Глава 15

Буквально секунду назад Лора закрыла глаза, как солнечные лучи, упавшие ей на лицо, заставили девушку проснуться. Подняв голову, она увидела сквозь откинутый полог нависающие ветви деревьев. Ветви неподвижно наблюдали за девушкой, лишь колеблемые тихим ветерком. Вероятно, они остановились ночью, чтобы лошадь смогла отдохнуть.

Скинув одеяло, Лора выглянула из повозки. Никиас сидел около лежавшей лошади, поглаживая ее по гриве и боку. Животное размеренно дышало, копыта слегка подрагивали во сне. Дэмиан, словно куратор, испарился: оглядев окрестности, девушка так нигде его и не увидела. Вероятно, он куда-то ушел.

Лора спрыгнула на землю и подошла ближе к магу.

— Лошадь в порядке? — озабоченно спросила она.

— Да, — только и ответил Никиас, не поднимая головы. — Она утомлена, я стараюсь скорее вернуть ей энергию.

— А погоня? — девушка вновь осмотрелась.

— Мы поставили барьер. Он скрывает наши следы, — маг посмотрел куда-то вперед, в лес. — Но это лишь временная мера защиты. И то не особенно надежная.

— А куда ушел Дэмиан? — задумчиво спросила Лора. Никиас лишь пожал плечами:

— Он не имеет привычки отпрашиваться.

Лора присела на камень рядом с ним и посмотрела в том же направлении, куда секундой назад смотрел ее спутник.

— Он не имеет никаких человеческих привычек, — с насмешкой ответила она.

— Может, он и не человек. В твоем понимании значения этого слова, — улыбнулся Никиас.

— А в твоем понимании? — Лора подняла бровь, вопросительно смотря на него. Маг задумчиво приложил пальцы к губам, а через секунду хитро улыбнулся.

— Я знаю о нем несколько больше тебя, — загадочно ответил он.

Девушка вспомнила тот момент, когда она случайно раскрыла один из самых потаенных секретов колдуна. Теперь Лора могла с легкостью поспорить, кто лучше знает их таинственного спутника. Однако сейчас она не хотела это обсуждать. Все же секрет оказался слишком непредсказуемым и слишком пугающим для нее.

— Когда мы сможем отправиться в путь? — постаралась сменить тему Лора.

— Я думаю, как только дождемся нашего друга, — задумчиво ответил Никиас, критически осмотрев лошадь.

— И давно он ушел? — раздраженно спросила девушка. Ей совершенно не хотелось тут сидеть, пока он ходит неизвестно где. Они подвергались опасности на чужой территории, особенно учитывая, что за ними постоянно кто-то охотится.

— Знаешь, давно, — рассеянно ответил Никиас, взглянув на небо. — Еще до рассвета.

— Может, с ним что-то случилось? — взволнованно спросила Лора. Маг покачал головой.

— Не думаю, — уверенно ответил он. — Мы бы услышали, если бы он попал в засаду.

— Возможно, ты прав, — кивнула девушка.

И все же некое тревожное чувство не давало ей покоя. Словно что-то идет не так, как должно. Аура смерти со всех сторон окружала их, однако никакого присутствия вокруг Лора не ощущала. Да и Никиас выглядел вполне спокойным, но девушка не могла сидеть на месте, переживания не давали покоя.

— Нужно двигаться, — тревожно сказала Лора, ходя взад-вперед вдоль лошади.

— Мы поедем сразу, как только Дэмиан вернется, — спокойно ответил Никиас.

— У меня нехорошее предчувствие, — девушка подняла голову вверх, затем снова внимательно осмотрела окружающий их лес. — Нужно срочно уходить.

— Ладно, — маг коснулся лба лошади, и та мгновенно распахнула глаза. Никиас дал ей знак рукой, и животное медленно поднялось на ноги, недовольно тряхнув головой.

Лора не переставала беспокойно озираться по сторонам. Ей упорно казалось, что рядом присутствует какая-то магия, происхождение которой девушка не могла понять. Странно, что Никиас ничего не говорит. Неужели он совсем ничего не ощущает, ведь аура очень отчетливая?

— Никиас, ты ничего не чувствуешь? — обеспокоено спросила Лора. Он обернулся к ней с заинтересованным взглядом.

