СУЗИ. Легализация

Многочасовое ожидание и обработка получаемой информации убедили киборгессу в том, что именно эта группа разумных органиков достойна стать её партнёрами. Работа группы Шепарда на борту полумёртвого Жнеца Оливию не впечатлила: она просто признала её соответствующей нормативам и параметрам фильтров отбора, выставленным заблаговременно. Времени отдаваться получеловеческим и совсем человеческим эмоциям и чувствам не было — предстояло организовать ненасильственную процедуру представления, пройти процесс легализации и постараться стать минимально своей, приемлемой для этой группы органиков.

Убытие фрегата к месту очередной стоянки-дрейфа кварианского Мигрирующего флота Оливия восприняла также спокойно — она уже знала, что капитан ВКС Альянса Джон Шепард связан личными узами с командиром разведкрейсера Российских Имперских Астросил Светланой Стрельцовой. Ещё раз просмотрев материалы по экипажу разведкрейсера и особенно внимательно повторно ознакомившись с материалами-характеристиками на Стрельцову, киборгесса приняла решение — она будет начинать осуществлять процесс легализации на борту этого корабля. А когда прибудет фрегат — будет легче представиться по всей форме его командиру и конечно же, в более развёрнутом формате — первому помощнику командира фрегата. Детали пока сейчас были не важны. Оливия сняла маскировку с челнока и включила двигатели, кладя кораблик на курс к крейсеру.

— Командир, в секторе шестнадцать-двадцать шесть-тридцать отмечен всплеск энергии. Характеристики указывают на модифицированные двигатели челнока. — доложил офицер-локаторщик. — Прогон на наших фильтрах показывает, что характеристики подделаны. Кто-то очень старается скрыть наличие новых двигателей.

— Сигнал движется. — доложил метрист, накладывая на экран дополнительную координатную сетку. — Характер движения — свойственен челноку, но этот аппарат — явно помощнее и повыше классом. Намного.

— Направление движения — район стоянки крейсера. Трёхслойная маскировка всех сигналов, командир. Это не нейтрал. Разрешите боевой режим?

— Боевой режим разрешаю. — Стрельцова коснулась сенсора и в помещениях крейсера взвыла басовитая сирена. Спустя две минуты — обстановка пока позволяла — посыпались доклады о готовности к работе в боевом режиме. — Оружие активировать.

— Есть. — доложил офицер службы вооружения. — Готовность — первая.

— Сигнал движется точно к месту дрейфа крейсера. — доложил офицер-метрист. — Его цель — ангар средних шаттлов. Похоже, он стыковаться с нами собрался.

— До стыковки ещё очень далеко. — Стрельцова кивнула вооруженцу и тот пробежался пальцами по сенсорам. Подлетавший челнок оказался под прицелами установок сплошной огневой завесы. — Изображение — на экраны. Посмотрим.

— Стандартный челнок, таких тысячи. Внешне. — комментировал офицер службы сканирования. — А вот начинка… Никогда такой не видел. И ведь не скрывается. Идёт точно к ангару средних шаттлов.

— У нас там есть возможность его изолировать? — спросила Стрельцова.

— Есть, командир. Посылаю группы десантников и пехотинцев. Доклад — по готовности.

— Приняла. — ответила Стрельцова, продолжая изучать поступающую на экраны командирского поста информацию.

— На борту нет органических живых организмов. — офицер-сканерщик постарался скрыть удивление. — Там что — полная автоматика? На автопилот не похоже, это явно не уровень Виртуального Интеллекта.

— Импульс предполагал наличие автоматики, но вот пилотирование — явно не уровень ВИ. — подтвердил локаторщик. — отклонения минимальны, никаких рысканий, вызванных неглубокой проработкой управляющих процедур.

— Там на борту — киборг. — доложил офицер — метрист. — Я встречал такие характеристики в базах данных «Цербера». Данные — на экранах, командир.

— Приняла. — Стрельцова убедилась в правоте вывода, сделанного специалистом. — Не стрелять.

— Есть, командир. — откликнулся вооруженец. — Оружие — в готовности.

— Шестьсот, пятьсот, четыреста, триста, двести, сто. Граница безопасности, командир. — доложил метрист.

— Челнок тормозит, командир. — доложил локаторщик. — Но ориентацию и курс сохраняет — точно на ангар средних шаттлов.

— Ангар взят в «кольцо», командир. — доложил командир роты десанта. — Мы готовы.

— Выполняю пассивное сканирование. — офицер-сканерщик включил дополнительные системы. — Киборгесса? Командир, «Цербер» растёт просто на глазах.

— И ведь молчит, выжидает. — дополнил коллегу офицер — метрист. — Держит челнок в километре от нашей границы безопасности. Непонятно, командир.

— Красавица. — сказал офицер-вооруженец.

— Сохранять протокол в эфире. — оборвала назревавший спич коллег Стрельцова. — Дополнительное пассивное сканирование — произвести.

— Есть командир. — отозвались почти в один голос метрист, сканерщик и локаторщик.

— Есть текст, командир. Только по вашему каналу. Чистый текст без вкраплений. — доложил офицер-связист. — Включено дополнительное защитное тунеллирование сигнала.

— Принимаю. — Стрельцова прикрыла экран, на который выползал текст, боковыми шторками. — Приняла. Открыть люк ангара средних шаттлов. Принять челнок. — Светлана встала. — Старшему помощнику командира — принять управление.

— Есть, командир. — в стоявшее рядом кресло опустился старпом. — Управление принял.

— Добро. — Стрельцова погасила экран, на котором продолжал мерцать текст, убрала шторки. — Я — к киборгессе. Будем знакомиться. Пообщаемся. — она сошла с постамента командирского пульта и вышла за пределы центрального поста.

Никакой суеты на борту крейсера. Никто не стремился под разными предлогами подобраться поближе к ангару средних шаттлов. Все члены экипажа занимались своими делами, твёрдо зная, что командир не будет их держать в неведении без особой необходимости.

