Глава 16

— Отстегни поводок и передай мне, — скомандовала Рикка. Лора бросила мимолетный взгляд на спутника, и, заметив предупреждение в его глазах, молча потянулась к концу веревки, пристегнутому к бортику повозки. Жгучая боль, созданная магией Фейлта, в секунду сковала каждую клеточку ее тела. Лора в отчаянии вскрикнула, выронив веревку из рук.

— Я не услышала подтверждения приказа, — мягко сказала Рикка, когда боль, наконец, немного ушла.

— Да, госпожа Рикка, — с трудом проговорила девушка.

— А теперь выполняй, — скомандовала женщина. Поднявшись на колени, Лора дрожащими руками отстегнула веревку. Затем встала на ноги и осторожно передала ее Рикке. Та взяла конец веревки и нарочито медленно стала накручивать на руку несколько оборотов. Девушка, не отрывая глаз, следила за каждым размеренным движением, лишь сейчас поняв, что Дэмиан уже покинул повозку. Найда успела увести его, пока Лора приходила в себя после удара магии.

— Как я люблю новых воспитанников, — с наслаждением произнесла Рикка. — Уверенность, которую так приятно уничтожать.

Лора ничего не ответила на ее слова, судорожно обдумывая способ остановить издевательства. Зачем именно она была нужна императору, девушка не знала. Но если бы он хотел ее убить, она бы сейчас здесь не стояла. Впрочем, с уверенность это утверждать нельзя. Как же спросить что-нибудь у надзирательницы? Она уж точно должна знать о планах своего императора.

— Госпожа Рикка, какова цель воспитания? — осторожно спросила Лора. Женщина слегка улыбнулась, а затем резко дернула веревку, и Лора практически упала на колени перед ней.

— Император сейчас познакомится с тобой, а затем отдаст приказ, что конкретно сделать с тобой, — спокойно ответила Рикка. — Если он сочтет тебя полезной, я займусь твоим воспитанием. Если же нет, тогда медленно убью тебя.

Лора молча стояла на коленях, анализируя полученную информацию. Значит, либо она будет ужасно мучиться, и в итоге, скорее всего, все равно умрет, либо она умрет значительно быстрее, но и пытки будут изощреннее. Оба варианта были просто ужасны, смерть была ее самым страшным кошмаром. Впрочем, как и боль.

— Разве я могу быть полезна императору? — недоуменно спросила Лора, опустив глаза в пол. Рикка поднесла к ее лицу шар, а затем резко приложила к груди сразу под ошейником.

Дыхание мгновенно перехватило. Адский приступ боли пронзил ее, но даже закричать было абсолютно невозможно. Счет времени абсолютно терялся в агонии, Лора не представляла, сколько это длится: секунду или час. Только всепоглощающее ощущение пламени окружало ее, проникало в самую душу, заставляя гореть вместе с телом.

— Ты знаешь, почему я наказала тебя? — ласково произнесла Рикка. Лора с огромным трудом приподняла голову и посмотрела на нее. Затем мгновенно вспомнив, что невыполнение приказа ведет к боли, отрицательно покачала головой, выражая непонимание.

— Ты вновь забыла про обращение, — устало ответила женщина. — Обращение — первая ступень воспитания. А нам нужно пройти еще очень много, так что не задерживайся нигде. Иначе до конца не доживешь.

— Да, госпожа Рикка.

Рикка дернула веревку, спрыгнув на землю из повозки. Лора постаралась подняться на ноги, но ужасная слабость не позволяла даже пошевелиться.

— Не заставляй меня ждать, — рявкнула женщина. — Император хочет видеть нас как можно быстрее.

Лора с трудом выбралась из повозки, стараясь не упасть на землю. Рикка не очень часто использовала Фейлт, но его с успехом заменял странный шар, наполненный молниями. Как только она прикасалась этим шаром, Лора чувствовала, словно эти молнии ядовитыми змеями бродят по ее телу, отравляя каждую мышцу.