— Вроде ничего необычного, — после паузы ответил маг. — А тебе кажется, что-то не так?

— Вот именно, не так, — нервно проговорила девушка. — Магия повсюду. Кто-то приближается.

— Ты уверена? — Никиас осмотрелся по сторонам, вокруг него тоже возникла аура магии. — Я ничего не чувствую.

— Может, мне просто кажется, — неуверенно ответила Лора. — Но я хочу скорее уйти отсюда.

— Я запряг лошадь, — успокаивающе сказал маг.

— Молодец, — послышался мягкий женский голос. — Надеюсь, ты не станешь возражать, если мы позаимствуем твою лошадь?

Они резко развернулись, и увидели в нескольких шагах от них женщину в черном облегающем платье, подчеркивающем ее стройную фигуру. На вид ей было около двадцати пяти лет, высокая, с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу. В руках женщина держала кольцо, издалека напоминавшее серебряное.

Лора медленно перевела взгляда на спутника, он выглядел невероятно бледным, его глаза были прикованы к кольцу. Неужели…

— Я — Рикка, — представилась женщина. — Ваш друг был очень любезен, освободив меня от моих спутников.

— Где Дэмиан? — настороженно спросила Лора.

— Моя подруга предложила ему пообщаться. — пожала плечами Рикка. — И он, как настоящий джентльмен, не стал отказываться.

Никиас и Лора быстро переглянулись. Теперь ясно, почему он исчез так надолго.

— Итак, у вас есть два пути, — по-деловому сказала женщина. — Первый: ты просто надеваешь Фейлт и идешь с нами, — она протянула кольцо девушке. — И второй: вы сражаетесь, я убиваю твоего друга, и ты все равно идешь с нами. Какой тебе нравится больше?

Было вполне очевидно, что Рикка не блефует, ее магия не позволит им даже защищаться. Лора сделала небольшой шаг вперед, но Никиас мгновенно вытащил меч из ножен, преградив ей путь. Девушка молча положила руку на его плечо, пронизывающе смотря прямо в глаза, а затем медленно покачала головой.

— Ты знаешь, что делать, — спокойно сказала Лора. — Поспеши.

— Ты не представляешь… — начал он, но девушка знаком прервала его.

— Он уходит, я остаюсь, — грозно ответила Лора, обратившись к женщине. Та едва заметно кивнула, слегка улыбнувшись.

— Я вас не подведу, — Никиас склонил голову, а затем исчез в лесу.

Рикка подошла ближе, внимательно осматривая девушку. Лора стояла гордо, не сводя глас с женщины.

— Кейтлин Реин, не ошибаюсь? — поинтересовалась Рикка. Девушка кивнула. Какой смысл отрицать, если она и так это знала? — Император Дерк Ренэт желает с вами познакомиться.

— А если я откажусь? — с вызовом спросила Лора. Рикка пожала плечами, делая вид, что ей все равно.

— Боюсь, император выразился предельно четко, — ответила она.

Девушка резко выдернула кинжал из ножен, намереваясь нанести удар, но соперница мгновенно блокировала ее атаку, схватив руку. Лора надеялась, что если они не охотятся за пленниками, возможно, и сражаются они не очень хорошо. Однако Рикка была прекрасно подготовлена, Лоре хватило одного движения, чтобы это понять.

Девушка слегка пригнулась, совершая обманный маневр, и ловко зашла за спину, но женщина резко ударила ее локтем в живот до того, как кинжал успел приблизиться к намеченной цели. Удар был такой силы, что выбил весь воздух из легких, Лора слегка склонилась, закашлявшись. Рикка быстро развернулась и с силой ударила по спине. Лора не смогла удержаться на ногах и рухнула на землю.

— Слабая попытка, — разочарованно проговорила женщина. — Я ожидала большего.

Она склонилась над своей жертвой и легким движением рук надела ошейник. Лора обреченно закрыла глаза, не желая подчиняться, или делать хоть что-то в угоду этой мерзкой женщине.

