Глава 25

Никиас ударил первым, направляя всю ярость на солдат. Чистый звон металла, мгновенно сменившийся предсмертным криком, разбудил безмолвный лес. Рикка отбросила ошейник в сторону, намереваясь накинуть сеть, но Кейтлин взмахнула кинжалом, вынуждая ее несколько отступить, прерывая магию. Девушка обернулась в поисках поддержки, но Дэмиан растворился в воздухе. Лишь через секунду она поняла, что он полностью поглощен битвой с мертвецами. Его магический огонь быстро их истреблял, но неуязвимых воинов, восставших из мертвых, становилось только больше.

Кейтлин вновь перевела взгляд на рал-дис. Рикка надменно смотрела на свою бывшую воспитанницу, явно ожидая удара. Однако девушка помнила, как в прошлый раз та с невероятной легкостью отразила все ее атаки. Значит, нужно действовать иначе, если она хочет спасти Никиаса.

— Госпожа, император ведь хочет принести смерть в мир. Книга, что он использует, возвращает мертвых, — попыталась уговорить ее Кейтлин. — Он ведь угнетает всех, кто владеет магией.

— Ты считаешь, я не знаю всего этого? Ты думаешь, я ничего не понимаю? — презрительно проговорила рал-дис. — Я лучше тебя осведомлена о планах господина.

— Тогда почему? — в непонимании спросила девушка. — Зачем?

— Господин решает. Никто не смеет думать, — грозно ответила Рикка, наступая. Кейтлин беспомощно оглянулась в поисках помощи.

Никиас видел ее растерянный взгляд, но ничем не мог помочь. Солдаты наступали, не давая ни секунды передышки. Ему самому требовалась помощь, хоть он и сражался в паре со своим подчиненным.

Очередная ошибка чуть не стоила ему жизни. Вновь обратив взгляд на Кейтлин, Никиас едва не пропустил направленный на него топор. Лишь чудом он смог увернуться в самую последнюю секунду и отрубил руку противника. Добивать смысла не было, он больше не сможет сражаться, и Никиас молниеносно переключился на следующего врага. Вокруг лежали горы трупов и раненых, приходилось двигаться осторожно. Он едва успел уклонился от пролетевшего над его головой меча, и одним ударом вогнал собственное оружие в живот противника. Не колеблясь ни секунды, маг резко выдернул меч и с размаха снес голову сразу двоим. Она упали возле его ног, и Никиас был вынужден отступить, чтобы получить пространство для маневров.

Дэмиан хладнокровно сжигал в магическом пламени наступающих мертвецов. К великому сожалению, он не мог просто уничтожить их за раз, приходилось приближаться к каждому. Только прикоснувшись он мог воспламенять противника. Вероятно, император наложил на них заклятие, другим это нельзя было объяснить. Колдун бесшумно перемещался между противниками, одним прикосновением уничтожая их. Краем глаза он наблюдал за Кейтлин, но не вмешивался, даже видя панику на ее лице. Он прекрасно знал, что она справится сама. И уверенность эта все крепла с каждым движением девушки. Она отступала, дрожа от страха, однако кинжал не выпускала из рук, явственно направляя его на рал-дис.

Кейтлин не сводила глаз с Рикки. Страх ледяными щупальцами сжимал сердце, но девушка старалась этого не показывать. Рал-дис была умна и невероятно сильна. Нельзя нападать, она только этого и ждала. Кейтлин попалась на этом в прошлый раз. Но Рикка лишь надвигалась на нее, все так же сохраняя холодную отстраненность.

— Госпожа, я не хочу сражаться, — вновь воззвала Кейтлин. Рал-дис с таким отвращением посмотрела на нее, что девушка непроизвольно отшатнулась от этого взгляда.

— Ты слаба! И навсегда останешься такой! — неприязненно процедила она, замахнувшись для удара.

Кейтлин с трудом увернулась. В глазах стояли слезы, застилая обзор. Она быстро смахнула их ладонью, следя за противницей. Рикка мгновенно развернула кинжал в ладони, молниеносно заходя за спину. Девушка поставила блок как раз в тот момент, когда кинжал появился возле ее шеи. Рал-дис прижала руку к ее спине, по телу прошел мощный магический разряд. Кейтлин собрала всю волю, сосредоточившись только на кинжале. Рикка крепко прижала ее, приложив лезвие к горлу. Девушка дергалась, удерживая острие в миллиметре от кожи. Одна ошибка — и все.