Рикка потянула веревку, вынуждая девушку двигаться следом. Лора подняла голову и посмотрела на огромный замок, возвышавшийся прямо перед ними. Сам замок не окружали ни стены, ни решетки. Но высокие шпили многочисленных башен создавали впечатление, что сам дворец не желает присутствия нежеланных гостей. А красный камень придавал массивным стенам некую долю трагичности.

Они подходили к огромным резным дверям и темного дуба, по обеим сторонам от которых стояли несколько стражников в черных латах. Вероятно, император совершенно ничего не опасался, ведь защита его замка была практически минимальна.

Сам замок располагался на огромном плато, простирающемся на многие километры. Плато было окружено лесом, однако, чтобы до него добраться, нужно идти пешком, по крайней мере, целый день. А значит, подобраться к замку незамеченным, практически невозможно. И потому император мог не опасаться за свою жизнь, ведь никто не посмеет сунуться сюда, не обладая магией. Его мгновенно засекут, и, скорее всего, сразу же убьют.

Рикка надменно прошла мимо стражей, распахнувших перед ней огромные двери. Лора молча следовала за ней, двигаясь не менее гордо, даже несмотря на поводок. Как бы Рикка не старалась, но сломить дух она не смогла. «Впрочем, еще все впереди» — мелькнуло в голове у девушки. Рикка еще не проявила все свои таланты, а у нее их немало, Лора это чувствовала своим волшебным даром.

Они быстрым шагом двигались по многочисленным коридорам, и девушка иногда даже не успевала ничего увидеть, как они уже вновь поднимались по очередной лестнице на самый верх. Но все же Лора успела рассмотреть многочисленных стражников, то и дело проходящих мимо них. Видела она и элитную стражу, и других женщин в черных платьях, с такими же, как у Рикки длинными косами. Вероятно, это их отличительный признак.

Они поднялись почти на самый верх одной из башен и остановились перед огромной дверью, на которой был вырезан огромный дракон. Рикка развернулась и грозно посмотрела на пленницу.

— Император лично убьет тебя, если ты будешь вести себя так же нагло, — предупредила она. — Мне все равно, но я хотела бы сама поиграть с тобой, так что постарайся вести себя прилично.

Лора гордо выпрямилась, надменно смотря на нее:

— Да, госпожа Рикка.

Женщина осторожно постучала в дверь. Через несколько секунд из-за двери вышел человек, в темно-бордовых доспехах и с многочисленным оружием, притороченным по всему телу. Лора успела рассмотреть и несколько кинжалов на перевязи, и два меча на правом и левом бедре, и даже огромный топор за спиной.

— Кейтлин, — только и сказала Рикка. Мужчина кивнул, и мгновенно скрылся за дверью. Конечно, ведь император давно ждал встречи с ней. Поэтому его охранник сразу понял, зачем пришла Рикка.

Мужчина вновь вышел из-за двери, открыв ее шире:

— Только Кейтлин, — скомандовал он. Рикка быстро развернулась к девушке и отстегнула веревку.

— Помни про Фейлт, — предупредила она. Лора серьезно кивнула и прошла в огромный кабинет.

Все огромное помещение было заставлено полками книг. В гигантском овальном кабинете не было ни миллиметра стены, около которой не было бы шкафа или стеллажа, забитого самыми разнообразными книгами. Тот, кто смог прочесть столь бесчисленное количество литературы, может считать себя практически уникальным гением. Напротив двери располагалось широкое арочное окно, спускавшееся до пола. А перед окном располагался массивный стол из черного дерева. Около двух метров в длину, стол был практически пуст, за исключением некоторых листов бумаги и чернильницы с пером. Лора подумала о том, что совсем не обязательно ставить такой огромный стол, если ничего на него не класть. Впрочем, в таком огромном помещении стол выглядел очень органично, особенно в сочетании с глубоким креслом, сейчас развернутом спинкой к ней.

— Оставьте нас, — послышался низкий шелковистый голос. Два стражника мгновенно покинули кабинет. Лора осмотрелась, но так и не смогла обнаружить источник приятного баритона.