Рикка, между тем, подала какой-то неизвестный знак, и на поляну вышел Дэмиан в сопровождении другой женщины. Она была очень похожа на Рикку, разве что была несколько ниже ростом и волосы у нее были цвета каштана. Колдун бросил лишь мимолетный взгляд на лежащую девушку, а затем быстро перевел внимательный взгляд на сопровождающую. На его шее виднелся тот же ошейник.

— Пару слов о правилах, — строго сказала Рикка, пнув свою пленницу. — Продолжай беспрекословно подчиняться, и для тебя все закончится не слишком печально.

Лора подняла голову и презрительно посмотрела на нее. Так хотелось выразиться в самых красочных словах, как она ненавидела ее. Однако подписывать себе смертный приговор тоже не особенно хотелось. Вот только подчиняться кому-либо было совсем не в ее правилах.

— Где-нибудь в твоих снах, — с отвращением ответила Лора. Острый поток боли мгновенно обжег ее, перекрыв доступ к кислороду. Девушка мучительно сжалась на земле. Магия острыми молниями распространялась по телу, оставляя за собой шлейф дикой агонии. Легкие готовы были взорваться от нехватки воздуха, Лора чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

— Итак, я повторю, — спокойно сказала Рикка, снимая боль. — В твоих интересах не спорить со мной.

Лора судорожно вдыхала живительный воздух, с трудом приподнявшись с земли. Это было что-то нереальное, пытка оказалась ужаснее, чем можно было представить. Девушка перевела взгляд на колдуна. Он стоял на том же самом месте, его руки были скрещены за спиной, бесстрастный взгляд был направлен на нее. Лора не могла себе представить, что Дэмиан вот так просто подчинялся, однако если он молча стоял здесь, значит, он не спорил со своим надзирателем.

— Предатель, — презрительно произнесла Лора, с укором смотря на нее. Колдун едва заметно покачал головой, а затем, как можно незаметнее произнес одними губами лишь одно слово: подчинись.

Рикка подошла к пленнице и коснулась чем-то ее спины. Дикая боль поразила ее, Лора вскрикнула. Что бы это ни было, но даже удар меча был не настолько болезненным.

— Разве я разрешала говорить? — елейным голосом произнесла Рикка. — Не помню такого.

Лора подняла голову и увидела в руках небольшой полупрозрачный шар размером с ладонь. Внутри шара бродили небольшие молнии, словно там бушевала буря.

— Вставай. Мы слишком задержались, — скомандовала Рикка.

Девушка бросила мимолетный взгляд на Дэмиана, а затем медленно поднялась на ноги, с вызовом смотря на свою надзирательницу.

— Дэмиан, освободи повозку от ненужных вещей, — ласково, как бы прося его, сказала темноволосая женщина.

— Да, госпожа Найда, — покорно произнес колдун. Женщина довольно улыбнулась, кивнув.

Дэмиан специально прошел мимо Лоры, слегка толкнув ее плечом, и забрался в повозку.

Найда подошла к своей спутнице, что-то быстро сказав на неизвестном языке, а затем прошла к повозке. Рикка ответила на том же языке, и перевела взгляд на Лору.

— Нам с тобой предстоит многому научиться, — задумчиво проговорила Рикка. — Император не потерпит вольностей. И твоя жизнь его не интересует, — женщина медленно обошла вокруг пленницы. — Так что останешься ты в живых или нет, зависит только от меня.

Лора молча кивнула, но все же не смогла скрыть отвращения, видневшегося в глазах. Рикка наотмашь ударила ее по щеке, а затем достала из-за спины веревку.

— Обращаться ко мне ты можешь или госпожа, или госпожа Рикка. Никак иначе, — женщина пристегнула веревку к ошейнику. — После любого приказа ты должна ответить: да, госпожа. Ты поняла?

Лора отвернулась, не желая подчиняться ей. Вот только почему же Дэмиан не сопротивляется? Рикка вновь ударила ее по щеке, и Лора с трудом удержалась на ногах, чтобы не упасть.

— Если я повторю еще раз, ты об этом пожалеешь, — грозно проговорила она. — Ты уяснила?

— Да, госпожа Рикка, — сквозь зубы ответила Лора. Женщина обреченно выдохнула, а затем с силой ударила кулаком в живот. Девушка упала на колени, обхватив себя руками. Жгучая боль распространялась по всему телу.