— В ангаре — порядок, командир. — доложил командир роты десанта. — Борт челнока она не покидала, только открыла полностью боковую дверь салона. Трап автоматика подала. Мы проверили — опасности нет. Ангар продут. Всё готово.

— Хорошо. — Стрельцова переступила порог ангара и крышка люка шлюза немедленно встала на место. Вокруг было тихо — шлюз, через который прибыл челнок-гость, светился по периметру спокойным голубоватым неярким светом — сигналом нормативности. Крышка люка шлюза была чистой, беловато-серой — при посадке киборгесса обошлась инерцией машины и не стала включать тормозные двигатели. Ряд из нескольких челноков, входивших в комплектацию крейсера, был ограждён силовым полем — челнок-гость стоял первым в шеренге. Пластина-лифт приподняла челнок-гостя над урезом палубы ангара, но не высоко — всего на несколько сантиметров. Вполне нормально. — отметила командир крейсера, делая первые шаги к настежь открытой дверце салона прибывшей машины.

Киборгесса вышла из водительской кабины челнока, едва только командир крейсера подошла к машине на расстояние, не превышавшее восьми метров. Пока автоматика челнока выполняла посадочные манёвры, киборг облачалась в один из вариантов созданной специально для неё одежды — серый комбинезон, надёжно прикрывавший её тело и имевший вставки из чернёного гибкого бронестекла. Самая большая вставка обнимала плечи, шею и верхнюю часть спины и бюста.

Отрегулировав маскировочный рисунок на бронестекле, киборгесса поправила собранную в подобие шлема причёску, обрамившую её лицо, после чего включила полупрозрачный световой экран, защищавший её глаза и дававший возможность одновременно считывать видеоинформацию, не загружая внутренние индикаторы. Изогнув брови «мягким домиком», позволявшим дополнить строгое и сосредоточенное выражение лица, киборгесса сделала последний шаг и остановилась на пороге салона челнока, зная, что командир крейсера видела если не все, то большинство трансформаций.

— Приветствую вас на борту разведкрейсера «Волга» Имперских Астросил России. — Стрельцова произнесла эту протокольную фразу и сделала приглашающий жест, предлагая гостье сойти с челнока на палубу звездолёта.

Киборгесса не заставила себя ждать или упрашивать — она чётко ступая, спустилась и остановилась возле трапа.

— Прошу. — Стрельцова несколькими нажатиями клавиш на своём инструментроне вызвала складной столик с двумя складными лёгкими стульями и первая остановилась рядом с появившейся неподалёку от челнока мебелью, делая очередной приглашающий жест. Гостья и на этот раз не стала медлить или раздумывать — спустя несколько секунд она сидела за столиком, сохраняя прямую спину и полууложив руки на поверхность столешницы.

Сев напротив прибывшей, Стрельцова окинула её более внимательным взглядом, сразу отмеченным киборгессой.

— Вы наблюдали за нами. За обоими кораблями отряда и за действиями членов его экипажей. — сказала Стрельцова. — Наблюдали ещё тогда, когда мы работали у Мнемозины. Наблюдали и позже, когда мы работали в Туманности Армстронга. Теперь вы на борту одного из кораблей отряда. Пришли вы сами, имея чёткую цель и выдерживая точное направление. Враждебных намерений или того, что можно было бы счесть такими намерениями вы не проявили.

— Вы правы. — ответила киборгесса. — Я искала встречи с вами, Светлана. С вами, как одним из старших офицеров отряда. Я сбежала из лаборатории «Цербера», где меня готовили к войне с разумными органиками. В моих программах произошёл сбой, обусловленный ошибкой, допущенной программистом и, поскольку я обладаю неограниченным в деталях искусственным интеллектом, я решила избежать участи инструмента. По дороге сюда, к кораблям отряда, я скрывалась, одновременно изучала обстановку в Млечном Пути, уясняла недоступные мне ранее детали. И решила найти тех, кто сможет стать катализатором процесса остановки Цикла Жатв. Искала долго, пришлось большую часть времени избегать «засвечивания». Ваша работа на обездвиженном Жнеце стала для меня лучшим доказательством — мой поиск был завершён. Понимая, что после столь сложной операции моё появление у Мнемозины будет излишним, я приняла решение подождать и вот теперь… я здесь. Называйте меня… — киборгесса сделала паузу, — Оливия Купер. Остальное… — киборгесса достала обычный ридер гражданской модели, — здесь. Извините, я отрегулировала его так, что текст вы увидите одна — со стороны он не будет читаем. Старая технология, но рабочая. — она положила ридер перед неподвижно сидевшей напротив Стрельцовой. — Я бы не хотела всё это озвучивать. Возможно, со временем. — она умолкла, видя, как командир крейсера берёт ридер в руки и начинает читать.

Чтение содержимого ридера заняло у Стрельцовой больше четверти часа. Всё это время киборгесса сохраняла полную неподвижность и даже не смотрела на хозяйку крейсера. Её глаза почти полностью скрылись за потерявшей прозрачность полоской светового экрана. Полноватая нижняя губа образовала с верхней обычное гармоничное сочетание, выдававшее строгую настройку — деловую и официальную, но не угрожающую и не вызывающую закономерных опасений у органиков, чётко ощущавших, что перед ними — могучий киборг, вооружённый одной из самых передовых версий искусственного интеллекта.

— Хорошо. — Стрельцова вернула ридер владелице. — Поселитесь в одной из гостевых кают. Ваш челнок будет отогнан на стояночное место и закрыт для посещений. — она набрала на инструментроне несколько распоряжений, подождала прихода рапортов. — Каюта уже подготовлена. Идёмте. — командир крейсера встала, подождала, пока гостья единым слитным движением также поднимется на ноги. — Пока посмотрите каюту, с вещами потом определитесь. Скажете инженерам характеристики питания — попробуем сделать что-то приемлемое. — она вышла за пределы ангара, идя на шаг впереди киборгессы. Десантники уже ушли к себе в расположение — в их присутствии больше не было необходимости. Техники на платформе отогнали прибывший челнок на стояночное место и перекрыли к нему доступ щитами и ограждениями, оставив достаточный, перекрытый поручнями проход к салонной и водительской дверям.