— Пропавшая племянница, — вновь услышала она мягкий голос. — А где же моя сестра?

Девушка ничего не ответила, и тогда в проеме окна показался силуэт, медленно поднимающийся из кресла. Прищурившись, Лора смогла рассмотреть высокого мужчину в длинном плаще благородного красного цвета. Светлые, слегка вьющиеся волосы почти доставали до плеч, внимательный взгляд серых глаз не отрывался от нее. Удивительно, как он был похож на ее мать. Нет никаких сомнений, что это и есть император Дерк Ренэт.

— Где твоя мать? — жестче спросил мужчина.

— Она умерла несколько лет назад, — наконец ответила Лора. Император слегка поник, явно расстроенный этой новостью.

— Не стоило ей уезжать, — печально произнес он, размеренным шагом обходя огромный стол.

— Возможно, — осторожно прошептала девушка. Император приблизился к ней, внимательно осматривая.

— Я долго искал тебя, — задумчиво произнес мужчина. — Сначала хотел просто убить. А потом решил лично встретиться.

Лора боялась сказать лишнего, ведь император был очень жестоким человеком. И учитывая то, что на нее надет опасный ошейник, исход неправильно подобранной интонации был очевиден.

— Кейтлин, ты знаешь, почему здесь? — ласково спросил император. Она покачала головой, настороженно следя, как он грациозно перемещается по кабинету. Дерк представлялся ей совершенно иным, этаким варваром, желающим уничтожить все на своем пути. Но император оказался совсем другим. Не зная о его намерениях покорить мир, можно было бы сказать, что Дерк очень обаятельный и вежливый мужчина.

— Ты еще не прошла обучение, но правила приличия предписывают отвечать, когда тебе задают вопрос, — раздраженно сказал император. Лора заметно напряглась, рефлекторно отступив на полшага.

— Могу только догадываться, — тихо ответила она, не прерывая зрительный контакт. Дерк также поддерживал этот контакт, внимательно следя за ней глубокими серыми глазами.

— Пророчества — великая вещь! — величественно произнес император, вновь разгуливая по огромному кабинету. — Некоторые не придают им совершенно никакого значения. Они считают, что это просто глупые истории и не несут в себе истины.

Лора не до конца понимала, к чему он ведет, но не решалась спросить. Она прекрасно помнила слова пророчества, в котором говорится именно о ней, но решила не рассказывать об этом императору. Она не станет посвящать его ни в какие знания, которыми обладала сама.

— Есть и такие, кто придает им слишком большое значение, полагая, словно то, что уже предначертано, изменить невозможно, — продолжил Дерк Ренэт, проходя возле ее плеча к двери. Девушка не шелохнулась, следя лишь глазами. — Я же полагаю, что пророчества — это не приговор, их вполне возможно повернуть в другом направлении. Ведь пророчества неоднозначны. А значит, можно повлиять на них таким образом, чтобы они исполнились именно так, как требуется.

Теперь Лора начала понемногу догадываться, зачем она ему понадобилась. Это был очень мудрый план, ведь обычные люди, скорее всего, просто слепо верят в пророчества. Девушка хотела взглянуть в его глаза, чтобы подтвердить свою мысль, но император неожиданно остановился за ее спиной.

— Пророчества, сокрытые в древних книгах рассказали мне очень многое о том, что я и предположить не мог, — раздался тихий голос почти у самого уха. Девушка непроизвольно вздрогнула, приоткрыв рот от неожиданности. — И понял, что живая ты будешь для меня намного полезнее.

— Чем же? — не смогла сдержать вопроса Лора. Ладони вспотели, и девушка провела руками по бедрам, стараясь успокоить нервы.

— Ты — часть пророчества, — император прошел вперед и остановился в нескольких шагах, спиной к ней. — Великая Кейтлин Реин спасет мир от надвигающейся тьмы! — громко объявил он, и резко развернулся к девушке. В серых глазах блеснул металл. — Так вот не спасет. А наоборот, поможет мне вернуть в мир гармонию, уничтожив всех, кто не обладает магией.