— Тебе придется научиться подчиняться, если дорога жизнь, — спокойно сказала Рикка. Лора медленно поднялась. — А теперь иди в повозку и пристегни второй конец веревки к бортику.

— Да, госпожа Рикка, — уже спокойнее ответила девушка. Противостояние ничем не поможет. Пока.

Лора быстро забралась в повозку. Внутри осталась лишь бочка с водой, все остальное лежало на земле. Дэмиан молча сидел, прислонившись спиной к боковому бортику. Когда Лора забралась внутрь, он лишь перевел на нее абсолютно пустой взгляд и ничего не сказал.

Девушка пристегнула веревку к бортику, обмотав вокруг, и села неподалеку от колдуна. Тот никак не отреагировал на ее присутствие. Тогда Лора придвинулась ближе и осторожно взяла его за руку. Повозка медленно тронулась с места.

— Делай то, что она скажет, — почти неслышно произнес Дэмиан. Девушка удивленно посмотрела на него.

— Почему ты подчиняешься им? — так же тихо спросила она. — Что произошло там?

— Потому что я слишком хорошо знаком с их методами воспитания, — отрешенно ответил он. — Я не хочу, чтобы и ты была с ними знакома.

— Ты уже был однажды их воспитанником? — догадалась Лора. Дэмиан кивнул.

— Просто поверь мне, — серьезно сказал он. — Ты не справишься с ними, и даже не старайся. Подчинись их воле, делай все, что они скажут. Иначе они тебя просто убьют.

— Расскажи, когда ты был в их власти? — попросила Лора. Они говорили настолько тихо, насколько могли. Если их охранники что-то услышат, простой болью они не отделаются.

— Это было очень давно, — Дэмиан отвел взгляд. — Мне не хотелось бы об этом говорить.

Лора поддерживающе сжала его ладонь, умоляюще смотря в темные глаза.

— Прошу тебя, мне нужно знать, что меня ждет, — еле слышно прошептала она. — Умоляю.

Колдун тяжело вздохнул, не отрывая взгляда от их рук. Снова она набралась наглости прикоснуться к нему. Бесполезно что-то объяснять. Правила и Лора — абсолютно несовместимые понятия.

— Тебя ждет боль. Невыносимая, лишающая разума боль. Днем и ночью, — ответил Дэмиан. — Мой тебе совет, постарайся погрузиться вглубь этой боли. Воспринимай ее как часть собственного дыхания, часть собственной жизни. Позволь ей течь по твоим венам, сжигая все на своем пути.

— Позволить? — не поняла девушка. — В каком смысле?

— Запомни мои слова. Когда боль покорит тебя, ты сама все поймешь, — неопределенно объяснил он.

Лора выпустила его ладонь и отвернулась. Зря она, наверное, спросила. После его слов, поселивших ужас в ее душе, девушка подумала о том, что не стоило ей так легко сдаваться. Ведь кто знает, может они вдвоем смогли бы справиться? Нет… если колдун не смог ничего сделать, то у них шансов совсем не было. Дэмиан хорошо знал их силу, даже был однажды их воспитанником. Он уж точно должен был знать способ справиться с ними.

— Ответь мне в последний раз, — тихо прошептала Лора. — Твой секрет, с этим связан твой страх прикосновений?

— Да, — ответил колдун. — Но и с ними тоже.

— Немного жаль, что я не смогу ничего изменить, — грустно прошептала девушка.

— Лора, моя ошибка привела к этим последствиям, — сказал Дэмиан, положив руку ей на плечо. — А твоя ошибка…

Он глубоко вздохнул. Хоть она и узнала основное, в детали вдаваться он совсем не хотел. В каком-то смысле, он сам не оставил ей выбора.

— Но я же виновата, — возразила Лора. Дэмиан дернул ее к себе, крепко обнимая. Девушка от шока не могла даже пошевелиться.

— Ты виновата в том, что оказалась Кейтлин, — тихо прошептал он. — И я искренне надеюсь, что это не последний раз, когда я вижу тебя живой. И надеюсь, что кроме боли физической, они с тобой больше ничего не сделают.

— Дэмиан, твои действия можно трактовать неоднозначно, — смущенно проговорила Лора. Он крепче обнял ее, целуя в макушку.