Открыв дверь гостевой каюты, Стрельцова подождала, пока гостья войдёт и оглядится по сторонам. Подошедший инженер обменялся с киборгессой несколькими фразами и, пометив что-то на своём ридере, тотчас же ушёл. Спустя несколько минут двое техников протянули отдельную силовую линию от распредщита на этаже и установили блок «розеток». Пока они занимались работой, киборгесса неподвижно стояла у иллюминатора. Кивнув командиру, техники собрали инструменты и покинули каюту. Стрельцова зашла и закрыла за собой дверь.

— Техники уже отогнали ваш челнок и оградили его. К нему никто не прикоснётся без вашего согласия, Оливия. — Светлана подошла к замершей киборгессе. — Теперь, полагаю, мы можем поговорить более предметно.

— Согласна. — киборгесса обернулась, чётко повернулась и присела на полужёсткий диван, подождав, пока туда же присядет и Светлана.

Разговор продолжался больше двух с половиной часов. Всё это время крейсер двигался к границе района ожидания, куда должен был в назначенное планом время подойти фрегат, возвращавшийся от места дрейфа Мигрирующего флота.

Киборгесса опробовала параметры энерголинии и осталась ими очень довольна, о чём не замедлила сказать Стрельцовой. Вахтенный принёс командиру крейсера обед, с интересом одним только взглядом окинул гостью и, чётко развернувшись, вышел, плотно прикрыв дверь. Пока Светлана ела, киборгесса старалась меньше говорить. Вошедший тот же самый вахтенный забрал приборы и посуду, после чего уже не проявляя никакого интереса к Оливии, покинул гостевую каюту. Несколько минут собеседницы молчали, затем киборгесса продолжила свой рассказ, показывая изготовленные ею идент-карты на самые разные случаи жизни.

Вместе с командиром крейсера она прошла в ангар, вытащила свой тюк из багажного отсека и, плавно прикрыв крышки грузового, пассажирского и водительского отсеков, вскинула тюк на свои плечи. Вернувшись в каюту, она распаковала тюк, разложила вещи по местам и стала показывать Стрельцовой одеяния, облачения и оружие с инструментами и оборудованием.

За разговорами время летело незаметно. Вахтенный принёс командиру крейсера ужин, старпом по видеосвязи доложил обстановку на корабле и в районе — немало Стрельцова и сама видела, чувствовала и знала, но устав и служба требовали своего. Постепенно каюта приобретала вполне обжитой вид. Оливия расспрашивала Стрельцову о членах экипажа фрегата и крейсера и со всем вниманием спокойно выслушивала краткие ёмкие характеристики, сверяя их с доступной ей и уже известной информацией. Командир крейсера не торопила гостью — если уж Оливии предстояло играть роль девушки-землянки, значит так тому и быть, тем более, что в отличие от Марка, являвшегося полной копией Шепарда, в особенности — внешне, Оливия сразу категорически отказалась отсиживаться на крейсере или на фрегате. Поняв стремление гостьи побыстрее стать частью группы высадки под командованием Шепарда, Светлана не стала переубеждать Оливию — ей было виднее, как следует построить своё поведение и свою дальнейшую жизнь. Подготовка киборгессы как воина и как бойца как нельзя лучше соответствовала требованиям основного фильтра, препятствующего попаданию на борт кораблей отряда гражданских разумных органиков, но, тем не менее, от внимательной Оливии не укрылся единственный взгляд Светланы, брошенный на живот киборга.

— Светлан, я понимаю. В отличие от многих киборгов я могу порождать управляющие центры себе подобных. Это одна из самых передовых технологий «Цербера», но я не могу позволить «Церберу» обречь органиков на ситуацию безысходности. — сказала киборгесса, когда на часах гостевой каюты цифры показали десятый час вечера. — Стапель-центр надёжно защищён от повреждений и разрушения и меня сразу готовили как действующего бойца-оперативника и не учили отсиживаться в тылах и штабах. — Оливия остановилась перед зеркалом, в очередной раз поправляя научный комбинезон, прикрытый лёгким бронескафандром. — И я… я приучена к тому, что любое решение я принимаю только обдуманно. В большинстве случаев, Светлан. Такое — тем более. Так что не беспокойся — я не дамся тому, чему не пожелаю даться сама. И сейчас… я хотела бы показать тебе своё тело… без одежды. Рассматривай это как знак доверия и признательности за приют и… понимание. — Киборгесса повернулась к сидевшей в кресле Светлане. — За эти несколько часов я поняла, что нашла для себя дом. Челнок — это хорошо и ценно, но дом… лучше. Я осознаю, что гружу тебя и отвлекаю от работы и службы. Но это только сегодня. Завтра к вечеру вернётся «Нормандия» и отряд продолжит работу по прочёсыванию планет. И я не хочу быть балластом и пассажиркой.

— Хорошо. — коротко сказала Светлана. — Можно тебе помочь? — она встала, подошла к замершей у зеркала Оливии, едва заметно кивнувшей. Спустя несколько минут киборгесса вполголоса поясняла женщине-землянке отличия своей «платформы» от более привычных для разумных органиков киберов и до сих пор не получивших широкого распространения, в том числе из за глупого чисто чиновничье-бюрократического запрета Цитадели на разработку и совершенствование систем ИИ киборгов младших по сравнению с Оливией поколений. Броня с изменяемой прозрачностью позволила Светлане ознакомиться хотя бы визуально со многими закоулками тела киборгессы, с видимым удовлетворением натянувшей сначала комбинезон, а затем — лёгкий бронескафандр из тех, что были спроектированы и изготовлены «церберовцами» специально для своей новой разработки.

— Я настроена так, чтобы забирать информацию на обработку большими, часто — даже огромными порциями, Светлан. — сказала Оливия, устраиваясь в кресле у низенького столика. — И мне бы хотелось получать информацию в ходе обычного для органиков общения.