Лора в полном замешательстве смотрела на мужчину. Его слова никак не сочетались с тем, что она слышала от Никиаса. Император ведь создавал законы, поддерживающие в основном простых людей, а на магов наоборот налагались разнообразные взыскания. А сейчас он говорит об истреблении всех, кто не обладает магией.

— Я не понимаю, — в замешательстве прошептала Лора. Дерк самодовольно улыбнулся.

— Поймешь, когда пройдешь обучение, — ответил он, сведя ладони вместе. Девушка заворожено следила за каждым его движением. В руках императора появился свет, он медленно разгорался все больше и больше. И когда он убрал одну руку, на его ладони осталась огромная сфера жидкого пламени.

Лора в ужасе смотрела на императора, боясь даже вдохнуть от страха. Если Дерк захочет, девушка и глазом моргнуть не успеет, как он сожжет ее на месте. Но император лишь молча наблюдал за перепуганной до смерти пленницей.

— Ты слышала о древнем способе определения магов? — с интересом спросил Дерк, раскручивая сферу. Она усилием воли заставила себя покачать головой. — Ты дочь моей сестры, ты принадлежишь могущественному роду магов. И если в тебе есть хоть крупица магии, я это узнаю, — император мгновенно швырнул стремительно вращающуюся сферу прямо в пленницу.

Лора в ужасе зажмурилась, рефлекторно выставив руки перед собой. Сгореть заживо, что может быть ужаснее? Но пламя очень бурное, она, наверное, даже не успеет почувствовать эту страшную боль. И лишь спустя несколько секунд Лора поняла, что никакой боли нет. Она абсолютно ничего не чувствовала, словно ничего и не произошло. Девушка в растерянности приоткрыла глаза.

Император с интересом смотрел на девушку, приложив ладонь к подбородку. Лора не шевелилась, пытаясь понять, что сейчас произошло.

— Как интересно, — задумчиво произнес Дерк Ренэт. — Приступай к обучению, а там посмотрим, как тебя можно использовать. Кейтлин Реин.

Девушка не могла понять, что он имел в виду под «использовать», да и не хотела вдумываться в это. Она осторожно попятилась к двери, а когда император развернулся к ней спиной, направляясь к своему столу, Лора пулей вылетела из кабинета.

Рикка ждала свою воспитанницу по другую сторону двери. Как только девушка вышла, стражники моментально вернулись на свой пост.

— Ты вернулась живая, значит, твое обучение начинается, — довольно проговорила Рикка. Лора предпочла ничего не отвечать на это, лишь думая о странной проверке на наличие магических способностей. Он явно что-то понял, но решил ничего не говорить. А ведь ни маг, ни колдун не смогли увидеть в ней магии. Неужели император смог?

Резкий поток отрезвляющей боли вихрем прошелся по ее телу, и девушка рухнула на колени, застонав.

— Ты должна внимать каждому моему слову, ты поняла? — в ярости прорычала Рикка. Лора судорожно сглотнула.

— Да, госпожа Рикка, — пролепетала она, не осмеливаясь поднять глаз.

— Отвечай ясно и четко, — скомандовала женщина. — И всегда смотри на меня.

Лора подняла голову, выражая как можно больше покорности.

— Да, госпожа Рикка.

Та снисходительно улыбнулась, пристегивая поводок к ошейнику, а затем сильно рванула вверх. Холодный металл врезался в шею, оставляя болезненную рану. Лора как можно скорее поднялась на ноги, болезненно сжав кулаки.

— Прекрасно, ты хорошо обучаешься, — удовлетворенно сказала Рикка. — Иди за мной, и не смей так же озираться по сторонам, как ты это делала, пока мы шли сюда.

— Да, госпожа Рикка, — пустым голосом ответила девушка. Ее кошмар еще только начинался.

