постарайся не нагружать руку, — пояснил он. Лора серьезно кивнула, опустив рукав.

Дэмиан обломал с лежащих на земле деревьев толстые ветви и разжег костер. Огонь мгновенно вспыхнул, стоило ему бросить последнюю ветвь. Девушка заворожено посмотрела на разноцветный огонь. Языки пламени самых невероятных цветов вздымались вверх, освещая полянку теплым светом.

— Красивый огонь, — очарованно произнесла Лора.

— Скоро он станет обычным, — спокойно ответил колдун. — Это всего лишь магия.

— Нужно принести еще ветвей, — девушка поднялась на ноги. — Я схожу за ними.

— Я тебе помогу, — Никиас пошел вслед за ней.

Лора быстро шла вперед, ловко маневрируя между деревьев. Ей хотелось остаться в одиночестве и просто подумать, но Никиас неотступно следовал за ней, внимательно осматривая окрестности на предмет новой опасности.

— Можно с тобой поговорить? — ненавязчиво спросил Никиас. Лора молча кивнула, продолжая пробираться между деревьев. Он быстро поймал ее за руку, вынуждая остановиться.

— Что случилось? — она внимательно посмотрела на него.

— Зачем ты поцеловала его? — серьезно спросил Никиас. В его изумрудных глазах она заметила обиду.

— Это был трюк, чтобы заставить его подчиняться, — пожала плечами девушка. — И он сработал.

Никиас удивленно нахмурился, не до конца понимая услышанное.

— Трюк? Это поцелуй? — переспросил он.

— Да, — Лора улыбнулась. — Ничего не значащий. Однако он смог пробить его защиту, а это уже неплохо.

Никиас осторожно взял ее за руку и медленно поднес к губам.

— Теперь понятно. Хоть и странно, — прошептал он. — Как жаль, что я всего лишь воин. Прошу простить меня, госпожа.

— Никиас, нет, — взмолилась Лора. — Только не это. Не называй меня так.

— Пора бы уже привыкать к этому обращению, — тихо ответил он, мягко целуя ее пальчики. — Все закончится, даже не начавшись. Как только мы дойдем до дворца, нам придется навсегда распрощаться.

— Я знаю, — еле слышно ответила она, подойдя, как можно ближе. В теплых серых глазах притаилась глубокая тоска. — Мне очень жаль.

— И мне жаль, госпожа, — Никиас заботливо коснулся губами ее лба, выражая сочувствие. Нет, она может принадлежать только достойным, только таким же правителям, как и она сама. А для него путь закрыт.

— Если я еще хоть раз услышу от тебя это обращение, я собственными руками перережу тебе горло, — грозно сказала Лора. — Зови меня по имени. Выбери какое хочешь, но только по имени.

— Если ты желаешь, — Никиас крепко обнял ее, жадно целуя. Она прикрыла глаза, судорожно вдохнув. Ощущение власти опьяняло, заставляя покориться ее безграничному влиянию. Она зачаровывала его, отдавая всю себя, растворяясь в его руках. Кейтлин Реин…

Никиас мгновенно отстранился от нее, упав на колени прямо к ее ногам. Лора почувствовала легкое помутнение, резко потеряв опору. Открыв глаза, она не сразу поняла, что перед ней никого нет. Но паника не успела завладеть ее телом, девушка увидела его стоящим на коленях, когда он тихо заговорил.

— Госпожа, казните меня за мою дерзость, — горько прошептал Никиас. — Мне хватило наглости влюбиться в прекрасную госпожу, — он низко опустил голову, почти касаясь лбом земли. — Я должен был защищать вас, но не могу отвести глаз от столь прекрасного создания.

— Никиас… — с трудом прошептала Лора. — Не надо тешить меня надеждами. Я могу принять ваши слова за правду.

Девушка мгновенно развернулась, и быстрым шагом ушла обратно. Ее душу разрывали противоречивые чувства. Ей так хотелось верить ему, так хотелось вверить свое сердце в его сильные руки. Но так неудачно сложившиеся обстоятельства… навязанный титул стоял между ними. И от него не скрыться и не сбежать. Теперь все знали, что именно она та самая, пропавшая Кейтлин Реин. И куда бы она ни пряталась, ее все равно найдут.

Лора вернулась в лагерь и села на ствол дерева, закрыв лицо руками. Нет, слез не было, но вот отчаяние грызло ее душу, словно могильный червь.

— Где твой друг? — обеспокоено спросил Дэмиан, заметив девушку. — Почему ты в таком состоянии?

— Обращайся ко мне согласно регламенту, — горестно прошептала она. Колдун сначала решил, что он ослышался. В его темных глазах застыл вопрос.

— Что ты сказала? — переспросил он. Девушка подняла на него пустые глаза.

— Обращайся ко мне согласно регламенту, — жестко произнесла Лора.

Дэмиан глубоко вздохнул и сел рядом с ней, внимательно заглядывая, словно прямо в душу. Она отвернулась.

— Что произошло там? И где Никиас? — спокойно спросил он.