— Нормальное желание, Оливи. — отметила Светлана, прикрывая иллюминатор каюты полужёсткими ставнями и проверяя уровень затемнения стёкол. — Всё твоё будет при тебе…

— Но чем меньше я буду отличаться от женщин-землянок, тем будет лучше и для всех и для меня. — закончила Оливия, поймав согласный кивок командира крейсера. — Я, не скрою, не просто удовлетворена, я довольна.

— Тогда — отдыхай. Тебе тоже будет полезно побыть в тишине и в покое. А я пока поясню ситуацию собачатам и они завтра встретятся с тобой. На крейсере я почти всегда хожу только в их сопровождении, так что думаю, для тебя этот факт — не новость.

— Не новость. — подтвердила Оливия. — Я посижу, подумаю. Передай техникам и инженерам большую благодарность — энергопитание меня полностью устраивает.

— Постарайся завтра освоить не только свои комбинезоны, но и здешние. Утром я принесу тебе все разновидности и расцветки — сама выберешь.

— Ещё немного — и я уверую в то, что стала обычной земной женщиной. — сказала Оливия, впервые улыбнувшись, продемонстрировав хозяйке крейсера два ряда крепких зубов, сделавших бы честь любой кинозвезде.

— А почему бы и нет? — Светлана сделала полупрощальный жест рукой и направилась к двери. — Отдыхай. У нас принято желать спокойного отдыха.

— И зеркалировать?

— Тоже можно. — Светлана нажала сенсоры ВИ замка и дверь приоткрылась. — Не беспокойся, в гостевом крыле обычно посторонних не бывает. Так что охрану я не выставляю.

— Хорошо, Светлан. Спокойного отдыха тебе и твоим коллегам, у кого он возможен.

— Спасибо. — Светлана переступила порог гостевой каюты и закрыла за собой дверь.

Забравшись с ногами на полужёсткий диванчик, Оливия постаралась принять наиболее человеческую сидячую позу для отдыха и принялась разбираться со своими ощущениями, зафиксированными за всё время, прошедшее с момента, когда её официально, по-уставному поприветствовала командир российского военного разведывательного звёздного крейсера.

Найдя, что в этом смысле любые военнослужащие весьма напоминают киборгов, имевших в своём распоряжении сотни программ и процедур почти что на все случаи жизни, Оливия продолжала обдумывать происшедшее, свыкаясь с мыслью, что по меньшей мере здесь, на борту разведкрейсера «Волга» у неё есть каюта, в которой достаточно места для всего содержимого тюка. Чуть подогнув правое колено, киборгесса опёрлась левой рукой о колено согнутой левой ноги и, частично перенеся вес тела на полусогнутую в локте правую руку, замерла, глядя в одну точку и погрузившись в обработку полученной за несколько часов информации.

Ночь прошла спокойно — в каюту никто не ломился и даже не приближался к её двери — гостевое крыло словно вымерло. Дежурные охранные системы киборгессы прободрствовали в обычном режиме — оснований для тревоги у них так и не возникло.

Рано утром в шесть часов Оливия очнулась и встала с дивана, приведя обивку и покрывало в порядок и проследив, чтобы следов от её тела не оставалось. В восемь часов, сразу после завтрака, к ней, как и обещала, зашла Светлана со стопкой мягких и в то же время очень прочных комбинезонов.

— Вот возьми, посмотри и примерь. — она разложила комбинезоны на диване, креслах и раскладных стульях. — На знак Альянса не обращай внимания — ты ведь всё равно будешь большую часть времени пребывать на борту «Нормандии», а она, хоть и корабль Спектров, остаётся приписанной к Флотам Альянса Систем. Могу, конечно дать тебе и комбинезоны с российской символикой ВКС Империи, ты их вполне можешь носить на борту «Волги», но скажу сразу — мы спокойно относимся ко всевозможным опознавательным символам и в рабочей неофициальной обстановке не делаем из этого проблемы. — Стрельцова указала на символику «Цербера», украшавшую висевшие на вешалках комбинезоны, привезённые Оливией с базы. — Формально «Цербер» до сих пор официально — легальная организация и потому нет никаких оснований закрывать эти символы или сводить их на нет химией и механическими воздействиями. Тем более мы понимаем также, что это всего лишь совокупность людей, да и не только людей, а руководство… что-ж, оно всегда немного, а иногда — и не немного и раньше отличалось от остального персонала. Мы преследуем «Цербер» как разновидность проявления зла и далеко не всех разумных органиков, имевших неосторожность стать его сотрудниками множим на ноль. — Так что ты вольна носить все комбинезоны и скафандры без малейших изменений. Мы прекрасно понимаем, что ты — не церберовка. И этого вполне достаточно для нормативных взаимоотношений.

— Спасибо, Светлан. — подумав, сказала Сюзанна, перемерив с десяток принесённых Стрельцовой комбинезонов. — Мне крайне ценно то, что ты сказала об этом именно так. Я понимаю, что очень скоро весь экипаж «Волги» убедится, чем и как я отличаюсь от обычных органиков. Конечно, в гораздо меньшей степени, чем ты, Светлан. Но мне и этого будет достаточно. Я надеюсь, что капитан Джон Шепард также примет меня.

— Примет. Ты же пришла сама, пришла без бряцания оружием, без угроз, без шума и помпы. Капитану Андерсону я уже передала установочную информацию. Так что к прибытию кораблей в район встречи экипаж и команда фрегата будут в курсе твоего присутствия в составе отряда. Поверь, этого вполне достаточно.

— А та… Тали Зора, к которой он улетел…

— Я Джона в кандалах возле себя держать не собираюсь. — сказала, не оборачиваясь к Оливии, Стрельцова. — Потому что прекрасно понимаю — своих пределов он не перейдёт. Он спас Тали жизнь, но это не означает, что она для него — сверхдоступна. Он — джентльмен и мужчина в лучших смыслах этих слов. А нормальные дружеские контакты — это обычное дело. Они оба — взрослые разумные органики. Обьятия, поцелуи, подарки — что в этом может быть предосудительного? Джон бы не смог стать тем, кем он стал, не зная, не умея чувствовать Предел Допустимого, Оливия. И младшая Зора не смогла бы стать той, кем она является сейчас, не получи она от Джона того, что можно дать только ненасильственным и несексуальным, но очень тесным общением с такими людьми, как Джон. А её уже сейчас на Флоте называют Адмиралом не в шутку, а на полном серьёзе, хотя она не стала ещё адмиралом официально, по всем кварианским традициям и законам. Она, тем не менее, уже вполне профессионально руководит молодыми кварианцами Флота и воспитывает их так, как надо воспитывать наиболее активную и любознательную часть любого сообщества. — только теперь Светлана обернулась к Оливии, понимая, что киборгесса непрерывно считывает её психофизическое состояние.