Рикка быстрым шагом спустилась почти на самую нижнюю площадку, маневрируя между стражами. Впрочем, огромные мужчины, облаченные в надежные доспехи, мгновенно расступались при виде женщины в облегающем черном платье. Она наводила ужас на всех, кто знал об их талантах воспитывать людей.

— Госпожа Рикка, пожалуйста, скажи мне кто ты, — внезапно попросила Лора. Никто так ни разу и объяснил ей толком, что это за женщины. И врожденная жажда знаний буквально вынудила ее задать этот вопрос.

Рикка благоговейно посмотрела вверх, вероятно что-то вспомнив, но когда ее взгляд прояснился, на губах появился оскал.

— Я принадлежу древней касте защитниц императора, — грозно ответила женщина. — Нас называют шер-рал-дис, приносящие боль. Но чаще мы именуемся просто рал-дис.

— Вас очень многие знают, госпожа Рикка, — прошептала девушка. Та гордо улыбнулась.

— О рал-дис ходят страшные легенды, — высокомерно ответила Рикка. — К сожалению, многие инструменты воспитания прошлого не дошли до нас. Но мы смогли выйти из положения, создав нечто потрясающе новое. Боль ошеломительная, хоть и приходится платить цену.

Лора не до конца поняла, что это может означать, но переспрашивать не решилась. Намного сильнее ее сейчас интересовало выражение императора. Конечно, он мог не бояться говорить при ней, все, что на самом деле намеревался сделать. Ведь его планы абсолютно противоречат тем законам, что сейчас процветают под его руководством.

Рикка привела пленницу в небольшую комнату, почти в самом подземелье, полностью отделанную камнем. Казалось, они зашли в огромный каменный мешок. Все: и пол, и стены, и потолок состояли из толстых каменных блоков. В углу располагался деревянный стол, рядом с ним такой же массивный стул. Стол был интересен тем, что на нем располагались разнообразные колодки, и прочие подобные удерживающие устройства. Были на нем и самые обычные на вид ножи и кинжалы. Лора могла только догадываться, зачем все это было нужно.

Потолок тоже не был пуст, кое-где свисали цепи с кандалами, где-то были ввинчены железные крюки. Темная комната была освещена лишь несколькими факелами на стене.

— Это теперь твоя комната, — гадко произнесла Рикка, обернувшись к пленнице. Лора в отчаянии опустила голову, сцепив ладони. — И очень скоро ты поймешь, что поэзия боли очень многогранна.

— Госпожа Рикка, где сейчас мой друг? — неуверенно спросила девушка. — Госпожа Найда ведь тоже рал-дис?

— Впредь тебе будет запрещено задавать вопросы, — жестко сказала Рикка. — Твой друг с моей сестрой по оружию. Он уже был обучен ранее, поэтому они в другом крыле замка. А ты сначала должна понять сущность боли.

Рикка замахнулась, и с силой ударила ее по щеке. Лора чуть не упала, но женщина сильно дернула поводок, удерживая ее на месте. Девушка приложила руку к губам, почувствовав солоноватый привкус крови.

— Чувствуешь этот восхитительный запах свежей крови? — удовлетворенно протянула Рикка. — Как сильно он опьяняет, — она сильно рванула поводок, и Лора очутилась около ее лица. Рал-дис глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом.

— Прошу, госпожа Рикка, — взмолилась девушка, острые края ошейника больно врезались в недавно полученную рану. Она хотела отпрянуть, но когда дергалась, ошейник только сильнее вдавливал в ткани.

— Ты еще не раз повторишь эти слова, — пообещала Рикка, подцепив пальцем край Фейлта, и в ту же секунду острые лезвия растеклись по телу пленницы. Лора пронзительно закричала, не ощущая ни времени, ни пространства. Рикка разжала руки, и девушка рухнула на пол, с усилием проталкивая воздух к легким. Боль ушла, но облегчения это не принесло, словно магия была внутри нее и продолжала медленно убивать.

— Урок хороших манер окончен, — спокойно сказала рал-дис. — Поднимайся, пора приступать к основному обучению.