Дэмиан все видел, но даже теперь позволил Кейтлин самой справиться со своими страхами. Если сейчас она проиграет, эти цепные псы так и будут преследовать ее до конца жизни, отгрызая по кусочку души. Он лучше многих знал это ощущение.

Мертвецы все прибывали, словно нескончаемый поток. Хоть они по-прежнему не видели его, все же справляться стало намного сложнее. Они неумолимо двигались в эпицентр сражения к рал-дис. Мертвецы бесконтрольно размахивали оружием, иногда раня самих себя. Впрочем, это не причиняло им даже дискомфорта.

Никиас понемногу терял силы в сражении с обученными бойцами. Лишь магический меч помогал ему до сих пор держаться. Он будто подсказывал ему, как стоит поступать. Уклонение — удар — выпад — снова удар… и снова уклонение. Никиас, словно призрак, маневрировал между врагами, разя направо и налево. Иногда смертоносные клинки проносились в опасной близости от него. Маг в последний момент ускользал из лап смерти. Мышцы налились свинцом, парировать атаки становилось все сложнее и сложнее. Но любое проявление слабости равнозначно мгновенной смерти. И не только его.

Кейтлин ударила ребром стопы в голень, одновременно с этим попав локтем в солнечное сплетение. Всего на секунду рал-дис потеряла контроль, но этого хватило, чтобы девушка вырвалась из смертельной хватки. Страх ушел, оставив место лишь ярости. Кейтлин резко ударила кинжалом, целясь в шею, но Рикка отразила удар, приставив острие оружия к груди. Девушка выронила клинок, подняв руки.

— И вновь проигрыш, — надменно выплюнула рал-дис. — Наследница.

Последнее слово прозвучало как оскорбление, хотя, возможно, так оно и было. Она снова проиграла, снова оказалась слабее. Госпожа не ошиблась.

Мощный удар заставил женщину обернуться. Кейтлин не стала разбираться, что случилось. Уловив момент, она быстро подобрала оброненный кинжал и с силой вонзила в сердце рал-дис. Рикка на секунду замерла на месте, с непониманием смотря на Кейтлин.

— Прости меня, госпожа, — со слезами прошептала она, повернув кинжал. Женщина в последний раз вдохнула, глаза остекленели. Кейтлин медленно выдернула клинок, и Рикка упала на землю. Девушка с трудом сдерживалась, горе заполнило собою каждую частицу разума. «Это ошибка… она не пожелала остановиться… госпожа…» — путанный поток мыслей вихрем кружил в голове.

Поток яркого пламени окружил их, резко вспыхнув. Человек в темной одежде стоял в кольце огня, подняв руки. Он что-то говорил, словно произносил заклятие. Дэмиан настороженно следил за каждым его движением, пытаясь понять, кто он. Но черный капюшон, накинутый на голову, скрывал лицо.

Мертвецы резко остановились, а затем развернулись и медленно двинулись к незнакомцу. Это дало колдуну повод думать о том, что он не служит императору. Пламя мерцало, то поднимаясь выше, то почти стелясь по земле.

Никиас с силой вогнал меч в сердце последнему противнику, когда перед ним возникла стена огня. Мгновенно развернувшись, он сначала не понял, что происходит: Кейтлин сидела на коленях, закрыв лицо руками, возле нее лежала рал-дис. Дэмиан неподвижно стоял неподалеку, устремив взгляд на странного незнакомца в огне. Около сотни мертвецов медленно двигались к внезапно возникшему человеку.

Кейтлин обессилено сидела на коленях, даже не интересуясь источником взрыва, спасшего ей жизнь. Госпожа была для нее всем, убийство принесло необычайно много боли. Кто-то осторожно коснулся плеча, но девушка не обратила внимания.

Дэмиан бегло осмотрелся, убедившись в безопасности спутников, и вновь перевел взгляд на незнакомца. Но едва один из мертвецов приблизился к пламени, все, как один вспыхнули, растворяясь в огне. Треск и шипение горящего мяса заполнил поляну. Отвратительная вонь резко ударила в нос, на секунду парализовав сознание.