— Прости, Свет. Я не должна была задавать такой вопрос.

— Рано или поздно такой вопрос всё равно бы возник — тебе придётся играть роль девушки-землянки по полной схеме и этот аспект в схеме тоже присутствует. — не обозначив даже следа усмешки, Стрельцова, тем не менее, произнесла эту фразу лёгким, щебечущим и самую чуточку удовлетворённым тоном. — Это — тоже показатель единства. Кстати, тебя за дверями ждут мои трое собачат и я хочу познакомить тебя со старшими офицерами моего корабля.

— Я… вполне в форме. Овчарки?

— Да. Зирда, Зорд, Грей. Дама и два её кавалера и постоянных спутника. Равновесие и выбор. Они уже легонько скребутся в дверь, не будем их нервировать, пошли. Одевай свой комбинезон, тот что синего с чёрными вставками цвета и идём. Заодно покажу тебе корабль. Летать нам много и долго на нём предстоит, воевать — тоже придётся, так что тебе неплохо будет первично сориентироваться. Знаю, общую информацию об этом разведкрейсере ты уже имеешь, но лучше личного знакомства с кораблём я не знаю другого столь же надёжного способа освоиться. И тебе, Оливия, скажу откровенно, пора уже перестать прятаться.

— Но… — облачившись в указанный хозяйкой крейсера комбинезон, Оливия вопросительно скосила глаза на прямоугольный вырез, открывавший ложбинку между грудями. — Это… не будет нарушением здешней формы одежды?

— Оливи, у нас здесь — не монастырь, но что-то близкое к этому. А относительно декольте, — едва заметно усмехнувшись одними уголками губ, сказала Стрельцова. — Так все члены экипажа и команды крейсера в курсе, что ты киборг. Но будь ты и обычной земной девушкой, поверь, в России умеют воспитывать детей в надлежащих рамках.

— И если я — киборг, то как ко мне будут относиться другие, кроме тебя? Как к инструменту? — киборгесса вперила свой взгляд в глаза хозяйки крейсера, замечая малейшие изменения в мимике и других реакциях собеседницы. — Я понимаю, что рота десантников была необходима… по протоколу. А сейчас?

— Как к личности. — ответила Стрельцова. — Так же, как члены команды и экипажа фрегата и члены команды и экипажа крейсера относятся к Марку, который волей того же «Цербера» — почти полная копия Джона Шепарда. К нему все люди — и не только люди отряда относятся как к мужчине, как к разумному существу, у которого только другая основа, другая платформа. А ты, Оливия… Ты — женщина. В полном смысле этого слова, Оливия. Ты способна породить душу. Это — главное. А платформа… — Светлана сделала паузу, с минуту помолчала. — Люди с середины двадцатого столетия мечтали о переселении человеческой души в бессмертную платформу-тело. Многие земляне видели это тело в том числе и металлопластиковым. Прошла сотня лет и мы, люди, уже три десятка лет сосуществуем с другими разумными органиками, активно контактируем с виртуальным и искусственным интеллектами. Сейчас, перед Ударом Жнецов, важно соединить все наши, всех разумных органиков, усилия в единый щит, а если придётся — суметь выковать и применть меч. Сама уже знаешь — отряд действует в режиме мобилизации. И все разборки, все выяснения, все счёты должны отойти на второй план.

— Свет… А ты…

— Не боюсь ли я тебе говорить такие вещи именно так? — Светлана расправила складки на локтевых сгибах ткани комбинезона Оливии. — А что мы теряем, если приобретаем гораздо больше? Ты же сама искала лучших? Скажу прямо, мы, члены отряда, лучшими себя не считаем. Это совершенно лишнее: не может быть нормальной результативной работы, если постоянно думать о том, что именно мы во всём, в большинстве мелочей — лучшие среди других, подобных нам. Потому мы просто делаем свою работу и сейчас прочёсываем космос, пытаясь навести хоть какой-нибудь вменяемый порядок и заодно показать, что бороться за лучшее можно и не только тогда, когда ударят Жнецы. Надо это лучшее создавать намного раньше.

— Но сорок тысяч лет…

— У нас, землян, Оливия, в России, а часто — и за её пределами говорят, что мы, русские, долго запрягаем, но потом очень быстро едем. И это действительно так. Если собраться, мобилизоваться, то время теряет часть, значительную часть своего всевластия. Ибо растёт скорость и полнота реакции на угрозу, на опасность, на удар. Шапкозакидательских настроений мы стараемся не допускать — они контрпродуктивны, но и особого уныния и страха у нас, как видишь, нет. Противника надо оценивать реально, насколько это только возможно. Идём. — Светлана открыла дверь и отступила в сторону.

Первой, как и полагается даме, к Оливии подошла Зирда, легко и быстро обнюхавшая гостью и призывно поднявшая морду вверх. К удивлению Светланы Оливия поняла собаку правильно, присела и дала овчарке обнюхать себя всю. Зорд и Грей спокойно и внешне безучастно стояли в двух шагах от подруги, но по их мордам было видно — они успокаиваются.

Закончив обнюхивать киборгессу, Зирда села и подняла правую лапу.

— Цени, Оливия. Зирда первой предложила тебе поручкаться. — с доброй усмешкой сказала Светлана. — Обычно она обходится без этого жеста.

— Ценю. — киборгесса подхватила лапу Зирды раскрытой ладонью и накрыла сверху другой ладонью. Зирда внимательно заглянула ей в глаза, после чего склонила свою голову и лизнула тыльную сторону правой руки гостьи.