— Ты необычная, но слишком маленькая, — весело произнес колдун. — Но ты повзрослеешь, со временем. Если сможешь дожить.

— Куда они нас везут? — девушка немного отстранилась и посмотрела в сторону женщин в черных платьях.

— Не волнуйся, они заняты обсуждением отчета императору. Нас не слышно, — успокоил ее Дэмиан. — Нас везут в замок императора. В подземные темницы.

— Как долго ты был там? И как смог сбежать? — потерянно спросила Лора. Впервые в жизни ее ждали пытки и чудовищная боль. Страх парализовал девушку.

— Точно не скажу сколько. Ощущение времени теряется, — пожал плечами колдун. — И я не сбежал. Это сложно объяснить, как я ушел от них. Но самому Фейлт мне не снять. Только другой человек, да и к тому же обладающий магией, может снять его.

— Может, смерть предпочтительнее…? — рассеянно произнесла Лора. Дэмиан резко встряхнул ее, а затем схватил рукой за подбородок, чтобы девушка не смогла увернуться.

— Не смей даже думать о смерти. Иначе действительно умрешь, — грозно произнес колдун. — Подумай обо всех тех, кто обречен на такие же пытки, что и ты. Но их никто не может спасти. Только ты. И тебе придется выжить ради них всех.

— А, может, не стоит так слепо следовать пророчествам? — пренебрежительно ответила Лора, отбросив его руку. — Ты и сам понимаешь, что Кейтлин — просто талисман.

— Нет, — твердо возразил колдун. — В тебе есть потрясающая сила. И ты сможешь нам помочь, если найдешь в себе силы сбежать.

— Тогда подскажи мне, — бросила она. — Если ты знаешь.

— Ты сама должна найти выход. Тут мне нечем помочь, — ответил Дэмиан.

Лора глубоко вздохнула, положив голову ему на колени. Колдун осторожно погладил девушку по волосам, понимая ее ужас. В прошлый раз, когда ему посчастливилось стать воспитанником этих женщин, Дэмиан проклял все, что существует, тысячи раз пожалел, что родился на свет. И только чудо тогда смогло спасти его от смерти в их безжалостных руках. И сейчас история вновь повторялась. Но на этот раз его надежда на спасение была целиком и полностью связана с этой девушкой. Он верил, что она справится с этой задачей. Потому что кроме веры, у него больше ничего не осталось. Фейлт полностью контролировал каждую его мысль, а особая магия этих женщин не позволит ему что-либо сделать. Он был беспомощен перед ними.

— Моя жизнь тоже зависит от того, сможешь ли ты найти выход, — тихо прошептал Дэмиан.

— А ты? Неужели ты не сможешь совсем ничего сделать? — с надеждой спросила Лора. Он лишь покачал головой.

Девушка достала свой кинжал и немного покрутила в руках. Тот самый, что подарила ее мать. Странно, что у нее не забрали оружие, неужели они настолько уверенны в себе? Лора вопросительно посмотрела на колдуна.

— Они оставили мое оружие.

— Твой кинжал не представляет для них угрозы, — невесело ответил Дэмиан. — Как и ты сама.

— Умеешь ты поддержать, — уныло проговорила девушка.

— Тебе нужна правда, — сурово ответил колдун. — А не надежды.

— Надежда тоже не была бы лишней, — вздохнула она. — Но ты верно сказал, я должна владеть информацией.

— Я советую тебе ни в коем случае не спорить с ними. Какими унизительными бы ни были их приказы, ты должна молча исполнять их, — серьезно предупредил Дэмиан. Лора поднялась, садясь напротив него, внезапно почувствовав, как повозка медленно остановилась. — Мы на месте.

— Мне жаль, — с раскаянием проговорила девушка.

— Я верю в тебя, — улыбнулся колдун. — Как и у многих, другой надежды не осталось.

Две женщины в абсолютных черных платьях, доходящих до земли, зашли в повозку и хищно улыбнулись своим пленникам.

— Добро пожаловать в замок императора Дерка Ренэта, — величественно произнесла Рикка, а затем перевела взгляд на Лору, и ее улыбка стала мстительной. — Добро пожаловать в царство боли.