Девушка резко подняла голову, услышав оглушительный шум. Больше сотни восставших трупов сгорели всего за несколько секунд. Загадочный человек опустил руки, и пламя вокруг сразу же погасло. Кейтлин не могла понять, почему он был так знаком ей. Знаком…

— Гейрт?! — девушка вскочила на ноги, не поверив своим глазам. Он снял капюшон, и Кейтлин сразу узнала такую родную улыбку.

— Вот уж точно неожиданная встреча, — заключил Дэмиан, подобрав Фейлт. Такое оружие нельзя было просто бросить здесь.

— А, может, наоборот, ожидаемая? — старик загадочно посмотрел на него. Колдун одобрительно хмыкнул, словно припомнив что-то.

— Гейрт! — Кейтлин подбежала к нему и крепко обняла. Тысячи воспоминаний, связанных с ним, всплывали из подсознания. — Как ты нас нашел?

— Ну, не без труда, — он улыбнулся. — Я рад, что ты вспомнила меня.

Девушка отстранилась, удивленно смотря на него.

— Ты знаешь?

— Конечно, — Гейрт грустно вздохнул. — Я совсем немного не успел тогда, когда они поймали вас.

— Как вы оказались здесь? — озадаченно спросил Никиас. Старик неприязненного поморщился.

— Я хоть и стар, но не люблю, чтобы ко мне на «Вы» обращались.

— Не хотел обидеть, — маг примирительно улыбнулся. — Так, как ты снова здесь оказался?

— Снова? Я никогда не был в этом мире, — ответил Гейрт, лукаво улыбнувшись.

— Случайность — есть явление закономерности, — многозначительно произнес Дэмиан. — Не правда ли, Кейтлин?

Девушка непонимающе уставилась на него. Старик поражено развел руками, признавая проигрыш, на губах появилась торжествующая улыбка.

— Гейртан Фортис, к Вашим услугам, — поклонился он.

— Великий маг, — утвердительно кивнул Никиас. — Приятно познакомиться.

— Гейрт, это что, правда? Ты великий маг? — изумленно переспросила Кейтлин.

— Да, дорогая, — старик деликатно откашлялся. — Извини, что не сказал тебе.

Она долго смотрела на него, не отрывая взгляд. Зная своего друга, она полагала, что это не единственный секрет, что он скрыл от нее. Таинственности в нем было предостаточно. Как и в ее новых друзьях.

— Нужно двигаться дальше. Не исключено, что император отправит новый отряд, — озабоченно сказал Никиас. — Полог сгорел, но повозка в состоянии ехать дальше.

— Верно, — кивнул Дэмиан.

Никиас помог девушке забраться в повозку, а затем и сам сел рядом. Гейрт также присоединился к ним, а солдат Магистра перебрался вперед, беря в руки вожжи. Дэмиан взмахом руки поджег тела, и запрыгнул в повозку, едва та тронулась.

— Ты изменился, — тактично заметил Гейрт, осматривая колдуна.

— Мне считать это за комплимент или за оскорбление? — Дэмиан перевел взгляд на старика, нахмурившись. Тот весело рассмеялся.

— Смотря как ты сам воспримешь мои слова, — Гейрт пожал плечами. — Я бы сказал, что ты стал благосклоннее к своим спутникам.

— Служебная необходимость, — кратко ответил колдун. Тот подозрительно поднял бровь.

— Неужели? — маг взял девушку за руку, передавая часть собственной энергии. Она закрыла глаза, чувствуя поток силы. Битва полностью истощила и моральные, и физические ресурсы.

— Великий маг, почему ты исчез? — спросил Никиас.

— На то были причины, — неопределенно ответил Гейрт. — Итак, вы движетесь во дворец Магистра Реина?

— Да, там мы сможем защитить Кейтлин, — подтвердил Никиас. Старик кивнул, с интересом взглянув на девушку: она чуть ли не падала от усталости, на запястьях он заметил следы знакомых ему колодок.

— Милая, ты устала, — тихо сказал он. Кейтлин ощутила теплый поток усыпляющей магии. Но едва она смогла что-то понять, ужасная слабость заставила ее положить голову на колени старого друга. Темнота заволокла сознание.