— Она тебя признала. И её кавалеры — тоже. — Светлана искоса посмотрела на заметно вилявших роскошными хвостами Зорда и Грея. — Теперь они тебя будут сопровожать по кораблю. У них больше для этого найдётся времени. — Светлана, погасив озорную улыбку, вышла в коридор и оттуда сделала приглашающий жест. — пошли в Центральный, а оттуда — на экскурсию по кораблю.

— Спасибо, Светлан. — выпрямляясь, сказала Оливия. Зирда встала и первой вышла из каюты. Зорд и Грей расступились, пропустили гостью к выходу и пошли позади её, в двух шагах. — Это необычно.

— Зато теперь овчарки и собаки некоторых других пород входят в состав экипажей очень многих российских военных космокораблей. — сказала Светлана, подходя к лестничным маршам. — Я предпочитаю подниматься пешком, у нас есть лифты, но мы ими почти не пользуемся. Пройдёмся?

— Охотно.

Так, через четверть часа, сопровождаемые всеми тремя овчарками, Светлана и Оливия подошли к люку шлюза Центрального Поста. Собаки заученно, но очень естественно отошли в стороны, занимая предназначенные для них коврики, а впереди уже открывалась тяжёлая крышка люка.

— Командир и гостья — на мостике! — возвестил лейтенант — техник. Все офицеры, присутствовавшие в зале, встали и повернулись к вошедшим женщинам. — Честь — командиру и гостье!

Увидев козыряющих старших, средних и младших офицеров, киборгесса в первую секунду опешила, но затем автоматически приняла стойку смирно и прибрала с лица лёгкую едва заметную улыбку. Коротким кивком-поклоном ответив на уставное воинское приветствие присутствовавших в зале офицеров корабля, Оливия несколько ошарашенно посмотрела на Стрельцову, спокойно взиравшую на привычный ритуал.

— Командир на мостике, господа офицеры. — Светлана ответила уставным поклоном на жесты приветствия своих офицеров. — Продолжаем работу. — она сделала гостье приглашающий жест. — Прошу со мной на командирский пульт, Оливия.

Киборгесса кивнула и не спеша прошла к переднему, главному пульту. Устроившись в кресле, Стрельцова взглядом указала Оливии на кресло рядом. Та не заставила себя ждать. Она чувствовала на себе мягкие вопрошающие взгляды, но отмечала также, что никто её, киборга, не рассматривает в упор, с угрозой, недоумением, опаской или злобой. Светлана принимала доклады офицеров корабля, отдавала распоряжения — идущий на автопилоте к точке встречи с фрегатом крейсер почти не требовал забот, тем не менее, имперцы прочно держали все нити управления техникой в своих умелых руках и не допускали даже мысли о возможности побездельничать во время работы автопилота.

Время командирской трёхчасовой вахты истекло. Часы на пилоне центрального поста показали половину первого часа дня. Светлана встала, кивком приветствуя подходившего к командирскому пульту своего старшего помощника.

— Познакомьтесь, Оливия. Это — мой старший помощник, моя правая рука и второй старший офицер на этом корабле. — Светлана отступила в сторону, давая возможность мужчине сделать два шага к креслу, где сидела киборгесса. — Капитан третьего ранга, Станислав Романович Титов.

— Рада знакомству, Станислав Романович. — лёгким кивком ответив на уставной поклон старшего офицера корабля, киборгесса протянула ему руку для рукопожатия. — Я впечатлена выучкой экипажа.

— Мне приятно это слышать, Оливия. — офицер отступил на два шага в сторону, давая возможность гостье сойти с постамента командирского пульта. — Прошу простить, время заступления на дежурство по кораблю.

— Понимаю. — киборгесса прощально кивнула Титову и следом за Стрельцовой покинула центральный пост.

Корабельные часы показывали три часа дня, когда Светлана и Оливия вернулись с обхода корабля в гостевую каюту.

— Есть предложение, Оливи. — сказала Стрельцова, насыпая в кормушки, принесённые вахтенным, корм для овчарок. — Сейчас они умнут свои порции и мы сможем посетить столовую крейсера. Поприсутствуете на обеде. Пусть не только офицеры увидят вас и привыкнут к вашему присутствию на борту. — она жестом разрешила собакам приступить к трапезе.

— Согласна. — сказала киборгесса, наблюдая, как с достоинством, но быстро обедают Зирда, Грей и Зорд.

— Тогда. — убрав вылизанные собачатами миски в изолирующие пакеты и передав их подошедшему вахтенному вместе с опустевшими оболочками пакетов. — Идёмте.

Обед экипажа и команды крейсера в огромной столовой корабля произвёл впечатление на киборгессу, привыкшую к тесноте и ограниченности помещений базы «Цербера». Никто не ожидал от киборга, что она сейчас примется за еду, как органик. Но то, что гостья вместе с командиром крейсера присутствует на обеде среди сержантов, старшин и рядовых членов экипажа, понравилось людям, уже привыкшим к тому, что Стрельцова очень часто обедает, завтракает и ужинает среди неофицерского состава экипажа и команды корабля.

— Надо готовиться. Фрегат уже на подходе и мы придём к точке встречи одновременно. Будет легче выполнять торможение. — сказала Стрельцова, выслушав короткий доклад по командирскому наушному спикеру. — Что то мне кажется, ты слишком волнуешься? Джон — не зверь, он вполне нормально относится к искусственному интеллекту и к его платформам.

— Но я буду мешать. — киборгесса с некоторой опаской переступила порог командирской каюты. — К тому же он прибудет к тебе, Светлан. И я здесь определённо лишняя.