— Как будто ты сам не знаешь, — девушка презрительно посмотрела на него.

— Я только могу предположить, что это связано с вашими отношениями, — колдун загадочно улыбнулся. — Подтвердишь мою догадку?

— Я поняла, что значит быть Кейтлин, — вздохнула она. — Это значит навсегда остаться одинокой.

— Лора, твой титул не обязывает тебя навсегда остаться одной, — он внимательно посмотрел на нее, удостоверяясь, что она слушает его. — Мне больше двух сотен лет. Но это вовсе не означает, что я все это время был один.

— Ответь мне откровенно, — попросила Лора. — Я ведь разбила твою защиту тем поцелуем.

— И в чем здесь вопрос? — он слегка поднял брови, изображая удивление.

— Я почувствовала, что именно так нужно действовать. Но почему у меня получилось?

Дэмиан невесело усмехнулся, опустив взгляд на свои скрещенные руки. Он не особенно хотел это обсуждать, но видел, что это очень важно для нее: девушка выжидающе смотрела на него.

— Сложно ответить, чтобы тебе стало понятно, — задумчиво ответил он. Лора продолжала молча наблюдать за ним. — Я — колдун. Для всех людей мой образ является символом ужаса и паники. Никто не смел посмотреть мне в глаза, не то, что подойти. А ты решилась подойти слишком близко. Это было настолько неожиданно для меня, что я не смог противостоять тебе.

Девушка посмотрела на небо, обдумывая услышанное. Луна высоко поднялась над их головами, однако густые тучи пропускали лишь несколько мелких лучей. Темный лес давно погрузился в сон, не колеблемый даже холодными дуновениями ветра.

— Меня печалит закон о браке, — наконец ответила она.

— Никиас не относится к тем сословиям, с кем тебе дозволено связать свою судьбу, — подтвердил Дэмиан. — Но поверь, бывает и намного хуже.

Лора благодарно улыбнулась.

— И давно ли ты стал таким добрым? — с иронией спросила она.

— Что ты, в сущности, знаешь обо мне? — усмехнулся он. — Я колдун, и мой образ придуман людьми не на пустом месте. Но ведь разве это значит, что я абсолютно злой? Во мне, как и в тебе, как и Никиасе, есть и злая сторона, но и добрая. Абсолютного зла в принципе не существует. Как и абсолютного добра. Просто каждый решает для себя сам, какой стороне отдать предпочтение.

— О, я прекрасно помню, как ты обжег меня магией, — фыркнула девушка.

— Тебе не стоило злить меня. Я вспыльчив, — пожал плечами Дэмиан. — Тебе очень повезло, что ты осталась жива.

— Злой волк, но ласковый кот, — она загадочно улыбнулась. — Прекрасное сочетание.

— Не тебе говорить о сочетаниях, — строго ответил колдун. Лора мгновенно поняла, о чем он.

— Низкий прием, — проворчала она.

— Не хуже твоего, — усмехнулся Дэмиан.

Никиас вернулся к ним с охапкой хороших дров. Разговор с Лорой чуть не убил его. Маг долго не мог найти в себе силы, чтобы просто подняться с колен. Девушка не расслышала его признания и просто сбежала. Впрочем, возможно, она просто сделала вид, что не расслышала. Внутренний огонь требовал вновь коснуться ее, но разум твердил, что дальше будет еще труднее остановить все это. Особенно, если ему хватит наглости прикоснуться к ней там, где она наиболее уязвима.

Чтобы хоть как-то снять эмоциональное напряжение, Никиас разрубил мечом поваленное дерево, собрав много дров. Работа приносила облегчение, хоть мысли, предоставленные сами себе, не хотели уходить от прекрасной девушки. И все попытки думать о чем-либо другом с треском проваливались, даже не имея возможности реализоваться. Сладкий поцелуй никак не хотел выходить из головы, Никиас мечтал обнимать ее вечно, касаясь губами каждого миллиметра такого манящего тела. Слушая звонкий смех, нежные слова…

— Проклятье… — выругался Никиас, бросив дрова возле дерева. Лора удивленно наблюдала, как он сел на колени напротив нее и стал укладывать дрова в костре.

— Satis! — остановил его колдун. Маг поднял голову, удивленно смотря на него. Он и не догадывался, что кто-то кроме него знает древний язык. — Ipsa patitur… — добавил тот.

Никиас посмотрел на растерянную девушку, а затем снова на колдуна, подняв бровь.

— Поверь мне на слово, — спокойно ответил Дэмиан. — Это так.

— Тебе нужно выспаться… Лора, — заботливо сказал Никиас. — Давай.

Он достал из ее рюкзака одеяло и расстелил возле огня. Девушка нехотя поднялась с дерева, и легла на одеяло спиной к ним. Хоть она ни слова и не поняла, но догадалась, что речь шла именно о ней. Тоска стальными тисками сжала ее сердце, заставляя его биться в неровном ритме. Неужели Никиас всегда будет так близок, но вместе с этим и так далек?