— И кому пришла в голову эта идея? — строго спросил Гейрт, переведя взгляд на мага.

— Какая? — не понял Дэмиан. Но старик скрестил руки на груди, молча смотря на собеседника. Никиас отвернулся, не зная, что ответить. Он прекрасно понял, что имел в виду Гейрт.

— Магистр Реин казнит меня по прибытию во дворец, — тихо ответил маг. — Тебе не о чем переживать.

— Ты должен был остановиться, когда узнал кто она, — строго сказал старик. Никиас горестно вздохнул. — Но не это важно. Вы не должны задерживаться во дворце.

— Почему? — удивленно переспросил маг. — Там она в безопасности.

— Дэмиан, ты помнишь, как звучит твоя фамилия? — серьезно ответил Гейрт. — И помнишь, что она значит для Виленсии?

— Да, я помню, — спокойно сказал колдун. — Как же забыть, если сам Великий маг восстанавливал последствия моих разрушений.

— Грей, все серьезно. Артис ненавидит тебя, — старик поднял указующий перст, подчеркивая важность своих слов. — Тебе нельзя во дворец. Кейтлин останется одна, без вас.

— Так и? Там она будет защищена стенами дворца и войском, — возразил Никиас.

— Чтобы раскрыть свою силу, ей нужна ваша помощь. И знания, — ответил Гейрт.

— О, да! Моих знаний хватит на две такие девчонки! — похвастался колдун. — И если бы наш друг держал свои руки при себе, не было бы и проблем.

— Если бы кто-то не разрушил добрую половину городов Виленсии, Кейтлин и не осталась бы одна, — парировал Никиас.

— Стоп! — грозно прервал их Гейрт. — В ваших спорах нет смысла, ей нельзя задерживаться во дворце и по другим причинам. И ты, Никиас, останешься вместе с Дэмианом в лесу. Я отведу ее во дворец и через несколько часов мы вернемся обратно.

Спутники задумчиво переглянулись. Вероятно, они не особенно желали оставаться вдвоем.

— Магистр Реин ждет меня. Я должен вернуться, — серьезно ответил Никиас. — Иначе это будет считаться предательством.

— Ты предал своего Магистра, когда посмотрел в сторону Кейтлин! Если ты вернешься, первое же, что он сделает, отправит тебя в камеры. А ты знаешь, что это значит, ты ведь маг.

Тот опустил взгляд на свои руки. Конечно же, он прекрасно знал, что значит камеры в Виленсии. Когда он бежал из Тэйтра, Магистр Реин принял его не самым радушным образом. Однако, пребывание пленника в камерах его дворца позволили повелителю убедиться в искренности последнего.

— Госпожа Кейтлин должна быть под защитой, — заученно ответил Никиас. — Дворец Магистра Реина — лучшая защита.

— Пожалуй, нам следует перекусить, — перевел тему Гейрт. — Вы вообще давно ели в последний раз?

— Спасибо, — язвительно заметил колдун, — я наелся в прошлый раз. На всю жизнь хватит.

— Как будто ты раньше не попадался на такой фокус? — старик довольно улыбнулся. Тот скривился в отвращении.

Гейрт приложил палец ко лбу девушки, и она мгновенно распахнула глаза, непонимающе смотря на спутников.

— Ты голодна, милая? — заботливо спросил старик. Его светлые глаза улыбались, Кейтлин очень скучала по своему другу. Даже госпожа не смогла вытеснить воспоминания о нем.

— Не понимаю, как ты так долго без еды? — весело спросила она, садясь рядом. Гейрт снял с плеч небольшой рюкзак и достал сушеные фрукты, а затем передал девушке. Она благодарно улыбнулась, принимая угощение.

— Ты даже не представляешь, как я хочу, наконец, поесть домашней еды! — с жаром ответил он, взяв горсть фруктов. — Угощайтесь, друзья! Если вы позволите так вас называть.

— Друзья не станут травить, — уверенно ответил Никиас, тоже взяв небольшую горсть.

— Ошибка за ошибкой, — Дэмиан со вздохом принял угощение. — Стоило мне связаться с вами.