— Глупости. — Светлана переоделась в лёгкий комбинезон без знаков различия и надела лёгкий скафандр с броневыми вставками. — Тебе сегодня же предстоит убыть на борт фрегата. И не беспокойся — Джон тебе подыщет вполне комфортное и приемлемое местечко — фрегат он любит непоказной любовью и корабль платит ему верностью и надёжностью. Пообщаешься с Марком, получишь оперативную информацию, актуализируешься. И забудь пока о том, чтобы бросаться под заряды. Поняла? — подошедшая Светлана требовательно заглянула в глаза киборгессы. — У тебя сейчас — период максимальной скрытности. «Цербер» может предположить, что ты уже в составе нашего отряда, но достать тебя здесь — у него определённо руки коротки. Надо будет — к нам прибудут корабли Сил быстрого реагирования Имперских ВКС России, мало будет — придут фрегаты Альянса, на которых у Джона полно знакомых — ведь выпускники Академии Эн-Семь по определению не прохлаждаются в штабах и в тылах. Если потребуется — подключатся наши партнёры с множества планет и двух основных станций Пространства Млечного Пути. — Стрельцова сделала паузу. — Джон тебя из под своей защиты не выпустит, можешь мне поверить. Он сам не прохлаждается позади сокомандников, он всегда впереди и всегда оберегает их.

— Но я — киборг, Светлана, а не органик. — заметила Оливия.

— Опять двадцать пять. — сказала Стрельцова. — А Марк, почти точная копия Джона тогда кто? Кисейный джентльмен, перевязанный голубой ленточкой? Его «Цербер» создавал как точную копию Джона, а Джон — спецназовец и эн-семёрка по уровню подготовленности. Скажешь, что Марк не готов ринуться в бой?

— Не скажу. — ответила Оливия.

— Тогда — кое-что добавлю и одновременно — озвучу. Для ясности, Оливия. — продолжала Светлана. — Только три момента. Остальные ты либо уже знаешь, либо уточнишь впоследствии. Шепард не претендует на должность командира корабля. Андерсон был и остаётся единственным царём и богом на борту фрегата "Нормандия". Это — первый момент. Второй — Шепард не испытывает страха, отвращения или ненависти по отношению к искусственному интеллекту. Он твёрдо убеждён в том, что ИИ, как синтетик — необходимый и важный партнёр для разумных органиков. ИИ — необходимая дальнейшая ступень развития и совершенствования ВИ. И третий — Шепард не считает, что звание, должность, ранг, статус, имущественное и социальное положение исчерпывающе определяют и характеризуют личность разумного органика.

— Ясно. — сказала Оливия.

— Полагаю, что действительно ясно. — Светлана быстро успокоилась.

— Прости. — киборгесса потупилась. — Мне неприятно доставлять тебе столько хлопот.

— Принимается. — ответила Светлана, покрутившись перед зеркалом. — Идём, с фрегата уже вышел челнок. Джон как всегда спешит впереди всех. Да и собачата по нему соскучились. — она наклонилась, погладила Зирду и потрепала по загривкам Зорда и Грея.

В ангаре царило рабочее оживление. Прибывший челнок, закреплённый на грузовой платформе уже вплывал в зал, автоматика чётко ориентировала прибывшую машину на зарезервированное для неё место. Наконец открылась дверь салона и на палубу ангара сошёл капитан.

— Светлан, приветствую. — он обнял и поцеловал невесту, наклонился, поздоровался с Зордом, Греем и Зирдой, жестом отпустил собак. — А это наша гостья. — он посмотрел на стоявшую чуть позади Стрельцовой Оливию. — Разрешите представиться? Капитан ВКС Альянса, старший помощник командира фрегата «Нормандия» Джон Шепард. — он легко прищёлкнул каблуками десантных ботов и отвесил киборгессе учтивый приветливый поклон. Та благосклонно и заинтересованно кивнула в ответ.

— Рада знакомству, Джон. Или…

— Нет. В неофициальной обстановке — лучше по именам. — тут же ответил Шепард. — Светлан, как видишь, я в целости и сохранности. С Тали говорил только час — у неё прорва дел, её рвут на части молодые кварианцы, она зашивается с лекциями и тренировками, не имеет ни минуты покоя. Впрочем, что я так много говорю. — он достал из кармана маленькую укладку с информкристаллами. — Вот, она тебе передала. Там — вся информация. Посмотришь, когда будет время. Тебе, Светлан, на словах просила передать привет и наилучшие пожелания.

— Спасибо. Рада. — сказала Стрельцова, пряча укладку. — Пойдём, посидим немного, поговорим. Знаю, что торопишься вернуться, но час-полтора мы можем потратить на общение?

— Можем, Светлан. — кивнул Шепард.

— Тогда — идём. — Стрельцова первой направилась к выходу из ангара. За ней, обгоняя хозяйку, пошла Зирда. Зорд и Грей привычно замыкали шествие.

Разместившись в командирской каюте в уголке отдыха, все трое переговорили на очень многие темы. Оливия искала заданность в речи капитана — и не находила. Да, вежливость, да — протокол общения с невестой, да — протокол присутствия на военном корабле Империи. Но не больше.

— Увы, время на общение подошло к концу. — с искренним сожалением в голосе сказал Шепард, первым поднимаясь с кресла. — Оливия, вы можете часть вещей взять сейчас с собой. Самое необходимое на первое время. Ваша здешняя каюта, думаю, — он поймал взглядом едва заметный кивок Стрельцовой, — останется за вами, на фрегате мы тоже приготовили вам место, где вы сможете побыть наедине с собой. Познакомитесь с членами экипажа и команды, пообщаетесь со всеми, уделите внимание Марку — он будет очень рад вашему присутствию и вашему обществу. На крейсере я бываю достаточно часто, так что вы сможете также бывать и оставаться здесь столько, сколько потребуется вам.

— Вы такую широкую свободу даёте мне? Киборгу? — с искренним удивлением в голосе спросила Оливия.

— А какой смысл вас ограничивать, Оливия?

— Можно просто Оливи. — уточнила киборгесса. — Мне будет приятно.

— Тогда, как всегда, наедине — Джон. Можно — Джо. — ответил Шепард. — Действительно, какой смысл? Если мы работаем вместе и рядом — мы рано или поздно увеличим количество точек соприкосновения и повысим уровень взаимопонимания. Остальное будем отлаживать в рабочем порядке. Полагаю, Света уже проинформировала вас о моих закидонах? — едва заметно усмехнувшись, спросил Шепард.