— Кто еще с кем связался! — буркнула Кейтлин. И в ту же секунду в ее голове вспыхнули воспоминания о первых днях в сопровождении колдуна. Конечно, ссора за ссорой… как же он изменился по отношению к ней.

— Заметь, стоило тебе прислушаться к моему совету, как проблемы решились сами собой, — весело произнес Гейрт.

— А если бы я разрушил Виленсию сто лет назад, этой войны бы и вовсе не было, — едко заметил Дэмиан.

— Грей, осторожнее с такими словами, — Никиас предостерегающе положил руку на эфес.

— Грей? — девушка весело рассмеялась. — Ты серьезно?

— Кейт, не надо, — едва сдерживая смех, прошептал Гейрт. — Не говори этого.

— Так ведь это был твой совет! — все еще смеясь, ответила она. — Ты специально это сделал?

— Ну, я был не в восторге, когда мне пришлось снимать его печати с городов, — пожал плечами старик. — Да и собачка, это так мило.

Кейтлин вновь рассмеялась, стараясь не смотреть на колдуна. Никиас непонимающе переводил взгляд, стараясь хоть что-то понять. Девушка просто смеялась, и он никак не понимал, что происходило.

— Дэмиан Грей — звучит очень красиво, — как можно серьезнее сказала она. И через секунду снова засмеялась. — Прости, пожалуйста, я не хотела, — с раскаянием произнесла Кейтлин.

— Поведай же мне, чем тебя так развеселило мое имя? — на грани терпения спросил колдун.

— Мама подарила мне маленькую собачку, — спокойно сказала она, но по ее глазам было видно, что она готова вновь истерически расхохотаться. — И Гейрт предложил назвать ее Грей. И ты знаешь, эта собачка оказалась настолько вредной, все время безобразничала, кусалась и лаяла. И сейчас я подумала: может, вредный характер — черта этой фамилии?

Дэмиан непроницаемо смотрел на нее. Сказать, что он злился, в общем-то, нельзя было. Колдун медленно перевел взгляд на старика, а затем очень тихо прошептал:

— Faux pas!

— Quidem? — Гейрт презрительно фыркнул. — На твои печати я потратил уйму времени.

— Что это за язык? — раздраженно спросила Кейтлин. — Неужели все его знают, кроме меня?

— Это очень древний язык, — ответил Никиас. — До этой встречи, я считал, что его вообще никто не знает. Это магический язык, — он неопределенно взмахнул рукой. — Сложно объяснить.

— Что значит «магический»? — переспросила она. — Я не понимаю.

— Магический — значит, что понять его могут лишь те, кто обладает этой силой, — пояснил Никиас. — На этом языке общались пророки и маги древности.

— И что же, нужно просто обладать магией, чтобы его понимать? — недоверчиво спросила Кейтлин.

— Конечно, нет, — бросил Дэмиан. — Нужно потратить много сил, чтобы выучить его.

Она перевела взгляд на него, заметив неприязнь в голосе.

— Не обижайся, — улыбнулась девушка. — Я тогда не знала тебя. Помоги мне выучить этот язык.

— У тебя ведь нет магии, — возразил колдун. — Ты не сможешь его даже прочесть. Не то, что выучить.

— Да неужели? А как же сеть рал-дис? — с намеком спросила Кейтлин. — Может, я и этот язык смогу прочесть. Есть у него название?

— Тогда его называли «veterum» — что значит «древний», — ответил Никиас. — И так, как все маги живут лишь в Тэйтре, император решил обучить этому языку приближенную к нему стражу: рал-дис и личных телохранителей.

— Veterum… — задумчиво произнесла девушка.

— Кейт, древний язык может быть очень полезен тебе, — согласился Гейрт. — Во дворце как раз есть книга.

— Время позднее, — Никиас передал девушке единственную уцелевшую подушку и одеяло. — Мы почти добрались до дворца, а во сне дорога кажется быстрее.

— Осень так красива, и так холодна, — Гейрт перевел взгляд на красный диск заходящего солнца, наполовину скрывшийся за горизонтом. Они мчались через бескрайнюю равнину, обдуваемые сильным ветром.

Дэмиан приложил ладонь к стойкам повозки, создавая защитный барьер. Ветер сразу же стих, стало значительно теплее.

— Я надеюсь, мы договорились, — серьезно сказал Гейрт.