— Проинформировала. — подтвердила киборгесса. — Только, если позволите, капитан, уговор. Я — киборг, значит ко мне не применимы определённые ограничения, обычные для женщин-органиков. Подозреваю, весьма обоснованно, что вы, капитан, в частности, вознамерились оттянуть половину моего тюка на борт челнока и продолжить тягать его на фрегате. Я понимаю и принимаю причины этой вашей настройки, но пока я не действую под прикрытием личины девушки-землянки в цивилизованных или хотя бы населённых местах пространства Млечного Пути — я бы хотела, чтобы вы учитывали то обстоятельство, что я — робот. В остальном за небольшим исключением я готова полностью подчиняться вам и капитану Андерсону. И чтобы у вас не возникали сомнения в моей искренности, я назову вам своё обозначение, изначальное имя: я — Система Универсального Защитного Интеллекта. Сокращённо моя марка-имя звучит как СУЗИ. Я — воин, капитан и прошу меня не держать в тылу.

— Но…

— Теорию и практику защиты я знаю, смею заметить, капитан, в совершенстве. Поэтому я умею себя защищать от посягательств любого мыслимого рода, вида и размера.

— Вознамерились участвовать в высадках? — полувопросительно-полуутвердительно произнёс Шепард.

— Да, капитан. Я готова защищать не только себя, но и вашу группу и отряд, со всеми экипажами и командами и кораблями включительно. Меня специально к этому также готовили.

— Хорошо. У нас впереди работа во множестве звёздных систем. Рад буду вашей помощи, Оливия.

— Постараюсь быть вам полезной не только на высадках, капитан. Всем вашим сокомандникам. И обоим кораблям.

— Рад это слышать, Оливия. — сказал капитан.

— Тогда, Джон, подожди нас в ангаре. Я помогу Оливии сориентироваться с тем, что ей можно оставить здесь, а что необходимо забрать с собой. — сказала Светлана. — Подождёшь? Собачата тебя проводят и подождут тоже.

— Куда ж я денусь. — Шепард усмехнулся одними губами и первым, в сопровождении всех троих овчарок, направился к выходу из каюты.

Спустя час в ангаре появились Светлана и нагруженная двумя рюкзаками Оливия. Уложив их на вторую скамью салона, Оливия приветственно коротко кивнула водителю челнока и заняла дальнее полужёсткое кресло у второй боковой крышки салонного люка. Краем глаза она наблюдала за тем, как Шепард и Стрельцова отошли от челнока и стали прощаться.

Наконец челнок вышел из ангара, совершил поворот, покинул защитное поле крейсера и направился к дрейфующему чуть поотдаль фрегату, уже открывавшему аппарель.

— Прошу разрешения взойти на борт, капитан. — сказала Оливия, увидев поднявшегося по лёгкой приставной стремянке-трапу к проёму салона челнока Андерсона.

— Разрешаю. Рад приветствовать вас на борту, Оливия. — Андерсон учтиво козырнул, чуть склонив голову. Оливия ответила лёгким полупоклоном, подхватила оба рюкзака. — Шепард, проводите, обустройте нашу новую сокомандницу и приходите вместе ко мне в каюту.

— Есть, капитан. — Шепард подтянулся, козырнул и пошёл чуть впереди Оливии, показывая путь. — Вот здесь.

— Я приятно впечатлена, Джон. — убедившись, что рядом никого из органиков нет, Оливия оглядела довольно просторную выгородку, в которой был минимум вещей и мебели и сразу было заметно — всё было продумано для размещения киборга — даже две линии энегопитания с «розетками» присутствовали в удобных местах. Киборгесса быстро распаковала рюкзаки, выложила минимум вещей на столик и на полки шкафа. — Надо идти к командиру корабля. Полагаю, он нас примет не один.

— Уверен. И, Оливия, ваша привычная поза — спина прямая, фигура как струна и руки сцеплены в замок за спиной здесь ни у кого, равно как и на крейсере, не будет вызывать нездоровых ассоциаций. Так что не напрягайте себя. Здесь вам предстоит долго жить и работать и лишние сложности ни к чему. Их и без того хватает. — сказал Шепард.

— Благодарю вас, капитан. Идёмте. — она первой вышла из «выгородки», мягко прикрыв за собой дверь.

В каюте Андерсона Оливию и Шепарда ждали инженер Адамс, доктор Чаквас, лейтенант Аленко и киборг Марк с Легионом. После коротких взаимных представлений все расселись вокруг рабочего стола. Оливия кратко рассказала о себе, приняла от Андерсона новый, абсолютно чистый и ещё ни разу не использованный офицерский инструментрон военной модификации, тут же надела его на запястье левой руки. Разговор коснулся будущего плана работы отряда, его следующего этапа — скопления Тета Стикса. Оливия поделилась содержимым баз данных «Цербера», причём — их актуальных версий, чем впечатлила не только органиков, но и Марка.

— Полагаю, Оливия, что выражу общее мнение всех собравшихся здесь — мы рады приветствовать вас на борту фрегата «Нормандия» и считаем, что вы плавно, нормативно и фундаментально вошли в состав экипажей и команд обоих кораблей отряда. Коллеги проведут для вас небольшую экскурсию по кораблю, вы познакомитесь с остальными членами экипажа и команды. — Андерсон встал, следом за командиром встали и все остальные члены командного звена отряда.

Оливия кивком выразила своё удовлетворение признанием и принятием в состав экипажа и команды, после чего последовала за Шепардом к выходу из командирской каюты.

Экскурсия по фрегату, уже взявшему курс к скоплению Тета Стикса и приближавшемуся к ретранслятору, продолжалась два с половиной часа — Оливия проявляла живейший интерес ко множеству деталей, но не занимала позиции эксперта, охотно и подолгу выслушивая пояснения специалистов.

— Она — для Марка. — сказал своему коллеге-пилоту Джеф Моро, наблюдая за киборгессой.

— Сама выберет. — ответил педантичный и немногословный немец. — А у нас впереди работа. Так что давай ещё раз просмотрим расчёт полётной массы кораблей.

— Давай. — согласился Моро.